Mùng mười tháng tư năm Đại Thuận thứ năm, tính từ ngày hạ được thành Hà Thanh, chớp mắt đã là ngày thứ mười hai.
Sau khi ném thêm hơn hai nghìn tính mạng người ngã xuống, bảy trăm quân giữ cuối cùng trong kho Bách Nhai rốt cuộc cũng chịu phái người ra bàn chuyện đầu hàng.
Các tướng tá theo quân đã sớm đỏ mắt vì giận, ai nấy nhao nhao đòi san bằng kho thành, giết sạch những kẻ đang cố thủ bên trong.
Thiệu Thú Đức đè vụ này xuống bằng uy thế của mình, tuyên bố quân giữ thành nếu chịu hàng thì hoàn toàn vô tội, lời hứa mỗi người được ban một quan tiền cùng hai tấm lụa vẫn giữ nguyên giá trị.
Trưa hôm ấy, hơn bảy trăm bại binh run lẩy bẩy dắt díu nhau xuống núi, xếp hàng chờ hàng. Thiệu Thú Đức giữ đúng lời hứa, tuyệt đối không tổn hại đến một ai.
Đến đây, ba mục tiêu lớn của chuyến xuất chinh Hà Thanh này đều đã đạt được. Tổng cộng thương vong hai phe lên tới hơn một vạn một nghìn người, tiêu diệt tại trận hơn bốn nghìn quân địch.
Tính cả số người và hơn một nghìn hàng binh Bộc tộc mà Dương Lượng bắt sống trong những trận đánh lén trước, trong tay hắn vẫn còn hơn hai nghìn tù binh, đổi lại cái giá đắt gấp đôi tổn thất của đối phương.
Đó là nhờ họ chiếm được ưu thế đánh úp bất ngờ… Dù sao đi nữa, ba chiến quả Hà Thanh, Liêu Ổ và kho Bách Nhai, dù phải trả giá lớn thế nào cũng hoàn toàn xứng đáng.
Từ cuối tháng ba sang đầu tháng tư, từ khi đợt quân Biện đầu tiên vượt sông Hoàng Hà sang bờ bắc, chỉ trong hơn chục ngày, số quân Biện tụ tập về vùng Hà Dương đã lên tới hơn bảy vạn người, sức mạnh vẫn tiếp tục tăng lên không ngừng.
Cùng lúc đó, việc vận chuyển lương thảo và quân tư lại càng thêm hối hả.
Bến Hà Dương, bến Tiểu Bình, bến Ngũ Xã, Lạc Khẩu, bến Biện… hầu như mọi khúc sông qua lại đều được tận dụng triệt để.
Lương thực và trang bị cần cho hơn mười vạn đại quân đâu phải chuyện nhỏ. Theo lệ thường, trong doanh trại phải dự trữ đủ nhu yếu phẩm cho trên ba tháng, các trạm lương hậu phương trữ nửa năm, còn dọc đường vận chuyển cũng phải gối đầu một hai tháng.
Dù tự tin có thể đánh bại quân Hạ, Chu Ôn chưa bao giờ mơ tưởng đến chuyện quyết định càn khôn chỉ sau một trận. Ngươi muốn quyết chiến, nhưng liệu quân Hạ có chịu nhào vô quyết chiến với ngươi hay không?
Tình thế của họ đang quá đẹp, mở liền ba chiến trường, lại kéo về được hai anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn. Họ đánh chắc tiến chắc, dùng kế mài mòn sức giặc đủ sức dằn vặt ngươi đến chết, việc gì phải mạo hiểm rước lấy rủi ro to lớn để một trận định giang sơn?
Hai bên với quy mô mười vạn quân dàn trận giao tranh, đừng nói chiến trường có chứa nổi hay không, dẫu có chứa nổi đi nữa, ai dám vỗ ngực khẳng định mình nắm chắc phần thắng?
Thiệu Thú Đức không gánh nổi cái giá của một thất bại trên chiến trường dã chiến, cũng chẳng thể chịu đựng nổi việc mất đi bốn quân Vũ Uy, Phong An, Thiên Đức, Phi Long cùng một lượng lớn binh lính các tộc người Hồ. Chu Ôn lại càng không thể chấp nhận cục diện tiêu vong của các cánh quân Trưởng Trực, Bảo Thắng, Hùng Uy, Phi Long, Thân Kỵ, Tróc Sinh, Đạp Bạch.
Nhất là tả hữu quân Trưởng Trực, với hơn hai vạn quân toàn bộ do một tay Chu Ôn kiêm nhiệm chức quân sứ, vốn là cỗ lực lượng tinh nhuệ nhất thuộc bộ hệ đích hệ của hắn. Lần này bị Khẩu Ngạn Khanh điều tới một vạn rưỡi người, nếu tổn thất sạch sẽ, lão họ Chu tức đến mức ăn không nổi cơm mất.
Thua nhỏ thì được, chứ thua lớn thì chẳng ai muốn thấy. Điều này định sẵn trước trận đại chiến giữa hai bên chắc chắn sẽ có một quãng thời gian nổ ra các cuộc đụng độ thăm dò quy mô nhỏ với tần suất cao.
Ngày mười ba tháng tư, đợt lương thực thứ ba gồm năm vạn bốn nghìn hộc được vận chuyển đến bến Liêu Ổ.
Thứ sử Thiệu Châu là Lương Chi Hưng tổ chức dân phu chuyển lương tới kho Bách Nhai, cộng thêm số lương thảo thu giữ được, trong kho nay chất đống hai mươi vạn hộc lúa đậu. Tại bến Liêu Ổ cũng cất giữ năm vạn hộc, trong thành Hà Thanh trữ năm vạn hộc, ngoài ra còn hơn ba vạn hộc tạm để trong doanh trại, cùng với hai mươi vạn bó cỏ khô, do Lương liệu sử Chu Lượng quản lý.
Lúc thuyền chở lương quay về, chúng bất ngờ bị thủy quân quân Biện đánh úp, làm chìm ba chiếc, cướp đi bốn chiếc.
Thiệu Thú Đức hiểu ra một điều: khoảng thời gian thảnh thơi vận chuyển lương thực đã chấm dứt. Hắn lập tức ra lệnh cho phía Thiêm Châu và Vị Khẩu tạm ngưng chuyển lương, tránh để hao tổn vô ích.
- Lương thảo hoàn toàn đủ dùng rồi.
Trên thành kho Bách Nhai, Thiệu Thú Đức đưa mắt nhìn những chiến thuyền thủy quân quân Biện đang tung hoành ngang dọc trên mặt sông, chậm rãi nói:
- Cho dù hai quân Phong An và Thiên Đức có kéo đến, mỗi tháng cũng chỉ tiêu tốn hơn bốn vạn bốn nghìn hộc quân lương cùng một ít cỏ khô. Số lượng dự trữ hiện tại dư sức cho đại quân của ta tiêu dùng trong hơn bảy tháng. Chu Ôn có bản lĩnh cứ việc kéo dài với ta tới mùa đông. Quân Biện khí thế hung hăng, chẳng biết đã điều động bao nhiêu nhân mã. Dựa theo tin tình báo mấy ngày nay, e là đã gần mười vạn. Lực lượng đông đảo như vậy, ép đến tựa sóng trào nước cuốn, quả là cảnh tượng lớn lao.
Đám quân Biện lần này quả thật chơi lớn, riêng phần kỵ binh che kín mặt đất nhìn sơ qua cũng phải tầm năm nghìn kỵ. Phía Tế Vụ Trương Thận Tư ở đó hẳn còn chừng ngàn kỵ, bên cạnh Trương Toàn Nghĩa ở Môn Châu không thể nào không có chút kỵ binh nào. Lần này số lượng cả bộ lẫn kỵ của chúng đều chiếm ưu thế tuyệt đối, áp đảo hoàn toàn quân Thúc Phương. Ngay cả số lượng la mã cũng chẳng kém gì quân bộ kỵ của quân Hạ.
Chưa kể đến đám thủy quân tung hoành dọc ngang trên sông lớn, lợi thế trông chừng như đè bẹp đối phương. Đó chính là ưu thế tác chiến nội tuyến và năng lực tiếp tế đường sông của chúng.
Ở đời sau, năng lực tiếp tế thể hiện ở số lượng tàu tấn công lưỡng cư và máy bay vận tải chiến lược. Không có những thứ đó, dẫu có trong tay hàng triệu quân, ngươi điều động nổi mấy vạn người sang nước ngoài đánh trận?
Năng lực tiếp tế vào thời điểm này, chính là thể hiện qua vận tải thuyền bè.
- Đại soái, chớ nên khinh địch xem thường. Mục Sư Cổ và Trương Thận Tư có lẽ đang tìm cách làm tê liệt quân ta. Vùng Hà Dương hiện nay, thám báo rất khó bén mảng tới gần, khắp nơi toàn giặc giã. Hà Thanh cách nơi đó chẳng qua mấy chục dặm, chớp mắt là tới.
Trần Thành nói:
- Từ Hà Dương đi về phía đông có rất nhiều bến đò, vượt sông xong phần lớn đóng ở các vùng đất Ôn Đức, Ôn Chỉ, Hoạch Gia của Hoài Châu và huyện Ôn thuộc Môn Châu. Giờ này e là phần lớn đã kéo đến Hà Dương. Nguyên nhân chưa tiến về phía tây, một là chưa nắm rõ binh lực quân ta, hai là còn đang chờ đợi trang thiết bị và lương thảo cùng tới.
- Liệu ải Trì Quan có sinh biến động gì không?
- Có khả năng.
Trần Thành ngẫm nghĩ một lúc, rồi lên tiếng:
- Hay là điều quân Hà Trung lên trấn giữ ải Cơ Quan? Dù sao vẫn chiến đấu tốt hơn đám thổ đoàn hương dũng.
Giữa ải Cơ Quan và ải Trì Quan, Thiệu Thú Đức đã cử người đào đứt đường trạm dịch, chặt cây ngáng đường. Kế sách này do Phùng Vị hiến ra, và Thiệu Thú Đức đã chấp thuận.
Nhưng lúc này hắn lại đâm ra hối hận.
Có phải bản thân đã biểu lộ sự kiêng dè quá mức, khiến quân Biện nhìn thấu thực hư việc đường bắc chẳng có tinh binh trấn thủ?
- Ta không yên tâm về Vương Dao.
Thiệu Thú Đức thở dài một hơi, tiếp lời:
- Quân Thiết Lâm có tới một vạn ba nghìn bộ kỵ, một cỗ lực lượng lớn như vậy, vì sao ta không điều ra tiền tuyến? Lũ võ phu Hà Trung kia trước sau vẫn là mối họa ngầm, không thể không phòng.
- Đại soái, binh lực trong tay Lý Đường Tân không ít, chi bằng hạ lệnh điều một cánh quân phía bắc lên đây để chi viện chiến trường Hà Dương?
Trần Thành đưa ra kiến nghị:
- Trong quân Biện ở Hà Dương đã xuất hiện đội la mã. Theo tin tình báo của ty Thính Vọng, đây là bộ khúc của Đái Tư Viễn, tổng cộng có tám nghìn người, vẫn luôn đồn trú tại tuyến Lạc Dương và Tân An. Lúc này lại xuất hiện ở Hà Dương, chắc chắn do Chu Ôn điều đến. Đại quân của Lý Đường Tân đồn trú tại quanh huyện Miễn Trì và thành Thiên Thu, đánh bảo Hạp Thạch nhưng lực lượng hoàn toàn không triển khai ra được, đâu cần nhiều người thủ thế đến vậy.
- Lý Đường Tân bẩm báo rằng hắn muốn đánh nam công thành Sa Sách, dốc núi Hồi Khê, đả thông con đường đi vào thung lũng sông Lạc, qua đó uy hiếp sườn sau của Cát Tòng Châu và Dương Sư Hậu, có lẽ cần dùng binh ở đó.
- Đại soái, đó chỉ là lời nói suông!
Trần Thành không chút khách khí nói thẳng:
- Con đường nhỏ hẹp khoét dọc sườn núi, một bên là núi cao vách dựng, một bên là vực sâu thăm thẳm, chốn hiểm trở nhường ấy sao có thể dụng binh? Quân giặc tiến về phía bắc vốn khó khăn, quân ta tiến về phía nam cũng chẳng dễ dàng gì, đây không phải chỗ có thể triển khai binh mã.
- Được.
Thiệu Thú Đức đã bị Trần Thành thuyết phục, gật đầu:
- Vậy thì điều quân Quy Đức lên bắc.
Quân Quy Đức vốn có năm nghìn quân, đều là dân sơn cùm Hoành Sơn. Về sau tuyển thêm vài trăm dũng sĩ Thổ Phản Thanh Tranh biểu hiện xuất sắc, Vương Dao lại chọn thêm hai nghìn tinh binh Hà Trung, gần đây còn bổ sung thêm năm trăm tráng đinh hàng binh Bộc và Xu, tổng cộng đã có tám nghìn người.
Trước đó đám người này vẫn luôn luyện binh trong thành Hồ Quách, thỉnh thoảng lại gây chút va chạm quy mô nhỏ không đau không ngứa với quân Biện. Thiệu Thú Đức cũng chẳng rõ tại sao Lý Đường Tân lại không ưa dùng Phù Tồn Thẩm, đã vậy thì cứ điều đến đại doanh núi Vương Ốc, giao cho Cao Nhân Hậu chỉ huy.
Khu vực ải Cơ Quan quả thật cần một đội ngũ có khả năng chiến đấu thực thụ đến trấn giữ.
…
Bầu trời đêm đen đặc như mực, mưa trút xuống ào ào tựa nước dội từ chín tầng trời, giội vào lòng người cảm giác bực bội phiền muộn.
Lưu Tam Húc vừa bình phục vết thương được điều về đội ngũ, mang theo ánh mắt ghen tị lẫn ngưỡng mộ của đám đồng bào, ngẩng cao đầu bước đi trên triền đê.
Tấm áo tơi trên người hoàn toàn chẳng cản nổi gió mưa, mới đi tuần một vòng mà toàn thân đã ướt sũng.
Nhưng lúc này hắn chẳng có tư cách lười biếng. Thành danh mang theo những phiền toái kiểu này, luôn bị người ta chăm chú nhìn ngó, sơ sẩy một chút là có kẻ đâm lén sau lưng, hoàn toàn không đẹp đẽ như bề ngoài tưởng tượng.
Dẫu sao thì vẫn đáng giá!
Vũ cơ ngày trước được đại soái ban thưởng đã sinh liền cho hắn ba đứa con trai. Mấy hôm trước đại soái lại ban cho thêm người vợ của một viên quan giặc, hơn nữa còn đặc biệt cho hắn nghỉ phép, mà không cho nghỉ cũng chẳng được, bởi hắn đang bị thương nằm liệt giường đấy thôi.
Người phụ nữ ấy vốn hiểu biết lễ nghĩa, dường như cũng đã cam chịu số phận, suốt mấy ngày qua vẫn luôn chăm lo chuyện ăn uống cho hắn, khiến Lưu Tam Húc cực kỳ vừa lòng.
Đi theo đại soái chém giết, cuộc sống mới có nhiều hy vọng biết bao!
Trên bầu trời bỗng vang lên một tiếng sấm sét rền vang, hạt mưa càng lúc càng nặng hạt. Lưu Tam Húc thấp giọng chửi thề một câu, nhưng rất nhanh đã ngậm miệng lại.
Trong ánh chớp lóe lên rồi tắt ngấm, hắn lờ mờ nhìn thấy những chiếc thuyền bè đen nghịt.
Hai bên mạn thuyền dường như còn dựng cả tường chắn tên, trên dưới đều mở cửa sổ và lỗ châu mai.
- Đội đầu Mao, ngươi lập tức tới doanh phòng, gọi tất cả các huynh đệ dậy!
- Phó đội Trương, ngươi dẫn hai người đến chỗ đánh chuông, chờ đợi tin tức!
- Những người còn lại, theo ta!
Lưu Tam Húc một hơi hạ liền ba mệnh lệnh, sau đó dẫn theo hơn bốn mươi binh lính còn đang ngẩn ngơ lao thẳng về phía bờ sông.
Lại một tia chớp nữa đánh xuống.
Lần này hắn nhìn rõ hơn nhiều. Từ các khung cửa trên tường chắn tên bắn ra vô số mũi nỏ liên hoàn, bên bờ sông vang lên mấy tiếng thảm thiết.
- Đồ chó má, mưa to gió lớn thế này mà dây nỏ vẫn còn mạnh lực chán!
Lưu Tam Húc lớn tiếng mắng chửi.
Binh lính phía sau lúc này đã vỡ lẽ, hóa ra có giặc từ đường sông đánh úp tới, lại còn chọn đúng cái thời tiết mưa gió mịt mờ này.
Phó đội Trương chạy đến chỗ treo chuông cũng đã hiểu chuyện. Hắn dẫn theo hai binh sĩ, ba người cùng hợp sức dùng lực, không chút do dự đánh mạnh vào chiếc chuông báo động.
Tiếng chuông trầm đục vang xa trong bầu trời đêm tĩnh mịch. Khắp nơi trong bến cảng lập tức bừng tỉnh, âm thanh hỗn tạp nổi lên tứ phía.
Trên mặt sông cũng vọng lại tiếng chửi rủa đầy tức giận, đối phương dường như chẳng thèm che giấu tung tích nữa, công khai đánh trống khua chiêng.
Vô số mũi nỏ từ mặt sông bắn xối xả lên bờ, vùng đất trống trải ven sông gần như chẳng ai đứng nổi chân, binh lính tuần tra kêu la thảm thiết, chẳng biết bao nhiêu người đã trúng tên gục ngã.
Chiếc thuyền đầu tiên từ từ áp sát.
Tám mươi tay chèo trong khoang dưới cùng hô vang khẩu hiệu, dốc sức vẫy chèo, người lái thuyền trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vị trí bến cảng để điều khiển phương hướng. Trên boang tàu đứng kín đặc binh lính tay cầm đao thương, hừng hực khí thế muốn thử sức.
Chẳng ai ngờ tới, trận chiến đầu tiên giữa quân Hạ và quân Biện lại nổ ra ngay tại bến Liêu Ổ.
Sau khi dùng mưa nỏ dọn sạch bến cảng, binh sĩ cận chiến của thủy quân quân Biện theo ván cầu lao lên bờ.
Tướng sĩ quân Vũ Uy canh gác bến cảng phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Ngay khi tiếng chuông vừa vang lên, họ gần như lập tức mặc giáp, tập hợp, rồi dưới sự dẫn dắt của sĩ quan nhanh chóng tiếp viện đến nơi giao tranh.
- Giết!
Trên bến cảng chật hẹp, cuộc chiến gần như rơi vào hồi gay cấn tột độ.
Thi thể liên tục rơi xuống dòng sông, mùi máu tanh nồng nặc đến buồn nôn.
Lưu Tam Húc là kẻ đến nơi đầu tiên, hắn giương cao một cây trường sóc, liên tục đâm thọc.
Hơn bốn mươi binh sĩ phía sau phối hợp vô cùng ăn ý, chết giữ lấy hướng tiến công của quân giặc.
Từng đợt viện binh nối đuôi nhau kéo đến, bến cảng chật ních bóng người, đôi bên không thể bày trận, cứ người chen người, hễ chạm mặt là vung dao chém giết.
Bầu trời mây đen vần vũ, mưa trút nước, không có ánh trăng, chẳng có tinh vân, ngoại trừ những ngọn đèn chi chít trên mặt sông ra, trên bến cảng thậm chí đưa tay ra không thấy năm ngón.
Đánh đến cuối cùng, hai bên gần như loạn cào cào cả lên.
Lưu Tam Húc đá văng một tên lính quân Biện xuống sông, giơ tay quệt lớp nước mưa trên mặt, hắn đã chẳng thể phân biệt nổi những cái bóng đen thui xung quanh rốt cuộc là người mình hay kẻ địch.
- Ta là người huyện Tuấn Nghi đây.
Hắn ngẫm nghĩ một lát, rồi bắt chước giọng điệu Biện Tống học được hô lên một câu.
- Huynh đệ, hóa ra là người nhà, suýt chút nữa thì ra tay với ngươi rồi.
Kẻ đối diện lơi lỏng cảnh giác, cất tiếng đáp lời.
- Phụt!
Một mũi sóc đâm thẳng vào bụng, trúng ngay trung tâm. Lưu Tam Húc không chút dừng tay, rút trường sóc ra, tiện đà vung lên gạt phăng một cây thương đang thọc tới, đoạn bước dài lao lên trước, đâm mạnh trường sóc một nhát nữa, trong bóng tối phía đối diện lại vang lên thêm một tiếng thảm thiết, thế mà hắn hạ gục liền hai mạng người.
- Hỡi các huynh đệ, thủy quân giặc Biện không mặc giáp! Gặp kẻ không mặc giáp chớ có khách khí, cứ trực tiếp ra tay, tuyệt đối không sai đâu!
- Tướng quân họ Lư đã dẫn người đến rồi, đừng hoảng hốt, vững vàng trận cờ!
- Bọn giặc chẳng có mấy mạng đâu, năm vạn đại quân của chúng ta đóng cả ở bến, mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng dìm chết chúng nó rồi!
Trong bóng tối liên tục có người dùng giọng Linh Hạ cất tiếng hô to, cổ vũ sĩ khí.
Đó chính là năng lực chủ quan của các hạ cấp sĩ quan, nguồn cội sức chiến đấu của một quân đội. Bọn họ biết cách đánh giá tình hình chiến trường một cách hợp lý, ứng phó kịp thời, lại mang trong mình sĩ khí hừng hực cùng nhiệt huyết chiến đấu tràn trề, thì rất khó bị đánh bại.
Trên sườn đồi phía xa thắp lên hai dải đuốc dài ngoằn ngoèo, tiếng trống trận và tù và vang dội khắp màn trời đêm.
Tướng sĩ quân Vũ Uy đang quần thảo bừng bừng khí thế, trong khi thủy quân quân Biện lại có phần nhụt chí.
Binh lính thủy quân thông thường không mặc giáp, hoặc cao lắm cũng chỉ khoác áo giáp da, chiến đấu vốn dĩ đã chịu thiệt thòi lớn.
Bọn chúng nhân đêm mưa kéo đến với ý đồ đánh úp, nay đã bị phát hiện, đánh lén không thành, viện binh quân Hạ lại liên tục kéo đến, số phận thất bại đã sớm được định đoạt.
Trên mặt sông vang lên tiếng chiêng khua liên hồi, đó là tín hiệu rút lui phát ra từ thủy quân quân Biện.
Đám binh lính quân Biện đang giao chiến lần lượt tháo chạy tán loạn, vứt cả vũ khí nhảy ào xuống sông.
Trận chiến đánh úp đổ bộ hỗn độn như nồi cám heo này bắt đầu trong chớp nhoáng rồi cũng kết thúc trong mơ hồ, để lại cho đám tướng sĩ quân Hạ vốn xuất thân từ lũ vịt cạn vùng tây bắc có cơ hội nếm trải thế nào là thế trận giáp công thủy bộ.
Nghĩ lại thì, trận đánh này vẫn vô cùng giá trị.