Ngày mồng sáu tháng tư năm Đại Thuận thứ năm, đợt vận lương thứ hai gồm hơn năm vạn một nghìn hộc thóc mạch đã cập bến đò Liễu Ổ.
Đến đây, số lương thảo tích trữ ở tiền tuyến đã lên tới hơn mười bảy vạn hộc. Phía Hà Trung cũng gửi thêm chín vạn bó cỏ khô, tình cảnh thiếu thốn lương thảo xem như được xoa dịu phần nào.
Nhưng trước mắt họ lại vướng một rắc rối không nhỏ, ấy là không có nơi chứa ngô lương nhiều đến thế.
Kho Bách Nhai là một địa điểm lý tưởng để cất trữ, chỉ tiếc rằng nó vẫn nằm trong tay quân Biện.
Quân Hạ vừa đánh vừa dụ hàng, liên tục tấn công suốt mấy ngày nay, dẫu tổn thương hơn hai nghìn quân nhưng vẫn chưa thể chọc thủng phòng tuyến.
Thiệu Thuệ Đức đích thân nhúng tay vào việc này. Hắn thấy quân giữ kho bên trong Bách Nhai nay chưa đầy một nghìn người, có thể nói là lòng quân đã vô cùng dao động. Chỉ tiếc thời gian eo hẹp, hắn e rằng chẳng còn mấy tâm trí để dây dưa với bọn chúng nữa.
- Nay chiến trường Trung Nguyên, các chiến tuyến đan xen như răng lược.
Bên trong huyện nha Hà Thanh, Trần Thành chỉ vào tấm bản đồ khổ lớn vẽ tay treo trên vách, cất lời:
- Sau khi Thí Phược thất bại mạng vong, hai anh em Chu Cẩn, Chu Huyên đã lâm vào cảnh nguy khốn khôn cùng. Bọn chúng chiếm lấy Tề Châu, kết oán với Vương Sư Phạm. Vốn dĩ mọi chuyện hãy còn yên ắng, Vương Sư Phạm thì tiến thoái lưỡng nan, một mặt dè chừng Chu Toàn Trung nên đon đả lấy lòng, mặt khác lại muốn mượn tay hai họ Chu làm lá chắn cho đất Truy Thanh. Nào ngờ bộ lạc do Chu Huyên sai khiến ở Tề Châu lại giở thói cướp bóc dâm ô, tàn sát khắp nơi, gây phẫn nộ công chúng. Để xoa dịu lòng quân dân trong trấn, Vương Sư Phạm đành lớn tiếng hô hào thảo phạt. Dù chưa chính thức cất quân, nhưng nguy cơ nổ ra chiến tranh vẫn luôn chực chờ.
- Đại soái từng hai lần sai người mượn đường Ngụy Bác, phái hai tướng Lý Nhân Yức và Thác Bạt Nhân Phúc dẫn sáu nghìn kỵ binh sang cứu viện Chu Huyên. Chỉ là không nên đặt kỳ vọng quá cao. Hai tướng Sử Yểm, Lý Thừa Tự nắm trong tay đại quân kỵ binh Hà Đông hùng hậu hơn thế, rốt cuộc vẫn chẳng thể vãn hồi cục diện suy vi của Chu Huyên lẫn Chu Cẩn. Sức chiến đấu của bộ binh do Lý Nhân Yức và Thác Bạt Nhân Phúc chỉ huy còn thua xa kỵ binh Hà Đông; nếu đem kỵ binh ra đọ sức trên chiến trường trống trải với quân Biện, nắm chắc phần thua. Hai tướng Vương Trọng Sư, Hạ Đức Luân tiến lùi nhịp nhàng, phối hợp ăn ý. Hiện tại binh lực đôi bên còn ít, chưa đủ sức tung hoành ngang dọc, nhưng một khi Chu Huyên dám dẫn quân ra khỏi thành nghênh chiến, tình thế sẽ vô cùng hiểm nghèo. Hướng này nên định đoạt ra sao, xin Đại soái hãy đưa ra phán quyết cuối cùng.
Ý tứ đã vô cùng rõ ràng. Liệu có phải họ đang mong mỏi hai anh em họ Chu chủ động xuất binh tấn công hay không, bản thân bọn chúng xem chừng cũng rất muốn làm thế. Nhưng rời khỏi thành trì lũy mây, tiến sâu vào đất địch để giao tranh, yêu cầu đặt ra cho chất lượng binh mã cùng khả năng điều binh khiển tướng của quan lại lại là chuyện hoàn toàn khác.
Thiệu Thuệ Đức từng chia năng lực quân đội thành bốn bậc. Tiến sâu vào đất địch để chủ động tấn công là quân đội bậc nhất. Chủ động tấn công trong phạm vi lãnh thổ phe mình là bậc thứ hai. Dựa vào thành trì hiểm yếu trên đất địch để phòng thủ là bậc thứ ba. Còn dựa vào thành trì của phe mình để phòng thủ bị động chính là hạ sách.
Tấn công và phòng thủ, mức độ khó khăn hoàn toàn khác nhau.
Quân Thượng Phụng từ Thiểm Châu đánh thốc một mạch tới Hạp Thạch Bảo, từ Vị Bắc tiến về phía Đông, nuốt trọn Hà Trung rồi tiếp tục thọc sâu sang phía Đông, chiếm lấy Hà Khơi. Đó là một cuộc tiến công chiến lược, thể hiện rõ nét sức chiến đấu cùng khí phách của quân đội.
Hỏi rằng Chu Huyên và Chu Cẩn có được bản lĩnh ấy hay không, thật khiến người ta hoài nghi.
- Năm ngoái Chu Cẩn đi cứu Thí Phược, hai vạn đại quân tản mát như sao buổi sớm. Chu Huyên cũng vừa nếm mùi thất bại ê chề gần Phộc Châu. Đám binh lứa của chúng chẳng khác nào rau hẹ, hết lứa này cắt lại mọc lứa khác.
Thiệu Thuệ Đức bưng bát trà, dáng điệu thảnh thơi, chẳng hề phảng phất chút căng thẳng nào của một trận đại chiến sắp sửa bùng nổ.
- Cứ bảo bọn chúng thôi đừng tốn công vô ích nữa. Lo mà phối hợp bộ kỵ giữ chặt lấy bảy châu kia, bao gồm cả Tề Châu. Nếu thật sự không nổi, hãy trả Tề Châu lại cho Vương Sư Phạm. Ta nhìn ra được, Vương Sư Phạm vốn chẳng muốn đánh đấm gì, ngặt nỗi cái kỷ luật quân ngũ của Chu Huyên thì khỏi cần bàn tới. Cứ làm càn thế mãi, Vương Sư Phạm rồi cũng chẳng đè nén nổi làn sóng phản đối trong trấn. Nó mới tròn hai mươi tuổi, uy vọng chưa đủ, rất nhiều chuyện đành bất lực chẳng thể tự quyết.
Thiệu Thuệ Đức nói tiếp:
- Bảo Chu Huyên và Chu Cẩn mau chóng chấn chỉnh lại hàng ngũ. Đám lính mới tuyển có đánh trận nổi không? Binh giáp có tề chỉnh chăng? Ruộng đồng có bị hoang hóa hay không? Nhất là chuyện nông tang, năm nay phải lo mà chỉnh đốn cho đàng hoàng, bằng không lấy gì mà hao mòn lực lượng với Chu Toàn Trung?
Những lời Thiệu Thuệ Đức vừa dặn, Lô Tự Nghiệp ghi chép lại cẩn thận, quay đầu ắt sẽ giao cho Triệu Quang Phùng sai người xử lý.
- Sau khi Dương Hành Mật bình định xong Hấp Châu, đại quân đã nghỉ ngơi dưỡng sức hơn một tháng. Nay xem chừng đang thu dung lưu dân Hoài Nam, khôi phục nhân khẩu, khuyến khích nông tang. Hắn ta hẳn là đang rất thiếu lương thảo. Mấy hôm trước còn phái sứ giả chở trà và muối đến Biện Châu đổi lấy lụa là lương thực, mối quan hệ đôi bên vô cùng khắng khít. Chỉ là Sát Châu Thứ sử Trương Gián đầu hàng Hành Mật, Hành Mật bèn sai quân tiến về phía bắc tiếp ứng, chẳng rõ rồi sẽ biến thành cục diện thế nào.
Thấy Thiệu Thuệ Đức im lặng không nói nữa, Trần Thành liền bẩm tiếp:
- Nhưng chắc là chưa có đại chiến lớn. Hoàng Châu Thứ sử Ngô Thảo xin hàng Hành Mật, Ngạc soái Đỗ Hồng nổi giận lôi đình, bèn phái binh đánh úp. Ngô Thảo cầu cứu Dương Hành Mật, Hành Mật đã tung đại binh tiến về phía Tây.
Thế nào gọi là một búi tơ vò? Cục diện thiên hạ ngày nay chính là cái thứ hỗn độn chó má như thế. Các trấn phiên vương mọc lên như nấm, mâu thuẫn chồng chất, rất nhiều chuyện vượt ngoài tầm kiểm soát của ngươi.
Ngươi vạch ra một mục tiêu chiến lược, kiên quyết phải đánh hạ cho bằng được một nơi nào đó, nhưng dọc đường luôn bị đủ mọi chuyện chen ngang phá bĩnh. Một vị phiên soái khôn ngoan, nhất định phải tìm mọi cách dẹp bỏ ngoại cảnh nhiễu nhương, hướng thẳng tới kế hoạch chiến lược đã định mà hành sự, hạn chế tối đa việc bị người khác dắt mũi.
Nhưng cũng có những lúc thân bất do kỷ.
Vào cái thời điểm then chốt Chu Toàn Trung đánh Chu Huyên và Thí Phược, hắn sai Áp nha Lôi Nghiệp đến Ngụy Bác mua lương, kết quả người bị giết, tiền bị cướp sạch, ngươi bảo có nên đánh hay không?
Cũng trong lúc đánh hai họ Chu, Lý Khắc Dụng liên tục quấy rối, kết quả xuất hiện một cơ hội nghìn năm có một để cắt đứt đường lui rồi tiêu diệt gọn gàng đối phương, ngươi bảo có nên đánh hay không?
Triều đình triệu tập nhiều trấn phiên vương vây đánh Lý Khắc Dụng, ngươi có đánh hay không?
Xét cho cùng, Chu Toàn Trung vẫn là kẻ có lý trí. Năm xưa Bàng Sư Cổ nam hạ Hoài Nam vơ vét tiền lương, bị Tôn Nho đánh cho đại bại, sau này cũng chẳng thèm báo thù.
Đổi lại là Lý Khắc Dụng, e rằng hắn đã quật mồ tổ tiên nhà Tôn Nho lên cho bõ tức mới thôi.
- Trọng tâm chiến lược của Dương Hành Mật đã dịch chuyển sang phía Tây. Cái tên Ngô Thảo kia chỉ giỏi chuốc lấy phiền toái cho ta.
Thiệu Thuệ Đức tỏ ra vô cùng ngán ngẩm trước Hoàng Châu Thứ sử Ngô Thảo.
Tên này chẳng qua chỉ là một gã hào phú địa phương, phất lên trong thời buổi loạn lạc, không phục sự quản thúc của Đỗ Hồng thì cũng dễ hiểu thôi. Nhưng ngài cũng phải nể mặt Đỗ đại soái một chút chứ, dăm ba chút tiền của, dăm ba tốp binh lính ném ra thì mất miếng thịt nào sao? Giờ thì hay rồi, ép Đỗ Hồng phải ra tay giết hắn để uy dust chấn quân uy, kết quả lại khiến hắn ta đầu hàng Dương Hành Mật, kéo cả đại quân Hoài Nam dính líu vào, khiến cho phía Nam của Chu Toàn Trung hoàn toàn vô ưu.
- Về phần Hà Bắc, U Châu dắt mối lực lượng Khiết Đan nam hạ, Khắc Dụng trải qua những trận chiến liên miên, hai thắng một thua. Đại quân Doanh Châu, Mạc Châu cấu kết với Vương Dung trấn Thành Đức để tiến về phía bắc, Vương Xử Tồn lần thứ hai tấn công Trác Châu, vừa giành được chiến thắng to lớn thì lại chạm trán với đại quân U Châu từ phía bắc kéo xuống, kết quả bại trận.
Trần Thành điểm lại tình hình Hà Bắc, quy lại chỉ có một chữ: Loạn.
Đến cuối cùng, hắn đúc kết bằng giọng điệu tổng quan:
- Đại chiến Hà Bắc, bốn trấn Hà Đông, U Châu, Thành Đức, Nghĩa Vũ đều cuốn vào vòng xoáy, hỗn chiến một cục. Lại thêm Lô Hoằng Tín trấn Ngụy Bác, vì muốn trả thù việc Lý Hãn Chi cướp bóc, bèn đem quân đánh ba châu ở phía Đông Sơn, khiến An Kim Hấn chịu tai bay vạ gió. An Kim Hấn dâng biểu cáo trạng lên Khắc Dụng, Khắc Dụng liền hạ lệnh nghiêm khắc bắt Lý Hãn Chi phải xuất binh Hình Châu tương trợ.
Đó là sự việc do phái đoàn Lý Hãn Chi sai sứ đến báo. Nhưng ngặt một nỗi, gã này nằm trong tập đoàn quân sự của Lý Khắc Dụng lại mang thân phận tướng ngoại hệ, chưa chắc đã răm rắp nghe lời như An Kim Hấn, nói không chừng vẫn sẽ trốn xuống phía Nam tìm Trương Toàn Nghĩa để báo thù. Thế nhưng, khi cân nhắc so sánh lực lượng đôi bên, không thể tính toán gã này vào bên mình được. Gã đến thì là niềm vui bất ngờ, còn gã không đến cũng chẳng sao cả.
- Chư vị.
Trần Thành bẩm báo xong liền lùi qua một bên. Thiệu Thuệ Đức buông bát trà, đứng dậy bước đến trước tấm bản đồ, cất lời:
- Quân Biện điều lượng lớn binh mã tăng viện cho Hà Dương, chuyện này đã rành rành ra đấy. Dù chưa rõ số lượng binh lính nhiều ít thế nào, cũng chẳng biết quyết tâm của chúng lớn đến đâu, nhưng thà cứ phỏng đoán địch thủ cho rộng rãi, chúng ta bắt buộc phải chuẩn bị sẵn sàng tâm thế đối phó với việc quân Biện rút năm vạn chủ lực hướng về phương bắc.
- Quân Thiên Đức ngày hôm qua đã tới huyện An Ấp.
Vào ngày ba mươi tháng ba, quân Thiên Đức do Thái Tùng Dương và Dương Thắng chỉ huy đã vượt qua cây cầu phao ở quan Phì Tấn. Sau đó đi qua Ngu Hương, Giải Xẻ rồi đặt chân đến An Ấp, năm ngày hành quân ngót nghét một trăm sáu mươi dặm, tốc độ không hề chậm chút nào. Dĩ nhiên, điều này cũng một phần nhờ Thiệu Thuệ Đức không bắt ép bọn chúng phải vứt bỏ xe cộ truy trọng để tăng tốc hành quân.
- Quân Phong An đã tới huyện Hồ Châu thuộc Quắc Châu.
Hai người Tiền Thủ Tố và Hàn Tôn dẫn quân Phong An bước ra từ Đồng Quan, năm ngày rảo bước đi được một trăm bảy mươi bảy dặm. Bọn chúng sẽ đi qua Thiểm Châu rồi theo cầu phao Thái Dương hướng về phía bắc đến huyện Bình Lục, tiếp theo vượt qua đường Ngu Xán Điên Lễ, dự kiến vào ngày mười ba tháng tư sẽ cập bến huyện Hạ.
Nếu cứ thong thả bước đi bình thường, trong vòng mười ngày, quân Thiên Đức sẽ thông qua huyện Giáng, Hàm Khẩu, thành cũ huyện Viên, huyện Viên để tiến đến huyện Vương Ốc. Mà huyện Vương Ốc cách Hà Khơi chẳng qua chỉ chừng bốn mươi dặm.
Quân Phong An đại khái đi chậm hơn bọn chúng chừng sáu ngày đường.
- Quân Thiên Đức và quân Phong An gộp lại có một vạn hai nghìn năm trăm bộ tốt, một nghìn năm trăm kỵ tốt, toàn là những lão binh từng trải trận mạc.
Thiệu Thuệ Đức bắt đầu nhẩm tính vốn liếng của mình.
- Quân Vũ Uy, bảy nghìn bộ tốt, hai nghìn kỵ tốt. Mấy ngày nay tuy có tổn thất đôi chút nhưng chủ lực vẫn còn nguyên vẹn.
- Phần lớn quân Phi Lực, năm nghìn kỵ bộ binh, tình hình đại khái tương đương quân Vũ Uy.
- Tám nghìn hộ người Thổ Phì ở Hà Vị, nay vẫn còn hơn chín nghìn người.
- Tính tổng cộng binh mã phiên lẫn Hán, không dưới ba vạn năm nghìn người.
Thiệu Thuệ Đức nói tiếp:
- Đại cục Hà Khơi đã định, hãy bảo phía Chỉ Quan thôi đừng đánh nữa. Ba nghìn tráng đinh huyện Vương Ốc quay về. Thổ đoàn binh Hà Trung rút về cố thủ Kỳ Tử Lĩnh, đào hào đắp lũy, chặt cây chặn đường, kiên quyết cố thủ không ra.
Cách phía Đông Chỉ Quan mười dặm là huyện Tế Nguyên thuộc Mạnh Châu, còn phía Tây năm mươi dặm chính là Kỳ Tử Lĩnh. Kỳ Tử Lĩnh vốn chẳng có hiểm yếu gì, quan Kỵ thời nhà Hán sớm đã vùi lấp giữa đám cỏ hoang, ngặt nỗi quân Biện lại vừa vựng đắp thêm một chỗ.
Đôi bên quân mã kẻ chiếm Chỉ Quan, người cứa Kỳ Tử Lĩnh, thoạt nhìn phảng phất hương vị tranh hùng thuở Tề Tu Văn với Cao Tề năm xưa.
- Chu Văn Đông tiến tới Hào, Thiểm, phái hành đài Hô Mạc Trần Sùng từ Kỳ Tử Lĩnh đánh thốc tới Chỉ Quan.
- Tề Thần Võ vây Ngọc Bích, lại sai Hô Cảnh đánh thốc Kỳ Tử Lĩnh.
Đại soái họ Thiệu tạm thời chưa có hứng thú "đánh thốc" Chỉ Quan, hắn chỉ muốn giữ gìn cho bằng được hai thành quả chiến thắng là huyện Hà Khơi và Liễu Ổ, đồng thời tranh thủ thời gian chiếm đoạt kho Bách Nhai để có nơi cất trữ lương thảo.
Chỉ Quan là mục tiêu cần phải công chiếm ở bước tiếp theo, nhưng tuyệt đối không phải lúc này.
- Cho dù giặc có kéo đến mười vạn tên, chỉ cần lương thảo của ta sung túc, cùng chúng đánh một trận thì sao chứ?
Thiệu Thuệ Đức chốt lại một câu:
- Truyền lệnh cho Thiệu Châu, huyện Vương Ốc, huyện Viên: Hai vạn hộ người Hồ ở hai huyện, mỗi hộ xuất một đinh nam, tự sắm sửa binh khí, lương thực mười ngày cùng ba bó cỏ khô, tập trung về phía Đông huyện Vương Ốc bắt đầu luyện tập. Kẻ nào dắt theo ngựa, phủ khố sẽ cấp cho lương thảo, ngoài ra thưởng thêm một tấm lụa.
Ba năm nay, Thiệu Thuệ Đức tốn kém biết bao tâm sức, bố trí tổng cộng hai vạn năm nghìn hộ Đảng Tường Hoành Sơn, Khương Hồ Hà Vị, Thổ Bì Thanh Đường tại bốn huyện Hào, Mẫn Trì, Viên, Vương Ốc. Hắn cấp ruộng đất cho họ, lại cử tiến sĩ cùng học sinh nông học đến tận nơi hướng dẫn cày cấy chăn nuôi. Lúc nông nhàn thì đôn đốc luyện tập để họ quen với bầu không khí quân ngũ.
Đây là cái gì? Đây chính là phiên bản phủ binh bị hạ cấp, phiên bản vệ sở binh được cường hóa, chính là lực lượng dự trữ của hắn.
Đứng trước một Chu Toàn Trung nắm giữ ưu thế áp đảo về hậu cần lẫn địa hình, Đại soái họ Thiệu đành phải liều cái mạng già này. Huyện Vương Ốc mới công chiếm được từ năm ngoái, nửa đầu năm nay đừng mòng thu hoạch được hạt thóc nào. Riêng huyện Viên thì khá khẩm hơn nhiều, ít nhiều cũng có chút thu hoạch, hệ thống cày cấy kết hợp chiến đấu xem như đã củng cố vững chắc.
Hơn nữa, trong những khe núi hóc hiểm, đất hoang ven sông, đồi dốc thoai thoải của hai huyện cũng đã vãi xuống không ít hạt cỏ chăn nuôi, lúc này đều đã đâm chồi nảy lộc. Ngựa chiến và gia súc vận tải ở tiền tuyến bất cứ lúc nào cũng có thể lùa về hậu phương thả rông nghỉ ngơi dưỡng sức, giảm bớt lượng tiêu hao lương thực.
Vì trận chiến này, Thiệu Thuệ Đức đã cố gắng hết sức để bù đắp những điểm bất lợi của phe mình.
Quân Biện cứ việc kéo đến đi, tốt nhất là đừng cho ta sơ hở, bằng không ông đây đánh thẳng sang tận đất Hà Dương cho các người xem.