Bến Tiểu Bình Tân gần xứ Mạnh Châu lúc này đang tấp nập. Từ Lạc Dương, hai đạo tả hữu Bảo Thắng quân đang rầm rộ vượt sông Hoàng Hà hướng về phía bắc.
Một cánh quân tiên phong đang xếp trận ở ngoài, tìm cách xua đuổi một đám lính Hạ đang lảng vảng áp sát.
- Trương Thận Tư với Trương Toàn Nghĩa làm ăn kiểu gì thế hả? Lại để giặc Hạ tung hoành ngang dọc, làm nhụt cả khí thế của quân ta!
Quân sứ Hỏa Tồn có vẻ bực bội, cất giọng quát lớn:
- Các ngươi, theo ta!
Hàng trăm tên lính mặc giáp nặng đồng loạt hô vang. Bọn chúng tay cầm kiếm dài, đao lớn, xếp thành bức tường sắt tiến lên.
- Mười lăm tuổi học kiếm Bắc đánh Hồ, tiếng sáo rợ Hồ, gác thành vắng đưa tiễn.
Hỏa Tồn tay giương cung bộ, chỉ buông một mũi tên, tên hiệu úy quân Hạ cách xa trăm bước đã lộn nhào ngã ngựa.
- Giết giặc! Giết giặc!
Quân sĩ thấy vậy khí thế đại thịnh, đồng thanh gào thét.
Những người như Hỏa Tồn, Chu Yêu Dụ, Tạ Ngạn Chương đều từng có chiến tích đứng từ xa dưới chân thành, từ cự ly siêu xa mà bắn chết tướng địch hoặc mắng nhiễu đối phương.
Tướng là gan của lính. Chủ tướng dũng mãnh nhường ấy, đao kiếm trong tay quân sĩ bỗng chốc cũng sắc bén hơn hẳn.
Đám quân bộ kỵ quấy rối của nhà Hạ cũng vô cùng hung hãn. Hai bên đều chỉ có vài trăm người, chẳng buồn nói nhiều, lao vào chém giết trực diện.
Hỏa Tồn lại giương cung bắn hạ thêm một tên hiệu úy đang cõng cờ hiệu sau lưng.
Ầm một tiếng, hai bên va chạm trực diện.
Đao lớn, kiếm nặng, thương dài, rìu búa, đây là kiểu giao tranh đẫm máu nhất mà những gã võ phu Đại Đường yêu thích. Trận chiến này chỉ đọ xem bên nào chịu đựng kém hơn, bên nào không gánh nổi thương vong trước.
Máu tươi hắt vãi lên bãi cát ven sông, nhanh chóng thấm sâu vào lòng đất.
Những thây ma cụt tay đứt chân bị chém lìa, trộn lẫn với những chiếc đầu lâu bay lượn giữa trời.
Không một ai lùi bước, không một ai sợ chết, trước mắt chỉ còn cuộc tước đoạt sinh mạng giữa những nam nhân.
- Lính giặc Hạ đều phải chết!
Hỏa Tồn xông lên đầu sóng ngọn gió, liên tiếp chém chết hai tên lính Hạ, máu tươi tưới đẫm toàn thân, trông hệt như một con quỷ dữ.
Tướng sĩ Bảo Thắng quân từng nếm mùi thất bại thảm hại dưới tay Chiết Tự Dụ, lúc này ai nấy đều hừng hực khí thế báo thù. Bọn họ hăng hái tiến lên, hoàn toàn không đếm xỉa đến thương vong, đánh theo kiểu đổi mạng lấy mạng.
Quân số đôi bên hao hụt nhanh chóng. Đến cuối cùng, đám bộ binh quân Hạ đành vỡ trận tháo chạy.
Hàng trăm kỵ binh quân Hạ đang lướt trận từ đằng xa bỗng tung người lên yên ngựa, bắt đầu tăng tốc lao tới.
Ceng ceng ceng!
Tiếng chiêng trống vang lên dồn dập gần bến độ. Tưởng sĩ Bảo Thắng quân đang hăng hái truy sát bỗng khựng lại, bắt đầu chỉnh đốn lại đội hình có phần tản mát, giương trận thế đón địch.
Đám kỵ binh Hạ quân vòng ra xa một khúc, rồi cứ thế quay đầu chạy mất.
Hỏa Tồn tức tối ném chiếc mũ trụ xuống đất, giận dữ quát:
- Kỵ binh của ta đâu hết rồi?
Bọn kỵ binh giặc Hạ chỉ cần làm một động tác giả, thế mà đã ép được bọn chúng phải bỏ dở cuộc truy sát.
Trơ mắt nhìn tàn quân giặc Hạ chạy về bản doanh, có những tên đồng bào mang ngựa đến giao cho chúng, cả lũ tung người lên ngựa rồi gào thét phóng đi, khiến Hỏa Tồn càng thêm sôi máu.
- A gia!
Hỏa Ngạn Uy vội vã chạy đến nơi.
- Vừa rồi là ngươi ra lệnh khua chiêng đấy à?
Hỏa Tồn hỏi.
- Vâng ạ.
- Khá lắm.
Hỏa Tồn gật đầu.
- Nếu lúc truy sát mà đội hình tản mác, e rằng sẽ bị kỵ binh giặc lợi dụng. Làm tốt lắm. Trận chiến sau, ngươi tiếp tục thay ta lướt trận, cờ trống hiệu lệnh, giao hết cho ngươi nắm giữ.
Nhiều vị tướng nhà Biên như Hỏa Tồn, Quách Ngôn, Vương Trọng Sư, ba anh em Trương Quy Bá đều thích tự mình dẫn quân xông pha tuyến đầu, dùng sự dũng mãnh của bản thân để kích thích binh lính giết giặc, bởi vậy mà đánh trận dã chiến vô địch thiên hạ.
Đương nhiên, đi đêm lắm có ngày gặp ma. Trong lịch sử, Quách Ngôn và Hỏa Tồn đều chết trận sau khi đại thắng kẻ địch rồi tự mình truy sát. Vương Trọng Sư thì đánh doanh trại quân Vận, dính tám chín vết thương, phải nằm liệt giường một tháng.
Trong số đó, Quách Ngôn là kẻ vô lý nhất. Quân Từ năm ngàn người đến đánh, hắn chỉ có hai ngàn quân mà dám trực tiếp xông vào chém giết, đánh tan nát quân Từ, kết quả lúc truy sát thì trúng tên lạc mà bỏ mạng.
- A gia, các đại quân lần lượt vượt sông, sau khi tập kết xong thì kéo đi đâu? Sông Hà Khơi hay Tế Nguyên?
Hỏa Ngạn Uy hỏi.
- Tao biết thế quái nào được.
Hỏa Tồn bất đắc dĩ đáp.
- Bàng Sư Cổ là đô chỉ huy sứ, Trương Thận Tư là bài trận sứ, Trương Tồn Kính là du ỵ sứ, Trương Toàn Nghĩa là lương liệu sứ, còn tao chẳng có cái thá gì trong tay. Chẳng hiểu đám người này đang làm trò quỷ gì, giặc kỵ cưỡi ngựa chạy rông bốn phía mà chẳng chịu nghĩ cách xua đuổi lấy một tiếng.
Hỏa Ngạn Uy câm nín.
Bàng Sư Cổ và Trương Toàn Nghĩa lúc này đang ngồi ăn cá.
Vào thời vua Huyền Tông, ba thành Hà Yến từng dẫn nước vào hồ để nuôi cá vàng. Cá ở Hà Yến đương nhiên vô cùng ngon miệng, Trương Toàn Nghĩa với tư cách là chủ nhà đang thiết đãi Bàng Sư Cổ cùng đoàn tùy tùng.
- Chuyến xuất chinh này, mục tiêu hàng đầu là Hà Khơi. Phải chiếm cho bằng được nơi này, chặn đứng con đường tiến về phía đông của giặc Hạ.
Bàng Sư Cổ gắp một miếng gỏi cá lớn bỏ vào miệng, thần sắc vô cùng ngạo mạn.
Lão ta chinh chiến bao nhiêu năm nay, những trận đại chiến quy mô dăm vạn người đã đánh qua không biết bao nhiêu lần, chỉ từng thua dưới tay Tôn Nho, còn lại toàn thắng hết. Chu Huyên, Chu Cẩn, Thời Phổ cùng các tướng lĩnh Hà Đông như Sử Nghiễm hoàn toàn không phải đối thủ của lão. Gần đây lão lại vừa đánh dẹp xong trấn Từ, thanh thế ngấm ngầm vượt qua cả đại tướng số một của quân Biên là Chu Trân, lại rất được Chu Toàn Trung tín nhiệm nên mới được giao phó trọng trách lớn lao này.
- Bàng Đô tướng xuất mã, giặc Hạ tự khắc sẽ bị tóm gọn trong lòng bàn tay.
Trương Toàn Nghĩa cười nịnh nọt.
- Thế nhưng hướng Hoài Châu cũng vô cùng cấp thiết, nghe nói Lý Hãn Chi nhận hối lộ của giặc Thiệu, đang chỉnh đốn binh mã chuẩn bị đánh nam tiến...
- Đại soái vốn không lệnh cho ta đánh Trạch Châu.
Bàng Sư Cổ không hề dao động.
- Trương Thận Tư đang ở Tế Nguyên, lệnh đệ ngươi ở Hoài Châu, chẳng lẽ không cản được Lý Hãn Chi và Khất Bật Chương hay sao?
Khất Bật Chương dẫn Phi Long quân của giặc Hạ xuất kích qua cửa ải Thái Hành, liên tục quấy nhiễu Hoài, Mệnh, chuyện này lão đã sớm hay tin. Thế nhưng Bàng Sư Cổ không định dồn tâm sức vào chuyện đó, bởi vì Đông Bình quận vương quan tâm nhất là hướng Hà Khơi.
Trước lúc xuất chinh, Bàng Sư Cổ đã được Chu Toàn Trung truyền thụ cơ mật tận mặt, bảo rằng có thể dùng đường thủy lẫn đường bộ kẹp công Hà Khơi. Thuở niên thiếu, lão từng cùng Chu Trân theo chân Chu Toàn Trung chém giết giặc giã, Chu Toàn Trung cũng vô cùng tin tưởng, chăm sóc lão, thế nên lão một lòng trung thành, coi y như cha anh, bảo gì nghe nấy.
Chu Toàn Trung đã bảo là có thể đánh gọng kìm thủy bộ, thì lão sẽ đánh gọng kìm thủy bộ vào Hà Khơi, coi đó làm trọng tâm chiến lược. Còn chiến trường Hoài Châu thì quy về một mối cho bài trận sứ Trương Thận Tư chỉ huy, hắn mang theo hơn một vạn nha quân đóng đồn ở Tế Nguyên, khu vực Hoài Châu và ải Trúc cũng có đại quân trấn thủ. Nếu ngần ấy lực lượng mà vẫn không cản nổi Lý Hãn Chi và Khất Bật Chương, thì tốt nhất là dắt tay nhau về quê mà cày ruộng cho xong.
- Bàng Đô tướng là đô chỉ huy sứ, tự nhiên có mưu lược trong ngực áo, là ta lỡ lời rồi.
Trương Toàn Nghĩa cười gượng gạo, nâng chén tạ tội.
Bàng Sư Cổ uống cạn một hơi, đoạn nói:
- Ngươi cũng không cần phải lo lắng về đám kỵ binh giặc Hạ. Trương Tồn Kính là du ỵ sứ, ta đã lệnh cho hắn dẫn ba quân Đạp Bạch, Tróc Sinh, Thân Kỵ xuất động, quét sạch đám kỵ binh giặc từ Hà Khơi đến thẳng tuyến Hà Yến. Chờ thêm tháng nữa, nước sông Thấm và sông Thanh dâng lên trở lại, thuyền bè có thể đi thẳng vào đất Hà Nội, việc vận chuyển binh lính và lương thực sẽ không còn phải lo lắng gì nữa. Hướng Hoài Châu, các người chỉ cần cố thủ thành trì là đủ. Chờ ta phá tan đại quân giặc Hạ ở Hà Khơi, sẽ cất binh hướng bắc, thu thập Khất Bật Chương với Lý Hãn Chi cho gọn gàng một mẻ.
Lời nói này khí phách mười phần, toát lên sự tự tin ngút ngàn của một kẻ từng trải trận mạc. Bàng Sư Cổ ngấm ngầm coi thường Hồ Trân và những kẻ khác, trong tay cầm không ít quân mà chỉ biết khư khư phòng thủ. Dựa vào việc cố thủ thì có thể ngâm cho giặc Hạ rút lui được sao? Hà Lạc đã bị giặc giã giày vò suốt ba năm nay rồi, giặc Hạ có chịu cút đi đâu?
- Mười vạn Bảo Thắng quân, một vạn Hùng Uy quân, một vạn rưỡi Khuông Vệ quân, tám ngàn Phi Long quân, cùng với gần năm ngàn chư kỵ quân. Có trong tay năm vạn người này, phá được giặc Hạ là cái chắc.
Bàng Sư Cổ nói tiếp.
Lão không hề nhắc đến hai vạn quân Tả Hữu Kiên Nhuế, đây là lực lượng chuyên đánh thành, chứ không phải tinh nhuệ dã chiến, thành phần chủ yếu là đám hàng binh từ bảy châu Tào, Bộc, Từ, Túc, Hào, Thọ, Sở.
Ngoài ra còn có hơn bốn vạn thổ đoàn hương phu được trưng dụng tạm thời. Từ Châu mới chiếm được, châu huyện hoang tàn, đồng ruộng bỏ hoang, dân chúng không có nổi cái ăn cái mặc. Nhưng thói quen thượng võ của người Từ rất đậm đặc, lúc nông nhàn cũng luyện tập không ít, chi bằng cứ trưng dụng bọn chúng làm lính cho xong, nuôi trước đã, cũng chẳng cần phát thưởng mấy, chỉ cần cấp lương thực cho người nhà bọn chúng là đủ. Đánh xong trận này, trấn Từ cũng coi như được thu xếp ổn thỏa, rồi hãy thả bọn chúng về nhà cày cấy.
Những kẻ này, dã chiến thì Bàng Sư Cổ chẳng thèm ngó ngàng, nhưng đánh thành, thủ thành hay chuyển vận quân lương thì vẫn có đất dụng võ.
Tổng số toàn quân lên tới mười một vạn kỵ bộ, trên mặt sông lại có thủy sư hỗ trợ, việc đánh chiếm cho bằng được vùng đất Hà Khơi này nắm chắc phần thắng trong tay.
Trương Toàn Nghĩa thầm nhẩm tính trong đầu.
Thành Biên Châu gần như chẳng còn một mẻ lính nào, tối đa chỉ chừng một hai vạn. Lực lượng phòng bị hai tên họ Chu còn lại khoảng hai vạn người, đánh dã chiến thì được, nhưng cũng chỉ có thể cố thủ với sự phối hợp của binh lính châu huyện.
Tuyến Từ Châu, may ra cũng chỉ có tầm hai vạn quân trấn giữ, nếu Dương Hành Mật kéo quân đánh ngược lên phía bắc thì tình hình sẽ vô cùng đáng ngại.
Trận chiến này thế mà không còn đường lui, hoàn toàn là xuất động toàn bộ lực lượng của cả nước. Mấy gã thổ đoàn hương phu hay hàng binh ngoại trấn kia chết thì chết thật đấy, nhưng bốn vạn tám ngàn bộ kỵ nha quân kia mà một khi bỏ mạng, thì toàn tuyến sẽ vỡ trận sụp đổ ngay lập tức.
Đông Bình quận vương thoạt nhìn thì có hai mươi vạn đại quân, vô cùng dọa người, nhưng thử nghĩ xem, chỉ cần bị người ta tiêu diệt năm vạn quân là có thể dẫn đến sự sụp đổ của toàn cục rồi sao?
Trương Toàn Nghĩa hít sâu một hơi, không dám vẩn vơ suy nghĩ nữa.
Thiên hạ hiện nay có tư cách điều động từ mười vạn đại quân trở lên để chinh chiến, tính ra chỉ có hai người Chu và Thiệu mà thôi. Ngay cả Lý Khắc Dụng cũng đừng hòng tập trung ngần ấy binh lực trên một chiến trường, hắn không có cái bản lĩnh ấy.
Trương Kế Nghiệp là con trai Trương Toàn Nghĩa đứng lặng bên cạnh nghe ngóng, chỉ cảm thấy toàn thân nổi lên một lớp da gà.
Hắn cũng là một gã võ phu, đương nhiên cũng có mộng tưởng thống lĩnh mười vạn đại quân, vung gươm chỉ điểm giang sơn. Đó là giấc mơ sâu kín nhất của một đấng nam nhi, đôi khi còn khiến người ta hưng phấn hơn cả tiền tài, dinh thự hay mỹ nhân.
- Bộ phận của Quách Ngôn cứ để lại cho ngươi.
Bàng Sư Cổ buông đũa xuống, nói:
- Trong thành vẫn còn hai vạn quân châu huyện, nghe nói Trương Tư đồ lại mới mộ thêm ba vạn dân lưu vong tráng kiện sung vào quân ngũ. Có trong tay sáu bảy ngàn người này, thừa sức để thủ vững ba thành rồi.
- Bàng Đô tướng cứ yên tâm, ba thành Hà Yến, ta ngày đêm tuần tra giữ gìn, tuyệt đối đảm bảo không để xảy ra sơ suất.
Trương Toàn Nghĩa đáp lời.
- Thế thì tốt.
Bàng Sư Cổ gật đầu.
- Các quân chưa tập kết xong xuôi, hễ tất cả vượt sông hết, sẽ lập tức vung gươm tiến về phía tây. Lương thảo mà đại quân cần dùng, cũng phải quan tâm chăm sóc cho chu đáo vào.
- Kế Nghiệp con ta!
Trương Toàn Nghĩa cất tiếng gọi.
- Dạ đại nhân.
Trương Kế Nghiệp đứng phắt dậy.
- Mọi việc như cất trữ, điều động, phân phát và vận chuyển lương thảo, giao hết cho ngươi đấy, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót nào.
Trương Toàn Nghĩa nghiêm giọng dặn dò.
- Tuân lệnh!