- Từng có phen công phá đại doanh của Khang Nguyên Thành ở Linh Châu, Phó tướng họ Lưu chính là dũng sĩ xông trận đầu tiên.
Bên trong thành Hà Thanh, Thiệu Thụ Đức bước hẳn vào giữa hàng quân sĩ Vũ Vê quân, tìm đến Lưu Tam Hộc đang nằm trên giường vì trọng thương.
- Vẫn nhớ, năm xưa ta từng ban thiếp yêu của Khang Nguyên Thành cho ngươi. Cứ ngỡ vị Phó tướng họ Lưu này từ nay chìm đắm trong chăn êm nệm ấm, chẳng còn dũng khí ngày nào. Nào ngờ kẻ xông lên đầu tiên hôm nay lại là ngươi, hay ngươi lại đến đòi ta ban thưởng đây?
Lời vừa dứt, các tướng sĩ cười rộ lên sảng khoái.
Lưu Tam Hộc nhếch mép, giọng yếu ớt:
- Đại soái muốn ban gì thì ban ạ.
Hôm qua hắn liều mạng xung phong lên đầu, ác chiến suốt buổi, sau trận thì kiệt sức ngất đi, trên người gắp ra mấy chục mũi tên, lập được đại công.
- Phó sứ Trần.
Thiệu Thụ Đức cất tiếng gọi.
- Thần có mặt.
Trần Thành bước tới, các quân sĩ rẽ hai bên, vài vị phó tướng và thập tướng còn cúi mình hành lễ với hắn.
- Huyện lệnh Hà Thanh tổ chức tráng đinh và phụ nữ lên thành cố thủ, thành vỡ rồi còn dẫn người đánh giáp lá cà trên đường phố. Thứ quan ác ôn như thế, có gia quyến không?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Vợ của tên quan đó đã bị bắt sống, đang chờ định đoạt. Ả ta tuổi đời còn trẻ, xuất thân từ tộc họ Lư.
Trần Xuyết đáp.
- Ban cho Lưu Phó tướng.
- Tuân lệnh.
Các quân sĩ không kìm được mà kêu lên đầy kinh ngạc. Nữ nhân họ Lư, đâu phải dễ gì có được. Lưu Tam Hộc này đúng là gặp may lớn, hai lần đều được đại soái đặc cách ban thưởng.
Thiệu Thụ Đức cười rạng rỡ, trong lòng lại dâng lên đôi chút ngổn ngang.
Mười năm trước, hắn còn mở miệng là hô hào "tai vạ không liên lụy người nhà". Thời điểm ấy, lời này chẳng khác nào chuyện hoang đường kỳ quái, nói đúng ra thì đó là một sai lầm không nhỏ của hắn. Bởi vì bản thân lạc lõng giữa thời cuộc, người khác cũng chẳng tài nào thấu hiểu, rất dễ mất đi lòng người. Nếu không nhờ hắn ngày đêm sống chung với binh sĩ, hào phóng trượng nghĩa, thích giúp đỡ kẻ khó lại quan tâm đến đời sống của họ, đồng thời bản thân lại có chút võ nghệ dũng mãnh, e rằng sớm đã bị người ta xem thường.
Còn bây giờ, những việc hắn làm ngày càng phù hợp với giá trị quan và thẩm mỹ của người đời, hoàn toàn là hành vi của một minh chủ. Đương nhiên, nếu bảo hắn đem tiểu thiếp của mình thưởng cho bộ hạ như Chu Toàn Trung, hắn vẫn không tài nào làm nổi.
Một người, vài người, hay dăm chục người, rốt cuộc cũng chẳng thể chống lại sức mạnh đồng hóa của cả đại cục xã hội, càng không lay chuyển nổi dòng chảy tư tưởng của nhân thế. Có lẽ gom được năm trăm người thì may ra thử vận may được chăng?
- Đại soái, Phong An quân đã đến Hoa Châu, Thiên Đức quân vừa qua cửa ải Bồ Tấn, tới huyện Hà Đông.
Sau khi rời khỏi trại thương binh, Trần Xuyết bước theo sát phía sau Thiệu Thụ Đức, bẩm báo.
Cuối cùng bọn họ cũng sắp đến rồi!
Thiệu Thụ Đức khẽ mừng trong lòng. Ở phía huyện Hà Thanh này, lực lượng thực chiến chủ yếu vẫn là Vũ Vê quân; còn một bộ phận Phi Long quân vài ngàn người thì hoặc là người Phiên ở Âm Sơn, hoặc là tân binh mới huấn luyện ở hậu phương, sức chiến đấu không thể so bì với Vũ Vê quân.
Phong An quân và Thiên Đức quân đều là những đội quân kỳ cựu, xuất thân chính cống từ hệ "Thiết Lâm", lại có nguyên vẹn một vạn bốn nghìn bộ kỵ. Cuối cùng cũng có thể khiến lớp binh lực mỏng manh này trở nên vững chãi hơn đôi chút.
- Quân Biện có viện binh kéo đến chưa?
- Thám tử phi báo, ngoài thành Hà Dương xuất hiện một bộ phận kỵ binh Biện quân, số lượng trên một nghìn tên. Bọn chúng bắt được hai tên lính đi kiếm củi ngoài đồng, tra ra mới biết đó là lính hàng.
Lính hàng chính là hàng binh.
Mấy năm nay các trấn đại chiến, nhân khẩu toàn quốc hao hụt dần, thế nhưng số lượng võ phu lại ngày một tăng lên. Khi chiến tranh nổ ra, triều đình còn trưng dụng vô số binh tướng tạm thời, khiến hàng binh tụ lại từng đám lớn, nhiều đến mức đếm không xuể.
Hàng binh của Chu Toàn Trung chủ yếu đến từ bốn trấn Duyên, Vận, Từ, Hoài. Mấy năm nay hắn lần lượt chiếm lấy Tào, Túc, Từ, Hào, Thọ, nối liền với vùng đất rời Tô Châu, tính ra quy mô đã tương đương một phiên trấn rưỡi đến hai phiên trấn rồi.
Bản thân các châu huyện này vốn đã sẵn binh lính, sau khi đầu hàng, Chu Toàn Trung hạ lệnh tuyển chọn tráng đinh đưa vào quân đội thân tín, số còn lại đều tống sang Hà Lạc, Nhữ Thái để làm vật tiêu hao cùng Hạ quân. Nay Hà Dương liên tiếp đại chiến, đương nhiên bọn chúng lại phải phái người tới đây rồi.
Địa bàn càng rộng, binh tướng càng nhiều, thực ra không chỉ Chu Toàn Trung đối mặt với bài toán này, mà Thiệu Thụ Đức cũng vẫn luôn nỗ lực dung nạp, thanh lọc các loại quân đội pha tạp.
Quân Thiểm Quắc, quân Hà Trung, binh người Phiên, đủ loại hàng binh các kiểu, trong đó đội quân tạp nhạp lớn nhất có lẽ chính là Uy Sức quân của người nhạc phụ...
- Kẻ ta mang theo là nha binh hệ chính thống, còn kẻ Chu Toàn Trung phái tới chỉ là đám hàng binh để chịu chết.
Thiệu Thụ Đức nhìn những hàng binh Từ Châu đang bị áp giải ra ngoài thành, cười nói:
- Tiếc là vùng trọng địa kho Bách Nhai, Trương Thận Tư không phái hàng binh tới, nếu không thì nắm chắc phần thu phục thêm vài phần rồi.
Hôm qua đại quân phá thành, quân thủ thành đầu hàng có hơn bốn trăm người, cơ bản đều là hàng binh trấn Từ, số còn lại đều tử trận.
- Đại soái, hàng binh chưa chắc đã không chịu chết chiến, vẫn phải lường trước địch thủ cho thật rộng rãi.
Thấy Thiệu Thụ Đức vẫn hào hứng bàn chuyện hàng binh, Trần Xuyết cũng không vội vã nữa, nói:
- Hàng binh của Chu Toàn Trung còn nhiều hơn, đám người Thái Châu từ sớm đã trở thành trụ cột của Biện quân, không thể xem thường được.
- Ta thấy Chu Toàn Trung muốn mượn tay trận chiến này để tiêu hao, chỉnh đốn đám binh lính tạp nhạp ấy mà thôi.
Thiệu Thụ Đức đáp.
Sau khi đánh bại Tần Tông Quyền, Chu Toàn Trung thu thu nạp hơn mười vạn giặc Thái, binh lực bành trướng đến gần hai mươi vạn.
Trong lịch sử, khi hắn tiêu chuẩn diệt hai họ Chu, Thời Phủ, Vương Sư Phạm xong, quân đội tiếp tục phình to, đạt tới hơn hai mươi vạn, có lúc suýt chạm mốc ba mươi vạn. Có thể tưởng tượng được, chất lượng của ba mươi vạn con người này chắc chắn là vàng thau lẫn lộn, bởi vì rất nhiều người vốn là nông dân, bị trưng dụng tạm thời làm thổ đoàn hương phu, rồi cứ thế theo đại quân đầu hàng, nhưng tính ra vẫn được coi là một thành viên trong hàng ngũ quân sĩ quy hàng.
Chu Toàn Trung nuôi không nổi ngấy ngấy ngâm ngâm ngần ấy quân đội, tất yếu phải tìm cách tiêu hao bớt. Mà cách xử lý của hắn đối với đám người này lại vô cùng đơn giản: kẻ nào không ra gì thì thả cho về nhà làm ruộng, kẻ nào có chút khả năng thì phái ra các chiến trường khác để làm vật tiêu hao, còn tráng đinh khỏe mạnh sẽ được bổ sung vào các đội quân chính thức có phiên hiệu của riêng mình.
Trải qua bao năm nỗ lực, trước khi xưng đế, hắn đã thành công thu gọn nha quân xuống còn mười lăm đến hai mươi vạn người. Sau khi xưng đế, hắn tiếp tục chỉnh đốn, giải thể hàng loạt phiên hiệu quân đội, đãi cát tìm vàng, cuối cùng giữ lại mười hai vạn cấm quân, biên chế thành tả hữu Long Hổ, tả hữu Thần Vũ, tả hữu Vũ Lâm, tả hữu Long Tương, tả hữu Thiên Hưng, tả hữu Quảng Thắng làm sáu quân, thảy đều quy về dưới quyền quản lý của các chức Thị vệ thân quân mã bộ đô chỉ huy sứ, Thị vệ mã quân đô chỉ huy sứ và Thị vệ bộ quân đô chỉ huy sứ.
Bên cạnh đó, vẫn còn một lượng nhỏ các đơn vị trực thuộc.
Số lượng cấm quân sau khi biên chế lại còn khoảng mười ba vạn hơn, những quân sĩ bị cắt giảm sẽ được phân phái đi các địa phương, trở thành lực lượng đồn trú.
Mười ba vạn tinh binh này, chính là nguồn gốc ban đầu của những "báu vật gia truyền" thuộc cấm quân Biện Lương đời Ngũ Đại, được truyền đời qua nhiều thế hệ đến tận Bắc Tống.
- Lần trước Dương Lượng bắt sống hơn một ngàn tên lính Bộc, nay lại có thêm mấy trăm. Tuyển chọn lấy năm trăm tráng đinh, bổ sung vào Quy Đức quân, số còn lại đều đưa đến hai huyện Viên, Mẫn Trì, cày cấy ruộng đất công cộng.
Thiệu Thụ Đức nói.
Trần Xuyết vâng dạ.
- Kho Bách Nhai, Biện quân đã chịu đầu hàng chưa?
Thiệu Thụ Đức vừa bước về phía huyện nha, vừa hỏi.
- Vẫn chưa hàng, nhưng có lẽ vẫn còn hy vọng, giặc không hề làm tổn thương sứ giả của chúng ta.
Trần Xuyết đáp.
Việc khuyên hàng thủ quân kho Bách Nhai, Hạ quân bên này cũng đã bỏ ra không ít thành ý. Họ phái một dũng sĩ không sợ chết mang theo thư tay của Thiệu Thụ Đức đi tới, kết quả là việc khuyên hàng bất thành, nhưng sứ giả lại toàn mạng trở về, điều này quả thực rất đáng ngẫm nghĩ.
Khả năng lớn nhất chính là nội bộ Biện quân cũng có ý kiến trái chiều, như vậy thì vẫn còn không gian để xoay xở.
- Trong thành còn lại bao nhiêu bách tính?
- Không đủ một trăm hộ. Toàn huyện Hà Thanh, chiếu theo hoàng sách hộ tịch mà xét, cũng chỉ có khoảng tám trăm hộ, nay thì phần lớn đã bỏ trốn đi nơi khác rồi.
- Vẫn phải khôi phục hộ khẩu, phát triển sản xuất. Tiếc là, Biện quân chưa chắc đã để ta được như ý muốn.
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Phái Phùng Vị đến đây gặp ta đi.
Phùng Vị ở bên ngoài "du lịch công phí" đã lâu, một vòng qua tận năm trấn Thiên Phải, Thái Ninh, Cảm Hóa, Bình Lư, Ngụy Bác. Nói thật là kết quả đạt được không mấy khả quan. Nhưng điều này không thể trách hắn, bởi vì có những kẻ vốn dĩ đầu óc có vấn đề, ví dụ như Vương Sư Phạm ở Thanh Châu.
Bên trong huyện nha rách nát vô cùng, cháy đen thui, tìm một chỗ ngồi đàng hoàng cũng không có.
Thân binh khiêng tới ghế da hổ cùng án thư, Lục Tự Nghiệp, Đỗ Quang Nghệ dẫn theo một đám thuộc hạ, trực tiếp ngồi bệt lên bồ đoàn mà làm việc.
Phùng Vị vội vã chạy tới, hành lễ nói:
- Tham kiến đại soái.
Thiệu Thụ Đức tỉ mỉ đánh giá hắn. Người đã suýt soát năm mươi tuổi, bôn ba bên ngoài ngần ấy thời gian, đấu trí đấu dũng với biết bao kẻ, quả thực không hề dễ dàng gì, tóc mai đã điểm không ít sợi bạc.
- Đại lang vất vả rồi.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Quân có công lao này, ta muốn biểu tấu phong làm Hà Nam doãn, từ nay đừng bôn ba bên ngoài nữa, an tâm chỉnh đốn địa phương đi.
Là người trong tộc thông gia, Phùng Vị bằng lòng làm việc, gan dạ làm việc, không có ý định sống qua ngày để gom góp chút công trạng thái bình, điều này đã khiến Thiệu Thụ Đức vô cùng hài lòng. Từ nay về sau chỉ cần không xảy ra sai sót, nhất định sẽ có ngày rạng danh.
- Đại soái đã có lệnh, thần tất phải tuân theo.
Phùng Vị tạ ơn.
Trần Xuyết ngồi bên cạnh, giải thích:
- Phùng sứ quân có thể tạm thời nhậm chức kiêm nhiệm trị lý huyện Hà Thanh.
Phùng Vị chợt hiểu ra, hoàn toàn trùng khớp với phỏng đoán của hắn.
Các huyện thuộc phủ Hà Nam nằm dưới quyền kiểm soát của Hạ quân, tính ra chỉ có mỗi Hà Thanh. Chức Hà Nam doãn của hắn, tính đến thời điểm hiện tại, chẳng khác nào huyện lệnh Hà Thanh là mấy.
Hà Nam doãn nguyên thủy vốn dĩ là Tiết độ sứ Hữu Quốc quân Trương Tự Nghĩa, nhưng ông đã nhậm chức Tiết độ sứ Hà Dương, còn chức vụ Hà Nam doãn sẽ giao cho ai thì vẫn chưa rõ, bởi vì chiến tranh giằng co, đường sá tắc nghẽn, sứ giả Tuyên Vũ tạm thời không thể đến Trường An.
- Huyện Hà Thanh này, ta sẽ di dời dân đinh tới, vừa cày cấy vừa phòng thủ.
Thiệu Thụ Đức tiếp tục nói:
- Nắm được Hà Thanh trong tay, núi Vương Mụ, huyện Viên sẽ được an chăn gối, có thể yên tâm cày cấy chăn nuôi. Nơi đây cũng có thể làm bàn đạp tiến quân cho ta, buộc Biện quân phải bố trí trọng binh phòng thủ, rơi vào thế bị động hoàn toàn. Nếu ta là Chu Toàn Trung, nhất định sẽ điều động đại quân đến vây đánh, bằng mọi giá phải thu phục cho bằng được huyện này. Chiếc ghế Hà Nam doãn này, ngồi cho vững chắc không phải chuyện dễ đâu.
- Nếu không có công trạng xuất chúng, làm sao hưởng thụ vinh hoa phú quý?
Phùng Vị hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, lập tức bày tỏ thái độ:
- Hôm nay hạ quan sẽ triệu tập lại những người cũ của huyện nha, điều tra rõ ruộng đất, hộ tịch, xử lý xuôi chè mát mái mọi việc.
- Thời gian gấp rút, ta đã hạ văn thư gửi Hà Trung, các tộc họ Bùi, họ Liễu, họ Vương sẽ cử đi một số lại dịch tạp vụ sành sỏi việc công tới giúp ngươi. Vài vị quan tá phó, sẽ do kinh học Âm Châu tuyển phái, phi ngựa đuổi tới.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, nói:
- Hà Thanh đã hạ, phía sau chính là lúc bàn công luận thưởng. Binh người Phiên vùng Hà Vì tổn thất không nhỏ, việc đầu tiên chính là chia ruộng đất cho bọn họ. Trước mắt cứ mỗi người hai mươi mẫu, sau này khi có chiến công, sẽ chia tiếp.
- Tuân lệnh.
Phùng Vị đáp.
Thiệu Thụ Đức ở lại trong huyện nha cho đến tận tối mịt, sau đó mới xuất thành, đi tuần tra các doanh trại quân đội.
Tường thành huyện Hà Thanh đang được sửa chữa, gia cố, bến tàu Liễu Ô cũng đang khẩn trương tu sửa, đồng thời xây thêm một đoạn tường thành bên cạnh, vừa vặn làm thành một tiểu thương thành.
Phu tử từ Hà Trung tới cùng một bộ phận già trẻ gái trai người Phiên cùng nhau xông lên, ánh lửa ngoài đồng sáng rực, thâu đêm suốt sáng.
Đêm mùng hai tháng tư, lô lương thực đầu tiên từ Thiểm Châu mạo hiểm cập bến bến tàu Liễu Ô, Thiệu Thụ Đức trút được một gánh nặng lớn, tự mình ra tận bến tàu để nghênh đón.
Cái gọi là "mạo hiểm", thực ra mang ý nghĩa kép. Một là vận chuyển lương thực qua sông Hoàng Hà, bản thân nó đã tiềm ẩn rủi ro rất lớn; hai là để né tránh các cuộc tập kích của thủy sư Biện quân, họ phải mạo hiểm cho thuyền cập bến vào ban đêm, trong cảnh tối tăm mù mịt, xác suất xảy ra tai nạn lật thuyền đắm người tăng vọt.
Đối với những thủy thủ này, Thiệu Thụ Đức ngay tại chỗ đã gọi họ là những "dũng sĩ", công lao chẳng kém gì việc chém giết trên chiến trường.
- Thực tế đạt được bốn vạn tám ngàn tám trăm khát lúa mạch...
Thiệu Thụ Đức vươn tay bốc một nắm hạt, tâm trạng sảng khoái không sao tả xiết.
Phát động chiến tranh ở vùng Hà Lạc đã bước sang năm thứ tư, cuối cùng cũng vận chuyển được lương thực xuống hạ lưu bằng đường thủy. Kết quả này là do vô số tướng sĩ trong ba năm qua dùng tính mạng đánh đổi lại, thực sự chẳng dễ dàng gì, bởi vì địa hình đối với phe mình quá ư bất lợi.
- Trải qua chiến đấu nhiều năm, cuối cùng ta cũng nhìn thấy cơ hội phát huy ưu thế của quân mình.
Thiệu Thụ Đức nhẹ nhàng buông nắm hạt giống xuống, nói:
- Ta ở lại huyện Hà Thanh này, không đi đâu cả, các tướng sĩ có dám vì ta mà đánh lui giặc dữ không?
- Giết cho đầu rơi máu chảy!
Không biết ai xướng lên một tiếng, các quân sĩ Vũ Vê quân gần bến tàu hùa nhau hô lớn, bầu không khí vô cùng sôi sục.
Thiệu Thụ Đức ngửa cổ cười lớn, nói:
- Sĩ khí rất đáng khen. Tuy nhiên, khăng khăng tử thủ là điều không nên. Hà Thanh đã hạ, đường rút lui không còn lo lắng, ngày mai có thể sai trai tráng Phi Long quân vượt sông sang đông, tập kích quấy rối Hoài Mạnh. Tướng quân họ Cao đâu?
- Mạt tướng lập tức đi truyền lệnh.
Cao Nhân Hậu đáp.
Ở cạnh chủ soái thực sự là một sự uất ức ngầm.
Hắn dẫu sao cũng là Chiêu thảo sứ Hà Dương, địa vị ngang hàng với Lý Đường Tân, Chiết Tông Bản, là thống soái của một đường đại quân.
Thế nhưng Thiệu Thụ Đức lại quan tâm đến chiến sự tiền tuyến, trực tiếp từ đại doanh núi Vương Mụ chạy tới Hà Thanh, ngươi có thể làm gì đây?
Cũng may Thiệu đại soái vẫn dành cho Cao Nhân Hậu sự tôn trọng nhất định, rất ít khi vượt quyền làm thay, điều này khiến mặt mũi của lão Cao vớt vát lại đôi chút.
Mệnh lệnh vừa ban ra, Phi Long quân lập tức phái ra hai ngàn quân sĩ, mỗi người hai ngựa, mang theo lương thực nước uống đủ dùng trong mười ngày, vượt sông sang đông tập kích quấy rối vùng Mạnh Châu.
Họ sẽ thuộc quyền chỉ huy của Dương Lượng, chuyên đi lùng sục các tốp Biện quân nhỏ để quấy rối, làm chậm tốc độ hành quân của đại quân địch, đồng thời tranh thủ thời gian cho huyện Hà Thanh tích trữ lương thảo khí tài.
Nếu Trương Thận Tư nóng lòng đến viện cứu, lại để lộ sơ hở, cắn cho hắn một miếng đau điếng là điều tất yếu sẽ xảy ra.
Đúng vậy, bây giờ ai ai cũng nhìn ra rồi. Huyện Hà Thanh đã trở thành con cờ then chốt trong ván bài chiến cục Hà Dương. Nếu Trương Thận Tư không thử tìm cách thu phục nơi này, một khi để Hạ quân tích trữ tại đây hàng chục vạn hộc lương thảo, thì nơi đây sẽ hội đủ cơ sở để xuất động đại quân chủ lực.
...
Buổi chiều, Trương Tự Nghĩa tự mình ra khỏi thành đón tiếp người cháu họ Trương Diễn.
- Quý phụ.
Trương Diễn vừa gặp mặt đã lắc đầu, nét mặt mang vẻ hổ thẹn:
- Hồ Chân hống hách vô cùng, cháu nói ngọt nói nhạt thế nào cũng chỉ mang về được ba vạn món binh khí.
- Không sao, sau này vẫn còn cơ hội.
Trương Tự Nghĩa độ lượng nói:
- Phủ Hà Nam toàn là người của chúng ta, Hồ Chân không được Đông Bình quận vương tín nhiệm, mặc cho hắn hoành hành nhất thời rồi cuối cùng cũng sẽ lụi bại, việc gì phải tranh chấp ý khí với hắn làm chi?
- Cháu nghe nói giặc Hạ đã chiếm được huyện Hà Thanh rồi sao?
Trương Diễn hạ giọng hỏi.
- Nơi này không phải chỗ nói chuyện.
Trương Tự Nghĩa kéo cháu trai lên xe ngựa, nói:
- Về châu thành trước đã.
Châu thành chính là Mạnh Châu, thực chất là chỉ thành bắc Hà Dương.
Hà Dương có ba thành, thành bắc nằm ở bờ bắc sông Hoàng Hà, thành Trung Chuyết nằm giữa bãi cát giữa lòng sông, thành nam nằm ở bờ nam, còn địa giới của huyện Hà Dương tự nhiên cũng vắt ngang qua hai bờ sông. Tuy nhiên, khi người ta nhắc đến thành Mạnh Châu, thứ mà họ thực sự nói đến lại chính là thành bắc.
Mạnh Châu còn có bốn huyện: Tế Nguyên, Ôn nằm ở bờ bắc Hoàng Hà, Tích Thủy, Hà Âm nằm ở bờ nam Hoàng Hà.
Nơi này thực chất là một vị trí cực kỳ then chốt, nhiều năm qua vẫn luôn là chiếc cầu vượt để triều đình uy hiếp trấn Ngụy Bác.
Hai chú cháu vào thành, người nhà trước hết thực hiện lễ nghi thăm hỏi, sau đó Trương Tự Nghĩa và con trai Trương Kế Nghiệp liền kéo Trương Diễn đến một góc kín đáo để bàn bạc bí mật.
- Tình hình Lạc Dương thế nào rồi?
Điều Trương Tự Nghĩa quan tâm nhất vẫn là gốc rễ của mình.
- Mọi thứ đều bình an, Đông Bình quận vương vẫn chưa bổ nhiệm nhân sự Tiết độ sứ mới.
Trương Diễn đáp.
Nghe Trương Diễn nói vậy, gương mặt vẫn trước giờ không một gợn sóng của Trương Tự Nghĩa cũng hiện lên vài phần vui mừng.
Hắn từng nhìn thấy biểu tấu dâng lên triều đình của Đông Bình quận vương, viết rằng: "Lấy Hà Nam doãn Trương Tự Nghĩa kiêm nhiệm Kiểm hiệu Tư đồ, Đồng bình chương sự, sung Hà Dương tiết độ, Mạnh Hoài Trạch đẳng châu quan sát đẳng sứ." Điều này rất dễ hiểu, bảo hắn làm Tiết độ sứ Hà Dương, nhưng vị trí Tiết độ sứ Hữu Quốc quân sẽ giao cho ai?
Hắn cẩn thận dò la tứ phương, thế nhưng lại chẳng hề có lấy một chút gió thổi nào lọt ra ngoài. Bây giờ đã trải qua ngấy ngấy ngâm ngâm ngần ấy ngày, vẫn chẳng có vị Tiết độ sứ mới nào nhậm chức, vậy thì mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi, chức Tiết độ sứ Hà Dương hóa ra là kiêm nhiệm!
Đông Bình quận vương thích chơi trò tâm lý đây mà! Haiz! Có chuyện gì mà không nói thẳng ra cơ chứ, cứ phải cố ý thử thách xem ta có thật lòng muốn ra trấn thủ Hà Dương hay không.
- Năm xưa Lý Hãn Chi vây đánh Hà Dương, ta phải nhai vỏ cây để qua ngày, trong nhà chỉ còn lại một con ngựa, định làm thịt để úy lạo quân sĩ, cái chết chỉ trong gang tấc, thế nhưng quân Biện đã giải cứu, mới giữ được tính mạng đến tận ngày hôm nay, ơn ấy không thể nào quên!
Trương Tự Nghĩa thở dài:
- Đại ân đại đức của Đông Bình quận vương, lấy gì để đền đáp đây.
- A gia, phủ Hà Nam là gốc rễ của họ Trương chúng ta, nay vẫn còn nguyên vẹn, rất tốt. Thế nhưng chúng ta đang ở Hà Dương, vẫn phải tính toán cho ra một phương lược đàng hoàng. Tên giặc họ Thiệu đã chiếm được Hà Thanh, nếu hắn điều đại quân tràn sang phía đông, chúng ta phải đối phó ra sao?
Trương Kế Nghiệp hỏi.
- Hà Dương có sẵn một ít nha quân, quý phụ đã ra trấn thủ làm soái, các tướng lĩnh có đến bái kiến chưa?
Trương Diễn nói:
- Thời buổi này, không nắm chắc binh quyền trong tay thì không xong đâu.
Vị tướng lĩnh đến bái kiến ư, thực ra chỉ có một người, chính là Quách Ngôn vừa mới chuyển biên chế sang nha quân Hà Dương.
Kẻ này trong tay có bốn ngàn quân, toàn là hàng binh, lần này ít nhất một nửa đã bỏ mạng ở Hà Thanh. Ngay cả bản thân hắn, ban đầu cũng định phái đi thủ huyện Hà Thanh, nếu không phải vì quay về đốc thúc lương thảo, khí tài, lại áp tải lô vật tư thứ hai lên đường, e rằng hắn đã bị vây chết trong thành mất rồi.
Hắn bây giờ trong tay cũng chẳng còn thực lực gì sáu, chưa đầy hai ngàn binh tướng, chẳng biết sẽ bị hai kẻ Bàng, Trương ném đi đâu để ném mạng nữa.
Ôm đoàn sưởi ấm cùng Trương Tự Nghĩa, hoàn toàn là chuyện dễ hiểu.
- Khoan đã.
Trương Tự Nghĩa giơ tay ngăn lời hai người lại, nói:
- Bàng Sư Cổ, Trương Thận Tư đã đến Hà Dương, nha quân nhất định sẽ quy về dưới quyền chỉ huy của bọn họ, chuyện này có thể gác lại tạm thời. Giặc Hạ hoành hành, dân gian trôi dạt khắp nơi, bên trong ba thành, dòng người vô gia cư đói khát không ít, ta muốn chiêu mộ tráng indh của họ vào quân ngũ, để tái thiết châu binh. Số bách tính còn lại, đày đi cày cấy ở các huyện phía nam sông Hoàng Hà, tránh để giặc Hạ cướp mất. Đông Bình quận vương phái ta ra trấn thủ Hà Dương, thứ mà ngài ấy coi trọng chắc chắn không phải là bản lĩnh cầm quân đánh trận của ta...
Nói đến đây, Trương Tự Nghĩa có chút ngượng ngùng. Hồi trẻ ở trong quân Tần Tông Quyền, hắn cũng từng đánh thắng không ít trận, thế nhưng đụng độ tên giặc họ Thiệu xong, liên tiếp chịu thua thiệt, khiến không ít người vì thế mà xem thường.
- Không sao cả, vẫn phải lo liệu cho thật tốt việc trị an dân chính thôi.
Trương Tự Nghĩa ngừng lại giây lát, rồi tiếp tục nói:
- Năm xưa Đông Bình quận vương thảo phạt Tần Tông Quyền, phủ Hà Nam đã dốc hết sức lực cung cấp lương thảo. Nay Bàng Sư Cổ thảo phạt Thiệu Thụ Đức, hai châu Hà Dương cũng phải dốc toàn lực lo liệu cho thật tốt việc vận chuyển tiền lương, binh khí.
Trương Kế Nghiệp và Trương Diễn thấy vậy, hiểu rằng bây giờ không phải lúc để tính toán mấy trò tiểu xảo. Giặc Hạ đang uy hiếp trước mắt, lúc này vẫn phải đồng tâm hiệp lực, vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt rồi tính tiếp.
Sau khi để các con cháu lui ra, Trương Tự Nghĩa ngồi một mình một lúc lâu.
Nhân mã vượt sông ngược dòng ngày một nhiều hơn.
Bộ phận Vương Đàn của Đạp Bạch đô, bộ phận Trương Tồn Kính của Thân kỵ quân, bộ phận Lý Tư An của Trác Sinh quân, toàn bộ là kỵ quân, tổng cộng hơn bốn ngàn tám trăm kỵ.
Bộ phận Đới Tư Viễn của Phi Long quân cũng đóng quân tại thành bắc Hà Dương.
Bộ phận Khấu Ngạn Khanh của tả hữu Trường Trực quân cũng đã đến phía nam huyện Ôn.
Đang vượt sông còn có tả hữu Hùng Uy quân, tả hữu Bảo Thắng quân, tả hữu Khuông Vệ quân...
Bầu không khí đại chiến, ngày một nồng nặc thêm.