Ngoài thành Hà Thanh, mưa máu gió tanh, chém giết không ngớt.
Mũi tên, đá lăn, phân người nấu sôi, dầu lửa liên tục cướp đi sinh mạng của đám rợ sông Hà sông Vị. Nhưng chúng nào có quyền lui bước, vẫn liều chết lao lên, mong được thần may mắn chiếu cố để sống sót mà nhận lấy phần thưởng hậu hĩnh.
Bên trong bên ngoài bến Biện, tàu thuyền bắt đầu tụ tập đông đúc.
Bàng Sư Cổ ngày đêm phi nước đại, mang theo thân binh đến phủ Biện Châu. Sau khi được Chu Toàn Trung trực tiếp truyền thụ cơ nghi, hắn lại vội vã chạy đến bến Biện, chuẩn bị dẫn quân xuất chinh.
Lần này hắn mang từ phương Nam về bốn vạn quân nha Tuyên Vũ, hai vạn quân các châu Tô, Hào, Thọ, Sở, tổng cộng sáu vạn quân nhân đến tận châu Tư.
Thứ sử châu Tư là Trương Gián kiên quyết đầu quân cho Dương Hành Mật. Nghe đâu sứ giả do Đông Bình Quận Vương phái đến tỏ ra hách dịch, ép người quá đáng khiến người ta uất hận trong lòng, thà chết không chịu quy hàng.
Nhưng Dương Hành Mật cũng rất thức thời, tạm thời chưa có động thái bước tiếp. Sào huyệt Sóc Châu của hắn vừa mới bình định, đại quân vẫn đóng ở Giang Nam, chưa dời về phía Bắc.
Hơn nữa, Dương Hành Mật còn bày tỏ thái độ thiện chí. Dân gian Hoài Nam ly tán, ruộng đồng hoang phế, lương thảo không tiếp nối, thế nên hắn phái người mang trà và muối đến Biện Châu giao thương.
Thành thật mà nói, việc này có lợi cho cả đôi bên.
Biện Châu vốn không thiếu tiền, nhiều năm qua sưu thuế vẫn luôn rất nhẹ, mang lại tiếng thơm nức tiếng cho Đông Bình Quận Vương, người dân vẫn có khả năng tiêu dùng. Trà và muối là những thứ đang cần gấp, phủ Thừa tướng qua tay bán lại cho dân chúng và kẻ sĩ còn có thể kiếm chút lời nhỏ. Còn Dương Hành Mật cũng thu được lương thực quý giá để vượt qua khoảng thời gian khó khăn nhất.
Cả hai bên đều đồng ý làm mối buôn bán này, ít ra nhìn bề ngoài thì quan hệ vô cùng tốt đẹp, dẫu chẳng biết tương lai sẽ phát triển ra sao.
Bàng Sư Cổ leo lên đê Lương Công, phóng tầm mắt ngắm nhìn non sông tráng lệ.
Đới Tư Viễn từ Lạc Dương đến cứ bám sát theo sau, cẩn thận nịnh hót.
Đứng bên cạnh hắn là Thị Thúc Tông, khóe miệng khẽ nhếch, dường như đang chê cười tâm lý leo mép hóng hớt của Đới Tư Viễn.
Thị Thúc Tông là bộ tướng cũ của Bàng Sư Cổ.
Sau khi Chu Toàn Trung ra trấn thủ Tuyên Vũ, để đối phó với sức ảnh hưởng của các tướng môn Biện Châu như Dương Ngạn Hồng, đồng thời tận mắt chứng kiến vai trò to lớn của kỵ binh dưới quyền Lý Khắc Dụng, hắn quyết định tự dựng lò riêng, tự thành lập một đội kỵ binh không thèm chịu cục tức từ đám tướng môn kia.
Ban đầu tuyển mộ năm mươi người, sau đó dần mở rộng quy mô. Thống soái đội kỵ binh này chính là Bàng Sư Cổ, còn Thị Thúc Tông có tài bắn cung cưỡi ngựa song toàn cũng ứng mộ tòng quân, vừa vào đã làm ngay chức Ngũ trưởng.
Trung Nguyên có rất nhiều tử ti hào phú xuất thân từ gia đình địa chủ kiểu này như Vương Ngạn Chương, Thị Thúc Tông, từ nhỏ đã luyện tập đao mâu, cưỡi ngựa bắn cung, xưa nay vẫn luôn là đối tượng được Chu Toàn Trung chủ ý vun trồng nhằm áp chế thế lực cũ.
Thị Thúc Tông có bản lĩnh. Sau này hắn cũng là vị tướng trong quân Biện có tỉ lệ thắng cao nhất đối với Hà Đông, hai lần vây hãm Thái Nguyên, tài năng quân sự thì khỏi phải bàn.
Chỉ là vận số quá kém, đúng lúc gặp quãng đời về già của Chu Toàn Trung hay đa nghi với đại tướng, khiến hắn lần lượt bị chu di cùng các đại tướng như Vương Trọng Sư. Đinh Hội, Lưu Tri Tuấn đám người sợ hãi đến mức trực tiếp làm phản, Cát Tòng Chu tự giải giáp binh quyền về nhà dưỡng lão, các tướng còn lại ly tâm ly đức, thế lực Biện Châu từ đó cực thịnh rồi suy, tạo cơ hội cho Hà Đông hồi sinh.
- Đủ rồi, Đới tướng quân. Quân Phi Long đã lập thành một quân độc lập, sức chiến đấu cực kỳ hung hãn. Lần bắc tiến này, chỉ cần thể hiện cho tốt, ta tự nhiên sẽ không tiếc việc xin công với Đại soái.
Bàng Sư Cổ thật sự không chịu nổi sự lải nhải của Đới Tư Viễn nữa rồi.
Tên này có tài cán, nhưng từ sau trận thua ở huyện Mãn Trì, tiếng tăm trong quân không tốt lắm, sống qua ngày gian nan, suýt chút nữa đã bị tước mất chức Phi Long quân sứ.
Nhưng nghe nói hắn yết kiến Đông Bình Quận Vương, khóc lóc giãi bày nên đã được tha thứ. Quân Phi Long được mở rộng thành tả hữu Phi Long quân tổng cộng tám ngàn kỵ bộ binh, kẻ nhòm ngó đội quân này rất nhiều, nhưng Đới Tư Viễn vẫn ngồi vững ở vị trí đó, đủ thấy quả thật đã chiếm được lòng tin của Đông Bình Quận Vương.
Thế nhưng cái tính cách này quả thực khiến người ta xem thường, có điểm nào giống một trang võ phu thượng võ đâu chứ?
- Bàng đô tướng dẫn quân bắc tiến, bộ hạ của ta xin làm tiên phong, nhất định sẽ đánh tan giặc Hạ, bảo vệ Hà Dương!
- Đủ rồi!
Bàng Sư Cổ nâng cao giọng, ánh mắt dán chặt vào những con thuyền đang rời cảng, nói:
- Trận mạc là do đao thật thương thật đánh ra, bây giờ nói mấy chuyện này làm gì? Bộ hạ của ngươi đã chuẩn bị ổn thỏa cả chưa?
Bộ hạ của Đới Tư Viễn tự nhiên chính là quân Con La, trước đây vẫn luôn ở Lạc Dương, lần này bị điều động trở về, thay thế vị trí của họ là một vạn bộ binh từ Biện Châu chuyển đến, xét theo mộth mức độ nào đó cũng là làm suy yếu binh quyền của Hồ Chân.
Sau khi quân Con La được tăng viện, bộ hạ của Bàng Sư Cổ có đến sáu vạn tám ngàn người, cộng thêm ba vạn quân mã của Trương Thận Tư ở Hà Dương cùng đám thổ đoàn hương phu được trưng dụng tạm thời, tổng cộng cũng là hơn mười vạn người. Binh lực của Thiệu Thụ Đức chắc cũng chỉ chừng bốn năm vạn, hậu cần của hắn không gánh nổi hành động quân sự quy mô lớn hơn, đánh lui hắn vẫn rất dễ dàng.
Nhưng đánh lui thì dễ, muốn tiêu diệt lại khó.
Từ Đạo Ổ về phía Tây chẳng có bến đò nào ra hồn. Nếu giặc Hạ rút về núi Vương Ốc, đến lúc ấy sẽ đến lượt quân Biện gặp khó khăn trong việc vận chuyển lương thảo, rất khó phái đại quân đuổi theo tiêu diệt.
Còn ở tuyến Bắc quanh cửa ải Chức Quan, đèo Tề Tử đã bị giặc Hạ kiểm soát, cưỡng công cũng rất phiền phức.
Mối đe dọa của giặc Hạ đối với Hà Dương hóa ra lại tồn tại lâu dài như vậy.
Tiếng chuông vang lên liên tiếp ở bến tàu.
Một loạt thuyền lương đã chất đầy lương thảo, khí giới, lần lượt nhổ neo xuất phát. Mà ở vòng ngoài của chúng, chiến thuyền thủy sư cũng đã giậm chân sẵn sàng, dự định hộ tống chúng đi ba thành Hà Dương.
Thủy sư du thuyền gánh vác chức năng "thám thính" đã quay về báo cáo, Đạo Ổ đã bị giặc Hạ chiếm đóng, trạm dừng chân đầu tiên xuất binh đánh Hà Dương xem ra vẫn chỉ có thể sắp xếp ở Hà Dương (châu Mạnh).
Đương nhiên, nếu có thể đợi thêm hai ba tháng nữa, mực nước sông Thấm, sông Thanh dâng cao, thuyền bè có thể đi thẳng đến ngoài thành huyện Hà Nội thuộc châu Hoài, việc vận chuyển binh lính và lương thực sẽ thuận tiện hơn rất nhiều, chỉ tiếc là bọn chúng không đợi được nữa.
Binh lực tập kết, chỉ có thể hoàn thành ở châu Mạnh.
Không biết Thiệu Thụ Đức có nhận ra lần này Đông Bình Quận Vương đã hạ quyết tâm cho hắn một đòn chí mạng hay chưa. Tốt nhất là chưa, Bàng Sư Cổ rất mong chờ được nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng, sửng sốt của giặc Thiệu.
Ngày hai mươi bảy tháng ba năm Đại Thuận thứ năm, bộ hạ của Dương Lượng lại một lần nữa xuất về phía Đông, giao chiến với kỵ binh quân Biện ngoài đồng hoang.
Lùng sục chủ lực kỵ binh quân Biện để chém giết là mệnh lệnh do chính tay Thiệu Thụ Đức hạ xuống.
Lợi thế của quân Sóc Phạt chính là kỵ binh, số lượng ngựa nhiều, chi phí lập đội ngũ thấp, tốc độ nhanh. Chỉ cần thông qua chiến tranh tiêu hao để mài mòn sạch kỵ binh quân Biện, thì tương lai sẽ nắm giữ được quyền chủ động trên chiến trường.
Dù là kìm hãm tốc độ của địch, phản công cắt đứt che chở chủ lực, hay chém giết quấy rối, đều có thể gây ra phiền toái cực lớn cho quân Biện, từng chút một tích lũy ưu thế.
Trương Thận Tư ban đầu không nhận thức được vấn đề này, thế nhưng sau khi mất thêm mấy trăm con kỵ binh, hắn có chút không chịu nổi cuộc chiến tiêu hao đầy máu me này, trực tiếp rút kỵ binh về, che chở cho mình dẫn chủ lực bắc tiến đến châu Hoài.
Và cứ như thế, chiến trường ngoài đồng hoang đã trở thành thiên đường của đám kỵ tốt quân Hạ. Nếu không phải vì khó kiếm nguồn tiếp tế, phạm vi hoạt động và thời gian bị hạn chế đôi bề, bọn chúng thậm chí còn dám vượt sông Hoàng Hà lên để quấy rối các châu huyện ở hậu phương địch.
Ngày hai mươi chín tháng ba, hai đội kỵ binh bắt sống và thân kỵ của quân Biện đã đến Hà Dương.
Ngày hôm sau, một bộ phận tả sương quân Phi Long thông qua cầu phao đến được thành Bắc Hà Dương.
Mà lúc này ở huyện Hà Thanh, cũng đã đến thời điểm nước sôi lửa bỏng.
Nhiều ngày vây công liên tiếp, trước sau thương vong hơn năm ngàn người, dụng cụ thủ thành của quân Biện đã cạn sạch, tường thành cũng rách rưới tan hoang.
Đám người rợ đã không thể sai khiến nổi nữa, không còn sức để giao chiến tiếp, lúc này đổi lên là tinh nhuệ bộ tốt quân Vũ Uy.
Thiệu Thụ Đức phóng ngựa cỡi qua chiến trường.
Khắp ngoài thành toàn là công cụ đánh thành cháy thành tro tàn. Đám phu phen chết lặng khiêng thi thể, mấy ngày nay bọn chúng đã làm quá nhiều việc loại này.
Doanh trại thương binh ngập tràn tiếng kêu la thảm thiết.
Lương thảo vận chuyển còn khó khăn, các vật tư khác lại càng ít ỏi hơn nữa. Thương binh người rợ rút xuống, ngoài việc làm sạch đơn giản, băng bó ra thì thuốc trị thương vô cùng ít ỏi, chỉ có thể dựa vào việc cắn răng chịu đựng, có thể tưởng tượng ra tỷ lệ tử vong cao đến mức nào.
Thôi Tố vội vã chạy đến yết kiến Thiệu Thụ Đức đi theo phía sau, vẻ mặt vô cùng ngưng trọng.
Tận mắt chứng kiến các trận chém giết liên tiếp ở Đạo Ổ, Hà Thanh, cuối cùng hắn cũng hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh Trung Nguyên.
Kỹ năng chiến đấu thuần thục, tinh thông giết chóc của đối thủ chỉ là một mặt, điều khốn nạn nhất là ý chí chiến đấu tương đối kiên cường, thường thì sẽ cứng đầu đến cùng, hoàn toàn là hai chuyện khác hẳn so với trên thảo luận.
Cường độ chiến tranh cũng cao hơn rất nhiều.
Nghĩ lại trước kia trấn Sóc Phương chẳng qua chỉ có hai châu Linh, Sắc, vạn quân binh thế mà lại có thể uy hiếp các bộ lạc Đảng Hạng, Thổ Lợn gần đó, mấy ngàn bộ binh có thể đánh đại bại mấy ngàn kỵ binh, cái ao ở Tây Bắc này quả thực quá nhỏ.
Theo lời của quận vương Linh Vũ, đó chẳng qua chỉ là gà cồ mổ nhau mà thôi.
- Lý Đường Tân đang đánh bảo Giáp Thạch, các bộ rợ Tây Hà phải luân phiên ra trận, nhìn cảnh tượng trước mắt này, sợ rồi chứ?
Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.
- Bẩm Đại soái, đánh thành quả thực không phải sở trường của nhi lang Tây Hà chúng ta. Chỉ mong vượt qua được vùng núi non liên miên này, tiến vào vùng bình địa, nhất định sẽ cho giặc Biện biết tay.
Thôi Tố đáp.
- Đừng vội khoác lác.
Thiệu Thụ Đức cười cười, nói:
- Binh lính của ngươi tự do tản mạn, thói quen khá nặng, trang bị khí giới cũng không đủ tinh lương, thực sự đối đầu với đám tướng kỵ, kỵ binh ăn bát cơm này đời này qua đời khác ở Trung Nguyên, chưa chắc đã kiếm được hời đâu. Nhưng đánh bộ chiến thì coi như dũng mãnh, hãy chỉnh đốn lại cho đàng hoàng, nghe lệnh quân của Lý Đường Tân đi.
Người rợ Hà Lũng, bắt đầu từ thời đại Thổ Phồn, phần lớn người ta luyện tập thực ra là chiến đấu bộ binh, bộ binh của đại quân Thổ Phồn cũng chiếm số lượng đa số, mỗi người đều có ngựa là chuyện không thể nào làm được.
Nước Liêu đời sau có nét tương tự với bọn chúng. Bọn chúng đánh Bắc Tống, thông thường cũng chỉ có mấy vạn kỵ binh, nhưng thường đi theo sau là mười mấy vạn bộ binh, chủ yếu là người Hề, người Bột Hải, người Hán U Châu. Những người này nếu được trang bị và huấn luyện tốt, sức chiến đấu theo góc nhìn của Thiệu Thụ Đức tuy bình thường nhưng cũng không đến nỗi quá kém, hạn mức thấp nhất là được bảo đảm.
Trận chiến Quân Tử Quán, kỵ binh nước Liêu tuy hung hãn, nhưng quân Tống thực ra là bị bộ binh nước Liêu chính diện đánh tan. Chỉ vì trời lạnh cung nỏ không dùng được, nhưng người ta cũng có cách dùng đâu, lúc giáp lá cà đối mặt thì không được, bị đánh bại chính diện, không có gì để nói cả.
- Mạt tướng nhất định sẽ quản thúc nhi lang, tuân lệnh mà chiến.
Thôi Tố cam đoan.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Đúng lúc ấy, ngoài thành Tây huyện Hà Thanh phát ra một tiếng hô hoán chấn động đất trời.
Rất nhanh, có lệnh kỵ đến báo, phó tướng quân Vũ Uy Lưu Tam Húc dẫn quân vượt lên trước, hơn nữa đã phòng thủ vững chắc trên đầu thành, binh mã phía sau đang cuồn cuộn nối đuôi theo sát.
- Chúc mừng Đại soái, huyện Hà Thanh đã nằm trong túi.
Thôi Tố lớn tiếng nói.
- Còn thiếu một kho Bách Nhai, nếu nơi này cũng lấy được, đợt xuất binh này có thể gọi là hoàn mỹ.
Tâm trạng của Thiệu Thụ Đức cũng vô cùng tốt, trực tiếp quất ngựa chạy về phía thành Tây.
Nếu lấy được trọn vẹn Hà Thanh, Đạo Ổ, kho Bách Nhai, thì xem như đã bước ra khỏi vùng núi Vương Ốc, từ đó có thể đứng từ trên cao nhìn xuống Hà Dương với khí thế ngút trời, bất cứ lúc nào cũng có thể phái kỵ binh xuất về phía Đông, quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay ta.
- Phái người đến kho Bách Nhai khuyên hàng lần nữa, thủ quân trong thành chỉ có hơn ngàn người, nếu chịu hàng, đều không tội, mỗi người ban thưởng một quan tiền, hai tấm lụa. Ta nói là làm, tuyệt không nói suông.
Trước khi đi, Thiệu Thụ Đức còn dặn dò thêm một câu.
- Tuân mệnh!
Chiến chiến phóng lên một đoạn dốc thoai thoải, Thiệu Thụ Đức kìm cương dừng ngựa, nhìn các tráng sĩ quân Vũ Uy vẫn đang chiến đấu kiên cường trong ánh chiều tà, không nhịn được cười lớn:
- Lấy được nơi này rồi, Chu Toàn Trung phải sắp xếp bao nhiêu binh lực ở Hà Dương để chặn ta đây?
Chu Toàn Trung ở tận Biện Châu, tự nhiên không thể trả lời hắn.
Mà vào ngày này, Bàng Sư Cổ lại dẫn Đạp Bạch Đô vượt sông hướng bắc, đến được vùng đất Hà Dương.
Quân Biện vẫn đang vững vàng tập kết.
Cuộc tranh giành quyền thuộc về hai châu Hà Dương, đến đây cuối cùng cũng sắp bước vào giai đoạn nước sôi lửa bỏng.