Chương 28: Trung ương đã định đoạt
Chu Toàn Trung đang đi tuần tra những mảnh ruộng trồng lúa mì non dọc theo bờ sông.
Cũng giống như ở đất Hà Trung và Hà Đông, nghề nông ở miền Bắc không phải lúc nào cũng gieo trồng lúa mì mùa đông trên khắp các thửa ruộng. Loại cây này đòi hỏi độ phì nhiêu của đất khá cao, mà lúa lương thực chính một năm hai vụ thì thực sự quá sức chịu đựng của đất đai. Thế nên, phần lớn các nơi áp dụng chế độ hai năm ba vụ, chứ không làm một năm hai vụ.
Trên bầu trời, những tiếng sấm ì ầm vang lên.
Những giọt mưa lất phất trút xuống, rơi trên đồng hoang, trên ruộng lúa, và thả mình xuống dòng sông Hoàng Hà.
Đoạn sông Hoàng Hà từ bến Mạnh Tân và Hà Dương trở xuống, lượng cát nhiều, dòng chảy chậm, bồi đắp nên những đồng bằng rộng lớn. Hơn nữa, từ thời Hán Minh Đế đến nay đã hơn tám trăm năm, lòng sông Hoàng Hà cực kỳ ổn định, rất ít khi thay đổi, khiến cho các trấn dọc theo bờ sông như Hà Dương, Nghĩa Thành, Ngụy Bác, Thái Ninh đều là những nơi dân cư đông đúc, kinh tế phát triển và văn hóa rực rỡ.
- Ha ha, trận mưa này thật đúng lúc lắm thay!
Một đoàn người quất ngựa đi tới trước trạm dịch Toản Tảo. Nhìn trận mưa mỗi lúc một lớn, Chu Toàn Trung hân hoan cất lời:
- Mưa ngon biết hợp mùa, hay lắm, hay lắm!
Kính Tường cũng đã xuống ngựa, ánh mắt bị văn bia trước trạm dịch thu hút.
Đây là một bài thơ của Trương Hỗ, được đề thơ ngay trước trạm dịch. Hắn cân nhắc từng chữ, ngắm nghía rất lâu, rồi cuối cùng khẽ thở dài một tiếng.
Thuở trước, công tử họ Trương từng viết thơ khinh miệt cả vương hầu. Cái khí thế ngạo mỉm ấy chỉ khiến cho những kẻ sống giữa thời loạn thế như bọn họ cảm thấy ngưỡng mộ khôn cùng.
- Từ Hà Dương đi về phía đông, số lượng bến đò vô cùng nhiều.
Vẻ Triệu đứng bên cạnh vẫn đang khoe khoang tài học với Chu Toàn Trung:
- Nước sông chảy về phía đông từ Mạnh Tân, qua phía bắc núi Thủ Dương, đến huyện Yển Sư, có hai bến là Mạnh Tân và Tiểu Bình Tân. Lại chảy về phía đông đến phía bắc huyện Củng, phía nam huyện Ôn, có bến Ngũ Xã. Xa hơn về phía đông, bên hữu tiếp nhận nước Lạc Hà, gọi là Lạc Khẩu; nhà Tùy từng đặt ở đây kho Lạc Khẩu.
Yển Sư và Củng Xuyên đều là các huyện thuộc phủ Hà Nam, nằm ở phía đông bắc Lạc Dương. Còn huyện Ôn lại là huyện thuộc châu Mạnh.
Kho Lạc Khẩu do triều Tùy thiết lập, có sức chứa lên tới hai mươi bốn vạn thạch lương thực, quy mô có thể gọi là kinh hãi lòng người. Về sau, nó bị Lý Mật đánh chiếm và xưng hùng một một thời.
Trong sử sách, nhà Đường vẫn tiếp tục sử dụng kho này. Nhưng đến giữa thời Đường, vì lệch khỏi tuyến đường vận chuyển thủy lộ, kho dần bị hoang phế, và đến cuối nhà Đường thì chính thức bị bỏ hoang.
Nhưng trong không gian này, kho Lạc Khẩu lại được tu sửa và tái sử dụng. Nơi đây đã trở thành một trung tâm trung chuyển vật tư của quân Biên dọc theo tuyến sông Hoàng Hà, phát huy tác dụng cực kỳ to lớn bất luận là dùng đường thủy sông Lạc để chi viện cất nhắc cho Lạc Dương, hay là tiếp tế ngược lên phía bắc cho Hà Dương. So với kho Lạc Khẩu to lớn, kho Bách Nhai chỉ là một kho phân nhánh cấp dưới chuyên gánh vác một phần lương thảo mà thôi.
- Nước sông lại chảy về phía đông, qua phía nam huyện Võ Đức thuộc châu Hoài, phía bắc huyện Tị Xúc thuộc phủ Hà Nam, có bến Bản Chử, đối diện thẳng với huyện Võ Trắc ở bờ bắc. Nhà Tùy từ Võ Trắc đào kênh Vĩnh Tế, dẫn nước Tấm vào Thanh Hà, thông ra Bắc Quận; từ Bản Chử đào kênh Quảng Tế, dẫn nước sông vào sông Biện, xuôi nam đến Giang Đô.
- Nước sông lại chảy về phía bắc huyện Hà Âm. Năm Khai Hoàng thứ bảy nhà Tùy, Lương Duệ cho đào kênh dựng đập, dẫn nước sông Hoàng Hà vào sông Biện, đó chính là đập Lương Công, cũng là cửa sông Biện, có kho lớn Hà Âm.
Huyện Hà Âm chính là trạm trung chuyển trọng yếu cho lượng lương thực vận chuyển từ vùng đông nam của triều đình, nơi có viện vận tải đường thủy, sức chứa kho bãi khổng lồ và giao thông đường thủy vô cùng thuận lợi.
- Nước sông lại chảy về phía đông…
Vẻ Triệu một hơi kể lèo rất nhiều bến đò, phần lớn nằm giữa hai châu Hoài và Trượng.
- Đại soái, nếu điều binh tiến đánh về phía bắc Hà Dương, chúng ta có thể tập kết tại cửa sông Biện, sau đó vượt sông đến các huyện Võ Trắc và Võ Đức thuộc châu Hoài, nơi có đại đạo thẳng tiến đến Hà Nội.
Vẻ Triệu nói tiếp:
- Vận tải đường thủy thuận lợi, hao phí cho việc chuyển vận lương thảo cực kỳ ít. Bọn giặc họ Hạ vượt núi băng rừng, ba xe lương bỗng đến nơi chỉ còn lại một xe là may lắm rồi. Giằng co lâu dài, sao có thể đấu lại chúng ta?
Vẻ Triệu coi như đã phân tích cực kỳ thấu đáo những ưu thế của quân Biên.
Sông Biện và sông Hoàng Hà chính là con đường lớn thênh thang của bọn chúng, lại là loại đường sá tốn kém cực thấp. Hai kho lớn Hà Âm và Lạc Khẩu có thể tích trữ vô số lương thảo, khí giới cùng các vật tư khác, hoặc là theo đường thủy sông Lạc cập bến Lạc Dương, hoặc trong mùa nước dồi dào của sông Tấm có thể dùng thuyền vận chuyển đến Hà Nội thuộc châu Hoài, tức là đoạn phía nam kênh Vĩnh Tế thời Tùy. Kỳ thực, kênh Vĩnh Tế vốn bắt đầu từ Hà Nội, nhưng vì lưu lượng nước ở đoạn đầu phía nam không đủ đầy, dễ bị bồi lấp, nên nay chỉ có thể miễn cưỡng thông thuyền vào mùa nước nổi.
Chẳng cần phải quyết chiến với giặc họ Hạ, chỉ cần tăng viện cho Hà Dương, giằng co một thời gian là giặc Hạ tự khắc cạn kiệt lương thảo rồi rút lui, đến lúc đó tung đại quân truy kích thì ắt sẽ giành đại thắng.
Đặc biệt là vùng huyện Hà Thanh kia, giặc họ Hạ lại dám gom quân đến trong tình trạng đường vận lương không thể đi nổi xe ngựa, khác nào tự tìm đường chết. Một khi binh bại mà bị truy kích, con đường nhỏ hẹp ngoằn ngoèo ấy chen chúc nghìn người, chẳng cần quân Biên ra tay thì số người tự té ngã, giẫm đạp lên nhau bị thương vong cũng đã là con số không nhỏ rồi.
Tuy nhiên, cẩu tặc họ Thiệu chắc không đến mức ngu ngốc như vậy, đoạn đường đó phần lớn chỉ là binh lính quấy rối bên sườn, hướng tấn công chủ yếu vẫn ở ải Trĩ Quan, thế nên vẫn cần tăng viện cho châu Hoài.
Chu Toàn Trung chỉ ngước nhìn trận mưa như trút nước ngoài trạm dịch, không nói một lời.
Kính Tường cũng đưa tay xoắn chòm râu, trầm mặc không nói.
Có những chuyện, khuyên can trực tiếp là vô ích, phải tìm cách vòng vo uốn lượn.
Cả Lý Chấn lẫn Vẻ Triệu đều khuyên chủ công điều binh qua đường sông Biện, ngược lên phía bắc đánh Hà Dương, Kính Tường cũng đồng tình với ý kiến này.
Đến nước này, không thể tiếp tục phớt lờ mối đe dọa từ giặc họ Hạ, đầu đuôi không lo xuể nữa.
Thiệu Thụ ĐH chơi cờ quá đỗi thành công, mở ra chiến trường Nam Dương quả là một bút lực thần thánh, bỗng chốc kéo đi mất mấy vạn nhân mã của quân Biên.
Vùng Hà Lạc, nhìn chung hiện tại vẫn coi là vững vàng, giặc họ Hạ còn lâu mới đẩy luyến đến huyện Tân An. Hơn nữa, chúng vận chuyển lương thảo bằng đường bộ, còn quân Biên có thể dùng kho Lạc Khẩu trực tiếp vận chuyển bằng đường thủy, chi phí tự nhiên chẳng cùng một đẳng cấp.
Giặc họ Hạ liều mạng khai hoang đồn điền ở hai huyện Hào và Mân, chắc hẳn là vì không chịu nổi gánh nặng. Bọn chúng thậm chí còn lôi kéo một đám người gốc rễ vùng Hà Lũng đến đây, thả gia súc trên núi đá, tận dụng những xó xỉnh cằn cỗi không thể trồng trọt nổi để sản xuất cỏ chăn nuôi, thịt và sữa, nhằm giảm bớt tiêu hao do việc vận chuyển lương thực.
Con đường này, xem ra tạm thời không phải quá lo lắng.
Cẩu tặc họ Thiệu thấy một kế không thành, lại tung ra kế khác, trực tiếp chiếm lấy Hà Trung, tính toán xông ra từ ải Trĩ Quan để thọc sâu vào Hà Dương.
Nếu để hắn làm được thật, thì cũng coi như một nước đi cao tay.
Hai châu Mạnh và Hoài có vô số bến đò dẫn tới phủ Hà Nam và châu Trịnh, một khi bị chúng chiếm giữ, phải phân chia bao nhiêu binh lực để phòng thủ? Khi đó liệu còn dư sức tiến đánh hai trấn Thiên Thải và Thái Ninh nữa hay không?
- Nghe nói giặc họ Hạ đã bỏ giữ châu Thân rồi ư?
Chu Toàn Trung quay người đi vào sâu bên trong trạm dịch, vừa đi vừa cất tiếng hỏi.
- Bẩm đại soái, châu Thân không có nơi hiểm trở để cố thủ, tướng giặc là Triệu Khuông Lân đã rút về giữ ải Bình Tĩnh.
Vẻ Triệu lập tức bước theo sát phía sau, bẩm báo.
Kính Tường cũng lặng lẽ theo sau.
Giao chiến với giặc họ Hạ, nếu nói chịu thiệt thòi lớn bao nhiêu, thì quả thực không đến mức đó.
Cứ nhìn chiến trường Nam Dương mà xem, quan ải Lỗ Dương đã bị phá vỡ, trong thời gian ngắn ngủi chắc chắn không tài nào đoạt lại được. Quân phủ Tương Dương thậm chí còn vượt sông Hoài tiến lên phía bắc, cướp bóc một trận. Nhưng rồi rất nhanh chóng bị đánh lui, ngay cả châu Thân vừa mới chiếm được cũng không dám giữ, phải rút lui tuốt một mạch về ải Bình Tĩnh, nương nhờ sự hiểm trở của khe núi để phòng thủ.
Ở hành lang Uyển Diệp, Cát Tòng Châu thực ra đã thắng một trận, bởi vì Chiết Tông Bản vây đánh huyện Diệp mãi không hạ được, thương vong không ít, trên đường rút lui còn vứt lại hơn hai nghìn nhân mã. Chiến tích của Cát Tòng Châu trước giặc họ Hạ quả thực vô cùng xuất sắc.
Bị thiệt thòi sao? Chưa chắc.
Nhưng sao toàn bộ cục diện lại trở nên bị động đến thế này? Có những kẻ càng đánh càng thắng để rồi cuối cùng lại thua cuộc, chính là ám chỉ tình huống này đây.
- Đại soái.
Kính Tường bước nhanh hơn hai bước, tiến lên hành lễ.
- Kính tư mã vất vả rồi.
Chu Toàn Trung cườim mỉm, cất lời:
- Đang lúc tân hôn mà còn phải cùng ta ra ngoài tuần thị, quả thực là nhọc nhằn.
Vợ của Kính Tường đã qua đời vì bệnh tật từ hơn một năm trước. Lần này thành Từ Châu vỡ, thiếp yêu của Thời Phổ là nàng Lưu thị lại trốn đi mà không chết, bị binh lính lục soát bắt được. Vì dung mạo vô cùng xinh đẹp, nàng ta liền được đưa đến Biện Châu.
Chu Toàn Trung đã chơi đùa một trận, yêu thích không buông tay. Khi biết được người này vốn là con gái của huyện lệnh Lam Tần, bị Thượng Nhượng bắt đi làm vợ, hắn lại càng thêm hưng phấn.
Phụ nữ bình thường, dù có đẹp đến đâu, Chu Toàn Trung cũng chẳng hứng thú gì lớn. Nhưng thê thiếp của người khác, chơi đùa lên cảm giác lại hoàn toàn khác biệt, đặc biệt là Lưu thị lại từng qua tay cả Thượng Nhượng lẫn Thời Phổ, điều này càng khiến hắn thụ hưởng cảm giác sảng khoái đến cực điểm trong lòng.
Đợt trước, khi hay tin vợ của Kính Tường bệnh qua đời, mà hắn ta vẫn chưa tục huyền. Vì để ý quan tâm thuộc hạ, Chu Toàn Trung đã triệu Kính Tường vào phủ, cho bày ra rất nhiều mỹ nữ để Kính Tường tự do lựa chọn một người.
Kính Tường, tên họ Kính này vừa nhìn đã trúng ngay Lưu thị!
Chu Toàn Trung ngửa mặt thở dài, đứt ruột nhường người đẹp này cho Kính Tường, nhưng trong lòng vẫn luyến tiếc khôn nguôi. Hôm nay nhìn thấy Kính Tường, hắn lại nhớ tới Lưu thị, trong lòng ngứa ngáy khó chịu, nghĩ đến việc Lưu thị giờ đây đã là phu nhân nhà họ Kính, lồng ngực bỗng chốc nóng bừng lên.
- Đại soái, nay là lúc nhiều việc, nào dám đắm chìm trong chuyện phòng the.
Kính Tường mỉm cười nói:
- Hôm qua tại hạ nghe được một chuyện. Thiệu Thụ Đức lại phái phiên tướng Lý Nhân Dục dẫn hơn ba mươi ngàn kỵ binh, mượn đường Ngụy Bác để tiến về châu Vận.
Chu Toàn Trung thoạt nghe thì giật mình, nhưng sau đó lại như có điều ngộ ra.
Trước khi Lý Khắc Dụng và La Hoằng Tín trở mặt hoàn toàn, quân Hà Đông vẫn luôn mượn đường Ngụy Bác để chi viện cho Chu Tuyên. Chuyện này đương nhiên Chu Toàn Trung thừa biết.
Hắn có phải kẻ ngốc đâu, quân sĩ Hà Đông xuất hiện ở châu Vận, chẳng lẽ lại bay đến đó được hay sao? Nhất định là mượn đường Ngụy Bác rồi.
Về điểm này, hắn cũng chẳng thể nói gì nhiều.
La Hoằng Tín cũng giống như Trương Toàn Nghĩa, đều là chư hầu phụ thuộc của quân Tuyên Vũ, chỉ có điều Trương Toằng Nghĩa biết nhẫn nhịn, lại đủ cung kính nên làm chư hầu triệt để hơn mà thôi. Nhưng trấn Ngụy Bác dẫu sao vẫn có chút khí phái riêng, hiện tại tuy bị đánh cho khuất phục, triều cống không dứt, nhưng trong lòng rốt cuộc suy tính những gì, Chu Toàn Trung cũng có thể đoán phỏng được vài phần.
Hắn tạm thời chưa muốn so đo chuyện này. Đối với Ngụy Bác, phải từ từ mà tính toán, không thể vì bản thân võ nghệ cường tráng mà dùng vũ lực đè bẹp đến cùng, để rồi cuối cùng rơi vào kết cục giống như Lý Khắc Dụng, sứt đầu mẻ trán ở U Châu.
Bởi vì quân kỷ của Hà Đông quá kém, quân Ngụy Bác bất ngờ tập kích Sử Yểm, đã hoàn toàn trở mặt với Lý Khắc Dụng. Nhưng điều đó có nghĩa là Ngụy Bác đã hoàn toàn ngả về phía Tuyên Vũ rồi sao? Chưa chắc.
Thiệu Thụ Đức phái phiên tướng Thác Bạt Nhân Phúc dẫn ba nghìn kỵ binh tiến về châu Vận, chuyện này đã chẳng còn là bí mật gì nữa. Lần này lại phái người mượn đường Ngụy Bác để chi viện cho Chu Tuyên, mà La Hoằng Tín lại chuẩn y, chuyện này vô cùng vi tế.
Hai lần trước sau phái ra sáu nghìn kỵ binh chi viện cho Chu Tuyên, tuy vẫn chưa đạt đến quy mô tám nghìn kỵ binh mà Lý Khắc Dụng từng phái đi chi viện cho trấn Thái Ninh năm xưa, nhưng cũng là một mối đe dọa không nhỏ, buộc người ta phải nhìn nhận cho thấu đáo.
- Cẩu tặc họ Thiệu bây giờ đang tìm mọi cách để gây phiền toái cho ta đây mà.
Trầm mặc một lát, Chu Toàn Trung bỗng bật cười.
- Sinh tử giao tranh, tự nhiên sẽ dùng mọi thủ đoạn không từ thứ gì.
Kính Tường điềm đạm đáp.
Chu Toàn Trung vẫy tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, tiện miệng nói:
- Thật sự không thể giảng hòa với cẩu tặc họ Thiệu nữa sao?
- Đại soái, năm ngoái trấn ta từng cử sứ giả đến An Ấp, muốn kết thông gia, nhưng cẩu tặc họ Thiệu không chuẩn.
Lời của Kính Tường quả thật rất ít, xưa nay chỉ bàn về sự thật, không thêm thắt bình luận, nhưng mỗi lời thốt ra đều là điểm trọng yếu.
Thực ra lúc đó Thiệu Thụ Đức đã từ chối thẳng thừng, lại còn buông ra vài câu chê bai con gái của Chu Toàn Trung, ra vẻ như không chọc giận Chu Toàn Trung thì không chịu thôi vậy.
- Hừm.
Chu Toàn Trung trầm ngâm chốc lát, bất chợt cất lời:
- Ghi lại đi, Bàng Sư Cổ thống lĩnh đại quân mười vạn, tiến đánh châu Bộc. Con ta Hữu Dụ thống lĩnh năm vạn quân, mượn đường Ngụy Bác, đánh chiếm châu Tề.
Lý Chấn và Vẻ Triệu giật mình thon thót, định cất lời can ngăn, nhưng nhìn thấy Kính Tường mỉm cười không nói, liền ngậm miệng lại.
- Đánh lừa cẩu tặc họ Thiệu một phen.
Chu Toàn Trung ngửa cổ cười lớn, đoạn sắc mặt đột ngột trầm xuống, hạ lệnh:
- Lập tức điều Bàng Sư Cổ tiến về phía bắc, đến cửa sông Biện!