Trương Tướng Nghĩa được năm trăm kỵ binh hộ tống, tiến vào nhà trạm trong thành.
Trạm dịch này dẫu không đến nỗi điêu tàn, diện tích cũng rộng rãi, nhưng ngắm kỹ mới thấy mỏi mệt và đìu hiu phủ khắp mọi nơi.
Đồ đạc trong phòng có phần cũ kỹ, sân vườn cỏ dại mọc lút chưa nhổ, vài dãy nhà bỏ trống quanh năm, vừa đẩy cửa là tro bụi ùa thốc vào mặt.
Trương Tướng Nghĩa lặng thinh đứng nhìn, chẳng buồn phàn nào. Trải qua bao phen ba chìm bảy nổi, hắn sớm xem nhẹ những chuyện này.
Thời buổi này, giữ được cái mạng đã là may mắn lắm rồi.
Phu nhân họ Trữ tất bật chỉ huy người hầu dọn dẹp, lính dịch trạm cũng xắn tay áo làm theo.
Con trai, con gái cùng con dâu đều đã dọn cả đến đây. Phủ tiết độ sứ thì bị Trương Thận Tư chiếm mất, hắn cũng chẳng muốn tranh giành làm gì, chi bằng cứ ở tạm nhà trạm cho khỏe. Dẫu sao lúc này cũng chẳng có mấy kẻ đến Hà Dương công cán.
- Cha ơi!
Trương Kế Nghiệp, đứa con trưởng hai mươi hai tuổi, hầm hầm chạy đến, càu nhàu:
- Đến cả một món đồ dùng được cũng chẳng có, quan lại ở cái đất Hà Dương này rốt cuộc vơ vét được bao nhiêu xương máu hả cha?
- Chuyện cỏn con thế này mà cũng phải nổi giận làm gì?
Trương Tướng Nghĩa mỉm cười, tỏ vẻ thản nhiên, đoạn tiếp tục nhìn người hầu quét dọn sân nhà.
Đám gia nhân này đều đi theo từ Lạc Dương, gồm cả năm trăm kỵ binh hộ vệ.
Trương Tướng Nghĩa trấn thủ Lạc Dương mấy năm, lo việc chiêu an lưu dân, khôi phục trật tự địa phương nên uy danh vô cùng lớn lao.
Hắn lại nổi tiếng là kẻ biết thu phục nhân tâm, đối đãi hậu hĩnh, thậm chí còn chu cấp cho đám thư sinh nghèo. Tiếng tăm của hắn vang dội khắp chốn, nhiều người ca tụng hắn có công “tái tạo Lạc Dương”, vượt xa tầm vóc của phần lớn võ phu thông thường.
Trương Kế Nghiệp thở dài bỏ đi, quay lại với đống công việc dở dang.
Trương Tướng Nghĩa cũng khe khẽ thở dài. Thằng cả Kế Nghiệp tuổi trẻ khí thịnh, nào thấu hiểu sự hiểm ác của đường đời.
Hắn có ba người con trai là Kế Nghiệp, Kế Tộ và Kế Tôn. Kế Nghiệp thì nóng nảy, Kế Tộ tài năng bình thường, còn Kế Tôn tuổi hãy còn nhỏ chưa rõ tài cán ra sao, khiến hắn thường xuyên lo lắng không nguôi.
Lần cùng dời đến đây còn có gia đình người em trai Trương Tướng Ân.
Tướng Ân sắp sửa nhậm chức thứ sử Hoài Châu, đến giúp đỡ huynh trưởng mình cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Ban đầu còn có một người em nữa là Trương Tướng Võ, ngặt nỗi bị Lý Hãn Chi bắt sống rồi áp giải đi Tấn Dương. Lý Khắc Dụng ban cho ruộng đất, đối đãi vô cùng hậu hĩnh, thậm chí còn cho làm một chức quan nhỏ. Nhắc đến chuyện này, Trương Tướng Nghĩa vẫn ngầm sai người lén lút liên lạc với Thái Nguyên.
Trương Tướng Nghĩa là kẻ cực kỳ giỏi bề lèo lái quan hệ. Vừa mới ổn định chân rết, hắn đã tất bật chắp nối mạng lưới cho gia tộc họ Trương.
Vợ của con trưởng Trương Kế Nghiệp là nàng Giải thị, vốn là con gái ruột của một vị tướng tâm phúc.
Hắn còn định sẵn hôn sự cho đứa cháu gọi bằng bác là Trương Kế Phong, con trai trưởng của Tướng Ân -, gả con gái của biệt giá Mông Châu tên Tô Tuấn Khanh cho cháu. Hôn sự ấy được định từ trước khi trở mặt với Lý Hãn Chi, thảo nào khi Lý Hãn Chi hồ đồ bị đánh úp rồi mất trắng Hà Dương, há lại không có nguyên nhân sâu xa từ đây?
Người cháu họ Trương Diễn có năng lực xuất chúng, rất được Tướng Nghĩa coi trọng, đã cưới con gái của phán quan mạc phủ Trịnh Huy làm vợ, hiện vẫn đang làm quan ở phủ Hà Nam.
Bác của Trịnh Huy là Trịnh Xưởng đang làm quan trong triều, rất được hoàng đế tin tưởng.
Những kẻ đó đều là con cháu của vọng tộc họ Trịnh ở Huỳnh Dương, mưu tính của Trương Tướng Nghĩa há lại nông cạn?
Sau khi người vợ đầu là họ Khương qua đời, hắn lại cưới con gái của họ Trữ, một thế lực lớn ở vùng Hà Nam và Hà Dương, làm kế thất, sinh cho hắn một cô con gái năm nay vừa tròn năm tuổi. Ngay cả với đứa con gái út này, Trương Tướng Nghĩa cũng đã bắt đầu tính chuyện gả chồng để liên kết thông gia. Mục tiêu hắn nhắm tới là Chu Hữu Chương, con trai của Đông Bình Quận Vương, chỉ là hắn giấu kín trong lòng, thời cơ hiện giờ hãy còn chưa chín muồi.
Nhìn con người Trương Tướng Nghĩa này, chẳng giống một gã võ phu chút nào, ngược lại trông y hệt một lão quan liêu sành sỏi, vừa giỏi len lỏi chắp nối quan hệ, vừa tinh tường việc trị an và phát triển nông thương.
Lý Hãn Chi từng mắng chửi hắn, đánh roi thuộc hạ của hắn, thế mà Trương Tướng Nghĩa đều nhẫn nhịn nuốt trôi, để rồi cuối cùng ngấm ngầm ra tay trừ khử đối phương. Đủ thấy tâm cơ và mạng lưới quan hệ của hắn thâm uyên nhường nào. Mông Châu lúc nào cũng có tai mắt của ta, ngươi làm sao lường trước được?
- Đại soái, Trương đô đầu tới rồi.
Mạc nhân Trịnh Huy bước lên bẩm báo.
- Ồ? Ta phải tự mình ra đón.
Trương Tướng Nghĩa lập tức đáp.
Người vợ Trữ thị tinh ý quan sát nét mặt, vội tiến lên chỉnh đốn lại y bào cho chồng, rồi dắt con dâu Giải thị cùng cháu dâu Tô thị lui vào hậu viện.
Dặn dò xong, Trương Tướng Nghĩa dẫn theo em trai Tướng Ân, con trưởng Kế Nghiệp và cháu trai Kế Phong bước ra cửa, cung kính đón chào bên vệ đường.
Trương Thận Tư cưỡi con ngựa cao lớn lồng lộn, thái độ ngạo mạn, từ đằng xa trên lưng ngựa vái chào qua loa rồi mới lật đật tung người nhảy xuống.
- Trương đô đầu chính là rường cột của Hà Dương. Nay buổi giao thời nhiều chuyện phiền toái, vùng Hoài Mông này đành trông cậy cả vào ngài rồi.
Trương Tướng Nghĩa nở nụ cười niềm nở, bước lên chào đón.
Trương Thận Tư cười nhạt, đáp:
- Hà Dương điêu tàn, dân đinh thưa thớt, còn phải phiền Trương soái nhọc lòng nhiều rồi.
- Đâu có, đâu có, đây là chuyện phận sự mà thôi.
Trương Tướng Nghĩa cười nói.
Nói đoạn, mấy người cùng bước vào trạm dịch, phân khách chủ ngồi xuống vị trí.
Trương Tướng Nghĩa vừa định cất lời xã giao dăm câu khách sáo, chợt nghe tiếng đại hồng chung trên lầu thành bỗng vang lên dồn dập.
Sắc mặt Trương Kế Nghiệp và Trương Kế Phong biến đổi hoàn toàn, ngay cả Trương Thận Tư cũng trở nên nghiêm trọng.
Trương Tướng Nghĩa nét mặt không đổi, lặng lẽ quan sát xung quanh.
Bên ngoài đại lộ chẳng mấy chốc đã vang lên những tiếng chân hỗn loạn. Lát sau, một tên võ sĩ xộc thẳng vào trong, hạ giọng bẩm báo:
- Đô tướng, giặc Hạ tới rồi!
- Thật chứ? Đã nhìn rõ chưa?
Trương Thận Tư giật mình đứng phắt dậy, hỏi dồn.
- Rõ mồn một ạ, có tầm bốn năm trăm kỵ binh đang lảng vảng ở cửa nam.
- Thật quá ngông cuồng!
Trương Thận Tư giáng một quyền xuống mặt bàn, giận dữ quát.
Trương Tướng Nghĩa vừa chân ướt chân ráo tới đây, giặc Hạ đã dằn mặt ngay một vố thế này, chẳng nể nang chút thể diện nào khiến người ta lồng lộn tức tối.
- Trương soái hãy chờ chốc lát, ta lập tức lệnh cho đám lang quân ra thành quét sạch bọn chúng.
Trương Thận Tư hạ quyết tâm phải cho đám giặc Hạ này nếm mùi lợi hại, tiện thể thử tài cao thấp của chúng, bèn lập tức truyền lệnh xuống cho các bộ tướng.
Trương Tướng Nghĩa lẳng lặng gật đầu.
Thực ra trong lòng hắn cũng có chút hoảng hốt. Giả như đến muộn hơn chút nữa, há chẳng phải đụng độ trực tiếp với giặc Hạ hay sao? Nếu giao tranh bất lợi, cả một nhà già trẻ trai gái của hắn chẳng hóa ra lại đi vào vết xe đổ của Triệu Khắc Dụ rồi sao?
Hắn còn bao nhiêu hoài bão lớn lao, còn bao nhiêu tâm huyết gầy dựng cơ nghiệp cho gia tộc họ Trương, làm sao có thể ngã gót nơi này được chứ?
Bị ép rời khỏi phủ Hà Nam thoạt trông là chuyện xấu, nhưng ngẫm kỹ lại chưa hẳn đã thế.
Cái gã Hồ Chân kia hắn đã nhìn thấu tận tâm can, không phải là kẻ có tài cai quản địa phương. Toàn cõi Lạc Dương đâu đâu cũng là người của hắn, uy danh họ Trương lớn nhường ấy, Hồ Chân lấy gì ra để so bì? Biết đâu đây lại là cơ hội tuyệt vời để hắn vươn vòi bạch tuộc thế lực của mình sang tận Hà Dương.
Điểm duy nhất khiến hắn bất an chính là thế tiến công như vũ bão của giặc Hạ. Nếu Lạc Dương không giữ nổi, Hà Dương lại sụp đổ nốt, thì bao nhiêu năm tâm huyết gầy dựng coi như đổ sông đổ biển.
Than ôi, Thiệu Thụ Đức!
Trương Tướng Nghĩa thở dài thườn thượt, sao cái tên này cứ bám dai như đỉa đói thế không biết? Hồi ở Quan Trung đã khiến hắn đau đầu nhức óc, chật vật chạy trốn bạt vía kinh hồn, chẳng lẽ lần này lại phải cuốn gói tháo chạy trong nhục nhã nữa sao?
Bên ngoài thành Mông Châu, hàng trăm kỵ binh Biện Châu đã rầm rộ xuất thành.
Vài năm nay, Chu Toàn Trung càng lúc càng chú trọng việc gây dựng hệ thống ngựa chiến, bèn chiêu mộ rầm rộ dân người Thái giỏi cưỡi ngựa bắn cung gia nhập quân ngũ, khiến số lượng kỵ binh tăng lên vùn vụt. Chỉ có điều hắn không mấy tin tưởng các gia tộc kỵ tướng lâu đời ở các trấn Biện, Hoạt, Thái, mà thích tự tay tuyển dụng, thậm chí trọng dụng cả hàng tướng như Chu Huyên, Chu Cẩn.
Vị kỵ tướng dẫn quân xuất thành hôm nay tên là An Khang Bát, nghe tên là biết xuất thân từ nhóm Chiêu Võ Cửu Tộc. Hắn từng làm tướng dưới trướng Đặng Quý Quân, suýt chút nữa bị Lý Tồn Hiếu bắt sống. Nhưng nói cho công bằng, bản lĩnh luyện binh đánh trận của hắn vẫn có thừa, chỉ là đấu tay đôi với Lý Tồn Hiếu thì không phải đối thủ, thua trận cũng là chuyện thường tình.
Hơn tám trăm kỵ binh vừa ra khỏi thành liền vội vã lập trận qua loa, rồi phóng thẳng tới trước.
Đám kỵ binh quân Hạ đang giương oai diễu võ thấy thế liền tung mình lên yên, nhanh chóng tụ lại một chỗ. Mặc dù quân số ít hơn hẳn, chúng vẫn nghênh ngang lao thẳng tới đối đầu.
Cả hai bên với hơn ngàn kỵ binh gào thét vang trời, chửi rủa không ngớt, coi nhau chẳng khác gì kẻ thù giết cha, chỉ hận không thể chém chết đối phương ngay tại trận.
- Oầm!
Đao kiếm va vào nhau tạo thành tiếng động đinh tai nhức óc, những kỵ sĩ từ trên yên ngã xuống như mưa rào.
Chỉ riêng đợt giao phong đầu tiên ấy đã có ít nhất một trăm năm mươi con chiến mã mất chủ.
Đội hình kỵ binh quân Hạ lập tức bị đánh tan tác. Ngay sau đó, một tiếng còi hiệu vang lên từ viên quan chỉ huy, mọi người liền hò nhau tháo chạy tán loạn, quất ngựa trối chết.
An Khang Bát ngửa cổ cười lớn, ra hiệu cho thân binh khua cờ múa trống rồi thúc quân đuổi theo riết rót.
Trên lầu thành, Trương Tướng Nghĩa chứng kiến cảnh tượng ấy mà huyết dịch sôi sục, tâm trí bồi hồi.
Kỵ binh đối đầu, chém giết trên lưng ngựa quả nhiên kích thích hơn hẳn những trận giáp công thông thường giữa đám bộ binh xếp trận.
Bản thân hắn thực chất cũng gầy dựng được một đội ngũ kỵ binh, ngặt nỗi quy mô mãi chẳng thể phình to, nguyên nhân là vì mỗi tháng đều phải cống nạp cống phẩm cho Chu Toàn Trung. Lễ vật cống nạp không chỉ có tiền tài, lương thực mà còn cả binh giáp lẫn ngựa chiến.
Đương nhiên Chu Toàn Trung cũng không đến mức vét sạch không từ thủ đoạn, ép Trương Tướng Nghĩa phải cống nạp dồn dập đến thế. Nhưng ngặt nỗi Trương Tướng Nghĩa tự mình chột dạ, luôn đề phòng Chu Toàn Trung nảy sinh lòng nghi kỵ. Dẫu sao thì phủ Hà Nam và Nhữ Châu đều là địa bàn của hắn, từ quan lại lớn nhỏ cho đến quân đội đều một tay hắn nhào nặn cất nhắc. Nếu cống nạp không đủ rôm rả, với tính cách của Chu Toàn Trung, quỷ mới biết chuyện gì sẽ xảy ra.
An Khang Bát dẫn quân đuổi theo một lèo hơn mười dặm đường.
Ngựa chiến của quân Hạ có vóc dáng cao hơn một chút, nhưng sức bền lại kém hơn một chút. Cứ đuổi theo tầm này, trông chúng có vẻ đã bắt đầu hụt hơi.
An Khang Bát mừng rỡ như bắt được vàng, liên tục quất roi giục ngựa. Đám thuộc hạ phía sau cũng phấn khích tột độ, thi nhau gào thét mắng chửi, hòng chọc giận đám giặc Hạ để chúng quay đầu lại quyết chiến một trận sống mái.
- Lũ giặc kia, có gan thì quay lại đây chiến đấu với gia gia tụi bay!
An Khang Bát thúc ngựa phi nhanh hết cỡ, chỉ căm hận hôm nay mang theo cây trường mả tước nên không thể dùng cung tên, bằng không dọc đường đuổi bắt đã hạ sát được mấy tên giặc Hạ rồi.
- Giặc Biện Châu, nạp mạng đi!
Một tiếng thét gầm vang lên từ khu rừng rậm bên tay phải.
An Khang Bát giật nảy mình, quay đầu nhìn sang thì thấy ngàn quân kỵ đã ào ạt lao ra khỏi tán lá rừng, đang tăng tốc phi thẳng tới.
Cùng lúc đó, hàng trăm kỵ binh quân Hạ vẫn chạy trốn thục mạng ở phía trước bỗng vòng vèo một vòng lớn, quay ngược mũi giáo đánh thốc trở lại.
Những con chiến mã của chúng thở dốc hồng hộc, thậm chí có con còn sùi bọt mép trắng xóa, nhưng tên nào tên nấy đều không màng sống chết, tề chỉnh mũi mả tước một lần nữa đâm sầm vào nhau.
Máu tươi bắn tung tóe, tiếng thét thảm thiết vang lên không dứt.
Sự dũng mãnh của bọn chúng đã tranh thủ được thời gian quý giá cho đồng bào. Từ cánh rừng bên phải, khoảng một nghìn rưỡi kỵ binh chia thành từng đợt lao ra, chém đứt ngang đội hình quân Biện Châu thành hai khúc.
Dương Lượng nhắm chuẩn An Khang Bát, vung thanh thiết kiếm chém gục một tên kỵ binh Biện Châu rồi đút phắt kiếm vào vỏ, rút cung kỵ mã liên tiếp bắn liền hai phát. Mũi đầu tiên bắn hụt, nhưng mũi thứ hai lại găm thẳng vào tên thân binh xui xẻo đang che chở cho An Khang Bát.
- Giặc Biện Châu, chịu chết đi!
Dương Lượng lại rút thiết kiếm ra, gạt phắt ngọn mả tước đang đâm tới tấp phía trước, tăng tốc đuổi theo An Khang Bát rồi vung đao chém mạnh xuống.
Mẹ kiếp! Lại có một tên lao lên làm thọ tinh thay mạng!
Vài năm trước, An Khang Bát từng bị Lý Tồn Hiếu nện cho sợ hãi đến mức để lại bóng ma tâm lý, hiện giờ hắn cực kỳ ngán ngẩm việc phải giáp chiến với những gã mãng phu thô lỗ không thèm lý lẽ này. Hôm nay lại lọt vào ổ phục kích, trong lòng sinh nỗi hoang mang tột độ, liền nảy ý định rút quân.
Thực ra chẳng cần hắn hô hào, đám kỵ binh Biện Châu đuổi theo nãy giờ đã bị đánh cho hồn vía lên mây, sớm đã tự động quay đầu tháo chạy từ bao giờ.
Dương Lượng hai lần không hạ sát được tướng giặc, trong lòng hực lửa tức tối, lúc này mặc thây mọi thứ, dẫn theo mấy chục kỵ binh bám riết lấy An Khang Bát, thề phải chém đầu cho bằng được.
- Vút!
Lại một mũi tên rít gió bay đi nhưng trượt mục tiêu.
Một ngọn lao ngắn được ném ra, cắm phập khiến một kỵ binh phía sau An Khang Bát ngã nhào xuống đất.
Dương Lượng tức đến mức chửi rủa ầm ĩ. Tên thân binh phi ngựa đuổi sát theo, đưa sợi dây cương của một con ngựa không người cho hắn. Dương Lượng tung người nhảy phắt lên, vững vàng đáp xuống lưng ngựa, rút ngắn mả tước trong bao ra, quất roi đuổi theo điên cuồng.
- Phập!
Một nhát đâm thọc xuống, một tên thân binh của An Khang Bát ngã ngựa lăn lộn.
An Khang Bát quay đầu nhìn lại, hồn phách bay sạch. May sao phía trước đã lấp ló bóng thành Mông Châu, trán hắn vã mồ hôi hột, roi ngựa quất liên hồi khiến con chiến mã đau đớn hí dài, miệng sùi bọt mép liên tục.
- Hô!
Dương Lượng vung mả tước, lưỡi giáo suýt chút nữa chạm tới mông ngựa của An Khang Bát.
An Khang Bát cảm nhận được sát khí sau lưng, chẳng dám ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ cắm cổ cắm cổ chạy trốn giữ mạng.
Trên lầu thành Mông Châu, cha con Trương Tướng Nghĩa, Trương Thận Tư cùng đám tướng lĩnh mạc liêu đều ngây người như phỗng trước cảnh tượng trước mắt.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái quỷ gì vậy?
Đội quân tám trăm kỵ binh hùng hổ đuổi đánh đối phương, sao chỉ chớp mắt đã thảm bại chạy về? Kỵ tướng An Khang Bát còn bị tên giặc kia đuổi sát nút, liên tục đâm thọc suýt chút nữa là tước đoạt mạng sống.
- Mau! Lệnh cho Triệu phó tướng xuất thành tiếp ứng!
Trương Thận Tư lập tức hạ lệnh.
- Tuân lệnh!
Tên thân tướng vội vã chạy xuống lầu để truyền lệnh cho kỵ binh xuất phát.
Cùng lúc đó, An Khang Bát cũng nhìn thấy tia hy vọng sống sót, sĩ khí bỗng chốc bùng nổ, thậm chí hắn còn thầm tính toán lát nữa sẽ phối hợp với viện binh từ trong thành xông ra, bắt sống tên tướng giặc đáng ghét này.
- Hí... òa!
Đúng lúc ấy, hắn bỗng cảm thấy trời đất quay cuồng đảo lộn, hai chân trước của con ngựa quỵ xuống khiến người hắn chực bay bổng lên không trung.
Dương Lượng thu cung kỵ, rút ngắn mả tước trong tay, con chiến mã phi nhanh như chớp lao đến.
- Phập!
Một ngọn mả tước đâm thẳng xuống, găm chuẩn xác vào gáy An Khang Bát.
Cổng thành Mông Châu đã được mở toang, hàng trăm kỵ binh đang ào ạt nối đuôi nhau phóng ra.
Dương Lượng quay đầu ngựa lại, đến bên xác An Khang Bát rồi lật đật xuống ngựa.
Kỵ binh quân Biện Châu gào thét chửi rủa, bắt đầu tăng tốc độ tiến lên.
Dương Lượng rút thanh đao bên hông An Khang Bát ra, thong thả chặt đứt thủ cấp của hắn, sau đó tung người nhảy lên lưng ngựa, giậm cương phóng đi mất hút.
Trương Tướng Nghĩa mặt cắt không còn một giọt máu.