Chim điêu vàng lượn vòng trên bầu trời.
Dưới mặt đất mịt mờ, đàn trâu dê bị thú dữ...
Từ huyện Vương Ốc đến núi Tề Tử, rồi tới ải Trịch; từ bờ bắc Hoàng Hà đến huyện Hà Thanh, lại tới kho Bách Nhai, cỏ non đã xanh mầm tự bao giờ.
Quân Biện tất nhiên chẳng đời nào tự bỏ công trồng cỏ nuôi gia súc, đây là công lao của quân Thừa Phận.
Đường vận chuyển xa xôi, chi phí tốn kém luôn là điểm chết chí mạng kìm chân quân Thừa Phận. Lãnh thổ hoang vu, cỏ cho ngựa ít nhất cũng bù đắp được phần nào tổn thất cho đàn súc vật. Tính ra từ góc độ hậu cần, thứ đó chính là lương thực, lại còn là lương thực nằm ngay dưới tầm mắt kẻ địch, hễ có chỗ nào là tận dụng được chỗ ấy.
Trên con đường núi hiểm trở chập chùng ở miền nam, từng đoàn la ngựa cõng đầy lương thảo, thở hồng hộc nện bước.
Những hòn đá dăm trượt theo vách dốc lăn ùm xuống vực sâu.
Dưới đáy vực, la ngựa chết cóng nằm ngổn ngang la liệt khắp nơi. Lương thực vãi tung tóe đầy đất, lũ chim chóc kêu líu ríu rít, thi nhau nhào xuống hưởng thụ bữa tiệc trời cho.
Một đàn quạ đen tung cánh bay tới, trừng trừng dán mắt vào đám phu phen đầu rơi máu chảy nằm chất đống dưới vực sâu, cũng lăm le chuẩn bị nhập tiệc xác chết.
Nơi con đường núi phía bắc đủ chỗ cho xe cộ tránh nhau, một con ngựa già gầy guộc ngã quỵ xuống đất.
Một con bò què quặt nằm bẹp bên vệ đường, mặc cho roi vất vả quất lên thân, hai mắt rịn ra những giọt lệ lớn.
Trên hai con đường núi chật hẹp, hàng vạn súc vật thồ cùng hơn mười vạn phu phen đang đầu tắt mặt tối ngược xuôi.
Số lượng tiền lương của một phủ bốn châu miền Hà Trung sụt giảm nhanh đến mức có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Phu phen oán thán dậy trời, thậm chí khóc lóc thảm thiết, nhưng chẳng một ai thương xót cho họ. Hầu như ngày nào cũng có người bị chém đầu thị chúng, cả nhà đày đi các châu Phong, Thắng, Giai, Thành, Mân, Lan.
Từ ngày đại soái họ Thiệu đặt chân đến Hà Trung, đời sống bá tánh thực sự tụt dốc không phanh, ngày nào cũng đánh nhau, tháng nào cũng chém giết, năm nào cũng chiến tranh. So với thời Vương Trọng Vinh và Vương Trọng Tường thì kém xa lắc. Điểm tốt duy nhất có lẽ là Lý Hãn Chi từ nay không dám tuỳ tiện xuống núi đột nhập Tấn Dương cướp bóc nữa. Nhưng ngặt một nỗi, từ khi con rể Lý Khắc Dụng là Vương Kha lấy con gái nhà ấy, Lý Hãn Chi liền im hơi lặng tiếng không còn bén mảng xuống núi, chưa chắc đã là công lao của đại soái họ Thiệu.
Dưới chân thành ải Trịch, hơn vạn thổ đoàn hương phu người miền Hà Trung cùng ba nghìn tráng đinh huyện Vương Ốc đã bày sẵn trận địa.
Thế nhưng họ không hề liều mạng đánh thấu mà chỉ vây hãm quấy rối, cốt để kẻ địch thấy rõ tuyến ải Trịch này không thể lơ là, bắt buộc phải liên tục điều viện binh tới chi viện.
Trái lại, ở khu vực huyện Hà Thanh phía nam, binh lực trông có vẻ ngang ngửa nhưng những trận chiến gươm giáo thật sự đẫm máu lại khốc liệt hơn phía bắc rất nhiều.
Ba nghìn bộ tốt quân Vũ Uy xếp hàng ngang giữa đồng trống, mũi giáo ngọn đao lạnh ngắt chĩa thẳng về phía trước giống hệt quân Thiên Hùng thuở trước.
Ngay trước mặt họ, năm ngàn người rợ đến từ các châu vùng Hà Vị đã đẩy thiết bị công thành lên, mở màn cuộc tấn công.
Gom góp được chút lương thực đưa ra tiền tuyến vốn không hề dễ dàng, phải trả cái giá cực kỳ đắt đỏ, nên một khắc cũng không thể trì hoãn, bắt buộc phải hạ cho bằng được huyện Hà Thanh với tốc độ nhanh nhất.
Hai nghìn kỵ bộ binh quân Phi Long nghỉ ngơi ở sườn dốc thoai thoải bên cạnh.
Họ dán mắt giám sát chặt chẽ kho Bách Nhai, sẵn sàng xung trận bất cứ lúc nào.
- Từ thời vua Cao Tông mới dựng kho Bách Nhai này, vị trí chọn lựa thật quá mẹ kiếp khéo léo.
Cao Nhân Hậu đứng trên xe vọng lâu, chăm chú quan sát thành núi kiên cố to lớn kia.
Đúng vậy, kho Bách Nhai thực chất là một tòa thành núi, xây trên núi Bách Nhai, quy mô vô cùng rộng lớn, có thể chứa được mấy chục vạn hộc lương thực. Thành kho có ba mặt giáp vực sâu, chỉ mở độc nhất một con đường lớn ở phía nam dẫn thẳng xuống bến tàu Liêu Ô dưới chân núi.
Liêu Ô cũng là một tòa trại bảo vệ, có thủ thủy và lính thú đồn trú.
Nói cách khác, khu vực huyện Hà Thanh thực ra được bảo vệ bởi ba cứ điểm hỗ trợ lẫn nhau, gồm thành huyện Hà Thanh, kho Bách Nhai và Liêu Ô.
Triệu Khức Dụ nói huyện Hà Thanh và kho Bách Nhai mỗi nơi có hai nghìn quân, chắc chắn không sai. Huyện Hà Thanh vốn nhỏ, nhiều lắm chỉ có ba nghìn thủ quân; kho Bách Nhai rất lớn nhưng nguồn nước trên núi có hạn, dăm ba nghìn người là kịch trần, còn Liêu Ô chắc chắn vẫn còn hơn một nghìn quân nữa.
Toàn bộ hệ thống phòng thủ của huyện Hà Thanh không phải chỉ có bốn nghìn người, rất có thể lên tới khoảng sáu nghìn, chỉ là không rõ chất lượng thủ quân ra sao.
- Cao tướng quân, giặc chắc chắn không ngờ chúng ta lại dốc toàn quân đến vây đánh Hà Thanh. Binh lực Trương Thận Tư có hạn, Hoài Châu lại vừa bị quấy phá, hắn chắc không dám điều thêm quân đến Hà Thanh đâu. Lực lượng trấn thủ nơi này phần lớn chẳng phải tinh binh gì, bằng không các chiến trường khác đã không kịp chống đỡ.
Lư Hoài Trung ngắm nghía hồi lâu mới cất lời.
- Theo ta thấy, kho Bách Nhai là khó đánh nhất. Nếu thủ quân đã quyết ý tử thủ, e rằng một năm chưa chắc đã hạ nổi.
Tòa thành núi này mang hơi hướng của một pháo đài đá. Chỉ có duy nhất một con đường núi ngoằn ngoèo dẫn lên tòa thành kiên cố, hoàn toàn không có chỗ để triển khai đại quân. Thời nhà Đường phải dùng mạng người hằng sa số lao vào mới đánh nổi, chết đến mấy vạn người, đủ thấy độ khó thế nào.
Những tòa thành kiên cố kiểu này chẳng món nào dùng được việc, có hay không có tường thành cũng chẳng quá quan trọng, bởi vì phần lớn thương vong đều xảy ra ngay trên đoạn đường nửa chừng leo núi.
Nói cho đúng, nó cũng một loại với núi Tề Tử, ải Trịch, huyện Tân An, bảo Hiệp Thạch, núi Hào, đều dựa vào địa thế hiểm trở của núi sông để phòng thủ chứ không trông cậy vào tường thành. Những thành phố nằm giữa đồng bằng phẳng lặng mới là những nơi dễ đánh hạ hơn nhiều.
- Khó đánh hay không, đánh rồi mới biết. Cứ đánh huyện Hà Thanh trước, nếu thủ quân kho Bách Nhai và Liêu Ô chịu xuất thành cứu viện thì càng hay, quân Phi Long đang đợi sẵn kìa.
Cao Nhân Hậu thản nhiên đáp lời.
- Dẫn theo bao nhiêu là người thế này, vận chuyển lương thực lại khó khăn.
Nói đến đây, hắn ngưng bặt, nửa câu sau nuốt ngược vào trong.
Thực ra hắn không mấy mặn mà với kiểu đánh trận này. Hắn thích nhất vẫn là mai phục đánh úp ngoài chiến trường, dương đông kích tây, đánh cho đối phương trở tay không kịp; còn cái kiểu đánh công thành giáp lá cà đối đầu trực diện thế này hoàn toàn không thể hiện được đẳng cấp của lão Cao chút nào.
- Chết càng nhiều người, áp lực lương thực sẽ càng vơi bớt.
Lư Hoài Trung thầm thở dài trong lòng, đoạn kiên định ngước nhìn về phía huyện Hà Thanh.
Có những trận chiến buộc phải đánh. Có những thương vong không thể tránh khỏi.
Chỉ cần trả lại cho thiên hạ một cõi thái bình, để bá tánh được nghỉ ngơi dưỡng sức, thì dẫu hy sinh lớn đến đâu cũng đáng giá, mặc dù không phải ai cũng đồng tình với lý tưởng của hắn.
Chim điêu vàng sà xuống đậu trên vách đá.
Hai nghìn kỵ binh dắt chiến mã lảng vảng trên vùng đồng nguyên phía đông huyện Hà Thanh.
Bên bờ đại hà phía đông nam bọn chúng, vẫn còn ba nghìn kỵ bộ binh quân Phi Long đang dắt ngựa đi bộ tìm kiếm tung tích kẻ địch.
Đội kỵ bộ binh ba nghìn người do Khết Bật Chương chỉ huy vừa quay về giao dịch ở Bạch Thủy để chỉnhốn nghỉ ngơi.
Tên hố hàng Tôn Nho, tên hố hàng Lý Hãn Chi, rồi cả tên hố hàng Triệu Khức Dụ, hai châu Hà Dương chẳng có lấy nổi vài múc dân thường, ngoài hoang dã hoàn toàn không kiếm được chút lương thực nào.
Vào thời hội niên hội của vua Vũ Tông khi lập ra phủ Mạnh Châu, dân số mười huyện Mạnh Châu và Hoài Châu cộng lại ước chừng bảy, tám mươi vạn người, nhưng nay mười vạn còn chẳng tới, giữ được tám vạn đã là may lắm rồi. Các làng xóm thôn bản hoang vu vắng lặng, đi trăm dặm chẳng thấy bóng người, hèn chi ngay cả Lý Hãn Chi cũng chẳng buồn nhòm ngó nơi này, chẳng thiết tha gì đến chuyện mang quân tới cướp bóc.
Thanh dã kiên bích, dù là bị động hay chủ động, luôn là điều mà quân Thừa Phận vốn sở hữu lực lượng kỵ binh hùng hậu ghét cay ghét đắng, bởi nó bóp nghẹt phạm vi hoạt động của kỵ binh. Dương Lượng lúc này thậm chí còn muốn đánh thốc sang bờ bên kia đại hà; huyện Hà Âm là bến cảng kiêm trung tâm phân phối hàng hóa lớn nhất vùng này, chắc chắn sẽ kiếm đủ lương thảo.
Thế nhưng cuối cùng hắn vẫn phải thở dài, dòng đại hà đã tan băng mất rồi.
- Đến Mạnh Châu!
Hắn vung tay ra lệnh, đoạn không thèm leo lên yên ngựa mà tiếp tục lê bước dắt theo con chiến mã quý giá với vẻ mặt đầy khổ sở.
Trong thành Mạnh Châu, Trương Thận Tư vừa nhận được tin báo ải Trịch và huyện Hà Thanh đồng thời bị tấn công.
Bên ngoài ải Trịch, đại quân nhà Hạ đóng trại liên tiếp hơn chục dặm, cờ xí che kín bầu trời, tiếng người hò hét cùng tiếng ngựa hí vang dội, thoạt nhìn số lượng đại quân phải lên tới trên năm vạn.
Ngoài huyện Hà Thanh, số binh mã có chừng hơn vạn, kém xa phe phía bắc.
Điều này hoàn toàn trùng khớp với phỏng đoán của tất cả mọi người.
Đường ải Trịch, con đường đứng đầu trong tám con đường xuyên núi Thái Hành, đồng thời cũng là con đường phía nam nhất, có thể đi được xe lớn có trục rộng.
Nhà Tần xuất quân tiến về phía đông, đời đời đều đi theo con đường này.
Năm Vĩnh Gia thứ hai đời Hoài Đế nhà Tây Tấn, Vương Di tiến đánh Lạc Dương cũng đi con đường này.
Năm Hàm Hòa thứ ba đời Thành Đế nhà Trung Tấn, Thạch Hổ công chúa nước Hậu Triệu đánh Hà Đông cũng từ ải Trịch tiến vào.
Phù Kiện, Mộ Dung Thùy, Húc Lật Quang và những người khác cũng đều đi lối này.
Người tử tế ai lại đi đường tắt cơ chứ!
- Ái Trịch có giữ nổi không?
Trương Thận Tư nhẩm tính binh lực trong tay, mặt mày nhăn nhó gãi đầu.
Huyện Hà Thanh có hai nghìn năm trăm quân, một nghìn nha quân Hà Dương, phần còn lại là hàng binh Từ Châu.
Kho Bách Nhai có hơn hai nghìn người, một nửa là nha quân Hà Dương, một nửa là thổ đoàn hương phu.
Liêu Ô có hơn một nghìn người, trừ một số ít cốt cán là nha quân Hà Dương ra, đa phần đều là hàng binh trấn Từ.
Ban đầu vẫn còn hơn một nghìn hàng binh trấn Bộc Châu, nhưng cách đây ít lâu đã bị kỵ binh giặc Hạ đánh úp tiêu diệt hoàn toàn.
Đám người này, chắc hẳn đủ sức thủ vững chứ?
Lực lượng thủ quân tại ải Trịch vẫn còn hơn bảy nghìn, trong đó có hơn một nghìn nha quân Hà Dương, ba nghìn nha binh Biện Tống, số còn lại là thổ đoàn hương phu.
Huyện Tế Nguyên vẫn còn hơn ba nghìn người, phần lớn là thổ đoàn hương phu.
Thực ra hai hướng này chưa phải là nguy cấp nhất, dù sao họ vẫn có lợi thế địa hình cùng thành quách kiên cố. Nơi nguy hiểm nhất chính là hướng Hoài Châu.
Hiện tại Hoài Châu chỉ có hơn bảy nghìn quân, một nửa là nha binh điều từ phía nam lên, nửa còn lại là thổ đoàn hương phu hoặc binh lính châu huyện. Đối mặt với đám kỵ binh giặc Hạ phiêu hốt thần bí, nay đây mai đó, họ hiện giờ chỉ biết co cụm trong ba huyện Hà Bắc, Vũ Chỉ, Tu Vũ, hầu như chẳng dám bước chân ra ngoài. Tình cảnh này thực chất cực kỳ nguy hiểm bởi rất dễ bị cắt đứt liên lạc với nhau, rồi lần lượt bị tiêu diệt từng bộ phận.
Thành Mạnh Châu ngược lại vẫn còn hơn vạn thủ quân, hầu hết đều là nha binh Biện Tống có sức chiến đấu tốt, là lực lượng dã chiến lớn nhất ở Hà Dương. Trong đó có một vạn bộ tốt và hai nghìn kỵ binh, về lý thuyết đủ sức đánh tan bất kỳ đạo quân quấy nhiễu nào của giặc Hạ.
Chỉ là bọn chúng chưa chắc đã chịu giáp chiến chính diện với ngươi, đây mới là điều khiến người ta đau đầu nhất. Tìm không thấy người, hoặc có tìm thấy thì hễ thấy động tĩnh là chúng quay đầu chuồn thẳng, ngươi biết tính sao đây?
Trương Thận Tư luôn có cảm giác mình lúc này đang chơi một ván cờ vô cùng nguy hiểm.
Binh lực căng thẳng đến cực độ, bề ngoài trông có vẻ vẫn tạm thời chống đỡ được, nhưng chỉ cần một điểm bị chọc thủng, hắn buộc phải ném nốt đạo lực lượng dã chiến cuối cùng vào cuộc, từ đó cục diện sẽ hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát, lao đi theo hướng không thể đoán trước.
Thế nhưng hắn cũng chẳng dám mở miệng cầu viện nữa.
Ai cũng bảo Đông Bình Quận Vương một lòng hướng đông đánh, hướng tây thủ, nhưng ngẫm lại lòng mình, một năm gần đây thực sự không hề tăng viện binh cho Hà Dương sao?
Không phải vậy, quả thực có tăng viện. Dù số lượng nha binh phái tới rất ít, chỉ chừng ba, bốn nghìn người, nhưng binh lính châu huyện cùng thổ đoàn hương phu thì không dưới vạn người, đó cũng là sự hậu thuẫn thiết thực.
Hơn một tháng trước, triều đình lại phái thêm bốn ngàn hàng binh Từ, Bộc tới, coi như đã hỗ trợ đến mức tối đa rồi, trừ phi lập tức điều chỉnh chiến lược, chuyển trọng tâm về phía tây.
Ngoài binh lực, sự trợ giúp về mặt vật chất thực ra còn lớn hơn nhiều. Thứ đó về bản chất cũng chính là binh lực, bởi vì Trương Thận Tư có thể tùy lúc trưng dụng tráng đinh Hà Dương tòng quân để mở rộng quy mô quân đội, tuy đánh dã chiến vô dụng nhưng dưới sự dẫn dắt của lão binh thì giữ thành vẫn tạm ổn.
Có than nghèo kể khổ nữa, có cầu cứu nữa thì còn ý nghĩa gì không? Quyết tâm này, chỉ có bản thân Đông Bình Quận Vương mới hạ nổi, người khác hoàn toàn không có quyền xen mồm, nói không chừng lại chuốc lấy cơn thịnh nộ của đại soái.
- Đô đầu, Trương Toàn Nghĩa vào thành rồi.
Đang lúc sầu não, thân tướng bước vào bẩm báo.
- Hắn đến thì tích sự gì chứ.
Trương Thận Tư mắng thầm một câu, nhưng rồi vẫn chỉnh tề y quan, bước ra cửa đón tiếp.