Vừa qua Tết Nguyên đán, tiết xuân xã mùng hai tháng hai đã đến.
Đây là một dịp lễ tiết vô cùng quan trọng. Với dân chúng, đó là thời điểm để tế tự và vui chơi giải trí; còn với những kẻ cai trị như Thiệu Thụ Đức, nó lại đồng nghĩa với một khoản tiền bạc chi ra cực kỳ lớn: phải phát thưởng.
Quân lính triều đình, nói cho đúng ra là không có lương tháng.
Toàn bộ thu nhập của họ đều được gọi là ban thưởng, gồm lương thưởng, tiền thưởng, lụa thưởng, áo thưởng vân vân. Khoản giống lương lứa nhất thực ra là lương thực phát định kỳ hàng tháng, còn các khoản thưởng khác thường dựa theo thời tiết như áo mùa xuân, áo mùa thu, hoặc dịp lễ tết quan trọng mà ban phát, tính ra một năm vài lần.
Ngày phát tiền không cố định, nhưng trong lòng lính trát đều có một cây cân. Của cải kiếm được năm nay có ít đi so với năm ngoái hay không, đó mới là điều then chốt.
Đừng hòng qua mặt chúng tao, bằng không cứ chém đầu mày cho rồi…
Chẳng biết triều đình còn tiền để phát thưởng nữa hay không. Phát tiền xong, Thiệu Thụ Đức vẫn còn tâm trạng mỉa mai vị thiên tử ở Trường An.
Bụng của Vương phi Chiết Phương Ái ngày càng nặng nề, thời gian gần đây Thiệu Thụ Đức thường xuyên ở bên cạnh bầu bạn cùng nàng.
Tính ra nàng chưa đầy ba mươi tuổi, thế nhưng hai người đã là vợ chồng đầu gối tay ấp hơn mười năm.
Nghĩ lại chuyện trước Tết, bản thân còn ở trong Kim Tiên Quán đú đơ với đạo cô, thậm chí từng có ý bất mãn với Vương phi, Thiệu Thụ Đức lại thấy hơi hổ thẹn.
Chỉ vì không kiềm chế được dục vọng, lại đi sinh ra oئ trách với người hiền thê sắp sinh cho mình đứa con thứ ba, quả thực là quá quắt.
- Đại vương lại chuẩn bị xuất chinh rồi sao? - Chiết Phương Ái tựa người trên chiếc ghế mây, nheo mắt tận hưởng cái ôm của Thiệu Thụ Đức.
Hai quân Phàn An và Thiên Đức đã tiến vào Phượng Tháp phủ, đang xuôi về vùng Hà Trung.
Thay thế cho họ là quân Tấn Xuyên và một vạn quân Trấn Quốc. Cánh quân trước sau khi về Linh Hạ đã nghỉ ngơi nửa năm, lần này sẽ tới thủ thành Thanh Đường Thành; quân Trấn Quốc do quân sử Chân Hủ dẫn đầu, đến trấn thủ thành Thạch Thạch Quân trong thời hạn hai năm.
Ba quân Thiết Lâm, Vũ Uy, Phi Long đã nghỉ ngơi ở Hà Trung khá lâu, đây cũng là lực lượng duy nhất mà Thiệu Thụ Đức có thể điều động vào lúc này.
Hai ngàn tráng đinh vùng Hà Trung do Vương Dao lựa chọn đã không giao cho Cao Nhân Hậu, mà được bổ sung vào quân Quy Đức, cộng thêm số tráng đinh Thổ Phồn mà họ chọn lựa, toàn quân đã có bảy ngàn năm trăm người, đều là bộ binh.
Bốn quân Xích Thủy, Cố Trấn, Vũ Hưng, Quy Đức chính là lực lượng chủ lực mà Hà Lạc kinh lược sứ Lý Đường Tân có thể chỉ huy lúc này, tổng cộng hơn ba vạn người.
Vùng Hà Tây mộ binh người Phiên, điều động ba ngàn hộ Ôn Mạt, ba ngàn hộ Hồi Hột, một ngàn năm trăm hộ Long Gia, hai ngàn năm trăm hộ Tạp Hồ, do Lỗ Luận Thôi Tố thống lĩnh, ngày đêm không nghỉ chạy gấp tới Hà Lạc để dưới quyền Lý Đường Tân chỉ huy. Binh mã Phiên Hán dưới trướng vị này sẽ đạt tới hơn bốn vạn, xấp xỉ năm vạn, binh lực cực kỳ hùng hậu.
Tuy nhiên so với những năm trước, binh tướng bên dưới gần như đã thay mới hoàn toàn, nguyên nhân là những cánh quân Thiên Trụ, Thiên Hùng, Thuận Nghĩa, Nghĩa Tòng, Thị Vệ thân quân mà hắn quen thuộc đều đã sớm trở về Linh Hạ nghỉ ngơi.
Việc này tuy có ảnh hưởng đôi chút đến sức chiến đấu, nhưng cũng dập tắt khả năng Lý Đường Tân chỉ huy một đám quân cố định lâu ngày, gây dựng uy quyền, nuôi dưỡng vây cánh đến mức có vốn liếng mưu phản.
Binh mã dưới trướng Hà Dương chiêu thảo sứ Cao Nhân Hậu cũng có sự thay đổi, hiện tại lấy hai quân Vũ Uy, Phi Long làm chủ, tương lai sẽ bổ sung thêm hai quân Thiên Đức, Phàn An, tổng cộng hơn ba vạn người.
Số người Phiên được phân bổ cho hắn chỉ huy chính là tám ngàn hộ người Hà Vị mới tới, với hơn một vạn đinh nam.
Đội Ngân Thương đều đã được phái tới Thạch Châu để hỗ trợ Bạch Nghĩa Thành trấn thủ.
Tên Hách Liên Đạc sau khi trốn chạy ra thảo nguyên thì thế lực suy sụp nghiêm trọng, không chịu đầu hàng Lý Khắc Dụng, cũng chẳng thèm đến nương nhờ Thiệu đại soái, xem ra vẫn chưa cảm thấy đau đớn là gì.
Cao Văn Tập dẫn tàn quân hơn ba ngàn người tháo chạy đến Thắng Châu rồi bị Thiệu Thụ Đức thu thuởng thu nạp, bổ sung vào quân Thuận Nghĩa, khiến cánh quân này đã có tới bảy ngàn bộ kỵ.
Quân Thiết Kỵ sẽ được phái đi tuần tra ba ngả Hà Vị, Thanh Đường và Hà Tây. Vì đã điều động một lượng lớn đinh nam, Thiệu Thụ Đức lo lắng các tù trưởng người Phiên ở ba nơi này bất ổn, bèn phái đội quân tung hoành ngang dọc trên thảo nguyên ấy đến để giương oai uy vũ, trấn áp một phen.
Bộ hạ của Thiêm Quắc quân Lý Phàn qua nhiều lần giao chiến vẫn còn sáu, bảy ngàn người, Thiệu Thụ Đức dự định phái họ tới Đường Đăng Tuỳ để thay thế cho quân Định Viễn, Báo Kỵ Đô sắp trở về Linh Hạ chỉnh đốn.
Nếu bọn chúng có ý đồ bất thường, cứ tại chỗ trấn áp luôn, nhân tiện thâu tóm luôn cho xong.
Quân Trấn Quốc đã được mở rộng lên ba vạn người nay bị xé lẻ tẻ, một vạn người đi Thanh Đường, một vạn người trấn thủ ba thành Phố Tân Quan, Phong Lăng Độ, năm ngàn người vào đồn trú Quắc Châu, bảo vệ con đường hiểm yếu dài dằng dặc dọc Hào Hàm Cố Đạo.
Quân Hoa Châu cũng sẽ phái ba ngàn người vào đồn trú Thiểm Châu, bảo vệ tuyến đường huyết mạch này.
Quân Thiết Lâm làm lực lượng dự bị tổng hợp, đóng quân ngay sát cạnh Long Trì Cung không di chuyển, về mặt lý thuyết, quân Hà Trung của Vương Dao cũng là quân dự bị, tạm thời cứ để họ về nghỉ ngơi cái đã.
Lần này, hầu như có thể động viên đều đã động viên hết, Thiệu Thụ Đức trực tiếp treo soái kỳ, trấn giữ núi Vương Vụ, thành lập Thiệu Châu hành doanh, chỉ huy tập đoàn quân của Cao Nhân Hậu và Lý Đường Tân ở cả hai bờ nam bắc Hoàng Hà với tổng cộng chín vạn quân mã.
Số lượng đại quân do Thiệu đại soái chỉ huy một lần nữa phá kỷ lục lịch sử. Tất nhiên, hiện tại binh lực vẫn chưa tập hợp hoàn toàn đầy đủ.
- Tuổi tác không còn nhỏ nữa, tranh thủ lúc còn đánh đọc được, phải tiêu diệt cho bằng được Chu Toàn Trung. - Thiệu Thụ Đức buông lời to tát, cười tủm tỉm nói: - Ta vẫn còn nợ phu nhân một chiếc phượng quan đấy.
Chiết Phương Ái nắm chặt tay Thiệu Thụ Đức, đáp:
- Phu quân ra trận dẹp giặc, từ trước tới nay thiếp vẫn luôn yên tâm, việc trong nhà xin chớ bận lòng.
- Binh đao hiểm nguy, sao phu nhân lại có lòng tin với việc ta ra trận như vậy? - Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên hỏi.
- Phu quân tuy chưa từng đánh trận đại thắng nào đáng kể, nhưng xưa nay vẫn cẩn trọng chắc chắn, cũng chưa từng bại trận. - Nói đoạn, Chiết Phương Ái đưa tay mơn trớn mặt Thiệu Thụ Đức, mỉm cười: - Đánh trận kiểu này thì thiếp cũng là lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng quả thật rất vững vàng.
Mặt Thiệu Thụ Đức tối sầm lại, cãi:
- Binh pháp Gia Cát, há lại để đàn bà các người đoán mò? Còn không mau mau chịu phạt từ phu quân?
Chiết Phương Ái vừa định bảo phu quân đừng làm rộn, nhưng chợt nghĩ đối phương sắp sửa ra trận, lòng bỗng mềm nhũn, khúc khích cười nói:
- Thiếp đang mang thai trong người, làm sao chịu phạt nổi đây.
- Luyện tập võ nghệ suốt một buổi sáng, bụng đói meo rồi, trước tiên ăn chút măng thịt để bồi bổ cái đã.
- …
- Đại vương, Trần phó sứ cầu kiến.
Triệu Thù bước vào, thấp giọng bẩm báo.
Chiết Phương Ái đỏ mặt lấy chiếc khăn lụa che trước ngực, Thiệu Thụ Đức ghé sát tai nàng thì thầm dăm câu, đoạn siết nhẹ bàn tay nàng, dặn dò:
- Việc nhà đành giao phó cho phu nhân vậy.
Nói xong, hắn sải bước ra khỏi cửa.
Triệu Thù cúi gằm mặt, liếc nhìn Chiết Phương Ái đầy vẻ ngưỡng mộ.
- Đại soái, Đinh Hội đánh Thân Châu rồi.
Trần Thành vừa bước vào đã nói thẳng.
- Lại đến nhanh thế cơ à? Chu Toàn Trung không muốn sống yên ổn nữa sao? - Thiệu Thụ Đức hỏi: - Đỗ Hồng có động tĩnh gì không?
- Đỗ Hồng rút quân khỏi Phục Châu, uy vọng tổn hại nghiêm trọng. Hoàng Châu thứ sử Ngô Thảo đối xử với hắn ta không cung kính, Đỗ Hồng có vẻ muốn xuất binh chinh phạt. - Trần Thành bẩm báo: - Kỳ Châu Phùng Kính Chương cũng hùa theo, chê bai Đỗ Hồng không ít, khu vực Ngạc Việt đang loạn cào cào.
- Đây là chuyện tốt. - Thiệu Thụ Đức cười nói: - Đỗ Hồng bận tối mặt tối mũi, Thân Châu sẽ không bị đánh úp từ sau lưng. Bảo Triệu Côi Ngưng tạm thời chưa cần xuất binh, cứ lo chỉnh đốn ba huyện Phục Châu cho tốt, khôi phục sản xuất, tùy cơ ứng biến.
- Tuân lệnh. - Trần Thành đáp lời, đoạn nói thêm một câu: - Chiết lệnh công đại quân rút về Đường Châu, đã lệnh cho ba ngàn người man rào rút về. Hiện nay bộ hạ của Triệu Côi Lân vẫn còn bảy ngàn người, phần lớn là đám ô hợp ở Tuỳ, Thân; dũng mãnh thì có dũng mãnh thật, nhưng binh không nhận tướng, tướng chẳng quen binh, sức chiến đấu có hạn. Thân Châu e rằng không giữ nổi.
- Không giữ nổi thì thôi khỏi giữ. - Thiệu Thụ Đức bảo: - Giữ vững Bình Tĩnh Quan là được, thu hẹp chiến tuyến lại, Đường Đăng Tuỳ liên kết làm một thể, chống đỡ thế công của quân Biện rồi tính tiếp.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện bước ra khỏi cung.
Thiệu Thụ Đức dẫn theo một ngàn thân binh đi trước tới huyện Vương Vụ, Trần Thành và Triệu Quang Phùng sẽ dẫn theo đội ngũ mưu sái theo sau.
Mùng tám tháng hai, Thiệu Thụ Đức đến huyện Vương Vụ, Cao Nhân Hậu đích thân ra nghênh đón.
- Đại soái, khi nào thì chém giặc? Lương thảo, khí cụ trong quân đã tích trữ đủ ba tháng rồi, có thể xuất động được rồi đấy.
Cục diện nóng tính của lão Cao nổi lên, cất tiếng hỏi thẳng.
- Ba tháng là đủ á? Ta còn định chơi cù nhây với Chu Toàn Trung suốt một năm cơ. - Thiệu Thụ Đức đành chịu nói: - Chớ có nôn nóng. Đợi qua vụ gieo trồng mùa xuân, phu dịch được trưng dụng ở các huyện sẽ mang theo một lợt lương thảo mới tới.
Vợ chồng võ phu đánh trận thời này quả thực ít khi quan tâm đến thời vụ nông ngạn, nhưng Thiệu Thụ Đức lại khá coi trọng, Chu Toàn Trung cũng tương đối để ý điểm này.
Phải canh tác chiến đấu bền vững, chớ có tự chơi dại mà chuốc họa vào thân.
- Kêu cái tên Triệu Khắc Dụ kia tới gặp ta. - Thiệu Thụ Đức bước vào huyện nha Vương Vụ, phân phó.
Triệu Khắc Dụ sau khi bị đưa đến Hà Trung, rất nhanh chóng đã đầu hàng, cực kỳ dứt khoát.
Thiệu Thụ Đức cảm thấy vô cùng khó hiểu về chuyện này, bởi vì ánh mắt của hắn lúc ấy chỉ đảo qua vợ con Triệu Khắc Dụ một lát, chẳng lẽ đây mới là nguyên nhân thực sự khiến họ Triệu quy hàng?
Triệu Khắc Dụ hiện giờ là cố vấn riêng của hắn, hỏi gì đáp nấy, cung cấp rất nhiều thông tin có giá trị.
- Tham kiến đại soái. - Thân binh dẫn Triệu Khắc Dụ tới nơi.
- Triệu đại phu trước đây từng nói với ta, muốn đánh Hà Dương thì phải tính kế từ đất Trạch Châu, nhưng ta lại muốn chiếm lấy huyện Hà Thanh trước, kế sách này ổn chứ? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Tháng ba nước sông Đại Hà tan băng, đến lúc đó Biện, Biện tặc có thể dùng thuyền chở đại quân cập bờ, quân ta chỉ có thể đi đường hẻm Dương Tràng, người vác ngựa chở, việc chuyển vận rất khó khăn. Nếu không nhanh chóng hạ được Hà Thanh, đại quân e có nguy cơ lật thuyền trong mương. - Triệu Khắc Dụ khuyên can.
- Vận chuyển lương thảo qua đường Ô Lĩnh cũng khó khăn không kém, Lý Hãn Chi lại nghèo rớt mồng tơi như cái bang, chẳng gồng gánh nổi đại quân xuất động đâu. - Thiệu Thụ Đức nói: - Vẫn phải nghĩ cách từ hướng Hà Thanh này thôi.
- Đã vậy, đại soái có thể dùng kế dương đông kích tây. - Triệu Khắc Dụ thấy Thiệu Thụ Đức vẫn khăng khăng muốn đánh huyện Hà Thanh, lập tức không chút nguyên tắc nào mà thay đổi lập tức lập trường, hiến kế.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Thời gian gần đây Lý Hãn Chi hoạt động ở Vị Bạc không mấy thuận lợi. La Hoằng Tín điều động mấy vạn đại quân vây quét, Lý Hãn Chi đành phải lui vào địa bàn của An Kim Tuấn tạm tránh. Thiệu Thụ Đức phái sứ giả đến khuyên bảo, sau khi biết tin Trương Toàn Nghĩa trấn thủ Hà Dương, hắn liền đồng ý dẫn quân về Trạch Châu, cùng nhau nam hạ.
Đó là một mối lợi.
Mối lợi thứ hai, viện binh do quân Biện phái tới Hà Dương chưa phải là quá nhiều, hơn nữa không ít thổ đoàn hương phu đã rút về Trịnh, Biện, một lợt quân mới e phải đợi đến sau khi gieo trồng mùa xuân mới đến nơi. Binh lực địa phương khan hiếm, tạo cơ hội cho đội bộ binh kỵ mã của Khất Bật Chương có không gian hoạt động lớn hơn.
Thiệu Thụ Đức nhìn ra được, Chu Toàn Trung vẫn còn chần chừ do dự, chưa hạ quyết tâm cuối cùng là tiếp tục đánh hai tên họ Chu hay là điều đại quân bắc tiến đánh Hà Dương.
Chính là tranh thủ lúc ngươi chưa đưa ra quyết định, lão tử giáng cho ngươi một đòn chí mạng trước.
- Hà Thanh có hai ngàn quân thủ thành, kho lương Bách Nhai cũng có hai ngàn người, ta hỏi ngươi lại lần nữa, tin tức này chính xác chứ? - Thiệu Thụ Đức hỏi chốt lại một câu.
- Tiểu nhân không dám lừa dối đại soái, tuyệt đối chính xác. - Triệu Khắc Dụ đáp ngay.
Thiệu Thụ Đức không nói thêm gì nữa.
Hắn đã điều động hơn vạn ngựa công của Sa Uyển Giám ở Đồng Châu tới đây, lại vơ vét thêm tám ngàn ngựa lừa la ở Hà Trung, mỗi chuyến có thể chở hơn hai vạn hộc lương quân, đủ cho hai vạn đại quân tiêu dùng trong hơn một tháng.
Nhưng số đó chưa tính đến lượng tiêu hao của chính lũ súc vật. Hơn nữa đường núi hiểm trở, dưới sức nặng đè nặng, số súc vật bị ngã chết ngã bị thương chắc chắn không ít, kiệt sức mà chết cũng rất nhiều.
Trận chiến này tiêu tốn cái giá cực lớn, nếu không thu về chút chiến quả nào thì thật không đáng mặt.
- Bốp! - Thiệu Thụ Đức vỗ mạnh một cái lên bàn án, quát: - Huyện Hà Thanh nhất định phải đánh! Phá được nơi này, ta sẽ thọc thẳng vào Hà Dương, địa thế khi ấy sẽ thoáng đạt rộng mở. Mặc kệ phải trả cái giá đắt thế nào, cũng phải chiếm cho bằng được nơi này.
Cao Nhân Hậu vẻ mặt hưng phấn, đồng thời cũng mang theo vài phần nghiêm nghị.
Đánh mạnh huyện Hà Thanh là một trận chiến cứng, có thể đoán trước sẽ có rất nhiều thương vong. Hơn nữa áp lực hậu cần cực lớn, nếu kéo dài thời gian, chủ lực quân Biện kéo đến chi viện, thậm chí có khả năng thua trận thảm hại.
Nhưng có những trận chiến, không thể không đánh. Phú quý đời sau của con cháu họ Cao, chính là nhờ vào một trận này vậy.