Sự hiện diện của cung Long Trì đã đổi thay hẳn bộ mặt kinh tế ở huyện An Ấp. Cảnh tượng nhộn nhịp vào tháng Giêng năm Đại Thuận thứ năm (894) chính là minh chứng rõ rệt nhất.
Nơi này vốn nằm chốn đồng không mông quạnh, dẫu phong cảnh hữu tình, có cảnh hồ muối khoáng đạt cùng núi rừng xanh ngút ngát, nhưng thưa vắng bóng người, chẳng có mấy thửa ruộng hay làng xóm, từ xưa đã là một vùng lạnh lẽo quạnh hiu.
Nếu bậc thiên tử ngự giá ở đây, e rằng cảnh quan sẽ khởi sắc hơn nhiều. Trăm quan theo hầu, cung nhân phi tần cùng đội ngũ cận vệ trùng điệp thừa sức biến vùng quanh cung Long Trì thành chốn thương buôn tấp nập, kinh tế phồn vinh. Tiếc thay, hoàng đế đã nhiều năm chẳng ghé qua, cho đến khi nơi này đón một võ tướng bị đám người man rợ ngu muội tôn là "Thiệu Thánh Linh Châu".
Thế cục của hắn xem ra chẳng thua kém gì thiên tử.
Cung Long Trì liên tục được tu sửa, mở rộng, nay đã bề thế hơn hẳn thuở mới dựng. Chỗ ở của gia quyến "Thiệu Thánh" tính ra không quá lớn, nhưng quan lại làm việc lại đông đảo, chật ních các gian điện.
Bọn họ dựng thêm nhiều dinh thự ngoài thành, lần lượt đón người nhà đến đoàn tụ, khiến khu vực quanh cung Long Trì càng thêm phần phồn hoa, náo nhiệt.
- Cung Long Trì quả nhiên hoành tráng, thật là đại thủ bút…
Thác Bạt (Thác Bạt) Tư Kính dẫn theo hơn trăm cỗ xe ngựa đặt chân đến trạm dịch Long Trì mới dựng, ngặt nỗi tìm hoài chẳng còn chỗ ở, đành sai người dựng lều chõng ở bên ngoài.
Thác Bạt Di Chúc năm nay mười sáu tuổi, dẫn theo mấy chục con cháu tộc Thác Bạt làm hộ vệ.
Ông nội cậu là Thác Bạt Tư Cung đã bỏ mình trên thảo nguyên Âm Sơn, thân phụ Thác Bạt Nhân Hữu mất sớm, cậu gần như do Thác Bạt Tư Kính một tay nuôi nấng, từ nhỏ đã xem ông như tổ phụ. Cậu miệt mài luyện tập võ nghệ, lại theo lời dặn dò của Thác Bạt Tư Kính mà đèn sách kinh điển người Hán suốt mười năm không nghỉ, nay đã trở thành một trang thiếu niên văn võ toàn tài.
Thực ra, cậu chẳng mấy oán hận Thiệu Thức (Thiệu Thức sửa thành Thiệu Xạ/Thiệu Thụ Đức theo ngữ cảnh, ở đây là Thiệu Thụ Đức).
Thời buổi này các võ tướng chém giết lẫn nhau, tranh giành địa bàn cơ nghiệp, dăm ba chuyện ấy quá đỗi bình thường. Quan trọng hơn là, cậu chẳng tài nào hận nổi.
Người ta nắm trong tay hai mươi vạn đại quân, đất đai rộng lớn mấy nghìn dặm, ngươi lấy gì mà hận? Thuở ấy, đối phương hoàn toàn có thể tru di toàn tộc họ Thác Bạt, vậy mà lại nương tay tha thứ. Giờ nghĩ lại, tộc Thác Bạt vốn dĩ chẳng có lấy một cơ hội cát cứ Linh Hạ, dứt bỏ sớm cái mộng tưởng ấy cũng chẳng phải chuyện xấu.
Bộ lạc không còn, tộc Thác Bạt giờ đây trở thành một nhánh tông tộc. Mấy vị thúc phụ có con cháu sinh sôi trên thảo nguyên nay lần lượt quay về nhận tổ quy tông, sau này cứ noi theo gương nhà họ Dương ở Lân Châu, nhà họ Vương ở Phong Châu, ngoan ngoãn làm một đại gia tộc chốn biên thùy. Còn như nhà họ Chiết, đối phương đã vươn lên quá xa, hoàn toàn không còn điểm chung để mà so sánh.
- Thưa gia gia, chúng ta có dừng chân ở đây để bái kiến Linh Vũ quận vương hay không?
Thác Bạt Di Chúc lần đầu rời khỏi Hạ Châu bước tới cất lời hỏi.
- Ngươi muốn gặp, nhưng liệu hắn có muốn gặp ngươi không? Ngay cả cô cô con... chà.
Đứng trước mặt cháu trai, Thác Bạt Tư Kính cuối cùng cũng thở dài, không nén được nỗi niềm than vãn.
Sắc mặt Thác Bạt Di Chúc cũng trở nên khó coi. Từ nhỏ được nuôi dưỡng trong phủ thúc tổ, cô cô đối xử với cậu rất mực ân cần, với một đứa trẻ sớm mồ côi cha mẹ như cậu thì chẳng khác nào người mẹ thứ hai. Thế nhưng ngần ấy năm trôi qua, người vợ cả nhà họ Chiết vẫn nhất quyết không cho cô cô bước chân vào cửa, để rồi giờ đây phải xuất gia làm nữ đạo sĩ, chuyện này làm sao nuốt trôi cục giận?
Thác Bạt Di Chúc bỗng chợt nảy sinh ý định tòng quân. Cố Trấn quân sứ Vệ Đỉnh Lợi vốn thuộc bộ lạc Vệ Mộ của Đảng Hạng Bình Hạ, có quan hệ thông gia đời đời với họ Thác Bạt, trước kia từng là chư hầu phụ thuộc của gia tộc. Phải chăng cậu nên tìm cách cậy nhờ đối phương?
Thác Bạt Di Chúc chôn vặt ý nghĩ ấy vào đáy lòng, tính toán tìm cơ hội thưa lại với thúc tổ.
Sau khi trút nỗi niềm, Thác Bạt Tư Kính liền quay về lo liệu cho đoàn xe.
Gia quyến của một số quan lại trung hạ cấp ở Linh Châu cũng đi theo đoàn người này, phần lớn là do giao hảo quen biết, tiền bạc thu vào chẳng đáng là bao, thậm chí còn miễn phí.
Làm ăn buôn bán mà không có chỗ dựa quan liêu thì muôn đường khó khăn. Đám quan lại trung hạ cấp thường là thành phần phiền phức và khó dây dưa nhất, tranh thủ tạo được ân huệ với họ chính là điều đám thương nhân vô cùng săn đón.
Khu vực lân cận trạm dịch Long Trì nay đã biến thành một khu chợ lều bạt ngoài trời rộng lớn.
Các tù trưởng lớn nhỏ thuộc các tộc Khương, Thổ Bát (Thổ Phồn), Ôn Mạt, Đảng Hạng từ vùng Hà Vì tề tựu về đây, mỗi người đều dẫn theo vài chục thân vệ và tử sĩ, lúc này đang nhàn rỗi tụm năm tụm ba vật lộn, đùa giỡn.
Thác Bạt Di Chúc đi dạo quanh một vòng, dùng cả tiếng Đảng Hạng lẫn tiếng Thổ Phồn để giao lưu, hầu như đều nghe hiểu được bảy tám phần.
- Tộc Thác Bạt ư? Có liên quan gì đến Thác Bạt Hoài Quang thuở trước không?
- Chắc là chẳng dính dáng gì. Thác Bạt Hoài Quang là bộ tướng của Thượng Ti Bì (Thượng Ti Bì), từng giao tranh đẫm máu với Luận Củng Nhiệt nhiều năm. Còn vị Thác Bạt này là người tộc Thác Bạt ở Hạ Châu.
- Thác Bạt Trùng Kiến sao sánh được với Thác Bạt Hoài Quang? Ha ha.
Đám người man rợ vùng Hà Vì dĩ nhiên lấy bốn châu Hà, Lân, Vị, Lan làm trung tâm, khác hẳn với các bộ tộc ở phía đông như Tần, Thành, Giai, Hưng, Phượng, lại càng khác với người Thanh Đường ở phía tây.
Trong trang sử của họ, tên tuổi của Luận Củng Nhiệt, Thượng Ti Bì, Thác Bạt Hoài Quang vang dội như sấm bên tai, thế mà Thác Bạt Trùng Kiến là cái thá gì? Nào có tư cách để sánh ngang với những nhân vật ấy? Thậm chí Cao Biền của Đại Thang (Đại Đường) thuở trước còn có danh tiếng lẫy lừng hơn Thác Bạt Trùng Kiến, huống hồ là đám con cháu đời sau của y, bọn chúng tính là thứ gì?
- Tiên tổ nhà Thác Bạt ở Hạ Châu vốn là hoàng tộc nhà Ngụy sau, Thác Bạt Hoài Quang thì tính cái thá gì chứ?
Vốn tuổi trẻ hiếu thắng, Thác Bạt Di Chúc không nhịn được liền lên tiếng tranh cãi.
Đám tù trưởng người man rợ vùng Hà Vì đồng loạt cười ồ lên.
Đảng Hạng Hoành Sơn cũng chẳng khác nào tộc Sa Đà, chẳng qua chỉ là lũ chó nhà có tang từ thời Thổ Phồn để lại mà thôi.
Thác Bạt Di Chúc cảm thấy tức tối nhưng vô cùng bất lực. Gia tộc Thác Bạt từng là chủ nhân chung của phần lớn các bộ tộc Đảng Hạng ở Bình Hạ, Đảng Hạng Hoành Sơn, Đảng Hạng Hà Tây và Đảng Hạng Âm Sơn cũng có mối quan hệ vô cùng gắn bó với họ, ngỡ đâu đã có hy vọng làm nên đại nghiệp.
Nhưng giờ đây nói gì thì cũng đã muộn, thời thế đã qua, chẳng còn mảy may khả năng quật khởi.
Nhà Thác Bạt từng dựng nên Bắc Ngụy, nhà Thác Bạt sau này sẽ lập ra Tây Hạ, thậm chí ngay cả sau khi Tây Hạ diệt vong, vẫn chạy sang Tứ Xuyên lập nên chính quyền thứ ba, người Lave, "Vương Tây Ngô", "Vương Tây Hạ", làm thổ ti suốt từ đời nhà Minh sang đến tận thời Khang Hi, kéo dài ngót nghét bốn năm trăm năm.
Thế nhưng hiện tại, chẳng có gì trong tay cả. Thác Bạt Di Chúc thở dài nặng nề, ý niệm lập công lập nghiệp trong lòng lại càng sục sôi mãnh liệt hơn bao giờ hết.
- Lũ ranh con này lại muốn gây chuyện đấy à?
Từ không xa bỗng vang lên một tiếng quát như sấm động, đám tù trưởng người man rợ vùng Hà Vì đang đùa giỡn liền lập tức im bặt.
Thác Bạt Di Chúc đưa mắt nhìn theo, chỉ thấy một võ tướng đầu đội mũ giáp, mặc giáp trụ đầy đủ dẫn theo hơn chục quân sĩ đang chậm rãi bước qua các dãy lều bạt. Ánh mắt sắc lạnh của hắn liên tục đảo qua từng người trên mặt đất, những kẻ bị ánh mắt ấy quét qua đều cúi rạp đầu, không dám đối diện.
- Làm nam nhi thì phải được như thế này mới đáng mặt chứ!
Thác Bạt Di Chúc thầm thán phục, lòng vô cùng ngưỡng mộ, ý chí tòng quân lại càng sục sôi hơn.
- Chẳng mấy chốc nữa là đến kỳ phát thưởng rồi. Kẻ nào dám quậy phá, ta sẽ trừ bão lương thưởng không phát một cạn. Đến lúc đó các tráng sĩ trong tộc có hỏi tới, tao xem tụi mày ăn nói thế nào.
Võ tướng khoác giáp đe dọa vài câu rồi cất giọng:
- Kẻ nào làm tao mất vui trong dịp năm mới, tao sẽ khiến kẻ đó không ngày nào được yên ổn.
Khi đi ngang qua Thác Bạt Di Chúc, hắn liếc mắt nhìn thêm hai bận rồi mới bỏ đi.
Khắp bãi đất vang lên những tiếng thở phào nhẹ nhõm nối tiếp nhau.
Đám bộ lạc man rợ vùng Hà Vì vốn quen chịu sự cai trị bằng thiết huyết nhiều năm, rốt cuộc vẫn kém xa người man rợ Thanh Đường hay Hà Tây, đối với Thiệu Thánh Linh Châu vẫn mang một sự kính sợ tận xương tủy.
Thác Bạt Di Chúc âm thầm quan sát, phát hiện nội bộ đám người này hình như chẳng hề đoàn kết như vẻ bề ngoài, ai nấy đều mạnh ai nấy lo, chẳng mấy đồng lòng. Nghĩ đến chuyện Tiết độ sứ Lũng Hữu là Tiêu Cố thuộc gia tộc Lan Lăng Tiêu thị, thủ đoạn của đám thế gia người Hán này vốn là thứ cậu hiểu quá rõ: chia để trị, kéo phe này đánh phe kia, biến người Ôn Mạt, người Khương, người Thổ Phồn và Đảng Hạng thành những khối tách rời rõ rệt, vĩnh viễn không thể đoàn kết lại với nhau.
Thêm vào đó, đám nha quân Thác Phương luân phiên trấn thủ tại địa phương cùng binh lính các châu chắc hẳn cũng từng động thủ vài lần. Sự cai trị của quân Thác Phương thoạt nhìn có vẻ mỏng manh lỏng lẻo, nhưng ngặt nỗi chẳng một ai thực sự lật đổ được bọn chúng để mà thay thế.
Loạn nhỏ liên miên, loạn lớn không có, dùng tinh binh trấn áp, biên hộ tề dân, tráng đinh bị trưng dụng liên tục để hao mòn sức lực. Cứ đà này, chừng mười năm nữa, e rằng ngay cả những trận loạn nhỏ cũng sẽ biến mất sạch sành sanh.
Thác Bạt Di Chúc chẳng còn hứng thú đứng lại xem tiếp, bèn quay gót trở về doanh địa. Thác Bạt Tư Kính liếc nhìn cháu trai, rồi lại ngước mắt nhìn ra con đường trạm dịch phía xa.
Trên đường dịch, một đoàn người thảo nguyên mặc áo xanh đang lầm lũi đi qua.
Số lượng không nhiều, khoảng chừng trên dưới trăm người, y phục tươm tất, khí độ đàng hoàng, hẳn là giới quý tộc tầng lớp trên của thảo nguyên.
Dẫn đầu là một nam nhân tuổi đời còn trẻ, khuôn mặt hằn dấu sương gió tràn đầy vẻ kiên nghị, trong ngực đang ôm một bé gái đôi mắt đen láy đảo trỏm nhìn ngó xung quanh.
- Đó là người Hồi Hột đến cung Long Trì hiến ngựa.
Thác Bạt Tư Kính hạ giọng nói:
- Lý Nhân Dục ở Cam Châu, cả tộc mấy ngàn lều đã bị dời đến Hà Nam.
- Còn cả bộ lạc của thúc phụ Thác Bạt Nhân Phúc nữa...
Thác Bạt Di Chúc thầm bồi thêm một câu trong lòng.
- Con bé trong ngực hắn chắc là con gái của Lý Nhân Mỹ.
Thác Bạt Tư Kính thở dài:
- Hồi Hột Cam Châu sắp phải đến Hà Nam bán mạng rồi đây.
- Đâu chỉ riêng bọn họ.
Thác Bạt Di Chúc cũng thở dài theo:
- Xem ra đại chiến sắp bùng nổ rồi, trận này e rằng không phải là chuyện đánh đấm vớ vẩn đâu, sẽ có rất nhiều kẻ phải bỏ mạng đấy.
...
- Phải chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đại chiến.
Bên trong cung Long Trì, Thiệu Thụ Đức đang mở tiệc khoản đãi sáu vị tuần kiểm sứ cùng hai vị đại thủ trưởng Hoành Sơn.
Tám vị thủ trưởng các bộ tộc Uội Tài (Wai Cai), Khất Bật, Ca Thư, Trang Lãng, Hồn, Vương, Dã Lợi, Một Tạng đều dẫn theo vài chục thân tùy tề tựu tại cung Long Trì.
Chiếu theo quân lệnh, mỗi tộc còn phải xuất một ngàn binh sĩ, lúc này vẫn đang trên đường hành quân và đã tiến đến Vị Bắc.
- Năm bộ Âm Sơn đã có thái bình mấy năm nay. Giờ thì đám người Thát Đát, Hồi Hột trên thảo nguyên chắc cũng chẳng còn dây dưa quấy nhiễu các ngươi nữa chứ?
Thiệu Thụ Đức chắp tay sau lưng, thong thả đi lại trong phòng.
Hắn không cần người khác đáp lời, hắn chỉ muốn người khác phải phục tùng ý chí của mình.
Đám người Thát Đát, Hồi Hột, Hạt Cả Tư hay thậm chí là các bộ tộc Đảng Hạng trên thảo nguyên dĩ nhiên chẳng ngoan ngoãn gì cho cam, trên thực tế vẫn luôn tranh chấp đồng cỏ và nguồn nước với năm bộ Âm Sơn, thỉnh thoảng lại bùng nổ chiến tranh. Nhưng xét về quy mô và mức độ khốc liệt, quả thực đã giảm đi rất nhiều so với trước kia, và Thiệu Thụ Đức cho rằng đó là công trạng của một Khả Hãn Tây Bắc như hắn.
- Thảo nguyên bình yên, nhân khẩu sinh sôi nảy nở, vượt quá một giới hạn nhất định thì đối với các ngươi cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.
Thiệu Thụ Đức cất lời:
- Năm ngoái đòi của các ngươi sáu ngàn quân mà cứ làm như đứt từng khúc ruột vậy cơ à?
- Không dám! Không dám!
Mọi người đồng loạt lên tiếng đáp lời.
- Một ngàn người của năm nay, ta muốn phái bọn chúng đi đánh Chu Toàn Trung, có lẽ sẽ chết rất nhiều người, có ý kiến gì không?
- Không có ý kiến! Không có ý kiến!
Thiệu Thụ Đức quay người lại, nhìn chằm chằm vào đám nam nhân thảo nguyên bề ngoài thô hào nhưng thực chất vô cùng gian xảo, đoạn bật cười:
- Người đâu!
- Đại soái!
Trịnh Dũng bước vào hành lễ.
Đám người thảo nguyên trong lòng giật thót, theo bản năng đưa tay sờ lên bên hông, ngặt nỗi vũ khí đều đã bị thu sạch, chốc lát đâm ra hoảng loạn.
- Mang đồ lên đây đi!
- Tuân lệnh!
Đám thân vệ khiêng vào không ít chiếc rương lớn, lần lượt mở nắp, ánh châu quang bảo khí lập tức chói lóa cả mắt người.
Đồ vàng bạc, trân châu ngọc thạch cùng đủ loại gấm vóc lụa là đều là tang vật tịch thu từ phủ đệ của giới quan lại Hà Trung sau khi bị thanh trừng, một phần được thưởng cho tướng sĩ có công chiến đấu, phần còn lại hắn định đem ban thưởng cho các tù trưởng thảo nguyên.
- Đừng bảo ta đối đãi tệ bạc với binh lính đói khát nhé. Đám đồ vật này mang xuống mà chia nhau đi.
Thiệu Thụ Đức thản nhiên nói:
- Đều là của các ngươi cả đấy. Còn phần thưởng cho các tráng sĩ, ta đã chuẩn bị sẵn phần riêng rồi.
- Ô Tôn (U zun) quả thật rộng lượng...
Dã Lợi Kinh Thần hờ hững đảo mắt nhìn qua đống châu báu, thực ra hắn chẳng mấy bận tâm, nhưng vẫn làm ra vẻ mang ơn thay nghẹn ngào mà cất lời:
- Đại Hãn ban thưởng, bọn thần há dám không dốc hết sức mình!
- Giết chết Chu Toàn Trung, tôn Đại Hãn làm thiên tử.
- Có thể sớm xây dựng thành Khả Hạt rồi, bắt vợ con của Chu Toàn Trung về đây để ngày đêm hầu hạ Đại Hãn.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy ngửa cổ cười lớn.
Hà Dương ơi, ta sắp bước chân vào rồi đây.
Chu Toàn Trung ngươi nếu vẫn còn ôm mộng may rủi, muốn nuốt trọn Chu Suân, Chu Cẩn rồi mới tính chuyện tiến đánh phía tây, vậy thì cứ việc thử xem sao.