Đại Thuận năm thứ năm, năm mới sắp đến.
Vương Ốc huyện, Tề Tử Lĩnh phen này đóng đại quân, Thiệu Thụ Đức cũng không trở về Long Trì cung.
Hắn đưa hai người con về trước, còn mình thì tiếp tục ở lại Kim Tiên quán.
Kim Tiên quán xưa nay vốn có nữ đạo tu hành, mãi đến khi Lý Khản, con ác thần ấy, vào làm chủ Trạch Lộ, nơi đây mới bỏ trống.
Nhưng gần đây lại có một nữ đạo đến đây xuất gia, thể nghiệm huyền diệu của Đạo gia.
Trong căn phòng khuất sau rừng thông xanh và bách biếc, nữ đạo Huyền Thúy vừa mới chải chuốt xong.
Vị Linh Vũ quận vương uy chấn tây bắc nằm co người trên giường, trong tay vẫn còn lật xem công văn…
Nữ đạo ra ngoài dạo một vòng, rồi bưng bữa sáng bước vào.
Nàng mỉm cười nơi khoé miệng, thấy người đàn ông vẫy gọi liền ung dung bước tới, chẳng hề e ấp làm dáng, cứ thế ngồi vào lòng hắn.
Tên tục của nữ đạo Huyền Thúy là Thác Bạt Bồ.
Đã ngoài hai mươi mà vẫn chưa lấy chồng, mãi cũng không phải chuyện, bèn xuất gia làm nữ đạo, tìm tiên hỏi đạo, cũng coi như được yên tĩnh.
Xuất gia nhập đạo đã được ít lâu, có điều gì lĩnh hội chưa? Thiệu Thụ Đức nhẹ vuốt Thác Bạt Bồ ngoan ngoãn như mèo con, hỏi.
Vương Ốc sơn nổi danh là động thiên đệ nhất thiên hạ, là chốn Tư Mã Thừa Trinh tu đạo, đền đài miếu quán dày đặc vô kể.
Kim Tiên quán vốn là chỗ tu hành của một công chúa. Sau khi loạn An Sử nổi lên, công chúa nhận ra mình rốt cuộc không thể thoát khỏi ràng buộc trần gian, bèn chạy sang đất Thục, tránh bị quân phản loạn bắt giữ.
Kim Tiên quán nay thành chốn tu chân của Thác Bạt Bồ. Quán có mười khoảnh ruộng, cho thuê lại cho mấy người họ hàng xa của tộc Thác Bạt cày cấy, đồng thời kiêm luôn việc hộ vệ đạo quán.
Cha nàng là Thác Bạt Tư Kính thần thông quảng đại, gần đây cũng làm ăn đến tận năm huyện của Thiệu châu.
Thật ra Thiệu Thụ Đức cũng rất kinh ngạc.
Thác Bạt Tư Kính làm ăn ở Trường An thì hắn hiểu được, kiếm tiền mà. Nhưng lặn lội đến tận Thiệu châu buôn bán, bán đồ dùng hằng ngày và nông cụ, có lẽ cũng có lời, nhưng đường xa cách trở, lại thêm rủi ro chiến loạn, đáng sao?
Nhưng đến thì cứ đến.
Mấy năm nay tộc Thác Bạt làm việc gì cũng hợp khẩu vị Thiệu Thụ Đức, khiến hắn đổi hẳn ấn tượng về nhà họ.
Thác Bạt Bồ theo hầu hắn bao nhiêu năm, từ một cô gái nhỏ nhà Thác Bạt đến nay thành nữ đạo, khiến trong lòng Thiệu Thụ Đức có chút áy náy.
Còn Chiết Quật thị thì hơi quá đáng thật.
Đám người trong tộc Thác Bạt có thể dùng được, có lẽ cũng nên để mắt nhiều hơn.
Tu hành còn non, chưa có gì lĩnh hội. Thác Bạt Bồ rất thật thà lắc đầu.
Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ giường, trêu ghẹo: Đêm qua ta nhập đạo ngay tại đây, suýt chạm đến cảnh giới thiên nhân.
Mặt Thác Bạt Bồ đỏ bừng lên.
Thập tướng thân binh Trịnh Dũng đứng ngoài chần chừ bước tới bước lui. Thiệu Thụ Đức trông thấy liền gọi thẳng hắn vào.
Đại soái, có quân báo. Trịnh Dũng mắt không nhìn ngang, hai tay nâng lên quá đầu.
Thác Bạt Bồ chạy vội ra ngoài.
Thiệu Thụ Đức nhận lấy quân báo xem qua, rồi phá lên cười: Vận may của Khế Bí Chương quả nhiên khá lắm.
Khế Bí Chương dẫn ba nghìn kỵ bộ của Phi Long quân, tập kích một đoàn xe ở gần Hoài châu, giết vài chục kẻ, bắt hơn trăm người.
Tra hỏi mới biết, thì ra đây là đoàn xe của Triệu Khắc Dụ vừa mới bị miễn chức Tiết độ sứ Hà Dương kiêm Thứ sử Hoài châu.
Giao chiến mấy năm nay, đây là lần đầu bắt được một viên quan giặc lớn đến vậy, dù y đã bị bãi chức.
Cả nhà Triệu Khắc Dụ đã được giải về Hà Trung, còn Khế Bí Chương thì tiếp tục ở lại Hà Dương, lang bạt khắp nơi xem có cơ hội nào không.
Quân báo còn kèm theo tin về Lý Khản. Kẻ này dẫn quân ra khỏi hang Thái Hành, sang Vệ châu, Tương châu cướp bóc.
Vệ châu là châu thuộc trấn Ngụy Bác, có năm huyện, dân số không dưới ba mươi vạn. Phía bắc là Tương châu sáu huyện, dân số sáu bảy mươi vạn.
Hai châu cộng lại một trăm vạn dân, sản vật phong phú, buôn bán phát đạt. Lý Khản nếu không bị quân Ngụy Bác đánh chết, hẳn sẽ vớ bẫm một phen.
Địa bàn và tay chân của Chu Toàn Trung khắp nơi bốc cháy, ta thì muốn xem lão ta ứng phó thế nào. Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: Để lão khổ não đi, ta về nhà ăn Tết.
…
Tiêu Phù mời hai vị khách đến nhà uống rượu: Áp nha Biện châu Vương Ngạn Chương và con nuôi Chu Toàn Trung là Chu Hữu Văn.
Một người là bạn mới kết giao, một người là thuộc hạ, nhưng thân phận đều không thấp, ngày thường cũng chơi với nhau khá thân.
Đại quân Dương Hành Mật vây Hấp châu, nghe nói đã đầu hàng. Dẹp yên nơi đó, nội bộ hẳn không còn việc lớn gì. Chu Hữu Văn ăn mặc như kẻ sĩ, vừa uống rượu vừa cười: Tuyên, Hấp, Trì ba châu là đất dựng nghiệp của hắn, vậy mà cũng dám làm phản, kẻ ấy rốt cuộc có được không?
Không thể xem nhẹ Hành Mật. Tiêu Phù liếc Chu Hữu Văn, nhắc nhở: Đại soái vốn định gả con gái cho họ Dương, tuy Hành Mật từ chối, nhưng đủ thấy địa vị kẻ ấy quan trọng nhường nào.
Một kẻ bị Tôn Nho đánh cho thua liên miên, chạy trốn hết lần này đến lần khác, sau khi lật ngược tình thế một cách thần kỳ, lại vì vị trí quá tốt mà khiến các phe đều coi trọng.
Tuyên châu từng truyền ra tin, Thiệu Thụ Đức sai sứ giả đến, lôi kéo Dương Hành Mật cùng đối phó Đông Bình quận vương, nhưng bị từ chối.
Sau đó Đông Bình quận vương muốn gả con gái kết thân, Dương Hành Mật này rốt cuộc gặp vận may gì, các phe đều tranh nhau giành lấy.
Chu Hữu Ninh cười cười, nâng chén tạ tội.
Tứ châu truyền ra tin, Thứ sử Trương Gián cảm cái ơn Dương Hành Mật cho lương, muốn hàng hắn. Đại soái e rằng sẽ nhắm mắt làm ngơ, không quản nữa. Tiêu Phù cũng nâng chén đáp lễ, nói: Nay lại chẳng ai muốn đắc tội với hắn nữa.
Năm xưa Tôn Nho đưa hết sĩ dân Dương châu qua sông, của cải lương thực mang theo được đều mang hết, lập thành một đoàn quân lang thang xuống Giang Nam.
Vì thiếu phương tiện chuyên chở, bao nhiêu lương thực bị bỏ lại Dương châu. Tôn Nho ra lệnh đốt sạch, không để lại cho ai.
Sau khi Tôn Nho đi, người của Dương Hành Mật lẻn vào thành Dương châu dập lửa, từ trong đống tro bới ra mấy chục vạn hộc lương. Thứ sử Tứ châu Trương Gián thiếu lương, cầu cứu Dương Hành Mật, Dương Hành Mật cho ngay.
Trương Gián từ đó thấy con người này không tầm thường, mới nảy ý quy phục.
Đó là vận may, khí vận của Dương Hành Mật thật sự quá vượng. Chu Hữu Văn nói: Ta xem ý của a gia hẳn vẫn là lôi kéo, đừng để hắn quấy phá sau lưng. Nhưng Hành Mật cũng có dã tâm, cũng muốn mở rộng địa bàn, a gia đã lâu lắm không sai sứ giả đến Hàng châu. Tiền Lưu và Đổng Xương mà bị Dương Hành Mật tấn công, a gia hẳn sẽ không nói nửa lời.
Đó gọi là sự bất lực của thời thế.
Nếu không có Thiệu Thụ Đức hổ rình bên cạnh, ngày tháng của Dương Hành Mật đâu được dễ chịu thế, dám ra sức đánh Tiền Lưu, Đổng Xương sao? Không sợ bị người ta đánh một mạch đến Dương châu à?
Nhưng nay thì khác rồi, giặc Thiệu từ hai hướng nam bắc tiến công, Hoài, Mạnh, Lạc, Nhữ, Thái năm châu trực diện nguy hiểm, thật sự không còn sức lo liệu Hoài Nam nữa.
Ba người cười khổ than thở, mời nhau uống rượu.
Uống được một lúc, Chu Hữu Văn lại khơi ra chuyện khác: Nhà Triệu Khắc Dụ sa vào tay giặc, cả Khai Phong đều truyền khắp. Kỵ binh giặc Hạ vậy mà đã hoạt động đến tận Hoài châu, Trương Thận Tư không biết làm ăn kiểu gì, kém cỏi đến thế. Ta thấy qua xuân sang, bên Hà Dương cũng phải thay người.
Tiêu Phù gật đầu, nói: Trương Toàn Nghĩa có lẽ sẽ nhận chức Tiết độ sứ Hà Dương.
Điều này không lạ. Trương Toàn Nghĩa giỏi vỗ về dân chúng, khuyến khích cày cấy là một tay cừ, cũng biết thu phục người dưới. Nay khắp ngõ ngách Lạc Dương đều là đại quân các châu kéo đến, quyền lực phủ Hà Nam dần bị Hồ Chân đoạt mất, dưới tay Trương Toàn Nghĩa chẳng còn mấy tên lính, làm Tiết độ sứ cũng chẳng còn thú vị gì.
Đã vậy, chi bằng sang Hà Dương làm lại từ đầu. Thu nạp kẻ tản lạc, khuyến khích sản xuất, phát triển hai châu mười huyện để chống giặc Hạ.
Chỉ không biết việc này có chọc tức Lý Khản không. Năm xưa Lý Khản bị Trương Toàn Nghĩa tập kích, nửa đêm trèo tường chạy trốn, mối thù này kết cũng chẳng nhỏ, e rằng sau này Lý Khản ra khỏi Trạch châu xuống nam sẽ thành cơm bữa.
Vương đại lang sao chỉ uống rượu mà không nói câu nào? Tiêu Phù quay đầu lại, nhìn Vương Ngạn Chương, cười hỏi: Kỵ binh quân Hạ xuất hiện ở Hoài, Mạnh, Trương đô đầu ít binh, không xua đuổi được. Theo ngươi thấy, nên làm thế nào mới phải?
Nếu cho ta một nghìn kỵ, bắc tiến Hà Dương, ắt đạp nát doanh lũy giặc Hạ. Vương Ngạn Chương uống không ít rượu, mặt đỏ bừng.
Tuy đã thăng quan làm Áp nha, nhưng vẫn chưa có cơ hội dẫn quân xuất chinh. Với một võ phu đang ở độ tuổi vàng son, điều đó thật đáng tiếc, nên hắn vẫn luôn buồn bực, hận không thể bay ngay đến Hà Dương, đánh một trận lớn với giặc Hạ.
Tiêu Phù cười cười, nói: Biết đâu lại có cơ hội.
Y là Lương liệu sứ, việc điều phối phát chia lương thảo, khí giới, tiền bạc trong quân đều qua tay y.
Việc chuyển đến Hà Dương số lương thảo đủ cho năm vạn đại quân dùng nửa năm là kế hoạch đã định từ đầu tháng.
Mà đến tháng ba sang năm, sau khi sông lớn tan băng, thủy sư cũng sẽ xuất động, vùng kho Bách Nhai sẽ tích trữ thêm nhiều lương thảo khí giới, ý đồ tăng binh đến Hà Dương đã quá rõ ràng.
Sang năm, Hà Dương có lẽ sẽ bùng nổ đại chiến.
Trận chiến này, về quy mô có lẽ không đặc biệt lớn, chừng ba năm vạn người, nhưng tầm quan trọng thì không thể nghi ngờ.
Nếu Trương Thận Tư và Trương Toàn Nghĩa thua trận, tổn thất mấy vạn binh mã, cục diện Hà Dương rối loạn toàn diện, vậy giặc Hạ có thể đẩy chiến tuyến đến bờ Hoàng Hà. Lạc Dương bụng lưng đều bị uy hiếp, tình hình đáng lo.
Ba người vừa trò chuyện vừa uống rượu. Bỗng nhiên có người hầu bước vào, hạ giọng bẩm báo điều gì với Tiêu Phù.
Tiêu Phù càng nghe mắt càng sáng, cuối cùng đấm tay vào lòng bàn tay, cười lớn: Thời Phổ thua rồi.
Vương Ngạn Chương và Chu Hữu Văn cùng nhìn về phía y.
Tiêu Phù trấn tĩnh lại, nói: Thời Phổ đường cùng, tiền lương đều hết. Ngày đông chí không phát thưởng, Tết nguyên đán sắp đến cũng không có thưởng. Tướng sĩ đói mệt, mà Thời Phổ lại còn mở tiệc khoản khách trong nhà, khiến quân sĩ bất mãn, bèn nổi loạn. Bàng đô đầu nắm được tình hình trong thành, thúc quân đánh mạnh, cuối cùng phá được Bành Thành. Thời Phổ cả nhà tự thiêu ở lầu Yến Tử, trấn Từ cuối cùng cũng yên.
Tính từ khi Chu Hữu Dụ xuất binh, trận Từ châu đánh cũng đã hơn nửa năm, trong đó đánh tan hai vạn quân cứu viện của Chu Cẩn, nén lại ý định rút lui, kiên trì bền bỉ, cuối cùng hạ được thành nổi tiếng.
Dân năm châu Tống, Bạc, Túc, Hào, Thọ cũng mệt lả, việc cày cấy trong nhà đều bị ảnh hưởng.
Nay mọi thứ đều được đền đáp, Thời Phổ đã diệt, không chỉ thêm được một vùng đất rộng lớn, quan trọng nhất là giải quyết được mối uy hiếp từ một hướng, rút ra được không ít binh lực.
Tiêu Phù chợt nhớ đến người tộc họ Tiêu ở Quan Trung vừa mới liên lạc với y.
Năm xưa quân Hạ nam bắc hai đường cùng phát động, đường phố ngõ hẻm Biện châu đều có người bàn tán. Tiêu Phù khi đó cũng có chút kinh nghi bất định, bèn lén tiếp xúc với họ.
Nay xem ra, có lẽ không cần vội vàng như vậy.
Đại thế thiên hạ này, rốt cuộc hoa lộc về tay ai, còn khó mà nói.