Cháu trai dẫn quân chinh chiến bấy lâu nay, có thu hoạch được tâm đắc gì không?
Thiệu Thụ Đức ở tại quán Cổ Kim, trước tiên nắm bắt mọi tin tức truyền về.
Những bản chiến báo đưa về vô cùng khả quan, khiến lòng hắn vô cùng thư thái, bèn quay sang tìm cách gây khó dễ cho Vương Dao.
- Bẩm thúc phụ, việc hành quân đánh trận quả thực không hề dễ dàng… Hồi trước giao chiến với quân Hoàng Sao, người ta rất sảng khoái, biết rõ đánh không lại vẫn cứ dàn trận đối đầu. Thế mà đám giặc Đại Lương lại cứ chui rúc trong thành, mượn địa thế để sát thương quân ta, đánh trận kiểu này thực sự rất ức chế.
Vương Dao tỏ ra cực kỳ câu nệ, ngồi đó cung kính cúi đầu, không dám có chút thất lễ nào.
- Ta nghe nói có một số binh sĩ Hà Trung từng làm loạn trước trận, cháu trai dùng lời hay ý đẹp an ủi, lúc đó mới chịu dẹp yên? - Thiệu Thụ Đức bất chợt cất lời.
Địa vị của Vương Dao trong lòng tướng sĩ bản địa phủ Hà Trung rất thấp, hình ảnh có thể nói là tệ hại, việc có kẻ nổi sóng chống đối mệnh lệnh quả thực quá đỗi bình thường.
Tin tức Thiệu Thụ Đức nhận được là Vương Dao không dám ra tay tàn nhẫn, ngược lại còn dùng lời ngon ngọt vỗ về. Đó là biểu hiện của kẻ chột dạ, đồng thời cũng phơi bày sự yếu đuối hắn vẫn giấu kín trong lòng.
Có những kẻ bề ngoài hung ác, nội tâm cũng tàn độc không kém, ví dụ như anh trai hắn là Vương Cung. Giết chóc quyết đoán, có thù không để qua đêm, lập tức phải giải tỏa cho bằng được uất hận trong lòng, còn bắt kẻ thù phải đối mặt với chính cái đầu bị chém đặt ngay trên bàn của mình để ngắm nghía thật kỹ, tràn ngập vẻ ngạo mạn đầy bệnh hoạn của kẻ chinh phục.
Cũng có những kẻ bề ngoài hung hưng hổ báo, nhưng hễ đụng chuyện thật sự lại vướng bận đủ điều, ví dụ như Vương Dao. Suy nghĩ quá nhiều, trước sau chần chừ, rốt cuộc chỉ càng làm cho đám binh lợn kia thêm lấn tới.
- Trải qua nhiều trận giao tranh, thương vong của binh sĩ rất lớn, họ có tâm trạng bất mãn cũng là chuyện bình thường. - Vương Dao đáp.
Một vạn rưỡi quân Hà Trung, qua hai trận trước sau thương vong cộng lại hơn năm nghìn người. Một đô tan rã rồi thu dung, chỉnh đốn, lại đánh, lại tan. Nói thật lòng, như vậy đã là tận tình tận nghĩa lắm rồi, binh biến xảy ra cũng chẳng có gì lạ.
- Trong quân không thể dung túng cho cái thói này. Lần sau nếu còn có kẻ tái phạm, ngươi không dám quản, ta sẽ quản thay cho ngươi.
Thiệu Thụ Đức thong thả nâng chén trà lên nhấp một ngụm, tâm trạng vô cùng đắc ý.
Hắn có lý do để vui mừng như vậy. Chuyện bên Chấp Bì Chương ra sao chưa rõ, nhưng bộ binh của Dương Lượng ở rất gần, tin tức lập tức truyền về ngay: bắt sống và chém đầu hơn một nghìn địch quân, thu được hơn vạn hộc lương thảo.
Vạn hộc lương thảo ấy đủ để bọn họ bám trụ ở đó thêm một tháng rưỡi. Huyện Vương Ốc chỉ cần tổ chức các đội la ngựa tiếp tế mũi tên, thuốc men cùng các vật tư khác, áp lực hậu cần giảm đi đáng kể.
Đồng thời, bọn chúng cũng thăm dò được thực lực của quân Đại Lương, chính là khu vực Hà Dương vô cùng trống trải, binh lực Đại Lương chủ yếu tập trung trong các thành trì bảo ốc, thuộc dạng những cứ điểm cô lập. Quân giữ hai huyện Hà Kh lập, kho Bách Nhai thậm chí còn chẳng dám ra khỏi thành để xua đuổi một nhúm kỵ binh của họ, chứng tỏ đó không phải là đám nha quân dám đánh, số lượng lại quá đỗi èo uột.
Chỉ vừa khẽ ra tay, quân Đại Lương đã lộ nguyên hình, đánh trận thế này càng lúc càng thú vị.
- Thúc phụ nói rất phải, cháu nhất định sẽ nghiêm trị quân kỷ, không phụ kỳ vọng của người. - Vương Dao đáp.
Ý trong lời hắn là: tự ta quản được, người đừng có nhúng tay vào.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười, nhấp từng ngụm trà nhỏ, chậm rãi thưởng vị.
Vương Dao nơm nớp lo sợ trong lòng, chẳng còn chút hứng thú nào với chén trà trước mặt.
Hắn bây giờ chỉ quản nổi phủ Hà Trung, hai châu Từ, Thấp đã chớm có ý định bất tuân. Hai châu Tấn, Giáng thì càng tự tung tự tác hơn, hễ có việc lớn nhỏ gì đều chạy thẳng sang bẩm báo Thiệu Thụ Đức.
Thế nhưng, dù chỉ là một Tiết độ sứ bị kìm kẹp nghiêm trọng như thế, hắn vẫn say mê đến độ không dứt ra nổi.
Sự uy nghi khi xuất hành, cảm giác sinh sát trong tay, cùng với vô vàn khả năng vô hạn được chôn giấu sâu thẳm trong lòng, tất cả khiến hắn chẳng đành lòng buông bỏ.
Võ phu thời nay không phải ai cũng biết sợ, những kẻ ôm mộng dã tâm vẫn còn nhiều lắm.
- Cao Nhân Hậu nói với ta rằng, có một số binh sĩ phủ Bồ Châu đánh trận rất khá, ông ấy cực kỳ ưng ý. - Thiệu Thụ Đức đặt chén trà xuống, nhìn Vương Dao rồi nói: - Cháu trai cứ chọn lấy hai nghìn tráng đinh, giao cho Cao tướng quân đi.
Sắc mặt Vương Dao biến đổi.
- Sao thế? Hay là có chỗ nào khó xử? - Thiệu Thụ Đức ra vẻ quan tâm cất lời.
- Không có gì. - Vương Dao thầm thở phào, nặn ra nụ cười: - Cứ để hời cho đám ranh con đó. Được vào dưới trướng Cao tướng quân hiệu lực, chắc chắn chúng sẽ mừng quýnh lên cho mà xem.
- Mắt nhìn người của Cao tướng quân tinh tường lắm đấy, đừng có lấy đám binh lính yếu ớt ra để lừa ông ấy.
- Cháu nào dám, nào dám. - Vương Dao cười càng thêm tươi tắn: - Đều là những lão binh kỳ cựu quen thuộc tay nghề, cứ lùa ra trận là chiến được ngay.
- Thế thì tốt. - Thiệu Thụ Đức cười nói.
Đoạn, hắn lại bàn với Vương Dao chuyện mỏ sắt ở châu Giáng. Bấy giờ cả nước có sáu mươi tám châu sản xuất sắt, châu Giáng là một trong số đó, sản lượng lại không hề nhỏ. Binh sĩ phủ Hà Trung cần đúc binh khí, đòi hỏi châu Giáng phải cung cấp nguyên liệu sắt. Thiệu Thụ Đức tạm thời không muốn làm khó Vương Dao chuyện này, đằng nào thì nắm được điểm ấy trong tay là đủ, dẫu sao cũng xem như một thứ kiềm chế.
Sau khi Vương Dao lui ra, Thiệu Thụ Đức bảo hai người con trai ngồi sát bên cạnh mình, thủ thỉ:
- Vừa rồi rõ ràng trong lòng Vương Dao hận cha thấu xương, thế mà lại không dám phát tác, đó là vì hắn biết mình nặng nhẹ mấy cân. Cha tước đoạt tinh binh của hắn, ép hắn dẫn quân đi tiêu hao với quân Đại Lương, lại còn cuỗm luôn nguồn lợi muối cùng tiền thuế quan để dời nhà cửa binh sĩ đi nơi khác, việc nào đối với hắn cũng bất lợi. Nhưng cha vẫn bảo đảm chiếc ghế Tiết độ sứ của hắn, sự tồn tại của quân Tố Phương cũng vô hình trung áp chế đám dã tâm ở Hà Trung ngóc đầu dậy. Thế nên Vương Dao vừa hận vừa mang ơn cha, chỉ cần ta không đẩy hắn vào đường cùng mà dùng dao cùn cắt thịt, từ từ bào mòn, hắn sẽ chẳng bao giờ dám hạ quyết tâm lật mặt.
Thiệu Tiết và Thiệu Tự Vũ lẳng lặng lắng nghe, nhưng đối với họ, việc thấu hiểu những chuyện này có lẽ vẫn còn hơi quá sức.
- Thế nhưng những thủ đoạn này không phải lúc nào cũng áp dụng được với tất cả mọi người. - Thiệu Thụ Đức vừa cưng chiều xoa đầu hai đứa con vừa cười nói: - Còn phải tùy người nữa chứ! Trên đời này có rất nhiều võ phu chẳng buồn suy tính thiệt hơn, tính tình nóng nảy, dễ nổi giận, bốc đồng và làm việc không màng hậu quả. Nếu đổi Vương Dao thành Lý Khắc Dụng, hắn đã sớm rút dao lao vào chém nhau với ta từ lâu rồi.
- Bá phụ thực sự xung động đến thế sao ạ? - Thiệu Tự Vũ tò mò hỏi.
- Nếu bá phụ mà làm thế, chắc chắn sẽ là bậc anh hùng hơn gấp mấy lần cái gã Vương Dao kia. - Thiệu Trẻ Tiết cũng phụ họa.
- Ha ha. - Thiệu Thụ Đức cười mà không đáp.
Thiệu Tự Vũ càng giống hắn hơn, qua một số tiểu tiết có thể thấy rõ, làm việc gì cũng thích cân nhắc đủ mọi góc độ, quả không hổ là con của Ngọc Nương.
Thiệu Trẻ Tiết thì "dũng" hơn một chút, thích dùng vũ lực để phá cục, điều này có lẽ bắt nguồn từ việc từ nhỏ đã được nuông chiều hết mực.
Đứa nào cũng là đứa ngoan, Thiệu Thụ Đức vô cùng hài lòng về hai "tác phẩm" này của mình.
- Đại soái và hai vị công tử đều ở đây cả. - Trần Thành đứng ở bên ngoài chần chừ một lúc, thấy Thiệu Thụ Đức đã dạy dỗ con cái xong xuôi, liền mỉm cười bước vào, lần lượt hành lễ.
Cha con Thiệu gia đứng dậy đáp lễ, đoạn trở về chỗ ngồi.
- Đại soái, Chiết lệnh công rút quân rồi. - Trần Thành đi thẳng vào vấn đề, cẩn thận thuật lại bản quân báo vừa nhận được.
Ba đường xuất sư Nam Dương, xét đến hiện tại thì thanh thế coi như đã đạt được, cũng gặt hái được một số chiến quả nhất định.
Đoạn quân phía Tây do bộ tướng Vương Ngộ tập kích phá vỡ quan ải Lỗ Dương, tiến đánh chiếm huyện Lỗ Sơn, thử tấn công thành Bình Cao một mẻ nhưng không hạ được. Sau đó hắn làm một việc vô cùng quả đoán, đó là để lại một ít binh lực ở huyện Lỗ Sơn để giám sát quân Đại Lương, còn chủ lực rút về quan ải Lỗ Dương, đồng thời dốc sức tu sửa, gia cố ải hiểm, chuẩn bị phòng thủ lâu dài.
Phía Đông, Triệu Khuông Lân dẫn theo đội quân đã phình to tới vạn người vượt sông Hoài, đi quấy nhiễu khắp nơi, cướp được năm vạn hộc lương thảo, gần vạn nhân khẩu cùng kha khá tiền lụa, tất cả được áp tải về châu Thân, sau đó chuyển dời hướng đi châu Tùy.
Đinh Hội dẫn ba vạn nha quân kéo đến châu Thái, Triệu Khuông Lân nghe động tĩnh liền chuồn thẳng, trốn về bờ nam sông Hoài từ khi quân Đại Lương còn cách họ cả trăm dặm, mang đậm phong thái "anh dũng".
Điểm mấu chốt là đạo trung lộ Uy Tế quân gồm hai nhân mã, vừa phải phân binh giám sát Cát Tòng Châu, vừa phải đánh huyện Diệp, hóa ra lại lực bất tòng tâm.
Vây thành nửa tháng, thương vong không nhẹ, rốt cuộc vẫn không tài nào hạ nổi huyện Diệp, đành ngậm ngùi rút lui.
Cát Tòng Châu chớp thời cơ truy kích, phái Chiết Tông Cổ đoạn hậu, tổn thất hơn hai nghìn quân, nhưng chủ lực đã rút về quan ải Phương Thành thành công.
Cả hai mặt trận Tây và Đông đều có thể xem là thắng lợi, nhưng mặt trận Trung lộ nói là hòa trận cũng đã miễn cưỡng lắm rồi, nghiêm túc mà xét thì chính là đại bại, bởi vì thương vong sinh ra trong lúc cường công huyện Diệp cùng lúc rút lui còn lớn hơn quân Đại Lương nhiều.
- Nói cách khác, Đinh Hội đã đem toàn bộ số binh mã giảm bớt từ Từ Châu dồn cả sang Hứa, Thái rồi đây. - Thiệu Thụ Đức nhẹ nhàng đặt bản quân báo xuống, trông có vẻ chẳng mảy may lo lắng.
- Đại soái, hiện giờ trọng tâm chiến trường nên chuyển dời sang hai châu Đường và Thân rồi. - Trần Thành phân tích: - Đinh Hội đã đến, hẳn sẽ không dễ dàng rút đi đâu. Con đường hành lang Uyển Diệp có ải Phương Thành trấn giữ, tạm thời không đáng lo. Còn con đường tam cốc Tam Á, quân ta đã chiếm ải Lỗ Dương, quân Đại Lương cũng chẳng dễ gì đột phá được, cho nên hướng Đặng Châu hoàn toàn vô sự. Bây giờ cần phải đề phòng quân Đại Lương đánh hai châu Đường, Thân.
- Ừm, nếu tình thế cấp bách, có thể bỏ qua châu Thân, thu hẹp binh lực, tử thủ châu Đường.
Thiệu Thụ Đức không chút do dự đưa ra quyết định.
Hệ thống trạm dịch vùng Hoài Tây chủ yếu gồm hai chuỗi lớn, đều chạy theo hướng Bắc - Nam. Chuỗi phía Tây từ Lạc Dương đi xuống phía Nam qua kinh châu Nhữ tới Tương Dương; chuỗi phía Đông từ Trịnh, Đại Lương qua châu Hứa, châu Thái đi xuống phía Nam tới Thân, Quang.
Hai cụm trạm dịch lớn này đều đi qua Đặng Châu và Thân Châu, thế nhưng lại bỏ sót Đường Châu.
Thực tế phía bắc Đường Châu toàn núi non hiểm trở, đường đi khó khăn, chỉ có duy nhất một con tiểu đạo không lấy gì làm rộng rãi dẫn tới châu Thái, đó chính là hướng cần phải tập trung phòng thủ trọng điểm.
- Dùng người thì đừng nghi ngờ, đã nghi ngờ thì đừng dùng, việc này cứ giao cho Chiết soái toàn quyền xử lý đi. - Thiệu Thụ Đức bảo: - Ngày trước Trương Toàn Nghĩa cai trị Nhữ, Lạc, phủ Hà Nam thu phục được năm vạn hộ dân, còn châu Nhữ chỉ có vạn hộ. Cát Tòng Châu chinh chiến ở châu Nhữ, phu dịch cần dùng phần lớn đều lấy từ ba châu Trần, Hứa, Thái. Lần này Đinh Hội lại tới, bách tính ba châu đó có phải làm bằng sắt đâu, thế nào cũng phải cho người ta thở dốc chứ? Giữa tiết trời giá rét tháng Chạp, quân Đại Lương trong ngắn hạn cũng chẳng có đủ sức lực để phát động một cuộc đại công thế nào đâu.
- Đại soái khoan dung với giặc quá chăng? - Trần Thành lên tiếng nhắc nhở.
- Ta hiểu mà. - Thiệu Thụ Đức phẩy tay, nói: - Đợi qua tháng Giêng, ta sẽ phát động thế công ở vùng Hà Dương, làm cho quân Đại Lương phải động đậy một phen.
Chiết Tông Bản ba đường xuất sư đã thu hút quân Đại Lương chạy sang đó, buộc đối phương phải chuyển sang thế phòng thủ, vậy thì Thiệu Thụ Đức sẽ phát động một cuộc công thế quy mô lớn ngay tại vùng Hà Dương, tiếp tục hút sự chú ý của quân Đại Lương. Nếu Chu Tự Chủng chịu không thấu, tăng viện cho Hà Dương, ta sẽ chuyển sang phòng thủ, rồi Chiết Tông Bản lại tung quân đánh Nam Dương ở phía Nam, quấy nhiễu vùng Nhữ, Thái các nơi.
Còn về đôi anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thiệu Thụ Đức không trông mong gì việc họ cung cấp được mấy phần trợ giúp.
Thực ra bây giờ hắn vẫn còn hơi lo ngại vì sự giúp đỡ của mình lại khiến hai họ Chu bại vong sớm hơn so với trong lịch sử.
Nếu không có ai giúp đỡ, cứ kiên cường chống cự trong vô vọng, có lẽ họ còn cố bám trụ được độ hai năm. Nhưng một khi có người tiếp thêm tự tin cho họ, khiến họ không còn giả chết nữa mà trở nên hoạt bát hẳn lên, thì rất có thể họ sẽ lãnh trọn vái đau đớn, dẫu sao thì đánh dã chiến bọn chúng hầu như chỉ chuốc lấy thất bại, chẳng có khả năng thứ hai.
Họ cứ tiếp tục tồn tại như vậy, kiềm chế binh lực quân Đại Lương, đóng vai trò một "đội làm bầu không khí" là quá đủ rồi.