Trong rặng Phượng Tường, Thiệu Thú Đức dẫn theo mấy đứa con đi uý lạo tướng sĩ.
Từ khi rời Túy Châu xuôi nam đánh Hoàng Thào ở vùng Quan Trung, Thiệu Thú Đức vẫn luôn chu cấp hậu hĩnh cho những người lính tử trận hoặc mang thương tật. Người nhà của họ mỗi năm có thể nhận mười hai hộc lương thảo, kéo dài ròng rã mười năm…
Chế độ này, trấn nào chả có, chỉ là phạm vi áp dụng và thời hạn dài ngắn khác nhau mà thôi.
Triều đình vốn có cả một hệ thống tế lễ binh sĩ vô cùng quy củ và bài bản. Nơi chốn tế tự được dựng riêng, do các bậc đại thần và văn thư trong mạc phủ tự tay chắp bút viết văn tế, trước đông đảo ba quân cúng vái hương hoa, dâng phẩm vật dâng lên những người lính đã ngã xuống.
Tục lệ này có từ thời Bắc triều, cứ thế nối tiếp truyền đời, đến nay đã vô cùng hoàn thiện. Cho nên, cái ý nghĩ cho rằng triều nhà Đường mặc kệ lính tót bỏ mạng chiến trường là một sự sai lầm rất lớn.
Từ việc triều đình đại tế cho đến quy mô nhỏ như các trấn, các châu tế tự, tất cả đều được quy hoạch vô cùng chặt chẽ.
Những chi tiết trong các nghi lễ tế quân, dâng tù binh, khải hoàn thậm chí còn được ấn định rõ trong bộ Khai Nguyên quân lễ điển chế, lưu truyền mãi cho đến tận cuối đời Ngũ Đại.
Đám quân lính Thạch Châu nhận đợt tiền tuất lộc đầu tiên ấy, tính ra cũng gần đủ mười năm để lui về, chỉ là số người ấy quá ít ỏi. Cùng với việc tiến đánh Quan Trung và Trung Nguyên, quy mô cùng độ khốc liệt của chiến tranh không còn giống như mấy cuộc giao tranh nhỏ nhặt ở miền Tây Bắc, Hà Lũng ngày trước nữa. Số người cần nhận tiền tuất tăng vọt, nay mỗi năm phải chi tới hơn bốn mươi sáu vạn hộc lương tuất, tuyệt đối chẳng phải con số nhỏ nhặt gì.
Để tránh dồn gánh nặng tài chính lên vai triều đình, từ năm ngoái, Thiệu Thú Đức đã dùng số lượng lớn người rợ đánh thành, sau đó ban thưởng ruộng đất để làm tiền tuất, tránh được những khoản chi tiêu khổng lồ. Thế nhưng, lính phủ binh tử trận hay thương tật vẫn phải cấp lương tuất đàng hoàng, khoản này thì không thể bớt xén được.
- Đại soái. - Lương Hán Ngưng cúi người hành lễ.
Thấy xung quanh không có ai, Thiệu Thú Đức bèn quở trách:
- Hiền tế sao lại lỗ mãng thế? Xông pha trận mạc xáp lá cà công đầu là phải, nhưng con cần chi mấy thứ chiến công này?
Lương Hán Ngưng nghe vậy có phần xúc động, nhưng vẫn đáp:
- Đại soái, mạt tướng không muốn bị người ta dèm pha.
Ý tứ trong câu nói đã quá rõ ràng. Làm con rể của ngài chẳng dễ chút nào, áp lực đè nặng trên vai, buộc lòng phải bỏ ra nhiều mồ hôi nước mắt hơn kẻ khác mới mong bịt được miệng thiên hạ.
Thiệu Thú Đức đành chịu, chẳng biết nói sao.
Đây quả là đạo lý hợp lẽ thường. Quân Thạch Châu hiện vẫn đang trong giai đoạn gây dựng và đi lên, chưa đến nỗi vướng vào mấy chuyện tranh quyền đoạt lợi bẩn thỉu, mọi thứ trong quân đội đều lấy thực lực ra nói chuyện. Lương Hán Ngưng thăng quan rất nhanh, nếu không có chiến công rành rành ra đó, chắc chắn sẽ dễ rước lấy lời ra tiếng vào.
Hành quân đánh Dương Châu dạo nọ, hắn đã bị thương không nhẹ. Lần đánh Phượng Tường này, hắn lại dẫn theo tám mươi tráng sĩ xông pha tuyến đầu, thể hiện quyết tâm sắt đá như thế, Thiệu Thú Đức cũng chẳng đành lòng dập tắt hăng hái của hắn.
- Cứ cẩn trọng vẫn hơn. - Thiệu Thú Đức vỗ vai hắn, bảo: - Ta trọng dụng ngươi lắm đấy.
Thừa Tiết và Tự Vũ đi theo phía sau, lặng lẽ quan sát mọi chuyện.
Thiệu Thú Đức quay đầu lại, nói với hai đứa con:
- Các con thấy chưa, dẫu là anh rể của các con, trong quân ngũ cũng phải dựa vào chiến công mới mong thăng quan tiến chức, vi phụ chẳng thể thiên vị chút tình riêng nào. Sau này nếu nắm giữ binh quyền, các con cũng phải noi theo gương ấy. Thưởng phạt phân minh là nguyên tắc cơ bản nhất. Nếu không làm được điều đó, lòng quân sẽ tan rã hết.
- Con xin ghi nhớ. - Hai người đồng thanh đáp lời.
Đi một vòng thị doanh trại xong, ba cha con Thiệu Thú Đức quay về quan thành.
Thân binh dọn lên bữa tối đạm bạc: cơm kê, thịt cừu, cá, dăm loại rau đông, trái cây khô và các món làm từ sữa.
Dùng bữa xong, Đỗ Hoằng Huy lại đến, tiếp tục giảng về chuyện Hà Dương.
- Thời vua Duệ Tông, Ngọc Tôn công chúa từng tu đạo tại Kim Tiên quan. - Đỗ Hoằng Huy mở đầu bằng một câu chuyện nhỏ, giọng chầm chậm kể.
- Nhà vua ngự giá tới chơi hai quán Chân Nguyên và Kim Tiên, đi qua Huyền Vũ môn, vượt sông lớn, tới thôn Đông Chông… bèn hạ chiếu cho bốn huyện Đông Tế Nguyên, Nam Hà Thanh, Tây Thiệu Nguyên, Bắc Dương Thành cắt cử người tuần tra, bảo vệ hai quán Kim Tiên và Chân Nguyên.
Huyện Thiệu Nguyên được lập vào năm Vũ Đức thứ hai, đến năm Vũ Đức thứ tư thì gộp vào huyện Thiệu Bá.
Đến năm Hiển Khánh thứ hai, huyện Thiệu Bá đổi tên thành huyện Vương Ốc, kéo dài mãi cho tới tận bây giờ.
Nói một cách đơn giản, Ngọc Tôn công chúa chẳng biết vì lý do gì mà lên núi Vương Ốc tu tiên. Nhà vua vì muốn thăm con gái nên cất công từ Trường An chạy tới đây, bèn lập một trạm dịch tại địa phương tên là Đông Chông, đồng thời ra lệnh cho bốn huyện lân cận phân chia khu vực quản lý, cắt cử người chuyên lo việc tuần tra bảo vệ hai ngôi đạo quán ấy.
Huyện Hà Thanh chính là một trong số đó.
Huyện Hà Thanh vì nhiệm vụ bảo vệ đạo quán nên đã mở riêng một con đường hiểm trở, chạy thẳng tới núi Vương Ốc. Đường này xe ngựa không đi nổi, nhưng người đi bộ, ngựa lợn đều qua lại được. Năm Đại Thuận thứ hai, đại quân ta đánh Phùng Bá, đội Ngân Thương đều đi qua con đường này.
Ngoài huyện Hà Thanh, một tốp kỵ binh đông đảo đang tung hoành ngang dọc, sát khí đằng đằng.
Dương Lượng tự mình dẫn theo hơn ba trăm kỵ binh, phá trận lao thẳng vào giữa lòng địch.
Mã đao chém đến mức mẻ cả lưỡi, hắn liền rút tiếp thiết giản từ trong bao giáp ra, tung hoành đập phá.
Đám phu phen vận lương của quân Ngụy khóc la thảm thiết, lần lượt vỡ trận bỏ chạy.
Lác đác vài tên kỵ binh quân Ngụy hoảng hốt quất ngựa tẩu thoát, biến mất ở phía xa, thậm chí chẳng thèm đoái hoài đến cả đồng đội chết sống ra sao.
Trận đánh này diễn ra thật khó hiểu!
Rõ ràng đang áp tải một bận lương thảo, lại hành quân ngay trong vùng an toàn thuộc hậu phương của phe mình, thế mà chẳng ai ngờ đại quân kỵ binh của giặc Hạ lại bất ngờ xuất hiện, còn chơi cái trò đánh úp vô lại ấy nữa.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là sơ suất của đám tướng lĩnh.
Nếu không có huyện Vương Ốc làm điểm tiếp tế, tầm hoạt động của kỵ binh quả thực có hạn, chẳng với tới chỗ bọn chúng được. Cho dù có miễn cưỡng bôn tập đường dài, mối đe dọa ở hậu phương vẫn luôn hiện hữu, rất dễ bị người ta mai phục chặn đường về.
Thế nhưng, huyện Vương Ốc đã bị hạ từ hai tháng trước rồi, vậy mà các ngươi vẫn cứ ôm khư khư lề thói cũ, tư duy cũ để làm việc, thì việc chịu thiệt là điều khó tránh khỏi.
Thất bại ngày hôm nay, há lại không có nguyên nhân sao?
Dương Lượng lại thoả chí xung phong thêm trận nữa, vây chặt đám phu phen nhà Ngụy cuối cùng vào giữa, quát lớn:
- Kẻ nào buông vũ khí quỳ xuống thì được tha mạng!
- Kẻ nào buông vũ khí quỳ xuống thì được tha mạng! - Đám lính đồng thanh gầm lên.
Có lẽ mấy thanh mã đao, đoản kiếm và thiết ngoa trong tay bọn họ quá mức có sức nặng, đám phu phen nhà Ngụy liền vứt bỏ những cây giáo dài thô kệch, kêu lên:
- Đừng giết! Bọn ta không phải người Ngụy, xin đầu hàng.
- Hử? Không phải phu phen à? Sao lại đến cả giáp trụ cũng chẳng có thế này? - Dương Lượng có phần kinh ngạc, bảo: - Bắt mấy kẻ ra đây, tách ra tra khảo cho kỹ.
Lính láng vâng lệnh, nhanh chóng tóm lấy mấy tên tù binh, kéo đi hỏi cung riêng biệt.
Kết quả nhanh chóng có ngay.
- Tướng quân, bọn chúng tự xưng là binh lính dưới trướng tướng quân Thiệu. - Thân binh bẩm báo.
Dương Lượng xuống ngựa, ngồiệt xuống đất nghỉ ngơi, nghe vậy thì giật mình:
- Tướng… tướng quân Thiệu nào?
- Bộc Châu thứ sử Thiệu Luân.
- Ồ, người của Chu Huyên à. Lần sau có chuyện gì thì nói một hơi cho xong, không thì ông đây lấy roi quất chết ngươi bây giờ. - Dương Lượng gật đầu, đoạn cau mày quát lớn.
- Tuân lệnh. - Thân binh đáp.
Lính hàng ở Bộc Châu, lại thêm việc áp tải lương thảo, Dương Lượng xâu chuỗi hai việc này lại, đại khái đã hiểu rõ ngọn nguồn.
Đây hẳn là quân cứu viện mà phe Ngụy phái đến Hà Dương. Nghe lời bọn chúng khai thì là xuất phát từ Hà Dương, áp tải một bận lương thảo đến huyện Hà Thanh, sau đó đồn trú tại chỗ nhằm tăng cường sức mạnh phòng thủ cho khu vực Hà Thanh và Bách Nhai.
Hiểu rõ sự tình, lòng Dương Lượng liền an định hẳn, bèn đứng dậy đi về phía tù binh, cất tiếng hỏi:
- Bọn ngươi vì thế cục ép buộc nên mới hàng giặc Ngụy, nay đã được giải cứu, sao không cùng ta quay lại đánh chết lũ giặc Ngụy kia?
Đám tù binh nghe thế ngẩng đầu nhìn hắn một cái, rồi lại đồng loạt cúi gằm mặt xuống.
Dương Lượng thấy vậy đâm ra bực bội, đúng là một đám nhãi ranh nhát gan, vẩy nước miếng đã sợ mất mật rồi.
- Áp giải tất cả về hết đi. - Thấy bộ dạng hèn mọn của bọn chúng, ý định thu thu phục vừa né lên bỗng chốc vụt tắt, Dương Lượng phẩy tay, lệnh cho năm trăm kỵ binh tách ra, áp tải lương thảo cùng cả ngàn tên tù binh quay về theo đường cũ.
Năm trăm kỵ binh và tù binh đi trước, Dương Lượng dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh thong thả bám theo phía sau cách đó tầm hai mươi dặm.
Hắn muốn xem thử khi đi ngang qua huyện Hà Thanh và kho Bách Nhai, có tên lính Ngụy nào dám xuất thành không, đến lúc đó sẽ cho chúng một cú đánh úp, biết đâu lại vớ bở.
Đi câu cá mà, anh em quen cả rồi. Đây chính là thế chủ động của việc có nhiều kỵ binh, ta thích đánh thế nào là quyền của ta.
Dẫu vậy, hắn cũng chẳng ôm quá nhiều kỳ vọng.
Đại soái đang trấn thủ núi Vương Ốc, chủ lực thì đóng quân ở Phượng Tường. Đồng thời còn chia ra hai ngả quân đội có tính cơ động cao hơn.
Đường bắc là ba ngàn quân Phi Long do Khiết Bật Chương chỉ huy, mượn đường Trạch Châu, ra cửa ải thứ hai trong tám cửa ải Thái H행 (Thái H행 h행, còn gọi là Đan h행), xuôi nam hướng tới Hoài Châu, lợi dụng khả năng cơ động tuyệt đỉnh để tìm kiếm cơ hội, quấy rối các toán quân nhỏ của nhà Ngụy, làm nhụt ý chí chiến đấu của chúng.
Đường nam chính là toán hai ngàn kỵ binh của bọn họ, là kỵ binh gia tộc của quân Vũ Uy, xuất phát từ huyện Vương Ốc, đi đường tắt, mang theo lương thực nước uống đủ mười ngày, tiến đến khu vực huyện Hà Thanh và kho Bách Nhai xem có cơ hội nào không.
Nhìn trên bản đồ là có thể thấy, nếu hai cánh quân này có thể kiếm được nguồn tiếp tế tại chỗ, vậy thì rất có khả năng vòng ra phía sau huyện Tế Nguyên.
Điều này có nghĩa là gì? Phía tây huyện Tế Nguyên chính là cửa ải Chỉ Quan, có thể coi là huyết mạch hậu cần chuyên vận chuyển lương thảo, binh khí, binh lính cho đại quân ở Chỉ Quan. Nếu cắt đứt được cái “ống truyền máu” ấy của huyện Tế Nguyên, Chỉ Quan sẽ bị cắt đứt lương thực ngay.
Được rồi, trong thời gian ngắn thì chưa đến mức đứt lương đâu. Những vùng trọng yếu phòng thủ thế này, thường đều dự trữ vật chất đủ dùng cho mấy tháng. Nhưng dù thế nào đi nữa, việc hậu phương bị quấy rối vẫn luôn là chuyện làm lay động lòng quân và sĩ khí, nào ai dám xem thường?
Hành Dương Tráng Thận Tư có bao nhiêu quân, mà dám đuổi bắt đám kỵ binh hoặc kỵ binh đi bộ có khả năng cơ động cao như bọn chúng?
Nếu bị quấy phá dữ dội quá, cuối cùng chẳng phải vẫn phải cầu cứu Chu Quý Trung tăng viện sao? Ít quá thì không ăn thua, ít nhất cũng phải hai ba vạn bộ kỵ, bằng không đừngòng hòng đuổi được bọn chúng ra ngoài.
Thực ra, một kẻ nắm giữ toàn cục như Chu Quý Trung, thứ nhìn thấy có lẽ còn sâu xa hơn một chút.
Trong mắt hắn, vấn đề chí mạng nhất chính là kỵ binh quân Hạ ngày càng áp sát vùng đồng bằng, sắp bước ra khỏi vùng đồi núi rồi, đây là một chuyện vô cùng gai góc.
Ngươi tưởng Thiệu Thú Đức bất chấp tính mạng bao vây huyện Vương Ốc và Phượng Tường để chơi đùa chắc?
Lý Đường Tân không màng thương vong, đánh dọc suốt các pháo đài của quân Ngụy, mỗi khi tiến thêm được một bước về phía đông, dựng lên một tòa thành, đều đồng nghĩa với việc phạm vi hoạt động của kỵ binh lại được nới rộng thêm chút nữa.
Chu Quý Trung đang tranh thủ từng phút từng giây, Thiệu Thú Đức cũng đang chạy đua với thời gian, giờ thì xem ai nhanh chân hơn mà thôi.
Ngày mười tháng Chạp, cánh quân của Dương Lượng mang theo hơn vạn hộc lương thảo cướp được đi ngang qua bên ngoài thành huyện Hà Thanh.
Huyện Hà Thanh và kho Bách Nhai đều có quân Ngụy đồn trú, làm thế chân vạc hỗ trợ lẫn nhau, nhưng chẳng tên nào dám xuất binh ra khỏi thành, điều này khiến Dương Lượng có phần thất vọng, vốn tưởng kiếm thêm được một tòa thành để chơi chứ.
Nhất là kho Bách Nhai, đó là kho lương của quân Ngụy. Nằm trên một vùng đất cao, địa thế khá đắc địa, rõ ràng lúc thiết kế đã tính toán kỹ lưỡng các yếu tố phòng thủ. Theo quy chế của nó, trữ mấy chục vạn hộc lương cũng được, quân Ngụy đa phần dự trữ phải đến hơn mười vạn.
Đi thẳng từ huyện Vương Ốc sang huyện Hà Thanh, rắc rối lớn nhất chính là đường xá gập ghềnh hiểm trở, xe ngựa không qua nổi, thế là cắt đứt luôn khả năng đại quân kéo tới. Nhưng nếu có thể khiến quân Ngụy “mời khách”, hơn mười vạn hộc lương thảo đó đủ để một cánh quân chủ lực như quân Vũ Uy dùng được hơn một năm, khi đó sự uy hiếp giáng lên đầu quân Ngụy sẽ cực kỳ lớn.
Đành phải từ từ nghĩ cách vậy!