Trên đỉnh Tề Tử Lĩnh, vách đá dựng đứng, đổ nát ngổn ngang, cảnh tượng hoang tàn nhấp nhô.
Dấu vết của những trận giao tranh vẫn còn rành rành trước mắt. Hai bên đã liều chết chém giết ở chốn này suốt hơn một tháng trời, biết bao kẻ phải bỏ mạng nơi gò hoang lạnh lẽo, cho đến khi ngọn núi này một lần nữa đổi chủ.
Chỉ cần chiếm lại Tề Tử Lĩnh, rồi sửa sang lại Hì Quan, thì hiểm trở của núi Vương Ốc này, giặc và ta sẽ cùng nắm giữ.
Ta đã phải trả cái giá đắt nhường nào mới đánh hạ được Hì Quan, thì lũ giặc Biện Châu cũng phải trả ngần ấy cái giá mới mong cướp lại được.
Mà có lẽ, chúng chẳng bao giờ cướp lại được nữa.
Chủ lực quân Biện Châu đang ở phía đông, lực lượng ở Hà Dương lại chẳng mấy dồi dào. Nhưng hễ Thụ Đất còn trấn giữ Long Trì Cung, chủ lực vẫn đóng ở Tấn, Giáng, thì muốn chiếm lại đâu phải chuyện dễ...
Thực ra, hắn vẫn đang tiếp tục tăng cường thế lực.
Năm hết tết đến, đại quân sẽ không điều động viễn chinh nữa, nhưng ba nghìn kỵ binh Phi Long quân cùng hai nghìn kỵ binh Vũ Uy quân đã lần lượt xuất phát. Mục tiêu của bọn hắn rất đơn giản: quấy rối Hà Dương, đả kích sĩ khí quân giặc, làm suy yếu binh lực cùng kho tàng lương thảo, không cho chúng lấy nổi một cái tết an lành.
Thành Hà Dương nằm ở bờ bắc đại hà, cách huyện Hà Dương thuộc Mạng Châu mười lăm dặm về phía nam, đi đến Đông Đô chưa đầy tám mươi dặm. Đời nhà Tấn, Đỗ Dự từng cho bắc cầu phao ở đây, xem như yết hầu giao thông nam bắc. Đến đời Ngụy Hiếu Văn Đế định đô ở Lạc Dương, lại cho xây Bắc Trung Lang Phủ thành ở bờ bắc bến Minh, làm lá chắn bảo vệ kinh sư. Đoạn lòng sông này có bãi cát nổi rộng một dặm, chia dòng nước thành hai nhánh nam bắc, thế nên đời Đông Ngụy tiếp tục đắp thành ở bờ nam và giữa dòng cát nổi, gọi là Nam thành, Trung Chuyết thành, hợp với Bắc thành thành thế chân vạc, hô ứng nam bắc để tranh giành quyền kiểm soát Lạc Dương với Tây Ngụy. Trong quan thành Tề Tử Lĩnh, một cuộc bàn thảo mới lại bắt đầu, người chủ trì chính là Đỗ Hoằng Huy, cựu Hộ bộ thị lang nổi danh uyên bác.
Triều đình ta dựng lại cầu phao, ngặt vì nước sông chia làm hai nhánh, nên cầu cũng chia làm hai chiếc nam bắc. Lấy thuyền làm trụ, quanh năm cắt đặt mười thợ mộc cùng hai trăm năm mươi thủy thủ để ngày đêm tu bổ. Cây cầu này quy mô hùng vĩ, liên kết ba thành, là yết hầu huyết mạch của giao thông nam bắc. Vượt cầu đi về phía nam, lấn lướt kinh thành Lạc Dương chỉ trong gang tấc. Vượt cầu hướng lên bắc, thẳng tới Thiên Tỉnh Quan, tiến vào Thượng Đẳng, Thái Nguyên. Đông bắc qua Lâm Tấn Quan, đạt tới Nghiệp Thành, Yến Triệu. Tây bắc lọt vào Trịch Quan, tới Tấn, Giáng, Hà Trung. Nơi đây quả là sống lưng thiên hạ, yết hầu nam bắc, đầu mối giao thông, chốn hiểm yếu từ xưa đến nay, là nơi binh gia tất tranh.
Đỗ Hoằng Huy say sưa tuôn ra một tràng dài, còn Thụ Đất thì hồn phách đã bay đi đâu mất.
Hắn bỗng bùi ngùi nhận ra rằng, vào thuở thiên hạ mới bắt đầu đại loạn, rất nhiều hiểm yếu quan ải, thành cao đất rộng hầu như đều là nhặt không, chẳng có lấy một mòng phòng bị. Thế nhưng qua một thời gian, khi các chư hầu tàn sát lẫn nhau, những cứ điểm từng bị xem nhẹ trong buổi đầu hỗn loạn ấy lại bắt đầu phát huy tác dụng.
Khi Tần Tông Quyền và Tôn Nho rời khỏi phủ Hà Nam, Trương Toàn Nghĩa cùng Lý Hãn Chi hầu như chẳng có chút thực lực nào, hai chốn trọng yếu là phủ Hà Nam và Hà Dương có thể xem như trống không hoàn toàn, để rồi cuối cùng rước họa tranh giành giữa Chu Toàn Trung và Lý Khắc Dụng. Khắc Dụng thất bại, Toàn Trung đắc thắng, thâu tóm toàn bộ Hà Dương lẫn Lạc Châu.
Giờ đây, những chốn yếu địa này đều đã được chỉnh đốn và vũ trang cẩn mật, muốn đánh chiếm lại đâu phải chuyện dễ.
Đôi khi, cơ hội tốt chỉ đến có một lần, và Chu Toàn Trung đã vớ báu vật.
Đương nhiên, đây chỉ là đứng từ góc nhìn của Thụ Đất. Nếu Chu Toàn Trung công phá được Quan Trung, ngước đánh Lục Tử Quan, Kháo Lão Thành, Diên Châu ngũ thành, tổn binh hao tướng đến mức khóc thét, hắn chắc chắn cũng sẽ cảm thán thế này: Kẻ địch quả thật gặp may, tự dưng nhặt được chốn hiểm trở nhường ấy!
Hà Dương có kho Hà Dương, viện Hà Dương, vốn là trung tâm trung chuyển đường thủy lẫn đường bộ. Đỗ Hoằng Huy chẳng thèm lật sách, đủ loại kiến thức địa lý cứ thế tuôn ra như nước chảy: Từ Hà Dương đi đông bắc hơn sáu mươi dặm là tới trị sở Hoài Châu là huyện Hà Nội. Từ Hoài Châu đi bắc mười lăm dặm tới Ung Điếm, lại năm dặm tới Vạn Thiện, rồi mười dặm bước vào Thái Hành Kính, qua Khoa Đẩu Điếm để đến Thiên Tỉnh Quan.
Bên trong Thái Hành Kính, Khế Tất Chương ngước nhìn thung lũng sâu thẳm, đôi mày nhíu chặt lại.
Thái Hành Kính là con đường thứ hai trong Thái Hành Bát Kính, dài tới bốn mươi dặm, mà bề ngang chỉ vọn vẹn ba bước chân.
Đường vừa dài lại vừa hiểm trở chéo ngoeo, được người đời gọi là "Dương Trường Phả", thế nhưng vì sao mọi người vẫn cứ đâm đầu đi con đường này? Ấy là vì dọc đường có nước, đường kính bám sát theo thung lũng sông Đan, tiện cho người và vật nuôi uống nước dọc đường.
Những con đường không có nguồn nước, một khi bị kẻ địch chặn lại, tiến lui đều khó, kết cục chắc chắn là thảm bại, thế nên dẫu hiểm đến đâu cũng buộc phải đi.
Ba nghìn kỵ binh do Khế Tất Chương thống lĩnh lúc này đang đồn trú tại một nơi gọi là Bạch Thủy Giao.
Sông Bạch Thủy đổ vào sông Đan tại đây, ngược theo thung lũng Bạch Thủy đi hướng tây bắc là có thể đến Thiên Tỉnh Quan, gọi tên như vậy là vì phía nam quan ải có ba dòng suối Thiên Tỉnh. Quan thành trấn giữ ngay điểm cao nhất của đường núi, qua cửa quan không xa là ra khỏi núi Thái Hành, đi hai mươi lăm dặm nữa là đến Mã Lao Quan, lại thêm hai mươi dặm nữa sẽ tới huyện Tấn Thành, trị sở Trạch Châu, cũng là điểm dừng chân chỉnh đốn trước đó của bọn chúng.
Đường Thái Hành Kính và Thiên Tỉnh Quan dài ngót nghét tám mươi dặm, là chốn hiểm trở bậc nhất trên con đường giao thông giữa Tấn và Trấn, đồng thời là yết hầu huyết mạch nối liền nam bắc, đứng đầu trong Thái Hành Bát Kính, là nơi binh gia muôn đời tranh đoạt.
Thảo nào Lý Khắc Dụng cứ mãi chặn đứng được quân Biện Châu ở Trạch Lộ. Ta từng nghe danh đường Thái Hành Kính hiểm trở từ lâu, nay mới tận mắt chứng kiến. Khế Tất Chương leo lên một gò đất cao, nhưng vẫn chẳng thể thu trọn phong cảnh phía xa vào tầm mắt, bởi những dãy núi trùng điệp đã che khuất tầm nhìn.
- Khế Tất tướng quân, năm xưa khi Khế Quân Lập để Lý Hãn Chi ở lại đoạn hậu, dẫu Lý Hãn Chi trong tay chỉ có vài nghìn quân, thế nhưng Chu Toàn Trung đóng quân ở Hà Dương với số lượng chẳng dưới năm vạn mà vẫn không dám tiến lên phía bắc, chính là vì nể sợ sự hiểm trở của đường núi. Tiết Li, kẻ đi theo làm hướng dẫn, cất lời: - Mạng Phương Lập thuở trước từng là tướng trấn giữ Thiên Tỉnh Quan, cuối cùng leo lên làm chủ soái đất Lộ, đủ thấy nơi này quan trọng nhường nào.
- Nhưng Lý Hãn Chi đâu có bố trí nhiều quân, lỏng lẻo thế kia, nếu quân Biện Châu đánh úp, nói không chừng đã mất toi Thiên Tỉnh Quan rồi. Khế Tất Chương trước đó đi qua tuyến Ô Lĩnh Đạo, Trạch Châu, Thiên Tỉnh Quan rồi đến Bạch Thủy Giao, dọc đường nhìn ngắm, chỉ rút ra một kết luận: Lý Hãn Chi không phải là một tướng lĩnh cẩn mật chu toàn, hắn ta tối đa chỉ là một kẻ dũng mãnh, nhưng lại thiếu mưu lược.
Một nơi trọng yếu như Trạch Châu, cớ sao các ngã đường kính lại chẳng phái binh gác xá? Dẫu binh lực thiếu thốn, nhưng vẫn có thể trưng dụng binh lính các châu huyện cùng hương binh dân trượng thay phiên canh giữ chứ. Chẳng lẽ các huyện ở Trạch Châu đã bị ngươi cai trị đến mức phế phọt, tổ chức tê liệt hoàn toàn rồi sao?
- Nếu Chu Toàn Trung trấn thủ Tấn Dương, còn Lý Khắc Dụng trấn thủ Biện Châu, ta thấy Lý Khắc Dụng có nằm mơ cũng đừng hòng đánh vào Trạch Lộ. Tiết Li có vẻ vô cùng coi thường Lý Khắc Dụng, lời lẽ toàn là mỉa mai châm chọc: - Mà nay lại sa lầy ở Úc Châu, chạy ngược chạy xuôi dập lửa khắp nơi, mệt mỏi rã rời. Đi thì không nỡ, mà ở lại thì biết đến bao giờ? Hừ hừ.
Khế Tất Chương nghe vậy cười ha hả, bảo: - Lý Hãn Chi quả thật chẳng ra cái thá gì. Nếu hắn biết cách cai quản địa phương, chúng ta hoàn toàn có thể vay chút lương thảo, hà cớ gì phải lặn lội vượt núi non để vận chuyển lương thực chứ?
Ba nghìn kỵ binh cùng hơn bảy nghìn con ngựa, mỗi tháng tiêu tốn ngót nghét hơn hai vạn hộc lương đậu, nếu Trạch Châu có thể tự túc tại chỗ thì còn gì bằng.
Nhưng tính đi tính lại, trước khi Lý Hãn Chi đến, nha binh Trạch Lộ vẫn thường xuyên phải sang Hình Châu kiếm ăn, đất đai nơi này vốn chẳng lấy gì làm dư dả. Đất đai toàn đồi núi hiểm trở, không sản xuất được lương thực cũng là chuyện thường, vì thế đổ hết tội lên đầu Lý Hãn Chi xem ra hơi oan cho hắn ta.
Song cả Khế Tất Chương lẫn Tiết Li đều chẳng ưa gì Lý Hãn Chi, sau lưng tha hồ chửi mắng cũng là chuyện bình thường.
Khu vực Bạch Thủy Giao còn kéo theo mấy nghìn hương binh dân trượng, đều đã được phát khí giới gồm giáo dài cùng cung nỏ đơn giản, nhưng không có giáp trụ.
Bọn họ đang bận rộn chặt cây dựng trại, củng cố kho tàng, tích trữ lương thảo, dược liệu cùng tên đao.
Phi Long quân xuất chinh, tự nhiên phải có căn cứ trung chuyển hậu cần, và Bạch Thủy Giao chính là nơi đó.
Ngày mùng tám tháng chạp, Khế Tất Chương dẫn theo Phi Long quân hướng về phương nam. Về phần Lý Hãn Chi, hắn ta vốn không kìm nổi bản tính cướp bóc, lúc này đang chỉnh đốn binh mã khí giới, dự tính kéo quân sang đất Tướng. Dân cư Hà Dương thưa thớt, cướp bóc chẳng vơ vét được bao nhiêu, ở lại có khi còn chịu đói, chi bằng sang vùng Hà Bắc trù phú mà quậy phá, dẫu sao thấy tình hình không ổn là chuồn ngay, tên này khôn ranh lắm.
Tại huyện Hà Nội thuộc Hoài Châu, Triệu Khắc Dụ đã thu dọn xong hành lý, xuất thành rời đi.
Họ Triệu đời đời định cư ở Hà Dương, xuất thân từ gia đình võ quan. Hồi Tôn Nho đánh Hà Dương, người họ Triệu ở Hoài Châu bèn quy thuận Lý Hãn Chi. Tôn Nho rút lui, Lý Hãn Chi thất thế, Chu Toàn Trung bèn cử Đinh Hội làm Tiết độ sứ Hà Dương, họ Triệu lại quay sang nương nhờ hắn ta.
Đến khi Đinh Hội thống binh tiến về phương nam, Triệu Khắc Dụ cũng không thể trụ lại Hà Dương được nữa, bị điều đi làm thứ sớ Trịnh Châu, khuyến khích nông tang, đạt được thành tích vang dội, rất được Chu Toàn Trung coi trọng.
Thuở ấy, Chu Toàn Trung lần lượt cử Trương Tông Hậu rồi Chu Sùng Tiết làm Tiết độ sứ Hà Dương, nhưng kết quả đều chẳng vừa ý, cuối cùng dứt khoát đẩy Triệu Khắc Dụ lên thay, dẫu sao hắn ta cũng là người gốc Hà Dương.
Tiết độ sứ Hà Dương đổi hết đời này đến đời khác, Triệu Khắc Dụ từ một võ quan trung cấp cất nhắc lên làm thứ sử ngoại châu, rồi lại đánh úp trở về Hà Dương làm Tiết độ sứ. Thoạt nhìn có vẻ như đã phát tài, nhưng nếu ngươi nhìn kỹ lại số dân cư thưa thớt ở Hà Dương thì sẽ không còn nghĩ thế nữa.
Tính ra mỗi huyện chỉ có vài nghìn người, sống qua ngày gian khổ vô cùng, nuôi năm nghìn quân cũng đã chật vật lắm rồi, đành phải trông cậy vào sự cứu trợ của phủ Hà Nam.
Nhưng phủ Hà Nam đã bị quân giặc vây hãm suốt hai ba năm trời, đánh phá đến mức xơ xác tiêu điều, đâu ra tiền lương để mà tiếp tế? Thế là đành phải nhờ vả hai châu Trịnh, Hoạt vận chuyển tiền lương sang chi viện. Hai châu này có hơn bốn mươi vạn dân, gom góp ít tiền lương, cộng thêm chút vốn liếng ít ỏi của bản thân Hà Dương, thế là lất phất nuôi quân qua ngày.
Triệu Khắc Dụ thừa hiểu rằng chuyến ra trấn thủ Hà Dương lần này buộc hắn phải tạo ra thành tích. Không chỉ riêng mặt quân sự, mà cả lĩnh vực sản xuất địa phương cũng phải nỗ lực hết mình.
Nhưng ngặt nỗi hắn ta gặp vận xui, Lý Khắc Dụng dẫn quân đánh xuống nam, quậy cho Hà Dương tan hoang một trận. Đến khi Khắc Dụng bị đánh lui, Lý Hãn Chi lại mò đến hai bận, phá hoại địa phương nặng nề, đặc biệt là các huyện Hoài Châu ở phía bắc, gần như trở thành đất chết.
Chuyện này thực ra chẳng trách hắn được. Nhưng biết sao giờ, vận rủi vốn là một phần của cuộc sống, ngươi đành phải ngậm đắng nuốt cay mà chịu đựng.
Hắn ta đã bị bãi chức Tiết độ sứ Hà Dương, đùm đề cả nhà hướng thẳng Biện Châu mà đi, còn sau này sẽ làm gì, đành đợi đến nơi rồi tính.
Cảm giác xui xẻo, tồi tệ, khó chịu nhưng bên trong vẫn nhen nhóm một chút hy vọng, chính là tâm trạng hiện tại của Triệu Khắc Dụ.
Đoàn xe rời khỏi thành Hà Nội, đi về hướng đông nam, nhắm thẳng hướng huyện Võ Trắc mà đi, dự tính sẽ vượt sông ở đó để sang Hà Âm, rồi mới tiếp tục tiến về Biện Châu.
Đoàn xe đi được nửa ngày, trời sập tối lúc nào không hay, Triệu Khắc Dụ nét mặt hốt hoảng, liên tục giục phu xe tăng nhanh tốc độ để kịp đến trạm dịch trước khi đêm xuống. Trời lạnh giá thế này mà ngủ ngoài đồng thì chẳng dễ chịu chút nào.
Phu xe vâng vâng dạ dạ, chẳng dám mở miệng nói nhiều, đúng lúc ấy, từ hướng đông bắc bỗng vọng tới tiếng móng ngựa dồn dập.
Triệu Khắc Dụ biến sắc kinh hoàng. Hắn cũng là kẻ từng trải chốn chiến trường, sao lại không biết thứ âm thanh này ngụ ý điều gì?
Ban đầu tiếng vó ngựa còn thưa thớt, nhịp điệu cũng có phần chậm chạp, tựa như đang lang thang không mục đích. Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng động đã trở nên dày đặc, nhịp điệu đột ngột tăng nhanh, lại liên tục áp sát về phía bọn chúng, rõ ràng là nhắm vào bọn chúng mà lao tới.
Quân trú phòng Hà Dương vốn tập trung tại ba nơi là Hà Nội, Hà Dương và Minh Tân, nhưng từ khi chiến sự ở núi Vương Ốc bùng nổ dữ dội, quân trú phòng quanh vùng Hoài Châu đã bị điều động ồ ạt về phía tây để tiếp viện cho Tế Nguyên, Trịch Quan, Hà Thanh và các nơi khác.
Hoài Châu bây giờ, ngoại trừ thành châu ra, có thể nói là trống rỗng không một bóng người. Nếu có quân giặc tiến về phương nam, về cơ bản chỉ có thể cố thủ trong thành trì các châu huyện, còn vùng đồng hoang bên ngoài đành bỏ mặc tất cả.
Tên khốn Lý Hãn Chi kia lại đến hôi của đây mà! Triệu Khắc Dụ hằn học chửi rủa một câu, rút chiếc thiết oa ra, quát lớn: - Dựng xe thành trận, mau lên! Quân giặc phần lớn là kỵ binh, không tiện đánh giáp la cà, đừng có hoảng loạn!
Trong đoàn xe có khoảng hai trăm người, ngoại trừ số châu binh phái đi hộ tống ra thì toàn bộ đều là gia tướng họ Triệu, chiến lực không hề yếu.
Khả năng cận chiến của kỵ binh từ trước đến nay vẫn luôn là một điểm yếu chí mạng. Nếu xếp xe thành vòng tròn phòng thủ, cầm nỏ cứng giáo dài thủ thế, giặc cưỡi ngựa thấy khó xơi, có lẽ sẽ tự lui binh.
Binh lính Hoài Châu và gia tướng họ Triệu nhanh chóng bận rộn hẳn lên. Đàn bà trẻ con ôm nhau khóc ré lên, nghe đến nhức cả đầu.
Tiếng vó ngựa dần nhỏ hẳn đi.
Triệu Khắc Dụ phóng mắt nhìn ra xa, lập tức trợn tròn hai mắt.
Kỵ binh giặc đã xuống ngựa, chúng còn đang mặc giáp, lắp dây cung cho bộ nỏ. Chẳng mấy chốc, có quan quân chỉ huy chúng xếp thành trận thế, tuyến đầu là đao thuẫn thủ, theo sau là bộ sào thủ, bên hông còn đeo mấy chiếc bộ nỏ đã lên sẵn dây.
Đây là bộ binh cưỡi ngựa!
Triệu Khắc Dụ tối sầm mặt mày, tiêu đời rồi!
Quân giặc có tới cả ngàn người. Nếu là một nghìn kỵ binh, chưa chắc đã nuốt trôi được hai trăm bộ binh của bọn chúng, nhưng một nghìn bộ binh cưỡi ngựa, lại còn mặc giáp trụ đầy đủ thế này thì đúng là chết chắc không còn đường cứu.
Bọn chúng vẫn đang tất bật chuẩn bị. Có kẻ thu gom ngựa chiến, có kẻ tản ra canh gác, thậm chí có người còn dỡ cả nhạc cụ trống phách từ trên lưng ngựa thưa xuống, đây mẹ kiếp chính là đánh trận theo kiểu bộ binh rồi!
- Tùng! Tùng! Tùng!
Tiếng trống trận vang lên, giội thẳng vào tim Triệu Khắc Dụ.
Một nghìn giáp sĩ xếp thành bức tường tiến thẳng tới.
- Rầm!
Hàng đao thuẫn thủ đầu tiên quỳ một chân xuống đất, hàng bộ sào thủ thứ hai và thứ ba giương giáo hướng về phía trước, nửa quỳ sát đất. Những hàng bộ sào thủ phía sau hạ dài ngọn giáo gác lên người nhau, tung ra một loạt mưa tên bắn yểm trợ.
Mẹ kiếp, đúng là lối đánh của bộ binh rồi!
Mưa tên dày đặc trút xuống giữa vòng xe, đám châu binh không mặc giáp hét lên thảm thiết.
Để đề phòng kỵ binh, bọn chúng vội vã xếp xe thành vòng tròn, đội hình gần như tan rã hoàn toàn, thế này thì đánh đấm gì nữa?
Tiếng trống lại vang lên, đám giáp sĩ đối phương nhanh chóng áp sát trong vòng ba mươi bước, tiếp tục tung ra một đợt tề xạ.
Tên bay như cuồng phong, vô tình cướp đi từng sinh mạng.
Triệu Khắc Dụ trúng ngay một mũi tên vào ngực, ngã nhúc ngã nhủi xuống đất. Trước khi lịm đi, hắn thấy đám cung thủ đối phương đã vứt nỏ chộp lấy giáo dài, ào ạt hò reo lao tới.
Võ nghệ thuần thục, khí giới tinh xảo, sĩ khí ngất trời, đây chính là chi đội chính quy, chết chắc rồi!
- Giết!
Thủy triều bộ binh cuồn cuộn ập tới, chẳng mấy chốc đã nhấn chìm đoàn xe bé nhỏ.