Đầu tháng mười hai, Thiệu Thụ Đức nhận được quân báo. Tiếp sau khi Trung Quan thành ở đèo Cử Tử bị hạ, Đông Quan thành cũng đã thu hồi, bốn trăm dư tàn binh của quân Biện Châu đều xin đầu hàng.
Ba tòa quan thành ở đèo Cử Tử, hai đèo trước và sau vốn không mấy quân, chủ lực đều đồn trú ở Trung Quan thành. Thành giữa đã mất, thật ra chính là đã thủng đến quá nửa, phía sau chẳng qua chỉ là đang hấp hối kéo dài hơi tàn mà thôi.
Bên trong quan thành đang được dọn dẹp, những thây ma mắc dịch của quân Biện Châu được gom lại một chỗ rồi thiêu hủy. Cột khói cuồn cuộn bốc lên cao tận trời mà người ở huyện Vương V Ốc tận bên này cũng nhìn thấy, hẳn là quân Biện Châu ở đèo Trịch cũng trông thấy rõ. Thế nhưng bọn chúng không hề xuất kích. Quân Hạ thương vong quá lớn, tướng sĩ rã rời, trong ngắn hạn cũng chẳng còn sức để đánh đèo Trịch nữa. Chiến trường chốc lát trở nên lặng lẽ.
Bách tính các huyện phía đông phủ Hà Trung đã nhận được mệnh lệnh của Tiết soái Vương Dao. Hàng vạn tráng đinh bị điều động trong tháng chạp, lũ lượt kéo nhau lên đèo Cử Tử tu sửa quan thành.
Đây là một mệnh lệnh vô lý, nhưng quân lệnh như núi, không tài nào cưỡng lại được.
Có kẻ thừa biết đây phần lớn là ý của Thiệu Thụ Đức, kẻ đang giật dây phía sau, nhưng đa phần dân chúng chỉ nhắm vào Vương Dao, người trực tiếp hạ lệnh. Không nằm ngoài dự đoán, uy danh của Vương Đại soái lại tụt thêm một bậc, coi như thối nát hoàn toàn. Đầu tiên là rước sói vào nhà, anh em tàn sát lẫn nhau, tiếp đó dùng tiền lương của một phủ bốn châu Hà Trung nuôi người ngoài, rồi lại ép đinh tráng Hà Trung lên đèo Cử Tử đánh thành kiên cố để nộp mạng, giờ đây lại giữa tiết tháng chạp giá lạnh mà ép bách dân lành đi xây thành.
Vương Dao, ngươi đi chết đi! Chi bằng để Vương Kha trở lại làm Tiết độ sứ. Không, con cháu họ Vương chẳng đứa nào ra gì, đứa nào cũng giày vò dân chúng để lấy công, chi bằng triều đình phái một vị hiền tướng thương dân như con đến trấn thủ Hà Trung đi.
Triều đình quả nhiên vừa phái một vị tể tướng đến đây, nhưng không phải để làm Tiết độ sứ Hà Trung, mà là sang gặp Thiệu Thụ Đức để bàn việc.
- Vê tướng, giữa tiết trời giá lạnh thế này mà ngài cất công đến đây, vì chuyện gì thế?
Thiệu Thụ Đức tiếp đón Vê Chiêu Độ ngay tại đại doanh ngoài thành.
Thành huyện Vương V được xây dựng lại, thành huyện Viên ngày hôm nay cũng được dựng lên. Thành trước là tráng đinh châu Từ bị trưng dụng, thành sau là của phủ Hà Trung… ừm, tóm lại đều là mệnh lệnh của Vương Dao cả.
- Trong quân thô lậu, chẳng có trà ngon nước tốt gì, Vê tướng hãy lượng thứ.
Thiệu Thụ Đức ngồi sau chiếc án thư. Hai đứa con trai cũng được dẫn tới, ngồi hai bên trái phải ngay cạnh hắn.
Vê Chiêu Độ chăm chú nhìn hai đứa trẻ, trong lòng vô cùng suy tính.
Đích trưởng tử đã đính ước với con gái của Đô huấn luyện sứ phủ Thượng Hoà là Chu Thúc Tông, con trưởng thì đính hôn với con gái của Tiết độ sứ Quý Nghĩa quân là Trương Hoài Thâm. Người ngoài chẳng còn chút cơ hội nào nữa.
Thật ra, các danh gia vọng tộc ở cửa ải Quan Trung đều rất để tâm đến hai đứa trẻ này. Nếu có thể kết thông gia thì quả là chuyện tốt đẹp vô cùng. Tiếc thay, hai kẻ vũ phu thô lỗ là Chu Thúc Tông và Trương Hoài Thâm lại gặp được vận lớn, chẳng biết làm sao bây giờ.
Bọn chúng đương nhiên thừa biết hai mối hôn sự này gần như không thể nào hủy bỏ được.
Quân nha của Thượng Hoà, hơn một nửa binh sĩ đều do nha môn Đô huấn luyện sứ do Chu Thúc Tông thống lĩnh rèn luyện nên. Khi các quân trở về Linh Hạ nghỉ ngơi, dẫu quân sứ hay phó quân sứ có giao nộp binh quyền, binh sĩ vẫn do nha môn Đô huấn luyện sứ phụ trách huấn luyện.
Chu Thúc Tông chẳng mấy khi phô trương, nhưng sức ảnh hưởng trong quân thật sự không thể xem thường. Bằng không, Thiệu Thụ Đức đã chẳng đời nào mãi không giao binh quyền cho hắn. Đã nắm quyền huấn luyện, lại còn nắm cả binh quyền thì quả thật quá sức đáng sợ.
Ba nha môn Đô huấn luyện sứ (tuyển binh, luyện binh), Đô ngu hầu ti (thống binh, điều binh), Cung quân sứ (tiền lương, khí cụ) đứng song song với nhau, đó là kinh nghiệm xương máu mà các trấn phán soái đúc rút ra kể từ thời loạn lạc đến nay. Thế nhưng việc thi công lại vô cùng gian nan. Rõ ràng từ hơn trăm thế kỷ trước đã có những chức vị này, vậy mà sự kháng cự của các võ tướng lại vô cùng lớn, ai nấy đều muốn làm thứ sử, trấn tướng chứ chẳng muốn làm nha tướng.
Làm một nha tướng thuần túy, bình thường không có binh quyền, Tiết độ sứ muốn giết ngươi dễ như giết một con chó. Hơn chục năm trước, Tiết độ sứ Hà Đông là Khang Truyền Khuê giết Trương Khải, Quách Phỉ chính là ví dụ rõ ràng nhất. Trừ khi được cử mang binh ra ngoài, bằng không rất khó lòng chống lại.
Thật là đáng tiếc! Vê Chiêu Độ thở dài một tiếng.
- Lão phu chuyến này tới đây, vẫn là vì muốn giải toả ân oán giữa hai trấn Hạ và Biện.
Vê Chiêu Độ cười khổ một tiếng, lên tiếng.
- Ta đâu có chiếm dụng thuyền bè của triều đình, thì có can hệ gì chứ?
Thiệu Thụ Đức hỏi ngược lại.
Đỗ Hiểu, quan tuần án đồn điền châu Thiệu, cũng ngồi cạnh làm bạn, hắn tò mò nhìn Vê Chiêu Độ, chẳng biết trong đầu đang suy tính điều gì.
- Linh Vũ quận vương không chiếm thuyền vận lương, tự nhiên là điều tốt đẹp vô cùng. Thế nhưng Đông Bình quận vương Chu Ôn liên tiếp điều động binh mã, tàu thuyền trên các ngòi lạch thuộc Biện, Tứ, Hoài, Nhữ, Tế, Hoán, Oa, Thái ngược xuôi không dứt ngày đêm, đã ảnh hưởng trầm trọng đến việc vận chuyển lương thảo của triều đình. Nếu hai vị chịu bãi binh, triều đình tự khắc sẽ ban xuống những chỗ tốt.
- Ồ?
Thấy Vê Chiêu Độ nói năng thẳng thừng không chút kiêng dè, Thiệu Thụ Đức cũng bị khơi gợi sự tò mò, liền hỏi:
- Là chỗ tốt gì thế?
- Thánh thượng có lời, phong Tấn Sơ khanh làm Hạ vương, Chu khanh làm Lương vương.
Vê Chiêu Độ đáp.
Sau khi phong Đổng Xương làm Việt vương, mở ra cái tiền lệ xấu ấy, triều đình cũng đành buông xuôi mặc kệ. Thêm vào đó, chiến sự ở Hà Nam và Sơn Nam không dứt khiến việc vận chuyển đường sông chịu ảnh hưởng nặng nề, triều đình đã cạn túi đến nơi, việc phong vương xem ra lại là một cách kiếm thu nhập rất tốt.
Thiệu Thụ Đức có chút động lòng.
Chiếc vương vị mà triều đình ban cho này rõ ràng chẳng có đất phong, thuần túy chỉ là một cái tước hiệu trống rỗng mà thôi.
Trong lịch sử, khi Đường Chiêu Tông bị ép ra Lạc Dương, cũng đâu có ban đất phong cho Chu Ôn. Mãi đến khi Chiêu Tông bị sát hại, năm thứ hai sau khi Đường Ai Đế lên ngôi, triều đình mới xuống chiếu định "Lương vương Toàn Trung được kiêm nhiệm các đạo binh mã nguyên soái, riêng mở phủ mạc", xem như miễn cưỡng mở ra một con đường, thế nhưng việc đó vẫn chẳng có ích lợi gì lớn.
Mãi đến tháng mười một năm đó, Ai Đế mới xuống chiếu: "Bậc công thần hồi thiên tái tạo, kiết trung thủ chính, nguyên soái binh mã các đạo, kiêm các chức tiết độ quan sát xử trí sứ Tuyên Vũ, Tuyên Nghĩa, Thiên Bình, Hộ Quốc... là Chu Toàn Trung... được phong làm tướng quốc, tổng quản bách quỹ, lấy hai mươi mốt đạo Tuyên Vũ, Tuyên Nghĩa, Thiên Bình, Hộ Quốc... làm nước Ngụy, lại tiến phong Ngụy vương... vào triều không cần bước nhanh, chống kiếm lên điện, xướng danh không gọi tên, ban thêm chín lễ vật quý..."
Đến lúc đó mới thật sự mở ra tiền lệ, đó mới chính là phong kiến đích thực. Những cái vương vị hão huyền trước đó, xét về phương diện phong kiến thì còn chẳng bằng một tên Tiết độ sứ.
Thiệu Thụ Đức trước đây chẳng thèm thứ hư danh này, bởi vì chẳng có mấy lợi ích thực tế. Nhưng bây giờ chẳng phải có cái tên ngốc Đổng Xương làm kẻ đứng mũi chịu sào rồi sao? Xem ra có thể từ quận vương tiến lên thân vương được rồi đấy. Ảnh hưởng chẳng lớn là bao, dẫu sao người đời nhắc đến chuyện lạm phong vương tước, người đầu tiên nhớ tới chính là việc Đổng Xương hối lộ hoạn quan, triều đình bán quan bán tước. Ta đường đường là Hạ Đại soái cũng là vì có công lao to lớn, là bậc trung hưng chi thần, triều đình thấy ta vất vả nên mới phong làm Hạ vương, Đường Thái Tông từng làm Tần vương, từ đó tước Tần vương trở thành tuyệt hưởng trong triều đại.
Bây giờ lãnh thổ ngày càng rộng lớn, thôn tính được rất nhiều phiên trấn. Triều đình không cho ta đất phong cũng chẳng sao, có thể từng bước mà tính tiếp.
Hạ đại soái bề ngoài vẫn vô cùng tôn trọng triều đình. Sau khi phủ Hạ vương được dựng lên, hắn liền cử quan viên của vương phủ đi các trấn. Dù danh không chính ngôn không thuận, về mặt lý thuyết thì đám phiên trấn kia chẳng thuộc quyền quản lý của quan viên vương phủ, nhưng người ta đâu có ngốc, lẽ nào lại dám cứng đầu chống lại thật sao?
Tuy nhiên, vì một cái vương vị hão huyền mà chịu ngừng đánh Chu Ôn thì tuyệt đối là chuyện không thể nào xảy ra.
Điểm này thì Thiệu Thụ Đức vô cùng kiên định. Hắn nhất quyết phải nhổ tận gốc kẻ cạnh tranh nguy hiểm nhất, còn những chuyện khác đều không quan trọng.
- Vê tướng ở trong triều, hẳn phải biết rõ Toàn Trung không có tư cách làm bề tôi. Xin hãy dời ty Diêm Thiết về phủ Biện Châu, việc đó chẳng khác nào cướp đoạt tài quyền của Tam ti. Ta cất quân thảo phạt hắn, chính là để trừ gian diệt ác cho triều đình. Trừ khi Toàn Trung rút quân về Biện Châu, không còn đánh phá các trấn Võ Ninh, Thiên Bình, Thái Ninh nữa, cẩn thận giữ gìn bản trấn, tự khắc ta sẽ dẫn quân về Linh Hạ, đời nào thèm giao chiến với hắn nữa.
Thiệu Thụ Đức nói.
Vê Chiêu Độ nghe xong nét mặt vô cảm, dường như đã sớm biết trước kết quả này.
Câu nói "cẩn thận giữ gìn bản trấn" nghe xong thì để gió bay. Theo quy định, phán soái không được phép tự ý rời khỏi bản trấn của mình, thế mà Chu Ôn cứ ba ngày năm bữa lại rời khỏi trấn Tuyên Vũ, Lý Khắc Dụng thì ở U Châu, còn Thiệu Thụ Đức thì đường đường ở lại cung Long Trì huyện An Ấp. Những phán soái kiểu này, có kẻ nào chịu ngồi yên một chỗ đâu?
- Nếu đã vậy, lão phu cũng chẳng có gì để nói nữa rồi.
Vê Chiêu Độ thở dài một tiếng, lên tiếng.
- Vê tướng đã đến đây, cũng đừng vội vã trở về.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Thuở trước Vê Võ từng làm thứ sử Giảng Châu, đại tu thủy lợi, khơi thông mương rạch, bách tính đều cảm tạ ân đức của ngài, thậm chí còn lập bia tưởng niệm. Vê tướng không ngại đi dạo xem xét đó đây xem sao, bách tính Hà Trung đối với họ Vê ở Kinh Triệu phải gọi là khen ngợi hết lời đấy.
Vê Chiêu Độ trong lòng khẽ động, nhưng chẳng nói gì, chỉ gật đầu đáp:
- Đã vậy, lão phu xin phép ở lại Giảng Châu dạo chơi ít ngày.
Tình hình trong triều lúc này có chút quỷ dị.
Tài chính triều đình khó khăn, bổng lộc của các triều quan ở Nam nha đều bị cắt giảm, ty Thư mật ở Bắc ty cũng bớt đi phần thưởng cho cấm quân, kết quả là ai nấy đều oán thán ngút trời. Thôi Chiêu Vĩ là kẻ tiểu nhân, vẫn đang buông lời mê hoặc lòng người, đem chuyện này trút lên đầu hắn và Trịnh Diên Xương, khiến hắn vô cùng thất vọng.
Cứ ngỡ rằng chẳng thể ra khỏi phủ Kinh Triệu nữa rồi, đấu đá đến mấy cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng cái tên Thôi Chiêu Vĩ này thực sự tâm địa bất chính, bản thân không muốn gánh tiếng ác liền đi hãm hại kẻ khác, thật chẳng ra làm sao cả.
Thiệu Thụ Đức sau đó lại trò chuyện với Vê Chiêu Độ về vài chuyện thú vị ở Trường An, rồi mới tiễn khách.
Vê Chiêu Độ thâm trầm nhìn thoáng qua Đỗ Hiểu, gật đầu rồi rời đi.
Đỗ Hiểu ngẩn ngơ khó hiểu, tể tướng nhìn mình làm gì chứ? Lẽ nào muốn ta vào triều làm quan?
- Đại soái, Khất Bật Chương đã lên đường rồi.
Trần Thành lảng vảng bên ngoài từ lâu, thấy Vê Chiêu Độ đã đi khuất mới bước vào bẩm báo.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, nhận lấy văn điệp xem qua.
Trần Thành hiện tại vẫn khá bận rộn, cả quân chính lẫn dân chính đều phải gánh vác, cùng Triệu Quang Phùng mỗi người quản một góc. Nói đúng ra, hắn bây giờ kiêm nhiệm rất nhiều chức vụ bên mình như tùy quân yếu tịch, Mã bộ đô ngu hầu vân vân, quyền lực trong tay vô cùng lớn.
Thiệu Thụ Đức quay đầu nhìn sang đích trưởng tử Thiệu Thừa Tiết. Vài năm nữa, đợi thằng bé lớn lên, hắn sẽ khôi phục lại chức Mã bộ đô ngu hầu rồi giao cho con trai đảm nhiệm. Chức vụ này hắn chẳng tin tưởng nổi người ngoài, thà bỏ trống chứ không muốn giao vào tay kẻ khác.
- Khất Bật Chương, Dương Lượng...
Thiệu Thụ Đức lại đứng dậy bước đến trước tấm bản đồ, chăm chú quan sát, hồi lâu sau mới cất lời:
- Chủ lực quân ta đồn trú ở huyện Vương V và đèo Cử Tử, hai cánh quân của Khất Bật Chương và Dương Lượng giống như đôi tay dang rộng, vung thiết chùy đập thẳng xuống Hà Dương. Năm nay không nên gây động tĩnh lớn nữa, cứ để hai kẻ bọn chúng tiếp tục mang đến cho Toàn Trung thêm vài bất ngờ đi.
...
Trong thành Hà Dương, Trương Thận Tư thoáng thở phào nhẹ nhõm.
Bên ngoài ba tòa thành, một đại quân vừa mới kéo đến.
Kể từ khi tên giặc họ Thiệu trấn thủ Hà Trung, thế công của quân Hạ bỗng chốc trở nên hung hãn vô cùng.
Binh lực của bọn chúng quá đông, nha binh Linh Hạ, binh mã Hà Trung, đinh tráng người Phiên, hàng vạn người luân phiên xung trận, điên cuồng tấn công.
Trận chiến huyện Viên, bức lùi phe ta.
Đại chiến huyện Vương V, phá thành, đồn binh.
Lại vây đánh đèo Cử Tử ròng rã suốt hơn một tháng, chẳng màng thương vong, cuối cùng cũng thu phục được.
Đây hoàn toàn là một tư thế liều mạng đánh cược tất cả.
Miến đất Mạn, Hoài hiện giờ chỉ có tầm một vạn sáu bảy nghìn nha binh, cộng thêm hơn một vạn binh lính châu huyện cùng hương phu thổ đoàn.
Binh lính châu huyện thì dễ nói, chứ hơn một vạn thổ đoàn hương phu kia thì chẳng ăn thua gì. Bọn chúng quả thật dám đánh dám liều, nhưng trang bị kém cỏi, kỷ luật lỏng lẻo, thực sự không dám giao cho trọng trách lớn.
Dựa vào ngần ấy hơn ba vạn quân mã, liệu có thật sự chặn nổi lũ giặc Hạ hay không?
Trương Thận Tư là một lão tướng kỳ cựu trong quân, hắn thích nói chuyện thực tế, thế nên quyết định viết thư xin tăng viện.
Lần này chẳng hiểu vì sao, Đông Bình quận vương lại đồng ý với thỉnh cầu của hắn, hứa cấp cho "bốn nghìn tinh binh".
Trương Thận Tư thụ sủng nhược kinh, đãi ngộ này ngay cả Cát Tòng Châu còn chưa từng có.
Bốn nghìn viện quân lặn lội nhiều ngày, hôm nay đã đến ba thành Hà Dương.
Kẻ dẫn đầu là Quách Ngôn, một vị tướng lâu năm, thâm niên còn hơn cả Cát Tòng Châu, nhưng ngoài sự trung thành ra dường như chẳng có gì đáng khen ngợi, chức vị cũng chẳng cao, đến tận bây giờ vẫn chỉ giữ chức áp nha phủ Hà Nam, đương nhiên là kiêm nhiệm từ xa.
Thứ gọi là "bốn nghìn tinh binh" ấy, thật ra phần lớn là người Từ Châu, còn một ít đến từ Bộc Châu.
Quân Biện Châu vây đánh Từ Châu mấy tháng trời, số người đầu hàng không dưới ba nghìn, nhóm người này được biên chế lại, giao cho Quách Ngôn thống lĩnh dẫn về Biện Châu.
Đi được nửa đường, lại nhận được mệnh lệnh tăng viện cho Hà Dương, hơn nữa còn có hơn nghìn binh sĩ chuẩn bị nhập ngũ, quân Biện Châu đánh Bộc Châu, tuy không chiếm được thành, nhưng đánh bại Chu Tuyên trong trận chiến ngoài dã chiến, bắt được rất không ít tù binh, lại thêm quân sĩ trấn Vận lén lút vượt tường thành ra đầu hàng vào ban đêm, tổng cộng hơn ngìn người, nay đều giao phó hết cho Quách Ngôn.
Những kẻ này có phải là tinh binh không? Trương Thận Tư không dám khẳng định điều đó.
Bốn nghìn con người này chắc chắn đánh nhau giỏi hơn thổ đoàn hương phu, không thua kém binh lính châu huyện, thậm chí còn nhỉnh hơn chút đỉnh, nhưng sĩ khí lại là một vấn đề cực kỳ lớn. Còn lòng trung thành ư? Bọn chúng mà có lòng trung thành á? Mấy kẻ dám nhân đêm tối vượt tường thành đầu hàng, nhẫn tâm vứt bỏ bào trạch huynh đệ cùng hương đảng quê nhà, thì có cái rắm gì gọi là trung thành!
Nhưng hiện tại binh lực đang thiếu hụt trầm trọng, có người dùng là tốt lắm rồi. Huyện Vương V và đèo Cử Tử đã bị phá, huyện Hà Thanh cùng kho Bách Nhai cần phải được tăng cường phòng thủ, phái bốn nghìn người này tới đó thì thích hợp không thể tả.
- Cho nghỉ ngơi ba ngày, rồi lệnh cho Quách Ngôn đến Hà Thanh.
Trương Thận Tư xử lý xong quân vụ, dặn dò mưu sĩ bên cạnh.
- Tuân lệnh!
- Đại tướng, có quân báo từ Biện Châu truyền tới.
- Mang lại đây ta xem nào.
Trương Thận Tư đứng dậy đón lấy.
Quách thành Từ Châu đã bị phá, Thời Phổ chật vật thủ cố nội thành, quân sĩ hò hét ầm ĩ, có kẻ đã bắt tướng trấn Từ vượt thành ra hàng. Lòng người trong thành dao động hỗn loạn, phá thành chỉ là chuyện sớm muộn.
- Hay! Hay lắm!
Trương Thận Tư cười lớn:
- Trấn Từ mà phá, cục diện tự khắc sẽ sáng sủa thông suốt. Đến lúc đó viện binh kéo tới, đại gia ta đây sẽ phản công Hà Trung, bắt sống tên giặc họ Thiệu cho bằng được.