Quân Định Viễn tấn công dưới chân cửa ải Lỗ Dương suốt trọn ba ngày ba đêm.
Mùng ba hôm đó, một ngàn quân Hổ Báo đã đánh thủng tường rào ngựa gỗ, tràn đến tận chân thành.
Đêm hôm ấy, binh lính thổ đoàn Đăng Châu đẩy đủ loại xe cộ, mang theo công cụ ào ạt tấn công thành, đánh suốt đêm không nghỉ.
Ban ngày đổi quân Định Viễn lên thay, tiếp tục đánh dồn dập không dứt.
Đến tận mùng năm, dân phu thổ đoàn đã thương vong hơn ba ngàn người, quân Định Viễn cũng thiệt hại gần hai ngàn, nhưng cửa ải Lỗ Dương vẫn sừng sững đứng đó.
Tất nhiên tổn thất của quân Biện cũng chẳng nhỏ, lực lượng dự bị trong thành đã tung ra sạch sẽ, thậm chí binh lính ở đoạn thành phía bắc cũng bị rút đi hơn nửa, đang căng mình giấu giếm tử thủ.
Sau bữa tối ngày mùng năm, dưới chân ải Lỗ Dương sáng rực ánh đuốc. Trận công thành quy mô lớn nhất từ trước tới nay chính thức mở màn.
Vương Ngộ điều động trọn hai ngàn quân chính cùng bốn ngàn dân phu thổ đoàn, chia làm ba đợt dâng lên như nước thủy triều, tấn công vô cùng mãnh liệt.
Ngay tại phía bắc ải Lỗ Dương, Vương Đức Khiêm cuối cùng cũng nhận được lệnh, có thể hành động.
Một ngàn chiến binh lặng lẽ kiểm tra vũ khí. Ánh trăng đêm nay hơi sáng, khiến người ta thấy chướng mắt làm sao. Nhưng dù thành hay bại thì cũng phải xuất binh. Vương Đức Khiêm vung mạnh tay, các tướng sĩ rời khỏi chỗ trú quân, cẩn trọng bước đi trên con đường mòn giữa núi non.
Ánh trăng vằng vặc rọi xuống những cành cây trụi lá, hắt lên những bóng người đen sì.
Có kẻ chợt nhớ lại chuyện cũ năm xưa đánh Vị Châu. Tướng sĩ quân Định Viễn tựa như âm binh mượn đường, lặng lẽ áp sát rồi đánh úp thành Tây Sử của người Thổ Bôn.
Trận chiến hôm nay, sao mà giống đến thế.
Giờ Tý, đại quân tới vị trí xuất phát. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút, Vương Đức Khiêm lao lên đầu dẫn người xông tới.
Đứng trên tường ải, có thể nhìn rõ mồn một bên bờ sông lấp loáng ánh nước, từng vệt “mũi tên” màu bạc đang chạy bước nhỏ, lao thẳng về phía cửa ải.
Phía sau mũi tên là từng lớp sóng bạc cuồn cuộn như thủy triều, tựa những đợt sóng dữ vỗ thẳng vào vách đá ven bờ.
Tiếng “bộp” khô khốc vang lên khi thang được dựng áp vào tường thành. Có người mạnh tay giật thử, đầu móc sắt ở đỉnh thang đã bấu chặt lấy bờ tường.
Tiếng rung lắc cọt kẹt vang lên, lẫn trong tiếng thở dốc nặng nhọc và tiếng giáp trụ va vào nhau.
Một làn hơi trắng phả lên mặt tường, tiếp theo là chùm tua đỏ trên mũ trụ ló dạng, rồi đến một khuôn mặt vừa dữ tợn vừa mừng rỡ.
Có kẻ đã nhảy lên mặt thành, rồi người thứ hai, thứ ba…
Tựa như con dã thú đang ngủ say bị đánh thức, tiếng thét gào bỗng chốc vang dội đất trời.
- Có giặc! Giặc vào! Mau đi gọi người!
Trên mặt thành bùng nổ một trận cận chiến chớp nhoáng vô cùng ác liệt.
Vương Đức Khiêm vung rìu chém xuống, hất văng một thiếu niên đang thất sắc kinh hoàng khỏi mặt thành.
Đạp mạnh chân trái, chiếc chậu lửa đang cháy bừng bừng lăn ngược xuống đường ngựa chạy. Những viên than hồng rực bay múa trong đêm tối, từng đốm lửa nhỏ rơi xuống khoảng không tối tăm dưới chân thành, làm bùng lên một dải tiếng la hét thảm thiết.
- Đẩy bọn chúng xuống!
Phía bắc ải Lỗ Dương chỉ có vài chục binh già yếu dùng để canh gác, vì sơ suất mà để giặc leo lên được, vốn đã tội không thể tha. Lúc này bọn chúng chỉ còn cách liều chết phản kích để chuộc tội.
Hơn chục chậu lửa nữa được khuân tới, dốc ngược đổ thẳng xuống đường ngựa chạy.
Than hồng rực lửa rơi vào mặt người, lọt vào cổ áo, nện thẳng lên lớp da thịt trần trụi…
Tiếng khóc thét vang lên khắp nơi, đường ngựa chạy náo loạn một cục.
Lại có những kẻ bị lửa bén vào toàn thân. Lớp ngoài áo bông mùa đông nhanh chóng bị cháy thủng, đám bông nhét trong lớp lót cung cấp vật liệu tuyệt vời cho ngọn lửa, chẳng mấy chốc biến họ thành những ngọn đuốc sống.
Những ngọn đuốc người không phân phương hướng, cuồng loạn nhảy múa hoặc rơi tõm xuống chân thành, hoặc lăn lộn dưới đất, khiến đồng đội hoảng hốt kêu la, dẫm đạp lên nhau.
- Bắn!
Cung thủ ùa tới, một trận mưa tên trút xuống, tiếng thét trên đường ngựa chạy càng thêm thảm thiết.
Mùi khét lẹt và mùi máu tanh quyện vào nhau. Toàn bộ quân thủ thành ở mặt bắc nhà Biện gần như bị tiêu diệt sạch sẽ chỉ trong chớp mắt.
- Phóng hỏa!
Vương Đức Khiêm dẫn hơn trăm người theo đường ngựa chạy xông thẳng xuống dưới, trước lúc đi còn không quên dặn lại một câu.
Tiếng hò hét trong ải bỗng chốc trở nên dữ dội, trên đường lớn vang lên những bước chân hỗn loạn.
Vương Đức Khiêm liếc nhìn trăm mấy tráng sĩ sau lưng, ai nấy mặc giáp nặng, tay cầm rìu đao, kiếm dài, ánh mắt đanh lại.
Sắp xếp đội hình qua loa xong, hàng trăm tráng sĩ sát vai tiến lên.
Vương Đức Khiêm đẩy tay tên thuộc hạ đang toan chắn ngang trước mặt, xách theo chiếc rìu dài, bước đi đầu tiên.
Ngay chỗ ngọc quẹo, một đội quân Biện đang hoảng loạn ùa tới.
Chẳng cần lời thừa thãi, hắn giáng một búa chém thẳng xuống.
Lưỡi rìu kéo theo một vũng máu tươi lớn. Bộ giáp sắt trên người hắn gần như cùng lúc hứng chịu nhát đâm của mấy cây giáo, tạo ra tiếng cọ xát kim loại chói tai thấu tận óc.
Rìu quét ngang một nhát, một cái đầu người bay cao lên trời.
Ánh trăng vằng vặc chiếu vào đó, vẻ mặt dữ tợn và tuyệt vọng hiện ra rõ mồn một.
- Giết!
Vương Đức Khiêm gầm lên một tiếng. Dưới nhát rìu dài quét ngang, giáo dài của mấy tên lính Biện rơi lả tả xuống đất. Hắn chớp lấy thời cơ, tung người nhảy vọt qua, lại quét thêm một nhát khiến cả đám kinh hãi kêu lên.
Cận chiến giáp lá cà, binh khí nặng cán dài mới dũng mãnh làm sao!
Tướng sĩ phía sau nương vào cảnh hỗn loạn nhanh chóng tiến theo, kiếm hai tay chém liên hồi vào cự ly gần, lính thương của quân Biện chống đỡ không nổi, liên tiếp lùi bước.
- Chết đi!
Chiếc rìu dài của Vương Đức Khiêm đã bị kẹt lại không rút ra được, hắn bèn rút thanh hoành đao mang theo bên người, cứ chỗ nào đông người là chen vào đó.
Trên người không biết đã trúng bao nhiêu nhát chém, mấy nhát đâm, các phiến giáp có lẽ đã sớm vỡ nát tơi tả. Vương Đức Khiêm lao thót vào đám đông, dùng hoành đao đâm thẳng vào bụng một tên giặc, còn chưa kịp rút ra thì một tên giặc khác đã vung đao chém tới. Hắn không lùi mà còn tiến, chồm người ôm chặt lấy đối phương, húc thẳng đầu một cái khiến mặt mũi cả hai đẫm máu.
Tên lính Biện liều mạng chống cự. Vương Đức Khiêm đang hăng máu sát phạt lại bồi thêm một cú húc nữa, đoạn dùng cả hai tay bóp chặt lấy cổ đối thủ chẳng khác nào chiếc kìm sắt.
Tướng sĩ thấy thế càng thêm hừng hực khí thế, ai nấy phấn dũng tiến lên, kiếm dài đao lớn chém chém giết giết liên hồi, quân Biện chống đỡ không nổi, nhanh chóng bị đánh lùi qua khỏi góc phố.
Ngọn lửa phía trên cửa ải càng lúc càng lớn, lầu thành cháy lép bép, tia lửa bắn tung tóe.
Cho dù có là kẻ đần độn đi nữa thì lúc này cũng nhận ra phe mình đã bị đánh kẹp hai đầu. Quân Biện đang liều chết chiến đấu ở cửa nam bỗng sụt giảm sĩ khí trầm trọng, ai nấy hoang mang ngờ vực.
Tướng sĩ quân Định Viễn ở cửa nam nhìn thấy ngọn lửa bốc ngút trời cháy lên từ trong ải thì sĩ khí đại chấn, ai nấy hừng hực khí thế, liều mạng xông lên chiến đấu.
Sĩ khí lúc lên lúc xuống đôi khi kỳ diệu như thế, huống chi kẻ thủ thành lại chẳng phải tinh nhuệ gì cho cam, chỉ là đám binh lính ở các châu với dân phu thổ đoàn mà thôi.
Chẳng mấy chốc, có kẻ đã leo lên được mặt thành và đứng vững chân.
Đội quân Biện cuối cùng còn dám liều mạng chiến đấu điên cuồng lao lên, hai bên đánh nhau loạn xạ chẳng còn bài bản gì, chốc chốc lại có kẻ ôm chặt lấy nhau rơi khỏi thành rớt xuống đất.
Những kẻ chém giết trên mặt thành lúc này cũng dùng đủ mọi thủ đoạn tàn nhẫn. Đánh đến tận phút cuối, ngay cả hàm răng cũng được huy động, cắn xé vào tai, mũi đối phương máu me đầm đìa.
Tay trống cởi trần phanh ngực, gồng mình gióng trống giữa cơn gió lạnh căm căm. Trên đầu họ hơi nước bốc lên nghi ngút chẳng khác nào lò hấp.
Dưới tiếng trống sục sôi khí thế, từng nhóm từng nhóm quân sĩ nối đuôi nhau leo lên mặt thành, ép quân Biện lùi dần xuống dưới.
Vương Ngộ đứng trên đài cao, chiếc áo choàng đỏ rực bay phần phật trong gió. Ánh mắt hắn dán chặt vào mặt thành ải Lỗ Dương. Đến khi thấy ngày càng nhiều quân mình leo lên được mặt thành và không còn bị đẩy lui xuống nữa, hắn mới nhẹ nhàng buông bàn tay đang siết chặt.
Đại sự đã định!
Bên trong cửa ải, quân Biện thua trận chạy trốn khắp nơi.
Bọn chúng nháo nhào tìm chỗ nấp. Nhưng đây là một cửa ải quân sự, toàn là công trình phòng thủ, làm quái đâu ra nhà dân cho mà trốn?
Tướng sĩ quân Định Viễn sát vai tiến lên, gặp người là chém.
Những kẻ bại trận đã mất đi sự tổ chức và ý chí chống cự thật bi thảm. Bọn chúng cuống cuồng luồn lách khắp các con ngõ phố phường, nhưng đi chưa được bao lâu đã bị đại quân Định Viễn vây kín, cung đao cùng chĩa vào, bỏ mạng tại chỗ.
Cuộc tàn sát đẫm máu kéo dài suốt gần hết đêm.
Đến tận khi trời tờ mờ sáng, toán sĩ quan quân Biện cuối cùng trốn trong phủ nha tuyệt vọng tự thiêu đến chết, mới chấm dứt hoàn toàn trận chiến bi tráng này.
Gần ba ngàn quân Biện, chủ yếu đến từ bốn huyện Trường Xá, Trưởng Cửu, Yển Lăng, Phù Câu của châu Hứa, có binh châu, có binh huyện trấn, lại có cả lính hương dũng, hầu như chẳng một ai sống sót, tất cả đều bỏ mạng tại ải Lỗ Dương.
- Sửa sang lại lầu thành hư hỏng.
- Dọn dẹp toàn thành, thi thể đều đem chôn hết.
- Chất đầu người lên xe lớn, mang đến huyện Lỗ Sơn.
Quân lệnh mới rất nhanh được truyền xuống.
Đám dân phu thổ đoàn Đăng Châu mắt đỏ ngầu, lặng lẽ cầm đao rìu bắt đầu thu gom đầu lâu.
Những tướng sĩ đã chiến đấu suốt mấy ngày liền tựa lưng vào tường, lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy.
Trận chiến cuối cùng trước khi về nhà, thương vong thảm thiết đến mức suýt chút nữa đè bẹp sức chịu đựng của tất cả mọi người.
- Sáng sớm lên ải Lỗ Dương, đường hẻm chênh vênh lại sâu thẳm. Khe suối chảy dài vạn trượng, cây cối vây quanh mấy ngàn tầm…
Viêm phán quan Nguyên Miện bước vào trong thành, vừa mới cao hứng ngâm nga vài câu thơ, thấy ánh mắt từ đám tướng sĩ phóng tới liền lập tức ngậm miệng lại.
Hắn thở dài một tiếng, ải hiểm thiên hạ, chỗ nào mà chẳng phải dùng mạng người ra lấp, biết làm sao đây, biết làm sao đây.
Tuyết rơi lả tả xuống.
Bên ngoài trấn Tam Nha, một đội binh mã vừa mới ra khỏi thành thì chẳng mấy chốc đã nhận được tin ải Lỗ Dương thất thủ.
Tướng quân trầm mặc hồi lâu, đoạn phái ra mấy kỵ binh phi nước đại đi truyền tin về các ngả.
Sứ giả rời khỏi trấn Tam Nha, phi nhanh hướng đông bắc, qua huyện Lỗ Sơn nhưng không vào, đến thành Bình Châu do nhà Bắc Tề xây dựng ở phía đông bắc huyện để đổi ngựa, rồi tiếp tục lên đường.
Sứ giả thay phiên nhau, trấn Long Hưng, huyện Lương (châu Nhữ), Tiệm Tiết lần lượt lùi lại phía sau, cho tới trạm Thần Quy thuộc huyện Giáp Thành, bỗng nhiên phái ra nhiều sứ giả hơn nữa.
Chỉ trong một ngày, tin tức từ Giáp Thành đã bay tới châu Hứa, Lạc Dương và châu Biện.
- Hán Văn Đế nhà Bắc Ngụy từng nói với Vi Thủy rằng, Tam Nha hiểm trở, nếu không có khanh thì khó lòng giữ nổi.
Ngoài thành châu Biện, Chu Toàn Trung tuần tra xong ruộng đồng liền cúi xuống phủi lớp bùn đất bám trên mép giày, đoạn cất lời:
- Một Nha không nằm trong tay ta, Nha thứ hai vừa mất, Nha thứ ba liệu có giữ nổi không?
Kính Tường cau mày suy ngẫm, Lý Chấn im lặng không nói, Vi Triệu muốn nói lại thôi.
Đường Tam Nha khúc khuỷu ngoằn ngoèo, không được phẳng phu thuận lợi bằng đường Uyển Diệp. Cát Tòng Châu đem chủ lực đồn trú đường Uyển Diệp, cắt một cánh quân đi trấn giữ đường cốc Tam Nha, xét từ góc độ nào đi nữa thì cũng không thể coi là sai.
Ải Lỗ Dương lại là thành kiên cố, có tới ba ngàn quân phòng thủ, giặc họ Hạ dẫu chết vạn người cũng không đánh nổi, sao lại thế mà để mất được cơ chứ?
Nhưng bây giờ không phải lúc để truy cứu chuyện này. Mất thì đã mất rồi, vẫn còn thành Bình Hạo do Vũ Văn Châu xây dựng, cùng với thành Bình Châu do nhà Bắc Tề dựng lên để đối phó với thành Bình Hạo ở phía bắc, nơi này tuyệt đối không thể để xảy ra vấn đề nữa.
Nam Dương xuất binh ba ngả, khí thế giặc hung hãn ngút trời. Ngả tây phá ải Lỗ Dương, ép sát Lỗ Sơn; ngả giữa vây huyện Diệp, cờ xí che kín bầu trời; ngả đông hạ ải Bình Tĩnh, tiến vào châu Thân, nhòm ngó sông Hoài.
Chu Toàn Trung đứng dậy, trầm mặc nửa ngày trời mới cất tiếng hỏi:
- Cát Tòng Châu có gánh vác nổi không?
Kính Tường hơi biến sắc.
Cát Tòng Châu lần này sắp bị mất đi sự tín nhiệm rồi, nhưng cái khó ló cái khôn, anh hùng cũng khó nấu bữa cơm không có gạo. Tập trung tinh binh ở Giáp Thành, thành cổ Côn Dương, lấy huyện Diệp làm mồi nhử, đợi cho quân giặc mệt mỏi rã rời rồi mới dùng quân đội tươi mới đến tấn công, sách lược này vốn chẳng có gì sai, tình hình cũng chưa đến mức sụp đổ, sao mới đánh có mấy ngày mà chủ công đã đâm ra mất kiên nhẫn rồi thế này?
Kính Tường lờ mờ nhận ra một vấn đề lớn hơn, chuyện này có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả sự được mất của ải Lỗ Dương hay châu Thân: Đại soái đã số ruột rồi!
- Lệnh cho Đinh Hội đến châu Hứa, tổng quản toàn bộ cục diện Nhữ, Hứa, Trần, Thái.
Chu Toàn Trung mặt không chút cảm xúc cất lời.