Bùi Viễn đứng dậy đi ra gian ngoài, bàn bạc kín đáo cùng Chiết Tông Bản.
Bùi Viễn tự nhận là sứ giả không nhúng tay vào việc quân, nhưng Chiết Tông Bản vẫn muốn tìm hắn trao đổi, và Bùi Viễn cũng đồng ý.
Hắn thừa biết, có những lời nói ra không phải để cho mình nghe, mà là để truyền đến tai kẻ đứng sau lưng hắn.
- Theo những tin tức thu thập được trước đó, Chu Dụ Húc và Đinh Hội đã dẫn quân dọc theo sông Biện kéo về triều, quay lại Tống Châu. Bàng Sư Cổ đốc thúc quân Biện cùng năm vạn hàng binh tiếp tục vây đánh Từ Châu. Hai cánh quân Chu, Đinh xấp xỉ bốn vạn người, nếu được nghỉ ngơi chỉnhốn ở Biện, Sống một thời gian, liền có thể tham gia các chiến trường khác, chẳng hạn như Tào Châu nơi Vương Trọng Sư và Hạ Đức Luân đang đồn trú, bên đó hẳn phải có hai vạn quân. Ở Biện Châu, xem chừng vẫn còn ba, bốn vạn người, nếu toàn bộ phái đi, sẽ có gần mười vạn nha quân. Đây đều là những đội tinh nhuệ trăm trận trăm thắng, lại thêm việc trưng dụng tạm thời thổ đoàn các châu huyện, gom lấy mười lăm vạn quân thì dễ như trở bàn tay, khi ấy Chu Xuyên, Chu Cẩn làm sao chống đỡ nổi đây?
Chiết Tông Bản mở lời trước bằng một chuyện thoạt nghe chẳng mấy liên quan, nhưng đó lại là nguyên nhân trực tiếp khiến bọn họ vội vã phát động thế công ở chiến tuyến phía nam.
- Chu Toàn Trung đời nào chịu dốc hết người đi. - Bùi Viễn đáp.
Trước đó, hắn từng phái đại tướng Trương Thận Tư đến ải Tề Tử Lĩnh ở Vương Ốc để sửa sang cửa ải, nhưng chẳng mấy chốc lại phải rút về. Thế đủ thấy Chu Toàn Trung không dám chẳng để lại chút binh lực dự phòng nào; chí ít thì ba, bốn vạn nha quân có sức chiến đấu cũng phải được giữ lại vùng quanh Biện Châu để phòng hờ lúc bất trắc.
- Thế thì vẫn đủ. Mười vạn đại quân ép tới, đánh Bộc Châu, Chu Cẩn cứu hay không cứu đây? - Chiết Tông Bản nói: - Nay Lý Khắc Dụng đang sa lầy ở Hà Bắc, áp lực hướng Hà Nhuệ giảm đi hẳn. Dương Hành Mật vừa dẹp xong Sái Trù ở Lư Châu, còn Thư Chương ở Nghê Châu vẫn đang ngoan cố chống cự. Nghe nói Sát Châu lại phản, hắn ta cũng đang đầu bù tóc rối, bận lo dẹp loạn khắp nơi, làm sao gây nổi áp lực cho Toàn Trung?
Ban đầu, bọn họ định giăng thiên la địa võng vây hãm Chu Toàn Trung, ngặt nỗi đánh qua đánh lại, hóa ra quân Hạ lại thành chủ lực chống Chu. Chuyện này nghe qua thì bực mình thật, nhưng xét theo thực lực các bên thì chẳng có gì bàn cãi.
Thời Phổ từ lâu đã như con chó chết, nếu không phải Chu Toàn Trung muốn đánh chết tươi hắn ta, thì đến tư cách thu hút hai vạn quân Biện hắn cũng chẳng có.
Anh em Chu Xuyên, Chu Cẩn gần đây vừa hạ được Tề Châu của Vương Sư Phạm, coi như thở phào nhẹ nhõm được một hơi. Lẽ thường mà nói, việc thu hút ba, bốn vạn quân không phải vấn đề lớn. Nếu Chu Toàn Trung muốn diệt trừ tận gốc hai kẻ đó, thì thực sự phải phái mười vạn đại quân, bằng không hiệu suất quá kém, kéo dài dại dẳng, chi bằng hạ quyết tâm đánh một trận sấm sét cho xong chuyện một lần vĩnh viễn.
Vấn đề then chốt hiện nay là không thể để hai họ Chu toi mạng, ngoài ra Vương Sư Phạm cũng phải được lôi kéo vào cuộc. Chỉ tiếc kẻ này đầu óc hơi u mê, từ chối lời mời gọi của Phong Vị, lại còn không kìm được cái miệng, hay nói xấu Thiệu Thụ Đức, xem chừng hơi khó xơi.
- Thế nên, vào thời điểm này, chỉ có quân ta tự gánh vác trọng trách, đánh mạnh vào Nhữ, Hứa, Sái, ép Chu Dụ Húc và Đinh Hội phải kéo quân về nam, không để bọn chúng đi đánh Chu Xuyên hay Chu Cẩn. - Chiết Tông Bản nói: - Nhưng theo cái nhìn của lão phu, dẫu Đinh Hội có đến, tình hình của hai họ Chu vẫn đáng lo ngại, bởi Thời Phổ trụ không được bao lâu nữa. Trấn Từ một khi thất thủ, cánh quân của Bàng Sư Cổ lại rảnh tay, lúc ấy thừa thắng đánh Duyên, Vận cũng chẳng khác gì. Đội quân này, có nên hút nốt về đây không?
Bùi Viễn nghe đến đây không khỏi giật mình kinh hãi.
Ba người Cát Tòng Châu, Tạ Ngạn Chương, Dương Sư Hậu vốn đã nắm trong tay một, hai vạn nha quân hai trấn Trung Vũ và Sái Châu, nay nếu lại hút thêm Đinh Hội và Bàng Sư Cổ về nữa, lập tức sẽ phình ra thêm bảy vạn quân Biện. Lại cộng thêm binh lính thổ đoàn được trưng dụng tạm thời ở các châu huyện, há chẳng phải hơn mười vạn người hay sao? Liệu Đặng, Tùy, Nhữ có chống đỡ nổi không?
- Giặc mạnh thế vũ, đại soái có nắm chắc phần thắng không? - Bùi Viễn hỏi.
- Không nắm chắc thì vẫn phải đánh.
Thái độ của Chiết Tông Bản vô cùng quả quyết, trên gương mặt già nua không vương một tia do dự, cũng chẳng có chút sợ sệt nào. Hắn chậm rãi nói:
- Hút được quân Biện về đây, thế là ta đã thắng rồi. Đường thủy ở Hà Nam xuôi ngược bốn bề, quân Biện điều động qua lại quả thực không tốn kém bao nhiêu, nhưng việc đó làm lỡ mất thời cơ tiêu diệt hai họ Chu, bản thân nó đã là một đại thắng rồi. Đánh Sái Châu, Chu Toàn Trung chỉ coi là cái gai trong mắt, nhưng đánh Nhữ Châu, một khi khoét sâu được lỗ hổng, mới thực sự đánh đau vào da thịt hắn.
Bùi Viễn thầm ngẫm nghĩ câu nói ấy.
Nếu ví Quan Trung là một vùng đất lớn bốn mặt giáp núi, thì lưu vực Y Lạc nơi có Lạc Dương chính là một vùng đất nhỏ bốn mặt giáp núi thu nhỏ.
Phía tây là huyện Tân An, có vai trò tương tự như ải Hàm Cung thuở cổ, là yết hầu từ phía tây Lạc Dương tiến vào Quan Trung.
Phía đông là ải Tuyền Môn, nằm ở Thành Cao, tức đầu phía tây đường ải Hổ Lao, là yết hầu từ phía đông Lạc Dương thông ra đồng bằng Hoàng Hà.
Đông bắc là Mệnh Tân, là bến phốt trọng yếu nối liền phía bắc cao nguyên Hà Đông và đồng bằng Hà Bắc.
Về phía nam, lại có ba ải nam Lạc Dương, gồm Dịch Khuyết, Thái Cốc và Huyễn Viên.
Nhữ Châu chẳng những là đầu mối từ đường Dịch Khuyết đi xuống phía nam, mà cách tây bắc mấy chục dặm còn có thể tiến vào đường ải Thái Cốc, lệch bắc sang đông hơn trăm dặm thì tới huyện Đăng Phong, đi qua ải Huyễn Viên là lọt vào lưu vực Y Lạc.
Nơi này chính là cửa ngõ tổng hợp của ba ải phía nam Lạc Dương. Thêm vào đó, sông núi trong vùng hiểm trở thẳm sâu, chính là bức bình phong tự nhiên phía nam Lạc Dương.
Từ sau loạn lạc tới nay, quan Đông đô lưu thủ do triều đình bổ nhiệm thường kiêm nhiệm luôn chức Nhữ Châu phòng thủ sứ, hoặc được phái thuộc hạ làm Nhữ Châu phòng thủ sứ, qua đó đủ thấy tầm quan trọng của Nhữ Châu đối với Lạc Dương lớn nhường nào.
Không đánh Nhữ Châu, Lạc Dương sẽ chẳng cảm thấy đau đớn gì.
- Lệnh công đã nói vậy, ta cũng chẳng còn gì để bàn. Đại soái đã có lời từ trước, mọi việc quân ở chiến tuyến phía nam đều phó thác cho lệnh công toàn quyền định đoạt, một lời quyết định.
Câu nói này của Bùi Viễn chẳng khác nào bày tỏ sự ủng hộ tuyệt đối.
- Đã vậy, ta sẽ chỉnh đốn quân ngũ bắc thượng, đánh huyện Diệp, đọ sức một phen với quân Biện.
Nụ cười nở rộ trên khuôn mặt Chiết Tông Bản, những nếp nhăn già nua dãn cả ra.
- Cánh quân phía đông, ta cũng định tăng cường thêm lực lượng. Hai châu Quân, Phòng có chiêu mộ một đám man liêu binh, dẫu đánh trận chưa thạo nhưng lòng dũng cảm đáng khen, nay đã gom được ba vạn người, đang được huấn luyện chỉnhốn ở Tiểu Giang khẩu, do con trai của Kim soái Lý Diên Linh là Phòng Châu thứ sử Lý Tiến thống lĩnh. Ta định lệnh cho chúng đáp thuyền tới Tương Dương, rồi tiến về phía đông đến Tùy Châu, vượt ải Bình Tĩnh, yểm trợ Sâm Châu. Ở hướng đó, giữ được ải Bình Tĩnh là có công, nếu giữ được cả Sâm Châu, lại còn có thể quấy rối Sái Châu, thế thì lập được đại công.
Tin thắng trận từ cánh quân phía đông cũng truyền đến cánh quân phía tây. Lúc này, bọn họ đã tiến vào ngõ hẻm thứ hai của Tam Nha cốc, tức là ngoài thành quan Lộ Dương, vừa mới đến dòng nước chảy về phía nam quan Lộ Dương, dựng cầu bắc nhịp, đóng cọc lập trại.
Nếu ví hành lang Uyển Diệp là trục đường chính, thì con đường Tam Nha cốc chính là đường tắt, lại vô cùng nổi tiếng bởi một giai thoại: Lưu Yến bôn ba trốn chạy, có lúc lạc đường, nhờ có Tam Nha dẫn lối mới thoát ra được.
Cách huyện Hướng Thành mười dặm về phía bắc có núi Bách Trọng, đây là cửa ngõ con ngõ thứ nhất, quân Đặng Châu trước đó đã dựng doanh trại ở đây.
Lại đi về phía bắc mấy chục dặm có núi Phân Lĩnh, là một đường ranh giới chia dòng nước, cũng là cửa ngõ con ngõ thứ hai, nơi có quan Lộ Dương được xây dựng kiên cố, thuộc huyện Lộ Sơn, Nhữ Châu, chính là ranh giới phân chia hai châu Nhữ và Đặng.
Đông bắc quan Lộ Dương năm mươi dặm có trấn Tam Nha, do nhà Hậu Chu xây dựng để chống lại Cao Tề, còn có tên khác là thành Bình Cao.
Chiều tối hôm ấy, hay tin cánh quân phía đông đã phá vỡ phòng tuyến, Vương Ngộ trong lòng bực bội, bèn tự mình dẫn người tiến ra phía trước trinh sát.
Địa thế quan Lộ Dương không cao, nằm lọt thỏm giữa một khe thung lũng, nhưng hai bên đều có núi vây quanh, đúng như cảnh "núi non chọc trời, cây cội vươn mây".
- Ngọn núi quan trọng thế này mà không phái binh dựng trại canh giữ...
Vương Ngộ lắc đầu, trên mặt cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười. Hắn nói:
- Hồi buôn bán thông thương, từng có thương nhân mật báo, trong quan Lộ Dương tối đa chỉ có chưa đầy ngàn quân. Nay dẫu có được tăng cường đi nữa, cao lắm cũng chỉ hai ngàn người. Khó khăn lớn nhất của Cát Tòng Châu có lẽ là quân chiến đấu quá ít, đối mặt với chủ lực do Chiết soái dồn ép tới, hắn ta cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải phân định rõ chính phụ mà thôi.
Cháu ruột của Vương Ngộ là Vương Đức Khiêm vốn nổi danh dũng mãnh, hiện đang làm thân tướng bên cạnh Vương Ngộ, chuyến này cũng đi theo.
Lúc này, chỉ nghe hắn bẩm báo:
- Quân sứ, khi nãy có thám báo phi báo về, trên núi có đường tắt thông vòng ra phía bắc quan ải. Hơn nữa còn phát hiện ra một thạch thất, rõ ràng là do nhân tạo khoét đục nên. Văn lại Nguyên Miên bảo rằng đây chính là phòng tắm mà Âm Lệ Hoa từng sử dụng thuở trước.
- Ồ?
Vương Ngộ cười, hỏi kỹ lại ngọn ngành mới ngỡ ngàng vỡ lẽ.
Ngõ thứ nhất của đường Tam Nha là núi Bách Trọng, phía nam có một ngôi thành đã hoang phế gọi là thành Hoàng Hậu. Tương truyền khi Lưu Yến bôn ba trốn chạy sang Hà Bắc, từng đưa Âm Lệ Hoa về quê nhà, thành Hoàng Hậu chính là nơi ở của nàng khi đó, dĩ nhiên thuở ấy nó không mang cái tên này.
Sử sách ghi chép Âm Lệ Hoa sinh sống ở vùng Uyển Dương. Ngọn núi này tên là Phân Lĩnh, phân chia hai dòng nước nam bắc của quan Lộ Dương, cuối cùng chảy đổ vào sông Uyển, xem ra chẳng thể sai đi đâu được.
- Lão già không biết xấu hổ Nguyên Miên kia còn bảo cái phòng tắm ấy chính là nơi Lưu Yến ân sủng Âm Lệ Hoa nữa cơ.
Vương Đức Khiêm cười ha hả, rồi hạ giọng nói tiếp.
Vương Ngộ cũng cười, nụ cười vô cùng gian trá.
- Thôi, xuống núi về doanh trại thôi.
Vương Ngộ thấp giọng phân phó.
Theo lệnh hắn, đoàn người cẩn trọng che giấu tung tích, lặng lẽ xuống núi.
Về đến trong đại doanh, Vương Ngộ gặng hỏi đi hỏi lại ba tốp thám báo khác nhau, xác nhận bọn họ đều từng đi qua con đường đó, và khẳng định hoàn toàn có thể thông đến khu vực dòng nước chảy về phía bắc ở phía sau quan Lộ Dương.
- Vương phó tướng!
Vương Ngộ ngồi ngay ngắn sau án thư, nghiêm giọng lệnh:
- Ngươi dẫn hai doanh binh mã, đêm nay lặng lẽ theo đường tắt vòng ra phía bắc quan ải, mai phục ở đó, đợi lệnh mà hành động.
- Tuân lệnh!
Vương Đức Khiêm đáp gọn.
Vương Ngộ trầm ngâm chốc lát, lại bước đến bên cạnh Vương Đức Khiêm, dặn dò nhỏ vài câu, đoạn vỗ mạnh lên vai hắn, cất tiếng:
- Trận này thành bại trông cậy vào ngươi đấy. Trai tráng họ Vương ta, chớ có làm ta thất vọng.
Dặn dò Vương Đức Khiêm xong xuôi, Vương Ngộ lại phân phó đám phu tả cùng thợ thủ công theo quân chặt đốn gỗ lớn, chế tạo gấp các dụng cụ công thành trong đêm, hắn muốn mở một trận cuồng phong bão táp đánh thành.
Ngày mùng ba tháng mười một, Vương Ngộ đang đi tuần tra trong xưởng thợ thì nhận được tin báo, cánh quân một ngàn người do Vương Đức Khiêm chỉ huy đã tới khu rừng núi gần dòng nước phía bắc quan Lộ Dương, bắt đầu bí mật chế tạo binh khí công thành.
Đi đường núi, dĩ nhiên chẳng thể mang theo nhiều lương thảo cạn, mang nổi lương khô năm ngày đã là cực hạn.
Vương Ngộ tính toán thời gian, hạ lệnh:
- Ngày mai công thành!
Sáng sớm mùng bốn, mấy ngàn chiến binh Định Viễn quân nối đuôi nhau ra khỏi đại doanh, xếp trận trước cửa quan.
Đánh tiên phong là đám thổ đoàn binh được sung làm phu tả đến từ hai huyện Nội Hương và Nhương Xá, tổng cộng một ngàn người.
Tiếng trống trận "thình thình" vang dội, hàng phía trước thổ đoàn binh tay cầm đại thuẫn, bộ cung và trường thương, phía sau có mấy trăm người vác bao đất, cạy bước lao lên.
Dưới chân tường quan có hào sâu cùng tường che ngựa, mấy trăm thủ quân xếp hàng phòng thủ. Lúc này thấy quân Hạ ào ạt đánh tới, chưa đợi quan quân hạ lệnh, dăm ba mũi tên đã tản mát bắn ra từ trên thành.
- Ha ha! Lũ giặc thật dễ đối phó.
Vương Ngộ mừng rỡ.
Bắn tên sớm vì tâm lý căng thẳng, đó là lỗi lầm chỉ tân binh mới mắc phải. Bọn lính thủ quan Lộ Dương này tám phần mười là binh lính châu huyện với thổ đoàn binh rồi, chẳng trật đi đâu được!
Đám thổ đoàn binh hai huyện Nội Hương nhanh chóng chịu đựng mưa tên, xông tới sát chiến hào.
Trên những chiếc khiên lớn bỗng chốc mọc đầy "lông trắng", lính khiên suýt nữa thì bị bắn đến mức phải lùi bước phía sau.
Đám phu tả vác bao đất điên cuồng lao lên, bước chân không ngừng nghỉ.
Mưa tên từ tường quan sau tường che ngựa trút xuống như trút nước, từng lớp người ngã quạu xuống đất, tiếng kêu thảm thiết chập chùng gần như át cả tiếng trống trận đinh tai nhức óc.
- A!
Đợt phu tả đầu tiên đã xông tới sát chiến hào, những bao đất được ném xuống như mưa hạt.
- Tiếp tục xông lên!
Bên cánh trận, một vị quan quân vung tay hạ lệnh.
Hơn một ngàn phu tả vác bao đất lại ào lên đợt tiếp theo. Có kẻ cất tiếng gào thét lớn để tự cổ vũ tinh thần, có kẻ mặt đầm đìa nước mắt, có kẻ nhe răng trợn mắt hung ác, có kẻ đơn giản là nhắm nghiền hai mắt phó mặc cho số phận đưa đẩy.
Dòng người cuồn cuộn như sóng biển đập mạnh vào chiến hào, những bao đất liên tục bị ném xuống lòng hào, đổi lại là cái giá phải trả bằng vô số thây phu tả nằm ngang dọc khắp mặt đất.
- Hổ Báo Đô, xuất kích!
- Giết! Giết! Giết!
Một ngàn võ sĩ mặc giáp nặng vượt qua đám đông, hàng trước tay cầm đao thuẫn, hàng sau chống trường sóc, sau một màn động viên đơn giản, liền chạy bước nhỏ ào ạt sát về phía tường che ngựa của địch quân.
Mà lúc này ở phía sau quan Lộ Dương, toán quân do Vương Đức Khiêm chỉ huy vẫn đang nghỉ ngơi dưỡng sức.
Vẫn chưa tới thời điểm bọn chúng xuất kích. Cửa quan phía trước nếu chưa gây đủ áp lực khiến quân địch căng thẳng tinh thần, thì phía sau quan làm sao xuất hiện cơ hội được.
Chơi mưu mẹo, cũng phải chú trọng thời cơ vậy.