Ngoài thành Tống Châu, tiếng người ngựa hò hét vang dội, một đạo quân đang tấp nập tập hợp.
Vẻ mặt binh lính vô cùng tê dại, hứng thú chẳng mấy cao.
Sao mà cao cho nổi? Mới vừa nghỉ ngơi chưa tròn ba tháng, đã lại phải lôi ra chiến trường đánh đấm. Dù có phát thêm tiền thưởng, đám đông vẫn thấy chán ngán chẳng muốn nhúc nhích.
Chỉ dăm ba tên trộm vặt ngoài lơ thơ, mà phải điều cả đại quân đi đánh, có đáng không?
Mặt trời từ từ nhô lên, đất đai Tống Châu sau trận tuyết trông đẹp đẽ đến lạ kỳ.
Một tốp người phi ngựa lướt qua từ không xa, các binh lính khôn hồn đều im bặt.
Đinh Hội!
Một kẻ từng mấy lần thống lĩnh đại quân, lại được Đông Bình quận vương vô cùng tin tưởng.
Trong hệ thống tướng lĩnh quân Biểu Châu, trừ Đông Bình quận vương ra, người có tư cách già dặn nhất có lẽ chính là Hồ Chân. Nhưng ngặt nỗi Hồ Chân tuy lắm tư cách, vị thế lại được đặt quá cao nên ngược lại mất sạch thực quyền... Nếu không phải đám giặc giã trời đánh kia đánh vào Kinh Hồ, chưa chắc Hồ Chân đã có cơ hội cầm binh.
Lý Đảng, Lý Trọng Dận những thân tín ấy đều bị chém đầu, binh đoàn Hoạt Châu cũng bị đẩy lên chiến trường làm vật hy sinh. Hè hè, Thiệu Thụ Đức đánh tới, nói không chừng lại cứu mạng Hồ Chân một vạn không chừng.
Ngoài Hồ Chân ra, thì đến Chu Trân, Đinh Hội, Đặng Quý Quân, còn Bàng Sư Cổ cũng chẳng bằng bọn họ.
Ba người này nếu nhất định phải phân cao thấp, thì Chu Trân là đại tướng hàng đầu, hai kẻ kia đều không sao bì kịp.
Nhưng Chu Trân bị làm sao thế? Mấy lần xuất chinh gần đây, đều chẳng cho hắn thống lĩnh binh mã, chẳng lẽ chiến công cao quá, nên không muốn cho hắn thêm cơ hội nữa?
Cái gã Đông Bình quận vương ấy, bệnh đa nghi nặng quá rồi.
Song hành cùng Đinh Hội là Kỵ đô tướng Trương Tồn Kính, người Mịch Châu, một vị lão thần đi theo Chu Toàn Trung từ những ngày đầu.
- Khi Đỗ Hồng bị đánh, đại soái ắt được cứu, bằng không sau này ai còn chịu nộp cống nữa? - Lúc giục ngựa lướt qua, Trương Tồn Kính bất đắc dĩ cất lời: - Kẻ này kém cỏi quá thể. Sáu châu Ngạc Dục chẳng phải trấn nhỏ gì, thế mà rốt cuộc lại chẳng xử lý nổi đám giặc rợ đó.
Trấn Ngạc Dục nằm ở phương nam, kỳ thực là một trường hợp vô cùng đặc biệt, bởi vì nơi đây có tới ba vạn quân lính, tiền thưởng mỗi năm quy đổi lên tới bảy tám mươi vạn xâu.
Trong năm mươi năm đám giặc Thái Tây ở Hoài Nam chống lại triều đình, trấn Ngạc Dục từng nhiều lần tham gia các chiến dịch quân sự nhằm vào trấn Hoài Tây.
Đơn cử như năm Trinh Nguyên thứ mười lăm thời Đường Đức Tông, liên quân mười sáu phiên trấn gồm Tuyên Vũ, Hà Dương, Nghĩa Thành, Đông Đô Nhữ, Thành Đức, U Châu, Truy淄, Ngụy Bác, Ngạc Dục đã cùng nhau đi thảo phạt Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây, trấn Ngạc Dục cũng có mặt.
Hồi ấy, trấn Ngạc Dục đánh dẹp cũng khá cừ. Đến năm Nguyên Hòa thứ chín, quan sát sứ Liễu Công Thác vốn giỏi việc trị quân, chẳng những "ốm đau, dưỡng sinh, tống táng đều chu cấp đầy đủ", mà đồng thời còn nghiêm trị: "Vợ lính kẻ nào trang điểm chải chuốt lẳng lơ, dìm ngay xuống sông", cho nên ai nấy đều hăng hái tranh tiên, sức chiến đấu tăng vọt.
Điều khó hiểu là Tiết độ sứ Ngạc Dục thường đều là văn nhân, vừa hiểu binh pháp lại giỏi trị quân, quả thực rất lợi hại. Song họ đều là con cháu thế gia, giỏi thư pháp văn chương, đồng thời tài cưỡi ngựa bắn cung cũng không kém cạnh, khó lòng coi là quan văn thuần túy, dẫu sao triều đình bấy giờ chưa phân định rõ ràng ranh giới văn võ.
Trấn Ngạc Dục còn từng tham gia các cuộc chiến bình định Lý Kì ở Chiết Tây, Lưu Tích mưu phản ở Tây Xuyên.
Trấn này mỗi năm đều cắt ra một nghìn năm trăm binh sĩ viễn chinh đến biên ải tây bắc thủ phòng. Thời niên hiệu Hàm Thông, cùng với quân các trấn Từ, Hứa, Hoạt, Biện kéo vào Tây Xuyên đánh Nam Chiếu.
Năm Hàm Thông thứ ba, Nam Chiếu đánh An Nam. Kinh lược sứ An Nam là Vương Khoan kêu cứu, quân các trấn Ngạc Dục, Tương Châu, Giang Tây, Kinh Nam hơn bốn trăm người đến viện trợ, vội vã tiến đến thành Giao Chỉ, giao chiến với quân Nam Chiếu, chém hơn hai nghìn thủ cấp giặc, cuối cùng toàn quân đều bỏ mình vì nước.
Trấn Ngạc Dục thuở đó thực sự dám đánh dám giết, sau này bị Vương Tiên Chi, Hoàng Sào đánh phá hai lần, liền hoàn toàn lụi bại, trở thành cái dạng như bây giờ.
- Đỗ Hồng chết hay sống chẳng quan trọng. Nhưng ba châu Thân, Quang, Thái vốn là một thể, tuyệt đối không thể để đám giặc rợ cướp mất. - Đinh Hội kìm cương ngựa, liếc nhìn đại quân đang chậm rãi xuất phát, đoạn nói: - Giặc rợ nếu chiếm được Thái Châu, toàn cục sẽ rơi vào thế bị động. Bọn chúng bốn bề cướp bóc, phòng sao cho xuể, phiền toái lớn lắm đây.
- Hứa Tòng Châu làm những gì ở Nhữ Châu thế? Quan Lỗ Dương đã vỡ, nếu thành Bình Cao lại mất, hai trại chăn thả ngựa Quảng Trạch, Long Bi bị chiếm nốt, thì rắc rối to rồi đấy. - Trương Tồn Kính cười lạnh nói.
Hắn là tướng kỵ binh, tất nhiên quan tâm nhất đến ngựa chiến.
Bãi chăn ngựa Quảng Trạch nằm ở đất Lâm Nhữ, nuôi hơn hai vạn con ngựa; trại Long Bi nằm giữa Giáp Thành và Tương Thành, nuôi hơn một vạn con ngựa, là hai bãi chăn ngựa lớn nhất ở phía nam Nhữ Châu.
Dù chính sách nuôi ngựa ở Hà Nam phát triển khá tốt, nhưng một mẻ mất ba bốn vạn con ngựa, nghĩ đến vẫn xót ruột vô cùng.
- Hứa Tòng Châu cũng chẳng còn cách nào khác. - Đinh Hội thở dài một tiếng.
Hắn thừa biết tính tình của Đông Bình quận vương, kẻ tuổi trẻ tài chưa sâu như Hứa Tòng Châu lại có thể thống lĩnh chiến cục Nhữ Châu, vốn dĩ đã khiến người ta kinh ngạc lắm rồi, nhưng lần này để hỏng việc, sau này e rằng ngày tháng sẽ chẳng dễ chịu đâu.
- Chúng ta dẫn ba vạn quân đến Thái Châu, phen này phải hành sự cho cẩn thận. Bọn giặc rợ ba đường bắc tiến lần này khí thế hung hợn, chẳng biết rốt cuộc chúng kéo đến bao nhiêu người. - Đinh Hội nói tiếp: - Trước tiên phải ổn định tình hình Thái Châu đã. Còn bước đi tiếp theo tính thế nào, ta còn phải xem xét thêm.
Mấy vạn đại quân nam chinh Trần, Hứa, Thái là quyết sách đã được Đông Bình quận vương định đoạt.
Trước lúc lên đường, đặc biệt triệu Đinh Hội đến Biện Châu, trực tiếp truyền thụ phương châm cơ sở.
Ý cốt lõi chính là nhanh, nhanh chóng đánh tan đại quân Bắc tiến của Triết Tông Bản, rồi sau đó tiến lên phía bắc, tham gia vòng vây tiêu chuẩn đánh Chu Toàn, Chu Cẩn.
Chuyện đã nói đến mức này, Đinh Hội còn gì mà không hiểu nữa?
Việc cấp bách hiện nay, vẫn là đánh diệt ba trấn Dận, Vận, Từ, nếu có thể, tốt nhất là gom luôn cả trấn Truy Sơn. Toàn những miếng thịt béo bở, một khi nuốt trọn, có thể gia tăng mạnh mẽ thực lực bản thân.
Quần nhau với giặc rợ ở phủ Kinh Hồ thì được lợi lộc gì chứ? Cả hai bên đều lỗ nặng lỗ sâu.
Điều động đại quân trên mười vạn người đến Lạc Dương, chẳng phải đã trúng kế của giặc họ Thiệu, bị hắn dắt mũi đi rồi sao.
Chỉ có kiên trì đánh bốn trấn Dận, Vận, Từ, Thanh, quét sạch hậu phương của mình, sau đó mới có thể rút binh lực sang tây, quyết chiến với giặc rợ tại Lạc Dương, một trận đánh tan kẻ địch.
Xem ra hiện nay giặc rợ cũng đã nhận thức được vấn đề này.
Trong thời gian ngắn không thể đột phá vùng đồi núi phủ Kinh Hồ, xuất binh từ Nam Dương tiến về phía bắc quả thực là một nước cờ cao tay. Nếu mặc kệ không quản, chưa bàn đến các châu huyện khác, các châu như Thái, Hứa, Dĩnh đều sẽ chịu sự uy hiếp không nhỏ, khi ấy sẽ vô cùng khó chịu, dù sao nơi đây mới chính là đại hậu phương cung cấp tiền lương tài vật kia mà.
Mấy vạn đại quân tăng viện cho Thái Châu đang trống rỗng hầu như là chuyện tất yếu, còn việc sau đó có vượt qua Hoài Thủy, tiến vào vùng Thân, Quang, An hay không, đành phải tùy thuộc vào hướng đi của chiến cục Nhữ Châu vậy.
Chẳng hiểu sao, Đinh Hội cứ có cảm giác giặc họ Thiệu vẫn sẽ tung ra những cọc chiêu trò khác. Hoặc là phủ Kinh Hồ, hoặc là Hà Dương, khả năng đối mặt với đại chiến là cực kỳ lớn.
Đó chính là kiểu không muốn cho chúng ta rảnh tay đấy!
Đinh Hội lần đầu tiên cảm thấy có chút bất định trước cục thế tương lai, có một kẻ địch gớm ghiếc nhường này, điểm yếu về địa lý của Hà Nam đã bộc lộ hoàn toàn không che giấu nổi.
...
Tạo Thụ Đức nhận được tin báo vào lúc đêm khuya mùng mười tháng giêng.
Thị nữ họ Triệu cầm quân báo, bước qua những chiếc áo lụa và áo lót vương vãi đầy đất, nhẹ nhàng rướn người áp sát bên tai Tạo Thụ Đức để bẩm báo.
Chư Cát thị vừa từ Linh Châu đến cung Long Trì, thân hình non nớt cuộn tròn trong vòng tay Tạo Thụ Đức, đôi mắt chớp chớp, theo bản năng siết chặt tấm chăn.
Tạo Thụ Đức nhận lấy quân báo, liếc nhìn, hóa ra là Triệu Thù.
Hai năm nay thiếu nữ này trổ mã ngày càng thon thả uyển chuyển, giờ phút này rướn người ở đó, bộ ngực phô bày rành mạch, trắng muốt một khoảng.
Là cháu gái của Triệu Kiểm, con gái của Triệu Nghiệp, thân phận của nàng khiến Tạo Thụ Đức bất chợt nhớ đến chiến cục ở Xuyên Trung.
Tây Môn Văn Thông được triều đình ban chiếu chỉ, thăng làm Kiếm Nam Tây Xuyên Tiết độ sứ sau, tiến triển vô cùng thuận lợi, đã đánh hạ Thành Đô, bắt sống Trần Kính Huyên.
Cùng lúc đó, Chu Mai đã hoàn toàn thâu tóm hai trấn Đông Xuyên, Toại Châu, mâu thuẫn giữa hắn ta và Tây Môn Văn Thông, kẻ đang nắm giữ hai trấn Tây Xuyên, Trưởng Nam, ngày càng trở nên gay gắt.
Kẹt lại giữa bọn họ còn có những tiểu quân phiệt như Triệu Kiểm, Mãn Tồn, Lý Đỉnh, giờ đây đều buộc phải đưa ra lựa chọn.
Xuyên Trung, sắp sửa bước vào cuộc chiến thôn tính cuối cùng.
- Triệu Khuông Lân, Vương Ngộ đánh trận rất khéo. - Tạo Thụ Đức xem xong, mỉm cười nói.
Triệu Thù vẫn rướn người ở đó, tựa hồ đứng thẳng người lên thì không nghe rõ lời Tạo Thụ Đức nói nữa vậy.
- Nguy cơ nguy cơ, trong nguy có cơ, trong cơ có nguy. Chốn sa trường giáo mác này, quả thực là bước đi nào cũng kinh tâm động phách đây. - Tạo Thụ Đức vươn tay ôm thốc Triệu Thù lên giường, dùng sức xé toạc thứ vướng víu trên ngực nàng, vừa tùy ý đùa giỡn vừa trầm ngâm suy nghĩ.
Chư Cát thị nhắm nghiền hai mắt, vùi mặt sâu vào trong chăn.
Chu Toàn Trung hẳn vẫn còn không ít binh lực, áp lực phía bên bố vợ xem ra vẫn còn rất lớn.
Nếu dồn cả quy mô đại quân mười vạn người ép tới, Đường Đặng Tùy sẽ phải toàn diện chuyển sang thế thủ, đến lúc đó sẽ vô cùng nguy hiểm.
Vẫn phải giáng cho Chu Toàn Trung một đòn ở miền bắc nữa!
Cao Nhân Hậu thống lĩnh đại quân đánh Tề Tử Lĩnh đã ngót nghét tháng giội, thương vong không nhỏ nhưng suốt vẫn chưa thể đột phá.
Có lẽ, nên đổi một hướng khác đi, chẳng hạn như phái một cánh quân kiêm nhiệm, mượn đường của nghĩa huynh, đi Trạch Lộ, xuất Bạch Hình, đánh vào Hoài, Mạnh.
Hoặc giả, đơn giản là chơi lớn một vố, mời nghĩa huynh cùng nam hạ, đánh Hà Dương.
La Hoằng Tín tập kích Sử Yểm, chém hai nghìn kỵ binh Hà Đông, thù này chẳng lẽ không báo sao?
Bị giáng một cái tát trời giang đau đớn nhường ấy, mà nuốt trôi được ư?
Chỉ cần nghĩa huynh động binh, dù không đánh Hà Dương, đánh vào Ngụy Bác, Chu Toàn Trung cũng bắt buộc phải cứu viện, như thế chẳng phải đã giảm bớt áp lực cho chiến tuyến phía nam rồi sao?
Tạo Thụ Đức càng nghĩ càng hưng phấn, bàn tay phải nhẹ nhàng mơn trớn trên gò má Chư Cát thị, sau đó đè đầu nàng xuống.
Chư Cát thị ngước đôi mắt van xin nhìn Tạo Thụ Đức, nước mắt đã chực trào ngấn quanh vành mi.
Tạo Thụ Đức tăng thêm chút lực ở tay, Chư Cát thị liền biến mất hút vào trong chăn.
Một cánh quân đánh Hạp Thạch Bảo, một cánh quân đánh Tề Tử Lĩnh, một cánh phụ binh xuất Trạch Châu, cùng Lý Hãn Chi nam hạ Hà Dương.
Nghĩa huynh lại rút quân khỏi U Châu, điều động đại quân đánh sâu vào Ngụy Bác.
Cảnh tượng ấy thực sự quá mức tuyệt mỹ, Tạo Thụ Đức nhắm nghiền hai mắt, trong đầu không ngừng phác họa tuyến đường tiến quân của các cánh đại quân.
Hắn thỏa mãn thở dài một hơi, bàn tay hoạt động cũng càng thêm phần mạnh mẽ.
Ngày mai sẽ phái sứ giả đến Tấn Dương và U Châu.
Kế hoạch đã định, tâm trạng Tạo Thụ Đức vô cùng sảng khoái, an tâm thưởng thức hai vị mỹ nhân.
Hôm sau, Trần Thành, Triệu Quang Phùng được triệu tới.
- Liệu có thể thuyết phục Lý Khải Tông rút binh trở về, đánh Ngụy Bác không? - Thiệu Thụ Đức đi thẳng vào vấn đề, cất lời hỏi.
Hai người Trần, Triệu đưa mắt nhìn nhau.
Trần Thành hắng giọng một cái, lên tiếng trước: - Đại soái, tính khí Lý Khải Tông vốn ngang tàng, bị người ta lăng nhục thế này, nhất định sẽ phát binh chinh thảo. Nhưng hiện tại vẫn chưa thấy động tĩnh, rõ ràng tình hình U Châu vô cùng nan giải, tạm thời không dứt ra được.
- Phái một phần binh lực thì sao? - Tạo Thụ Đức hỏi.
- Có lẽ có thể thử xem, nếu thuyết phục được, tác dụng sẽ rất lớn. - Triệu Quang Phùng đáp.
- An Kim Tuấn có hơn vạn quân nhân, Lý Hãn Chi cũng có hơn vạn, nếu rút từ U Châu ba vạn quân về, gom góp thành đội quân năm vạn, dẫu chưa thể diệt được Ngụy Bác, nhưng ép Chu Toàn Trung đến cứu viện thì không khó. - Thiệu Thụ Đức nói: - Việc này cứ dốc sức tranh thủ xem sao. Nếu nghĩa huynh quả thực bằng lòng đánh Ngụy Bác để trả thù, ta sẽ xuất binh hai vạn, mượn đường Trạch Châu, đánh Hoài Châu.
Các quân Thiên Trúc, Thuận Nghĩa đều đã trở về Linh Hạ nghỉ ngơi.
Hai quân Vũ Hưng, Cố Trấn thì đã kéo đến Hà Lạc, quân Kinh Lược cũng đang trên đường hành tiến đến huyện Hào.
Ngoài ra, bộ đội Lữ Hoài Trung của quân Vũ Uy đã qua cầu phao bến Phù Tân, bước vào phủ Hà Trung rồi.
Tạo Thụ Đức tính toán, quân Thiết Lâm ở lại Tấn Giáng, binh lực hắn có thể huy động đại khái gồm quân Vũ Uy, quân Phi Long với một vạn bảy nghìn bộ kỵ, đạo quân này nếu xuất phát từ Trạch Châu, có lẽ sẽ phát huy được tác dụng nhất định.
Đối với một cỗ xe khổng lồ như Chu Toàn Trung, chỉ đành dùng cách mài mòn liên tục, đánh đập dồn dập thế này, khiến hắn lo trước quên sau, ứng phó không xuể.
Kế mỏi mệt địch thủ mà, dĩ nhiên phải vắt kiệt đến cùng chứ.