Ngay khi dòng lũ sắt thép lao thẳng vào đám đông, Triệu Khuân Lân bỗng ngẩn ngơ.
Cảnh tượng này sao mà quen thuộc, hệt như mọi thứ vẫn còn bày ngay trước mắt.
Ngọn mã sóc nặng nề dễ dàng đâm thủng cơ thể người, thây ma vắt ngang đầu mũi sóc khiến thân cán trĩu xuống. Sau khi đâm phăng thêm một kẻ nữa, tên kỵ sĩ buông tay, vứt bỏ ngọn sóc rồi rút thiết giản, tả hữu vung tay bổ đập.
Chiến mã vũ trang tận răng xông đến đâu, xương gãy gân đứt đến đó.
Mã đao sáng loáng chém tới đâu, máu thịt tung tóe đến đó.
Binh lính Thân Châu khóc lóc thảm thiết, hoảng hốt dạt ra hai bên. Thế nhưng, đập vào mắt họ lại là hàng trăm kỵ binh giáp trụ kín mít, tựa cơn gió lạnh ngày đông cuốn phăng từng nhõi cỏ khô.
Phải rồi, kỵ binh họ Hạ xung trận, nào có chuyện dồn cả lên một lượt. Dẫu là một nghìn quân, bọn chúng cũng chia thành ba đợt. Nếu thế vẫn chưa đủ, thì đội Báo Kỵ vẫn còn hai nghìn phu binh mặc áo giáp da, có cần để bọn chúng xông lên một bận không?
Thực ra cũng chẳng cần thiết nữa.
Triệu Khuân Lân ra lệnh gióng trống, đám binh lính Tùy Châu đang giả vờ tháo chạy liền quay phắt lại đánh thốc vào trong.
Bọn chúng tung đòn chí mạng giáng thẳng vào quân Thân Châu.
Đám người hoảng loạn, chỉ biết đánh đơn lẻ ấy sao bì nổi với binh lính Tùy Châu ào lên theo trận thế.
Cung nấp đồng loạt xả tên, giáo dài đâm thọc, một nghìn quân Tùy Châu xếp thành bức tường tiến lên, thản nhiên thu gặt thủ cấp quân Thân Châu.
- Đứng vững, đứng vững! Đi nhanh thế muốn chết à?
- Trận mạc đến nước này, ta chưa từng thấy ai lật ngược được thế cờ, cứ đánh từng bước chắc chắn vào.
- Thằng nào bảo mày bắn liền mấy mũi tên? Không nghe thấy tiếng tù và à?
- Đừng hoảng, siết chặt cán giáo, giặc còn hoảng sợ hơn tụi mày nhiều.
- Đứng ngây ra đấy làm gì? Không biết phối hợp à? Đến lúc đâm giáo thì lại không đâm!
- Có những lúc chẳng cần lời thừa, đánh thế nào tự mà ngẫm lấy.
- Rút chân nhanh lên, đừng để chúng kịp kết trận!
Lão Cai tặc tóc mai điểm bạc lớn tiếng thét quát, liên tục đôn đốc. Đám hương dũng chân ướt chân ráo bước vào chiến trận, cùng đám quân châu huyện chưa từng nếm mùi binh đao, dưới sức lan tỏa từ sự điềm tĩnh của họ, kỳ lạ thay lại vững vàng hẳn lên. Những gì được học trong các buổi huấn luyện ngày thường bỗng ùa về trong tâm trí, toàn quân đánh càng lúc càng thuận tay, càng chiến càng dũng mãnh, chính thức dập tắt tia kháng cự cuối cùng của quân Thân Châu.
- Kẻ nào hàng được tha mạng!
Khắp hai bên chiến trường vang lên những tiếng hò hét không ngớt.
Đây là lề thói cũ, cốt để tránh việc quân địch dồn vào đường cùng đánh liều cắn trả, gây ra thương vong vô ích. Xét ở một góc độ khác, hàng binh cũng là nguồn lực, lãng phí thì đáng thội.
Thôi Hưu lập tức gào lớn rằng bản thân xin hàng, hắn đã ngóng câu này từ lâu lắm rồi.
Thống soái giặc mịe gì chứ, dẫu có mặt liều lĩnh bất chấp tính mạng, thì cũng phải có cái khôn ngoan để sinh tồn trong thời loạn. Đến nước này rồi, còn nước còn tát, giữ được cái mạng là quan trọng hơn hết, sau này vẫn còn cơ hội.
Thôi Hưu rất ra điều hảo hán, quỳ rụp xuống đất, vứt phăng vũ khí, cứ thế mặc cho người ta xâu xé.
Vài ngọn giáo chĩa thẳng vào người, một tên quân trạm bước lên giáng cho một cước. Thôi Hưu lăn lóc mấy vòng trên đất, tiếp tục giả chết.
- Trói lại!
Mấy tên quân sĩ tiến lên, trói giật cánh khuỷu Thôi Hưu cùng hai đứa con trai xui xẻo của hắn như bánh giò.
Cha con Thôi Hưu đã hàng, những kẻ khác cũng chẳng còn lòng dạ nào kháng cự nữa. Trừ một số ít kẻ may mắn thừa dịp đêm tối trốn vào núi rừng, phần lớn đều quỳ rạp xin hàng, vũ khí vứt ngổn ngang đầy đất. Ước chừng sơ lược cũng phải có tầm một nghìn rưỡi đến một nghìn sáu trăm người.
Nghe giọng điệu của bọn chúng, người Thân Châu, Thái Châu đều có cả, đúng là một lũ Cai tặc chính hiệu!
Đường, Đặng, Tùy, Thân, Quang, Thái, Trần, Hứa, Nhữ, Lạc vốn là Cai tặc nghĩa rộng, nghiêm mà nói thì có thể truy ngược về tận thời nhà Tùy.
Năm Khải Hoàng thứ mười chín, triều đình dời hơn mười vạn khẩu tù binh Đột Quyết đến định cư ở Vân Châu, Sóc Châu và Lạc Dương.
Năm Nhân Thọ đầu tiên, quân Tùy đánh Khất Đan, đại thắng, bắt được bốn vạn nam nữ, một nửa ban cho Đột Quyết, số còn lại đưa vào Trường An và Hà Nam, đàn ông đều bị giết sạch.
Đến triều đại bản ốm thì số lượng còn nhiều hơn nữa, trước sau có đến hàng chục vạn bộ lạc người Hồ đến sinh sống tại mười châu kể trên.
Thân, Quang, Thái, Đường, Đặng là Cai tặc nghĩa hẹp, đặc biệt là Thân, Quang, Thái lại càng là tinh hoa trong lũ Cai tặc, từng dùng một nhúm quân chống lại vô số thiên hạ, vắt kiệt cả tiền của tích trữ của triều đình mới dẹp yên nổi, năm nghìn tàn dư bị đày đến Hà Lũng để phòng bị người Thổ Phồn.
Quân Thân Châu không phải Cai tặc thì ai mới là Cai tặc?
Cái thứ không có liều tiết, đánh đấm liều mạng này, thu thu nạp nạp hết cho tao!
- Thôi Hưu, Đỗ Hồng phong ngươi làm Tiết độ sứ từ lúc nào thế?
Triệu Khuân Lân bước tới, dùng chân dẫm lên ngực Thôi Hưu cất giọng hỏi.
Thôi Hưu có phần ngượng ngùng, chức thứ sử này của hắn vốn là tự phong lấy.
Triệu Khuân Lân đã hiểu, liền bảo:
- Xưa nay anh hùng không hỏi xuất thân, sau khi quy thuận, nếu lập thêm công mới, ngày sau chưa chắc đã không được hưởng phú quý, há chẳng hơn làm một tên giặc cỏ hay sao?
- Lời tướng quân dạy, tiểu nhân xin tuân theo. Ba cha con thần xin chỉ xuống sông Sí Thủy mà thề, đời đời kiếp kiếp không bao giờ phản bội.
Vương Sùng sau khi tháo giáp xong liền bước tới, vừa hay nghe được câu cuối liền bật cười:
- Mày đến tận giờ phút này mà vẫn chưa biết mình bại dưới tay ai à?
Thôi Hưu thầm nghĩ, nhiều kỵ binh giáp trụ thế này thì một kẻ như Triệu Khuân Lân làm sao nuôi nổi, chẳng lẽ là người của Chiết Tông Bản?
- Tiểu nhân xin quy thuận Chiết soái ở Đường Châu, nguyện làm tôi tớ, hoàn toàn tự nguyện.
Mẹ kiếp, sao mà không có liều tiết đến thế là cùng!
Vương Sùng quất thẳng một roi ngựa vào người hắn, mắng:
- Mày đầu hàng là đầu hàng Linh Vũ quận vương Thiệu thái phu nhân, chứ không phải Chiết lệnh công, rõ chưa hả?
Triệu Khuân Lân điềm nhiên liếc nhìn Vương Sùng, đoạn quay mặt đi chỗ khác, vũng nước này sâu quá.
- Đã rõ, xin đừng đánh nữa.
- Giờ thì đứng dậy, chúng ta bắc tiến, trước tiên ổn định tình hình trong châu rồi tính tiếp.
Vương Sùng thu roi ngựa lại, lên tiếng.
- Tuân lệnh.
- Đã cất công đến đây, cướp một mẻ rồi rút thì chả bõ thèm. Chi bằng chiếm lấy châu thành trước, chiêu an những kẻ phản trắc, rồi hãy ngược lên sông Hoài uy hiếp Thái Châu.
Vương Sùng nói với Triệu Khuân Lân:
- Đánh Thái Châu há chẳng phải thuận lợi hơn đánh Nhữ Châu nhiều sao?
- Vương tướng quân nói rất phải, cứ vào Thân Châu trước đã, nếu không được thì hãy tính tiếp.
Triệu Khuân Lân đáp lời.
Lúc dọn dẹp xong chiến trường, áp giải tù binh đến dưới chân thành Thân Châu thì trời đã canh ba.
Thôi Hưu đứng dưới thành gào đến khản cả cổ, cửa thành lúc ấy mới chịu miễn cưỡng mở ra. Tiếng cọt kẹt phát ra nghe đầy vẻ chần chừ do dự.
Đám bách tính bị bắt bẫy đã được thả về, lúc này nhân lực thiếu thốn, mỗi một phần binh lực đều vô cùng quý giá. Hơn hai nghìn quân Tùy Châu gần như đều kéo vào Thân Châu, ngay lập tức kiểm soát kho lương, ngày mai còn phải phái người xuống các thôn xóm để trưng thu lương thảo.
Đội Báo Kỵ tuy đánh trận cừ thật, nhưng đám ngựa ấy lại ăn khỏe vô cùng, số lượng lại nhiều, nếu không tích trữ thêm chút lương thảo thì quả thật không tài nào kham nổi.
Triệu Khuân Lân thậm chí còn hoài nghi, với cái trình độ quản lý thô sơ của Thân Châu hiện giờ, liệu có gánh nổi một nghìn kỵ binh giáp trụ này không, ngẫm lại thấy có vẻ hơi gay go.
- Cứ phái người mang tin chiến thắng báo về cho Chiết soái trước, rồi hãy chỉnh đốn lại hàng binh.
Vương Sùng chốt hạ một câu, Triệu Khuân Lân tự nhiên không có ý kiến gì.
...
Tương Dương, bến đắt phía bắc nước Sở. Sau khi vượt sông Hán, từ Nam Dương ra cửa ải Phương Thành, nối liền Chu, Trịnh, Tấn, Vệ.
Nơi đây bị núi Phục Ngưu và núi Đồng Bách chặn ngang, địa thế hiểm trở. Duy chỉ có chân núi phía đông nam Phục Ngưu là có một dải đất bằng phẳng hẹp hoi, phía tây nam nối với bồn địa Nam Dương, phía tây bắc nối với Hà Nam, coi như là đoạn dễ đi nhất, chính là hành lang giao thông huyết mạch Nam Bắc.
Phương Thành có niên đại sớm nhất có thể truy ngược về năm thứ tư đời Lỗ Hỉ công thời Xuân Thu, khi nước Sở đi tuần tra phòng tuyến phía bắc, từ núi Phục Ngưu, núi Đồng Bách đến dãy Trường Sơn, phát hiện trong đoạn phòng tuyến tự nhiên này có một chỗ khuyết chính là núi Phương Thành, bèn cho xây thành tại cửa ải này để chặn đứng hành lang Nam Bắc.
Ngoài cửa ải là huyện Diệp Châu, Nhữ Châu. Trong cửa ải là huyện Phương Thành, Đường Châu.
Con đường này, từ đời Tần Hán đến nay, được gọi là hành lang Uyển Diệp. Hai miền Nam Bắc giao binh, phần lớn thời gian đều vô cùng ăn ý chọn đi con đường này, hiếm khi có ngoại lệ.
Lưu Bang từ Lạc Dương đánh xuống Uyển Thành, đi con đường này.
Lưu Tú khởi sự ở Nam Dương, Vương Mãng sai Vương Ấp v.v. xuất binh từ Côn Dương (phía nam huyện Diệp), đụng độ với Lưu Tú rồi thua trận chạy về Lạc Dương.
Lưu Tú từ Chặn Dương (Phương Thành) đi chinh phạt Đặng Phụng ở Nam Dương, cũng đi con đường này.
Cuối thời Hán đế, Tào Hồng đánh Kinh Châu, giao chiến ở Vũ Dương, huyện Diệp; Lưu Bưu đóng quân ở Tân Dã, tiến đánh huyện Diệp, mai phục đánh bại Hạ Hầu Đôn.
Đời Nam Bắc Thổ, Trần Hiển Đa đánh Hoàn Thiên Sinh, Lô Uyên tấn công Nam Dương, Ngụy Hiếu Văn đế đánh Tương Dương, đều giao chiến tại đây.
Hai vạn quân của Chiết Tông Bản xuất phát từ Uyển Thành cũ, nay là huyện Nam Dương, đi qua thành cổ Bác Vọng, đi chừng một trăm hai mươi dặm thì đến huyện Phương Thành.
Từ huyện Phương Thành đi về hướng đông bắc, đi chín mươi dặm là tới ải Phương Thành. Lúc này tiết trời đã sang cuối tháng mười.
Ải Phương Thành được xây dựng tại cửa ải ở sườn đông núi Phương Thành, ngoài ải cây cối um tùm, bóng người thưa thớt nhưng lại bằng phẳng dễ đi.
- Quân ta có hai vạn người, nhưng chỉ một nửa là đánh đận được. Binh lực của Cát Tòng Châu nhiều ít thế nào rất khó nói, nhưng hắn cũng chỉ có chừng hơn một vạn quân là có sức chiến đấu, chủ lực đóng ở huyện Giáp. Trong thành huyện Diệp chỉ có đám binh lính thổ đoàn châu huyện mà thôi.
Trong ải Phương Thành, các tướng lĩnh Uy Thắng hội tụ đông đủ, Chiết Tông Bản trực tiếp bố trí kế hoạch tác chiến.
Huyện Giáp là huyện thuộc Nhữ Châu, nằm ở phía tây bắc huyện Diệp một trăm hai mươi dặm.
Năm xưa Lưu Bưu đánh bại Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo bèn suất quân từ Lạc Dương tiến xuống phía nam, đóng quân ở huyện Giáp để sẵn sàng chi viện cho tiền tuyến bất cứ lúc nào.
Bùi Viễn, tòng sự quan viên đi theo quân, ngồi dự ở hàng ghế trong nhưng không thốt một lời.
Đây không phải lĩnh vực của hắn, công việc chính của hắn là giám quân. Một khi phát hiện kẻ nào có hành vi bất thường, lại có chứng cứ xác thực, sau khi bàn bạc với Chiết Tông Bản, giám quân Bùi hoàn toàn có thể bắt giam chém đầu tại chỗ. Bùi giám quân mang theo một trăm giáp sĩ, mỗi người mang một chiếc nỏ, một thanh hoản đao, việc chém đầu dăm ba võ tướng chẳng có vấn đề gì lớn.
- Mấy người đều là kẻ đã học qua binh pháp, huyện Diệp sừng sững ở đó, nếu không nhổ cỏ tận gốc thì hậu phương sẽ vô cùng lo ngại. Còn mưu kế của Cát Tòng Châu, chắc chắn là đợi khi quân ta đánh mãi không hạ nổi, hiện rõ vẻ mỏi mệt, sẽ dùng quân lực tươi mới tràn trề từ phía nam kéo xuống, một trận đánh bại ta. Bộ binh kỵ binh của bộ tướng Tạ Ngạn Chương đóng ở thành cổ Côn Dương phía bắc huyện Diệp, chủ lực của hắn nằm ở huyện Giáp. Mưu tính này rõ mồn một ra đấy rồi còn gì.
Chiết Tông Bản đi qua đi lại trong căn phòng, ánh mắt mọi người đều dán chặt vào hắn.
- Chẳng có gì phải do dự cả.
Chiết Tông Bản cất lời:
- Lão phu chinh chiến nhiều năm, thừa biết có những trận đánh xương xẩu bắt buộc phải nuốt cho bằng được, huyện Diệp nhất định phải chiếm cho bằng giáp. Một khi tiêu diệt được một hai vạn bộ kỵ trong tay Cát Tòng Châu, đám binh lính châu huyện, thổ đoàn kia sẽ dễ đối phó hơn nhiều. Quân ta có thể tiến thẳng lên phía bắc để đoạt lấy bãi chăn ngựa Quảng Cung Trạch của quân Biện, thu thu hớp hết chiến mã của bọn chúng, rồi áp sát thung lũng sông Lạc, phối hợp với Lý Đường Tân, bao vây trọn gói đám giặc ở tuyến cửa ải Hào Sơn.
Quảng Cung Trạch nằm ở phía tây Nhữ Châu bốn mươi dặm, rộng chừng trăm dặm, phía đông nam đổ vào sông Nhữ.
Thời Hán mạt từng thiết lập uyển Quảng Cung, là nơi vua chúa săn bắn luyện võ. Đến thời Đại Nghiệp nhà Tùy lập ra giám mã, Thái Tông triều bản triều cũng từng săn bắn ở đây.
Phía bắc đầm có suối nước nóng, gọi là thang Quảng Cung. Trước loạn An Sử, vua chúa thường ở Đông Đô, nhiều lần ghé thăm suối nước nóng này.
Gần đó có cung Thanh Thử, được xây dựng vào thời Trinh Quán, sau này thấy mùa hè nóng quá, rắn độc lại nhiều nên bèn bãi bỏ hành cung ấy, đem số tài sản trong cung chia đều cho bách tính.
Chu Toàn Trung cũng chẳng mấy mặn mà gì với hành cung này, nhưng hắn lại thiết lập thêm một trường đua ngựa mới ở đây, dời một phần ngựa đến để tiện cung cấp cho chiến trường phía tây. Đương nhiên bãi chăn ngựa của hắn không chỉ có mỗi Giám Quảng Cung. Sau khi Lý Khắc Dụng vào làm chủ U Châu, Vương Dung dâng ngựa càng thêm ân cần, suýt thì quỳ xuống xin Chu Toàn Trung giúp đỡ. Trấn Thành Đức bên ngoài lớn tiếng khoe khoang có "mười vạn kỵ binh" chính là "bãi chăn ngựa" lớn nhất của hắn.
- Trận chiến này, lấy Đô tướng Chiết Tòng Cổ làm Du Ái thảo kích sứ...
Lời của Chiết Tông Bản mới nói được nửa chừng, một gã mưu sĩ vội vã bước vào, hạ giọng bẩm báo với hắn.
Nghe xong, biểu cảm của Chiết Tông Bản vô cùng kỳ quặc, trông có vẻ vui mừng mà cũng vừa tức tối, nhất thời chìm trong trầm mặc.