Gió bấc thổi lồng lộng qua mặt đất, cuốn theo từng đám lá khô cỏ úa.
Trên cánh đồng huyện Nghĩa Dương thuộc châu Thâm, những mầm lúa xanh non đã nhô lên khỏi mặt đất, gan góc chống chọi với cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông đang đến gần.
Rừng dâu thưa thớt, thỉnh thoảng có một con trĩ cất cánh bay vụt lên, cúi đầu tìm mồi trên mặt đất.
Một đàn quạ đen đậu kín trên cành, kêu quác quác inh ỏi.
Bác nông dân dưới gốc cây đang chặt cành khô, dọn dẹp ruộng nương, tính mùa xuân tới sẽ trồng thêm dăm khóm rau quả để cải thiện bữa ăn trong nhà.
Đằng xa, một kẻ chăn cừu đang lùa mấy chục con vật đi qua, nửa đường gặp người láng giặc dắt la đi xay bột, liền dừng lại đứng nói chuyện dăm ba câu.
Đám cừu gầy trơ xương, cái túi lương trên lưng con la cũng chẳng mấy đầy, thế nhưng trên mặt hai người lại tràn ngập nụ cười, chuyện trò rôm rả.
- Họa lớn nhất là không biết đủ, tai ương lớn nhất là lòng tham không đáy. Cho nên, người biết đủ thì lúc nào cũng thấy đủ.
Lão phu tử chắp hai tay sau lưng, đứng dưới gốc cây hòe đầu làng, vẻ mặt thảnh thơi tự tại.
Lần cuối cùng châu Thâm trải qua chiến loạn, đã là từ thời Vương Tiên Chi và Hoàng Sào của mười mấy năm về trước.
Từ sau khi loạn của Hoàng Sào bị dẹp yên, Triệu Đức Ân đến nhậm chức thứ sử châu Thâm, nơi đây từ đó về sau chưa từng nếm mùi binh đao, giữ được sự yên bình hiếm hoi giữa thời buổi loạn lạc.
Sau khi Triệu Đức Ân rời nhiệm sở, châu Thâm dần rơi vào tay giặc Thái Châu.
Cái gọi là "giặc Thái Châu" này đúng là một lũ giặc cướp chính hiệu.
Kẻ tự xưng thứ sử châu Thâm tên là Thôi Hưu, cùng quê với "đầu sỏ giặc Thượng Thái" là Phùng Kính Chương. Hai kẻ, một chiếm châu Thâm, một giữ châu Kỳ, tự phong chức thứ sử, ngoài mặt thì nghe theo Đỗ Hồng, nhưng thực chất là tự tung tự tác.
Trấn Ngạc Nhạc bây giờ, tìm đỏ mắt cũng chẳng ra lấy nổi một kẻ lương thiện.
Thứ sử châu Ngạc là Đặng Tiến Trung, vốn là đầu sỏ giặc cướp; thứ sử châu Kỳ là Phùng Kính Chương, vốn là đầu sỏ giặc cướp; thứ sử châu Thâm là Thôi Hưu, vốn là đầu sỏ giặc cướp; thứ sử châu Hoàng là Ngô Thảo, vốn là thổ hào; thứ sử châu An là Võ Dụ, vốn cũng là thổ hào…
Đừng chê bai cảnh núi non mọc lên như nấm, bởi thiên hạ các phiên trấn ngày nay đa phần đều thế cả. Ngay như Việt vương Đổng Xương nổi đình nổi đám suốt năm qua mà xem, đất đai trong tay hắn rộng đến thế nào? Nghe thì có vẻ mênh mông, nhưng thử nhìn kỹ lại xem: Hoàng Thạnh ở châu Minh, Đỗ Hùng ở châu Đài, Chu Bao ở châu Ôn, Lô Ước ở châu Xử, Vương Đàn ở châu Vụ... kẻ nào chẳng là một tên thổ hoàng đế một cõi? Ngoài mặt đều nhận là thuộc hạ của Đổng Xương, nhưng thực chất bên trong thì sao chứ?
Trong số mấy tên thứ sử của trấn Ngạc Nhạc, hai châu Thâm và Kỳ ngoài mặt thì cung kính tuân thủ, nhưng thực chất là đang cát cứ; châu Ngạc và châu An thì còn tạm ổn, vẫn chịu cống nạp tiền của cho tiết độ sứ; riêng thứ sử châu Hoàng thì có phần ngạo mạn, đến tiền cũng chẳng thèm nộp.
Lần này Triệu Khuông Ngưng đánh châu Phục, châu Ngạc, châu Ngạc và châu An đều xuất binh, lại kéo theo cả binh mã vốn có của châu Phục, tổng cộng là binh lực bốn châu. Thế mà rốt cuộc lại chẳng thể hạ nổi Triệu Khuông Ngưng chỉ có trong tay hai châu Tương, Dĩnh, lại còn để mất cả châu Phục vào tay kẻ khác, đúng là nỗi nhục nhã tột cùng.
Đỗ Hồng thể hiện kém cỏi như vậy, đương nhiên chỉ khiến năm vị thứ sử còn lại coi thường. Sau này liệu có phản bội đi theo kẻ khác hay không, thật sự rất khó nói.
Một khi chuyện đó xảy ra, những gã láng giặc hổ lang xung quanh tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội, thế nào cũng nhảy vào chia nhau xâu xé cho hả dạ.
Thương thay, sáu châu Ngạc Nhạc từ nay về sau e rằng sẽ lắm phen nổi sóng!
- Lão phu tử, nhà anh cả họ An với nhà họ Khang hôm nay mổ cừu đấy, ngài không sang xem sao?
Có kẻ đi ngang qua đầu làng, cười hỏi vọng vào.
- Thôi, chẳng đi nữa.
Lão phu tử xua xua tay.
Do những chuyện xảy ra từ hơn một trăm năm trước, phong tục chăn nuôi gia súc ở vùng Hoài Tây vô cùng thịnh hành. Số lượng trâu, cừu, ngựa, la cực kỳ đông đúc, hễ đến mùa đông là lại đem ra giết mổ hàng loạt, lâu dần thành thói quen.
- Thế con qua đó xem trước đã.
Người nọ cất bước nhanh hơn, nói với theo.
Lão phu tử mỉm cười, nhưng sắc mặt bỗng chốc cứng đờ. Ông hình như nghe thấy trong tiếng gió có cả tiếng khóc than?
Người đi đường kia dường như cũng nghe thấy, liền quay phắt lại, nét mặt đầy vẻ hoang mang.
Tiếng động mỗi lúc một rõ, lẫn lộn cả tiếng thét mắng và tiếng móng ngựa nện xuống mặt đất.
- Lại có giặc cỏ đến à?
Trong đầu cả hai cùng thoáng lên ý nghĩ ấy.
Hai tiếng "giặc cỏ" đối với người dân Hoài Tây chẳng có gì xa lạ, thậm chí bọn họ còn quen thuộc là đằng khác. Bình thường thì họ là nông dân cày cọc, hôm nào trái gió trở trời không vừa lòng lại hóa thành giặc cỏ; qua dăm ba bữa hết giận, xách cuốc quay về làm ruộng, cũng chẳng ai quản thúc.
Gặp kẻ nào võ nghệ cao cường hoặc có chút tiếng tăm hiệu triệu, hô hào một tiếng là có khi tụ tập được mấy ngàn người, rồi chiếm cứ châu huyện, nghiễm nghiệm lên làm quan lớn.
Cái danh tiếng lẫy lừng của giặc Thái Châu và người Hoài Di, ngươi tưởng tự nhiên mà có chắc?
- Có lính biên cương kéo đến, đi dọc đường cướp bóc, bắt người dân rồi!
Một tên kỵ binh từ phương Nam phi nước đại tới, lúc lướt qua đầu làng liền gào lên khản cổ.
Nhìn bộ dạng y trang, hẳn là thám mã trong quân, đang vội vã phi về thành báo tin.
Còn lý do vì sao lúc đang bận rộn phi nước đại báo tin mà y lại tiện thể thông báo cho cái làng này, nguyên nhân cũng cực kỳ đơn giản.
Chẳng mấy chốc, cả làng đã nhận được tin dữ. Hơn chục thiếu niên lao vút ra ngoài, dắt theo bảy tám con la, ai nấy đều giắt trường giáo, đeo cung săn, thần sắc vô cùng nghiêm nghị.
Tên thám mã vừa phi về hướng bắc lúc nãy bỗng quay đầu chạy thục mạng với tốc độ còn nhanh hơn lúc trước, đuổi theo sát nút phía sau là bốn năm kỵ binh.
- Vút!
Một mũi tên xé gió lao tới, ngựa của tên thám mã trúng tên, hí lên một tiếng thảm thiết rồi hất văng chủ nhân ngã nhào xuống đất.
Bọn truy binh mừng rỡ, tách ra hai hướng trái phải bao vây, tiếp tục bắn liền mấy phát tên tiễn tên thám mã ngã gục tại chỗ.
Đám thanh niên trong làng nổi trận lôi đình, tranh thủ giương cung lắp tên, chuẩn bị nghênh chiến.
Mấy tên kia sau khi chém đứt thủ cấp của thám mã liền thong thả thu dọn chiến lợi phẩm, rồi ngửa cổ cười ha hả, cứ thế nghênh ngang bỏ đi.
Mà ở bãi thung lũng ngay sau lưng bọn chúng, đông đảo dân lành đang gào khóc thảm thiết, bị đám binh lính lùa đi xối xả về hướng Nam.
- Quả nhiên là giặc!
Trong làng càng lúc càng có nhiều người túa ra, ai nấy tay cầm cung, giáo, nhưng tạm thời vẫn chưa dám hành động lỗ mãng.
Người Hoài Tây vốn dĩ hung hãn hiếu chiến, nhưng không phải kẻ ngốc. Đối mặt với một đám võ phu trang bị tận răng, bọn họ dẫu có gan liều mạng cũng phải cân nhắc xem có đáng hay không chứ?
Chi bằng cứ đứng nhìn xem rốt cuộc chúng định làm gì đã.
Cho đến xế chiều, Thôi Hưu mới nhận được tin báo.
Lúc ấy hắn đang ngồi uống rượu, tiếp đón vị huynh đệ lâu năm từ Thái Châu tới.
Đám huynh đệ cũ này đang bị Chu Tẩy quản thúc, sống cảnh ngộ vô cùng bí bách.
Tiết độ sứ Phụng Quốc quân (Thái Châu) hiện tại tên là Thôi Hoằng, người gốc Thái Châu, vốn là xuất thân từ quân trường, được Chu Tẩy cất nhắc.
Cử một người bản địa lên làm tiết độ sứ kiêm thứ sử Thái Châu, rõ ràng có dụng ý vỗ về lòng người Thái Châu ở trong đó.
Nhưng vỗ về thì vỗ về, tiền bạc vải vóc phải nộp là tuyệt đối không được thiếu một đồng. Cả việc xuất binh đánh giặc, trưng binh phu tạp dịch cũng không được phép thoái thác, bằng không chính là có ý đồ khác, muốn mưu phản, rất dễ bị quân Biện Châu đánh dẹp không thương tiếc.
Thôi Hưu nghe xong mà mừng rỡ toát mồ hôi hột, thuở trước hắn cũng từng có ý định đi đầu quân, may mà lúc ấy không đi.
Nào ngờ phủ Hà Nam ở phía bắc lại đánh nhau ác liệt đến thế!
Binh lính các huyện Thái Châu bị điều động lên phía bắc, lúc thì bị sai đi đánh thành Hồ Quách, thương vong vô kể; lúc thì canh giữ dốc Hồi Khê, liều chết chém giết với đám rợ Đảng Hạng, hao mòn sức lực suốt ngày đêm; lúc lại chạy thung hục đến châu Nhữ, cố thủ mấy thành trì quan trọng.
Điều động tới điều động lui, đánh từ chỗ này sang chỗ khác, chính là quyết không cho ngươi được yên ổn trở về nhà.
Cái tên Chu Tẩy này quả thật không vắt kiệt đám cự binh Thái Châu thì tuyệt đối không chịu dừng tay.
Hắn ta đúng là biết làm khổ người khác, cứ nhảy chồm chồm lên nhắm trúng Chu Tẩy mà đánh, chẳng lẽ tổ tông bị quân Biện Châu đào mộ lên rồi chắc?
Bấy lâu nay, các đạo Hà Nam, Hà Bắc, Hoài Nam, Sơn Nam, thật sự chẳng tìm ra nổi một kẻ nào có thể ép Chu Tẩy vào chân tường đến mức này. Thôi Hưu làm được đến bước này, cũng đủ để ngẩng cao đầu tự hào rồi.
Hắn tiện miệng an ủi vị huynh đệ cũ vài câu, ở Thái Châu sống không vừa ý thì dứt khoát dọn sang châu Thâm mà ở. Ba huyện Nghĩa Dương, Chung Sơn, La Sơn chẳng phải đều do một tay lão tử quyết định hết sao?
Hào tộc địa phương, thương nhân khách giáp, thổ đoàn hào cường, ai nấy đều phải nhìn sắc mặt hắn mà sống. Chẳng vì lý do gì khác, đám huynh đệ cũ theo hắn từ Thái Châu sang đều đang nắm chuôi đao trong tay, tụi bây không phục cũng phải phục!
Đang lúc đắc ý, bỗng nhiên hắn nghe tin lính châu Tùy dọc theo sông Sái đang tung hoành cướp bóc, Thôi Hưu nghe xong liền ngây người tại chỗ, chuyện này xảy ra đúng là đường đột thật.
Người nhà họ Triệu từng làm thứ sử châu Thâm thì không giả, nhưng chuyện đó đã là từ thủa tám hoánh nào rồi? Giờ lại mò tới đây làm gì?
- Mẹ kiếp, dám khi dễ lên cả đầu lão tử! Nếu nhẫn nhịn lần này, mấy cái thổ đoàn trong làng liệu có còn nể lời ta nữa không?
Thôi Hưu vừa lớn tiếng chửi rủa vừa sai người lấy áo giáp và cung bộ binh của mình ra.
Vị đồng hương kia đang say lướt khướt, loạng choạng muốn đứng dậy.
Thôi Hưu trực tiếp đè hắn ngồi phịch xuống giường, lớn tiếng bảo:
- Tứ lang cứ thong thả ngồi đợi, đợi ta phá tan giặc về rồi anh em mình lại nâng chén cạn ly. Chẳng mất bao lâu đâu, đám lính châu Tùy ấy mà, ta chẳng thèm để vào mắt, bọn chúng chẳng tài cán gì bằng người Thái Châu ta đâu.
Nói đoạn, hắn nhanh chóng mặc giáp xong xuôi, vội vã sải bước ra ngoài.
Thời buổi này, những kẻ xuất thân "giặc cỏ" như bọn chúng, điều quan trọng nhất là phải làm nổi bật lên cái chữ "dũng".
Không dũng mãnh thì sẽ bị người ta xem thường, cái ghế dưới mông sẽ chẳng thể ngồi vững. Không chỉ Chu Tẩy ở Biện Châu, Đỗ Hồng ở châu Ngạc dòm ngó địa bàn của hắn, mà ngay cả đám thổ hào địa phương cũng sẽ mặt thì vâng dạ nhưng trong lòng làm trái, thậm chí còn công khai chống đối.
Phải tung một đòn sấm sét thôi, chẳng còn con đường nào khác để lựa chọn.
Vội vã điểm hơn hai ngàn quân, Thôi Hưu dắt theo hai đứa con trai, tung người nhảy lên lưng ngựa, thẳng tiến ra khỏi phủ nha.
- Tránh ra, mau tránh ra hết cho ta!
Tụi giặc Thái quất roi ngựa phành phạch, xua đuổi đám dân nghèo đang chen chúc nghẽn cả cổng thành.
Ban đầu bá tánh hãy còn ngẩn ngơ chưa hiểu chuyện gì, nhưng hễ thấy đại quân lính trát rầm rộ kéo ra khỏi thành, ai nấy lập tức hoảng loạn, cuống cuồng tản ra né tránh.
Chẳng lẽ Đỗ Hồng đánh tới rồi sao? Không thể nào chứ.
Hơn hai ngàn quân dưới sự dẫn đường của thám mã, vượt qua sông Sái, rầm rộ hướng về phía Nam.
Gió bắc thổi càng lúc càng mạnh, luồn thẳng vào cổ áo từng người lạnh buốt, thế nhưng Thôi Hưu lại mừng khôn tả, hô lớn:
- Lát nữa gặp giặc, chúng ta ở thế thượng phong, lũ giặc ở thế hạ phong, tên có bắn cũng chẳng bay nổi, trận này chắc chắn chúng ta thắng!
Mọi người nghe thấy có lý, bước chân lại càng rảo nhanh hơn.
Đến giờ thân, Thôi Hưu lại nhận được tin báo của thám mã, phát hiện tổng số quân lính châu Tùy chưa đầy một ngàn người, đang áp giải mấy ngàn dân thường đi về hướng Nam, hình như muốn đến ải Bình Tĩnh.
- Hóa ra tụi nó đến để cướp phụ nữ!
Thôi Hưu tức giận đến mức bốc khói bảy lỗ.
Ba huyện ở châu Thâm, gia tộc nào chẳng phải dâng mỹ nữ đến để lấy lòng hắn? Tụi bay vậy mà dám đến đây cướp giật, đây chẳng khác nào tát thẳng vào mặt ta, tìm cái chết đây mà!
- Đuổi theo!
Thôi Hưu quất mạnh roi ngựa, gầm lên giận dữ tiếp tục phi nước đại về phía nam.
Đám bộ binh hai chân đương nhiên không thể chạy lại ngựa bốn chân, bọn chúng lại còn vác trường giáo, bên hông đeo cung, cùng đủ thứ lỉnh kỉnh vướng víu khác, đi đường làm sao mà nhanh cho nổi.
Hộc tốc đuổi theo đến tận giờ dậu, trời đã chập choạng tối, Thôi Hưu cuối cùng cũng phát hiện ra vị trí của quân châu Tùy. Mà bọn chúng dường như cũng đã phát hiện ra hắn, có khoảng ba bốn trăm kẻ cầm vũ khí tản ra phía trước, bày trận như muốn nghênh chiến.
- Hai con dẫn năm trăm quân ở phía sau trấn thủ, số còn lại theo ta bày trận xông lên!
Thôi Hưu nhảy thẳng xuống ngựa, một mặt sợ bị tay thiện xạ bên địch tỉa mất mạng, mặt khác cũng để tiện bề chỉ huy chiến trận.
Đám lính châu Thâm chạy cả buổi chiều, mệt đến đứt hơi. Một vài kẻ quen sống sướng nhung lụa mấy năm nay thậm chí chống nạnh đứng thở hồng hộc. Lúc này nghe lệnh thượng cấp, liền có kẻ bất mãn, tiếng la ó nổi lên lồng lộng.
- Kẻ nào còn dám trì hoãn quân cơ, chém!
Thôi Hưu giận dữ quát lên.
Lính châu Thâm đành nén cơn mệt mỏi, răm rắp tuân lệnh hành sự.
- Dưới đất đằng kia có phải tiền đồng rơi không đấy?
Có kẻ mắt tinh chỉ vào vật gì đó đang lấp lánh dưới ánh lửa, mừng rỡ kêu lên:
- Cả bình bạc kìa!
- Hỏng bét! Mắc bẫy rồi!
Lòng Thôi Hưu thắt lại, cảm giác bất an ập đến.
Mặt đất bỗng chốc rung chuyển, một dòng lũ sắt thép bỗng nhiên xuất hiện trên sườn đồi nhỏ, rồi như cơn cuồng phong càn quét lao xuống.
Những chiến kỵ sáng choang màu bạc, những kỵ binh mang giáp bạc, ẩn giấu sau tấm màn che mặt lạnh lùng là sát ý ngút trời hút máu, những cây mâu dài thườn thượt mang theo uy thế ngàn cân, từ sườn bên xộc thẳng tới.