Tháng mười năm Đại Thuận thứ tư, Định Viễn quân sứ (Định Viễn quân sứ) Vương Ngộ thống lĩnh đại quân xuất phát từ cửa ải Võ Quan, hành quân trên đất Đặng Châu.
Chớ thấy Võ Quan nằm ở phía tây Đặng Châu, chỉ giốc chân là tới; kỳ thực, họ phải vòng từ bắc Giun Châu trước, đến Thương Châu lĩnh đủ mọi thứ quân dụng, rồi mới quay đầu hướng đông đi tiếp.
Thương Châu suy cho cùng vẫn là điểm đồn trú trên danh nghĩa, là đại bản doanh của họ.
Rời Thương Châu cũng là chuyện bất đắc dĩ, chẳng qua vì phải đi kiếm ăn bốn phương để nuôi quân thôi, có gì mà mất mặt. Vận chuyển lương thảo tốn kém vô cùng, chi bằng tự cước đi bộ còn hơn.
Nhớ năm xưa năm châu Chiếu Nghĩa, hai châu Trạch Lộ "toàn là núi non hiểm trở, đất đai cằn cỗi, dân tình đói kém, thóc lúa chẳng tích trữ nổi", Tiết độ sứ Chiếu Nghĩa ba bữa lại dắt quân chạy sang Hình Châu kiếm ăn, chẳng phải cũng vì chi phí vận chuyển lương thảo quá cao đó sao.
Định Viễn quân ở lại Giun Châu tính ra còn lâu hơn ở Thương Châu, bởi vì Giun Châu nằm ngay yết hầu đường thủy.
Nhưng trong lòng đám quân sĩ, cả hai vùng đất này họ đều chẳng màng, bởi vì người thân của họ không ở đây.
Rời nhà đã lâu, cũng đến lúc phải về rồi, đánh đấm cái nỗi gì!
- Đánh xong trận này là được về nghỉ ngơi rồi.
- Đến huyện Nhương, có rượu thịt đợi sẵn.
- Lý soái Kim Châu thưởng hai vạn tấm lụa, các ngươi đều có phần cả.
Có đám kỵ binh phi ngựa dọc hai bên đội hình hành quân, liên tục hô hoán khích lệ, đến nỗi khản cả cổ.
Quân sĩ nghe vậy, tinh thần mới vực dậy được phần nào.
- Đám tiểu tử ranh con này, cứ phải nghe đến rượu thịt thưởng mớ thì mới chịu hăng hái. - Vương Ngộ đứng bên vệ đường, cười mắng.
Vị trí hắn đứng rất đắc địa, nằm trên cao, có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ con đường trạm.
Trên đường, xe ngựa tấp nập như rồng cuộn, khói bụi mịt mù. Thương nhân và người qua đường đều bị dạt ra hai bên, ánh mắt không dám chạm vào đám võ phu này.
Đi sau đám võ phu là một đoàn phu phen đông đảo, do Thương Châu thứ sử Thành Sâm trưng dụng, tính ra khoảng hai vạn người, đi theo quân nghe điều phái.
Vào đến Đặng Châu, đám phu phen Thương Châu vẫn chưa được về, mà phải tiếp tục theo quân một thời gian nữa, cho đến khi phía Đặng Châu điều đủ ba vạn phu phen thay thế mới thôi.
Quân lệnh của Thiệu Thụ Đức đã truyền đến đất Sơn Nam.
Vương Ngộ vẫn nhớ như in cái ngày vội vã đến huyện Tỉ Dương thuộc Trương Châu để bàn bạc. Tham mưu Mộ phủ Súy phương theo quân Bùi Viễn đứng trước mặt bốn người gồm: Trương Đặng Tựu tiết độ sứ Chiết Tông Bản, Chiêu Tín quân tiết độ sứ Lý Diên Linh, Trung Nghĩa quân tiết độ sứ Triệu Khuông Ngưng và Võ Quan phòng ngự sứ Vương Ngộ, cẩn trọng tuyên đọc sắc văn.
Chiết Tông Bản lập tức nhận lệnh, tại chỗ thành lập Trương Châu hành doanh, kiêm nhiệm chức Đô chỉ huy sứ.
Hiểu rõ ý đồ của Thiệu Thụ Đức là "phải làm cho thật rầm rộ", Chiết Tông Bản quyết định chia quân làm ba ngả tiến đánh.
Uy Thắng quân hai vạn người làm trung lộ, đánh Nhữ Châu.
Định Viễn quân tám nghìn người làm tây lộ, cũng đánh Nhữ Châu.
Tùy Châu thứ sử Triệu Khuông Lân dẫn ba nghìn quân bắc tiến đánh Thân và Thái, làm đông lộ quân.
Còn về phần Trung Nghĩa quân của Triệu Khuông Ngưng, sau mấy tháng vây thành, cuối cùng cũng hạ được thành Phục Châu, thương vong không nhỏ nên lần này được tha cho nghỉ ngơi.
Đương nhiên bọn chúng không phải là không có tác dụng.
Vụ Châu tiết độ sứ Đỗ Hồng trước kia ngoài mặt nương nhờ Thầu Toàn Trung, nhưng giờ ai cũng rõ, hắn ta chính là con chó săn của Chu Toàn Trung. Triệu Khuông Ngưng đánh Phục Châu vốn dĩ đã kìm chân được binh lực của Đỗ Hồng, dùng một quân đổi một quân, chẳng thiệt thòi gì.
Ba đạo đại quân, bộ kỵ hơn ba vạn người, tuy sức chiến đấu không đồng đều nhưng thanh thế thì thực sự bùng nổ.
- Tối nay phải đến cho bằng được huyện Nội Hương. - Vương Ngộ buông lời từ sườn đồi, quất ngựa phóng lên trước.
Nội Hương là huyện thuộc Đặng Châu, cách Võ Quan khoảng ba trăm rưỡi dặm, vốn là đất Thương Vu thời Chiến Quốc, ngoài thành có Thương Vu trạm, La Ẩn từng có thơ rằng "từng cùng vua Tùy say ngất trong này".
Từ Nội Hương đi chừng năm mươi dặm về hướng đông nam theo dòng nước Thủy là tới huyện Lâm Trấn, đại quân sẽ dừng chân tại đây để chờ phu phen tập kết, sau đó mới tiếp tục bắc tiến hướng về thành.
Đã hướng thẳng thành mà tiến, tất phải đi qua Lỗ Dương quan, Tam Nha lộ, con đường này chẳng dễ đi chút nào, nước Sở xưa từng xây dựng Trường Thành Sở, đủ thấy địa thế hiểm trở ra sao.
Nhưng trong mắt Chiết Tông Bản, có lẽ dù là Định Viễn quân hay Tùy Châu quân đều chỉ là cánh quân phụ, duy chỉ có Uy Thắng quân của lão mới là chủ lực.
Vương Ngộ lờ mờ hiểu được đạo lý này, và hắn chỉ có đúng một câu đánh giá dành cho lão ta: Già mà cuồng!
Ngày rằm tháng mười, Định Viễn quân đã đến huyện Lâm Trấn, phu phen thợ thuyền được trưng dụng từ ba huyện Nhương, Nội Hương, Lâm Trấn cũng lần lượt kéo đến.
Ngày mười tám, một nghìn kỵ binh hộ tống lương thảo đi trước mở đường hướng bắc.
Ngày hai mươi, Vương Ngộ trực tiếp làm lễ xuất quân tại Lâm Trấn trạm, chủ lực tây lộ quân chính thức bắc tiến!
Điều khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc là, trong ba ngả xuất quân từ Nam Dương, kẻ động thủ đầu tiên không phải là Chiết Tông Bản có binh lực hùng hậu nhất, cũng chẳng phải Vương Ngộ kiêu ngạo hách dịch, mà là cánh quân Tùy Châu của tiểu tốt vô danh Triệu Khuông Lân.
Tùy Châu vốn có ngoại trấn quân, nhưng trận Tiểu Giang Khẩu đã táng gia bại sản gần hết, nay chủ yếu dùng binh lực châu huyện làm gốc.
Để gầy dựng lại sức mạnh quân sự cho Tùy Châu, Triệu Khuông Lân quả thực đã vắt óc suy tính. Không những trị quân nghiêm ngặt, hắn còn lôi cả một đám lão binh Thái Châu tầm bốn mươi tuổi đã sớm về quê hưởng phúc quay lại quân ngũ, hứa thưởng hậu hĩnh để họ làm cốt cán các cấp dẫn dắt đàn em.
Ba nghìn quân châu huyện, có lẽ còn lẫn lộn không ít hương dũng tạm thời trưng dụng, không gióng trống khua chiêng, cứ thế âm thầm tiến về phía đông, bất ngờ đánh úp chiếm lấy Bình Tĩnh quan vốn có ít binh lính trấn giữ.
Bình Tĩnh quan nằm trên dãy Đại Quất Sơn, dựa núi làm hiểm trở, chẳng cần đào hào đắp lũy, nên mới có tên là Bình Tĩnh. Phía bắc cửa ải có hai khe đá lớn, khoét núi mở đường cho người qua kẻ lại. Phía bắc cửa ải có dòng suối chảy vào Thân Châu (nay là Tín Dương), gọi là Thỉ Thủy (nay là sông Thỉ), đi dọc con sông này chín mươi dặm là tới huyện Nghĩa Dương, trị sở của Thân Châu.
Chiếm được Bình Tĩnh quan, hắn lập tức cho một nghìn thiết kỵ thuộc Báo Kỵ đô đang phối hợp hành động với mình tràn vào.
Vượt qua dãy núi Đồng Bách, địa thế dần trở nên bằng phẳng, dẫu vẫn thuộc vùng đồi gò, không hẳn là địa hình thuận lợi cho kỵ binh tung hoành, nhưng nếu tỉ mỉ chọn lựa chiến trường thì vẫn có chỗ đất dụng võ.
- Tướng quân Vương, chuyến bắc hành này rốt cuộc sách lược ra sao? - Lúc nghỉ ngơi bên bờ sông Thỉ Thủy, Triệu Khuông Lân cất tiếng hỏi.
- Sách lược thế nào, chẳng lẽ còn phải để ta dạy ngươi ư? - Vương Sùng liếc xéo hắn một cái, đáp, Đi bắt người chứ sao! Chẳng lẽ ngươi còn tính đi công thành chắc?
- Ngươi... - Triệu Khuông Lân hít sâu một hơi, cố đè nén cơn giận trong lòng.
Đám tướng lĩnh quân Hạ này kẻ nào kẻ nấy kiêu ngạo tột cùng. Bình thường thấy Vương Sùng đâu đến nỗi không biết nói chuyện, sao cứ đến đây là lại hếch ngược lỗ mũi lên trời thế nhỉ.
- Đỗ Hồng và Triệu Khuông Ngưng đánh nhau ở Phục Châu kéo dài dằng dặc, chủ lực trấn Vũ Mạc hầu như dồn hết về khu vực Ngạc Nhạc. Thế nhưng hai châu Thân, Quang từ lâu đã là thuộc địa của trấn Hoài Tây, chủ yếu là người Thái, bọn chúng lại phần nhiều thân cận với Toàn Trung, Đỗ Hồng e rằng chẳng điều động nổi bao nhiêu. - Triệu Khuông Lân quyết định không thèm chấp nhặt với Vương Sùng, rất nhanh đã gạt bỏ sự khó chịu vừa rồi, thản nhiên bàn luận, Chủ lực Thân Châu phần lớn vẫn còn đó, quân ta mới tập hợp, chiến lực hơi có phần yếu kém, tuyệt đối không thể đánh cứng, chỉ có thể dùng mưu trí mà lấy.
- Câu này nghe hãy còn ra dáng một chút. - Vương Sùng lười biếng dựa lưng vào gốc cây, nói, Vừa rồi Triệu sử quân hỏi ta sách lược thế nào, ta vẫn câu nói cũ, đi bắt người chứ sao!
- Bắt... bắt người? - Triệu Khuông Lân hình như đã ngộ ra đôi chút, nhưng hắn vẫn muốn xác nhận lại cho chắc.
- Đi bắt bách tính Thân Châu! Cái nghề gia truyền cũng vứt đi rồi à? Ngày trước Tần Tông Quyền chơi trò gì nào?
Tần Tông Quyền hễ đặt chân đến đâu là ép đinh tráng nhập ngũ, giết già yếu lấy thịt ăn, cứ thế lăn như quả cầu tuyết ngày càng lớn mạnh. Hơn mười vạn kẻ tử tù người Thái hung hãn tràn sang, ngay cả Chu Toàn Trung cũng phải khiếp vía, buộc phải cầu cứu hai họ Chu.
- Làm vậy ắt sẽ gây ra thương vong lớn, trăm dặm không bóng người, triệu người ly tán. - Triệu Khuông Lân dẫu sao cũng là một tên giặc Thái kỳ cựu, nhưng nay hắn đã rửa tay gác kiếm, chẳng muốn nhúng tay vào chuyện táng tận lương tâm này nữa.
Hơn nữa, chưa chắc đã đánh lại đám hương dũng địa phương, đó mới là điều khiến hắn nhục nhã nhất.
- Không phải bắt kiểu đó. Tùy Châu chẳng phải thiếu người cày cấy lắm sao? Bắt dăm ba bách tính Thân Châu về, có lớn tát gì đâu. Cứ yên tâm mà bắt, nếu quân Thân kéo đến thì cứ đánh với bọn chúng. Đánh thắng thì đánh, đánh không lại thì chuồn. Tin tức Báo Kỵ đô kéo đến hẳn chưa ai hay biết đâu, ta đi trốn trước đã. - Vương Sùng nói tiếp, Hai châu Thân, Quang cũng giống như đại soái Đỗ Hồng của chúng, cam tâm tình nguyện làm chó săn cho Chu Toàn Trung, lần này phải cho bọn chúng một bài học nhớ đời.
Triệu Khuông Lân bỗng chốc vỡ lẽ.
Đây chính là chiến thuật câu cá đang cực kỳ thịnh hành trong quân Hạ phải không? Một yêu cầu lớn của chiến thuật này là lực lượng mai phục phải có khả năng cơ động cực cao, tốt nhất là kỵ binh đi bộ, nếu không có thì thuần kỵ binh cũng được.
- Liệu có khả năng nhân cơ hội này chiếm luôn Thân Châu không? - Triệu Khuông Lân chợt hỏi.
Từ Thân Châu đi về phía bắc ba mươi bảy dặm là tới sông Hoài, bên kia sông chính là đất Thái Châu. Qua sông rồi, theo con đường qua huyện Chân Dương (nay là phía bắc Chính Yng), đi chừng hai trăm bảy mươi dặm là tới huyện Nhữ Dương, trị sở của Thái Châu.
Từ sau khi tiêu diệt Tần Tông Quyền, Thái Châu liền đón nhận những ngày tháng yên bình hiếm hoi, bách tính nghỉ ngơi lấy sức, an cư lạc nghiệp. Bản lĩnh cai quản địa phương của Chu Toàn Trung cũng không tệ, sưu thuế rất nhẹ nhàng, mấy năm nay phương diện địa phương đã hồi phục đáng kể. Dẫu cho nhân khẩu vẫn chưa đủ dày đặc, nhưng đà hồi phục thì cực kỳ rõ rệt.
Nếu lúc này tung ra một đòn chí mạng vào bọn chúng, Chu Toàn Trung sẽ ra sao?
- Cứ đi rồi tính tiếp, quân ta ít, không thể lỗ mãng được. - Hễ nhắc đến đánh đấm là thái độ của Vương Sùng xoay ngoắt một trăm tám mươi độ, nói, Nếu thực sự hạ được Thân Châu, ta nhất định sẽ đề nghị Chiết soái thay đổi chủ công hướng đánh. Vương Ngộ đi Lỗ Dương quan, Tam Nha đạo, Chiết soái đi Phương Cương quan, hành lang Uyển Diệp, hai con đường ấy đều hiểm trở vô cùng. Dãy núi Đồng Bách chúng ta vừa đi qua vốn cũng vô cùng hiểm trở, nhưng chỉ cần chiếm được Thân Châu là có thể đối đầu với giặc Biện qua sông Hoài, đến lúc đó xem gã có sốt ruột không nào.
Đúng là sức cám dỗ rất lớn, nhưng hậu quả cũng cực kỳ nghiêm trọng, rất có thể sẽ bị chủ lực quân Biện vây công, thế nhưng chẳng phải đó cũng là mục đích của chuyến xuất binh lần này sao?
Cái đất Thái Châu ấy làm gì có nhiều núi non phiền phức như vậy.
Vương Sùng dọc đường đi đã ngán đến tận cổ cái cảnh núi non của Hà Nam phủ, núi non của bốn châu Kim Thương, rồi cả dãy Đồng Bách, đi đến đâu cũng thấy núi non vô tận cùng những hiểm quan cửa ải, nhìn đến mức chỉ muốn nôn mửa.
Chỉ là không biết Thái Châu có thích hợp cho thiết kỵ đột kích hay không. Nghe nói ở đó sông ngòi chằng chịt, bùn đất mềm nhão, chỉ thích hợp cho khinh kỵ binh hoạt động mà thôi.
Dĩ nhiên, có lẽ là Vương Sùng đã lo xa quá rồi.
Thái Châu ở đời sau quả thực là một vũng bùn lầy, hệ thống sông ngòi và đầm lầy rất nhiều, nhưng vào thời điểm này sông Hoàng Hè vẫn chưa bị Bắc Tống phá hỏng, nước sông vẫn chưa tràn lan sang lưu vực sông Hoài; tuy vùng này nước mạng chằng chịt thật, nhưng tuyệt đối không thể coi là vũng bùn lầy được.
Đám Báo Kỵ đô đang phải đối mặt với tình cảnh chắc chắn còn đỡ chán so với Thiết Phù Đồ của nước Kim sau này, bọn chúng mãi tận khi kéo vào vùng Hoài Thái mới phát hiện ra đó thực sự là cái hố tử thần, còn lầy lội hơn cả Giang Nam, hoàn toàn không phát huy được ưu thế kỵ binh, để rồi cuối cùng phải gánh chịu kết cục ai cũng đoán được.
- Đi bắt người thôi, quân ta đến cái xe thồ cũng chẳng có, nhân tiện kiếm chút lương thực luôn. - Vương Sùng đã hạ quyết tâm, phân phó, Đám ngựa của ta ăn lắm uống nhiều, phải mau chóng đi trưng lương bắt người thôi, nhanh chân lên.
- Tuân lệnh. - Triệu Khuông Lân đáp.
Nghĩ lại hắn bỗng thấy có chỗ nào đó sai sai.
Ta là Tùy Châu thứ sử, ta mới là chủ tướng của đạo quân này. Đám Báo Kỵ đô chỉ là quân khách đến giúp sức, sao cuối cùng lại thành ra thế này chứ?
Nhưng hắn cũng lười quản nữa.
Ba nghìn quân mã, năm trăm tên ở lại Bình Tĩnh quan, năm trăm người dựng trại ở lại canh giữ. Triệu Khuông Lân dẫn theo hai nghìn bộ tốt, hớn hở tiến về phía bắc dọc theo sông Thỉ Thủy.