- Cháo ngô này không khéo lại là đồ chở từ hội Châu tới đấy chứ? - Vương Giao húp hai miếng cháo đặc quánh, tò mò hỏi.
- Cậu đang nghĩ gì thế? - Bạch Ngũ Lang cười mắng một tiếng, rồi bảo, Hội Châu xa lắc xa lơ thế, chở thế nào được tới đây? Đây là ngô hạt đất Diên Châu, được vận chuyển ngược dòng đại giang xuống đấy. Mà ngon thật chứ chẳng đùa, đem qua tận Thiểm Châu (thị trấn Thiểm Châu) bán, cứ một đẩu cũng thu về hơn trăm đồng tiền mặt.
Năm ngoái, Thiểm Châu vừa trải qua một trận thiên tai. Chiểu theo luật nước, phàm là nơi gặp nạn lụt, hạn hán, châu chấu hay sương muối mà mức độ thiệt hại từ bốn phần mười trở lên thì được miễn một phần thuế khóa, thiệt hại sáu phần thì miễn sạch, còn tới bảy phần thì ngay cả lao dịch cũng được tha luôn.
Vương Giao chẳng rõ mức độ tàn phá ở Thiểm Châu ra sao, chỉ biết thuế má chẳng được miễn chút nào, mà giá lương thực thì nhảy vọt lên cao chót vót. Dọc đường đi, hắn thậm chí còn thấy rất nhiều dân thường đang phơi dâu tằm, hong khô rồi cất trữ cẩn thận. Người dân hai huyện Thiểm, Quả nhà nào cũng có dâu tằm, quả dâu khô với táo tàu chính là nguồn lương thực cứu đói chủ đạo những mùa thất bát.
Nhà Bạch Ngũ Lang có ba đứa con nhỏ, đứa nào cũng ham ăn vặt. Chúng lén lút lấy ngô trong nhà đem đi đổi quả dâu và táo tàu ăn, tính ra bị thiệt thòi đủ đường. Sau khi biết chuyện, hắn cũng chẳng mắng mỏ gì nhiều. Làm lính trát trong quân, mỗi năm lãnh hai mươi bốn hộc lương bổng, gia đình ăn uống tằn tiện thế nào cũng dư ra được mấy hộc. Thời buổi tai ương chẳng dễ sống gì, giúp được nhau chút nào hay chút ấy.
Bỗng ngoài cửa vang lên một hồi tiếng động huyên náo.
Hai người ghé tai nghe ngóng, hóa ra có một đoàn xe buôn vừa qua khỏi nơi này, chuẩn bị xuôi bắc vượt sông để sang Bình Lục.
Vợ Bạch Ngũ Lang là mụ Trấn Cố thị vội vã bước vào nhà, vơ lấy một tấm lụa pha rồi tất tả đi ngay ra ngoài.
Bạch Ngũ Lang ngẩng đầu lên, định mở lời rồi lại thôi, cuối cùng vẫn chẳng thốt ra được câu nào.
Mùa đông năm ngoái lãnh thưởng, riêng lụa đã cầm chắc mười tấm. Sáu miệng ăn trong nhà may quần áo, giày vò cùng khăn đội đầu các thứ tính ra mới tốn có tám thước, tức là hai tấm, còn lại tận tám tấm chẳng biết bao giờ dùng cho hết. Đem bớt đi đổi dổi mấy thứ đồ đạc trong nhà thì cũng chẳng có gì to tát.
Chỉ là ngẫm lại cảnh đã được biên chế vào quân Bảo Nghĩa (Bảo Nghĩa), xem chừng sắp phải đóng quân lâu dài ở đất Thiểm Quả, trong lòng hắn liền nảy sinh ý định tậu một cơ ngơi đàng hoàng.
Hiện tại, hắn biết quanh đây có hai nhà đang rao bán nhà cửa. Một chốn khá xiêu vẹo, chỉ có độc một gian phòng, móng nhà rộng ngang một trượng sáu thước tám tấc, sâu bảy thước tám tấc, tính cả mấy vật dụng sẵn có trong nhà mà chủ cũ đòi bán với giá hai mươi sáu hộc hai đẩu bốn hợp ngô. Chỉ có điều căn nhà ấy quá nhỏ, không tiện cho gia đình hắn, nhưng lại cực kỳ hợp với kiểu người chưa cưới vợ như Vương Giao.
Cơ ngơi thứ hai thì rộng rãi hơn hẳn, có tới mấy gian phòng, ra giá sáu mươi tám hộc bốn đẩu, tính ra ngô lúa phân nửa.
Mức giá ấy đối với hắn không phải số tiền nhỏ, nhưng cũng chẳng phải là không mua nổi. Chiểu theo giá gạo ở Thiểm Châu hiện giờ, một quan tám trăm đồng có thể mua được hơn bảy hộc ngô. Năm ngoái ngoài mười tấm lụa ra, hắn còn lãnh thêm mấy quan tiền thưởng, tính ra thu nhập một năm thừa sức mua đứt căn nhà này mà vẫn rủng rỉnh dư dả chán.
Vương Giao liếc nhìn Bạch Ngũ Lang, khuyên nhủ:
- Căn nhà kia đừng mua làm gì, nhỡ mai mốt lại có lệnh điều động đổi chỗ thì sao? Đến lúc đó khó bề sang tay, số tiền bỏ ra chẳng khác nào ném qua cửa sổ.
- Cái này… - Nghe vậy, Bạch Ngũ Lang có phần chần chừ, bèn hỏi, Cậu nghe ngóng được gió tanh mưa máu gì à?
- Gió với máy gì! - Vương Giao ngập ngừng một lát, rồi vẫn hạ giọng nói, Lần trước đụng độ với Kim Tam bên huyện Ô Lân, gã đó đang làm lính kỵ bên quân Hà Nguyên, bảo rằng quân Bảo Nghĩa không được lòng Đại soái ở trên, sau vụ thu hoạch mùa thu năm nay thể nào cũng phải xuất binh điều động. Lão Kim Tam đó nói chuẩn lắm, phán việc gì trúng việc nấy. Tớ thấy lời gã nói không phải là không có lý.
- Nghe cũng có lý thật đấy. - Bạch Ngũ Lang thở dài, đoạn lẩm bẩm, Thằng Lý Phàn thì tính cái thá gì, mà cũng đòi làm Tiết độ sứ cho được? Tớ thấy Đại soái thế nào cũng phải vắt kiệt hết vốn liếng trong tay gã ta mới chịu buông tay, chỉ khổ cho đám lính tụi mình bị vạ lây.
Vương Giao im lặng húp cháo ngô, gặm miếng thịt cừu, chẳng nói năng gì nữa.
- Mặc kệ chứ, nên mua thì vẫn phải mua thôi. - Bạch Ngũ Lang đập đùi cái đét, quả quyết, Đánh đấm chán chê rồi thì thế nào cũng phải quay về chứ bộ? Cái đất Đốt Tân này tớ ưng lắm, sống thích hơn hội Châu nhiều. Hơn nữa giá cả cũng có đắt đỏ gì đâu, mua thì cứ mua thôi. Thằng con cả nhà tớ thể chất ốm yếu, e rằng sau này chẳng theo nghiệp đao kiếm nổi, cứ để lại cho nó, dứt khoát bén rễ sinh cơ ở đất Thiểm Châu này luôn cho xong.
"Không đắt" cơ đấy! Đành chịu thôi, đám vũ phu thời nhà Đường từ trước tới nay vẫn luôn hào phóng như thế.
Trải qua bao phen loạn lạc, quốc thế ngày một suy vi, thế mà thu nhập của đám võ phu lại cứ một đường tăng vọt. Ngay cả một tên lính trơn cùi bắp, bổng lộc tính ra cũng gấp mấy lần đám lại dịch trong nha môn.
Hồi niên hiệu Túc Tông, Đại Tông, chiếu theo phép cũ thì cứ một quân gồm mười hai nghìn năm trăm người, riêng tiền thưởng lụa là đã lên tới mười lăm vạn tấm, tính ra mỗi người hốt trọn mười hai tấm.
Chưa hết, đội quân này còn được ban thưởng thêm nào là hai mươi bộ yên cương đính vàng bạc, một trăm tấm gấm, một trăm tấm lãnh nhiều màu, hai trăm tấm lụa thô phi tử, ba trăm tấm là màu cùng vô số áo gấm cho nam nữ, bình hồ lô bạc, nệm gấm, nệm lụa tía... Toàn là những hiện vật ban thưởng hạng sang có định mức hẳn hoi để khích lệ riêng cho những cá nhân lập công trạng nổi trội.
Đó mới chỉ là thưởng hiện vật, ngoài ra còn có tiền thưởng và lương thực thưởng nữa!
Số tiền triều đình nhà Đường ném vào một tên vũ phu có khi còn gấp nhiều lần số binh lính đơn lẻ thời cổ đại.
Đúng như câu: "Quân không có tiền tài, tráng sĩ chẳng thèm đến; quân không có bổng lộc, kẻ sĩ chẳng thèm đi. Dưới miếng mồi thơm ắt có cá nuốt câu; dưới trọng thưởng ắt có kẻ liều mạng. Triều đình cất quân mà chẳng chịu bỏ tiền bạc của cải, lấy gì để thu phục lòng người cho đặng!"
Đó chính là hệ giá trị của đám vũ phu nhà Đường: Các ngươi cứ xì tiền ra cho đủ, còn chuyện liều mạng cứ để ta lo.
Đương nhiên, đó là quy định trên giấy của triều đình, còn các phiên trấn tùy theo gia cảnh thực tế mà châm chước. Có nơi phóng tay cho nhiều hơn, có nơi ít hơn nhưng cũng chẳng dám bớt xén quá tay, bằng không chỉ có nước chuẩn bị cổ để bị chém!
Chỉ là theo đà suy thoái kinh tế ngày một nặng nề, đến tận những năm cuối thời Ngũ Đại, tiêu chuẩn này đã sụt giảm nghiêm trọng. Tới thời Bắc Tống, đám cấm quân dẫu thu nhập có cao hơn thì các loại lương thực, tiền tài gom góp lại quy đổi ra thu nhập của lính tráng thời vãn Đường, tính ra cũng chỉ vừa đủ bù đắp vào phần lương thực được phát, gộp chung lại chưa bằng nổi một phần ba thu nhập của binh lính phiên trấn nhà Đường.
Một triệu bốn trăm vạn lính tráng đầu gối tay ấp, cuối cùng lại rơi vào cảnh từ những bậc uy phong lẫm liệt tụt hạng thành đám quân dịch quèn.
Hai người Vương Giao, Bạch Ngũ Lang ăn uống no nê xong liền dắt tay nhau ra phố dạo chơi.
Lắng nghe đám đông xung quanh trò chuyện phím, họ mới hay thương đội này đến từ tận Cam Châu, đang định qua đất Hà Đông và Hà Bắc để buôn bán làm ăn.
Vương Giao và Bạch Ngũ Lang đều là người huyện Hội Ninh, đất Hội Châu. Từ ngày tòng quân đến nay đã mấy năm trời, tầm mắt cũng theo đó mà mở mang rộng lớn. Bọn họ biết rằng đi về phía Tây của quân Tân Xuyên thuộc Hội Châu chính là đất Lương Châu, mà từ Lương Châu tiến tiếp về phía Tây nữa chính là Cam Châu, vùng đất đó vốn là địa bàn của người Hồi Huyết.
Lạ thật đấy chứ? Đám Hồi Huyết ở Cam Châu ngày trước chẳng phải rất khoái nghề cướp bóc thương nhân hay sao? Sao bây giờ lại tự chuyển mình thành thương nhân luôn rồi? Nghề cướp đường không thèm làm nữa à?
Xung quanh đám thương nhân buôn bán vây kín mít người đứng xem, phần lớn là người nhà của lính tráng đang xúm vào mua sắm. Mấy tay thương hồ thừa biết trong túi đám quân nhân này lắm tiền nhiều của, cứ rướn cổ dùng thứ tiếng quan thoại lơ lớ mà khoa chân múa tay phô trương hàng hóa mang theo.
Vương Giao đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn, bất chợt trong lòng dâng lên một cảm giác quen thuộc đến khó tả.
Nhớ lại năm xưa ở chốn hương quan hội Châu, cái đoàn thương nhân họ Triệu dạo ấy cũng khua môi múa mép trèo bẻm y hệt thế này.
Không biết dạo này cha mẹ ở nhà ra sao? Mấy đứa em trai em gái có khỏe không?
Cái chân của tía hồi trẻ vì dính thương tích đầy mình, những hôm trời mưa dầm gió bấc có còn âm ỉ nhức nhối hay không?
Bọn thương nhân vẫn đang rôm rả khoác lác ra sức bán hàng, thế mà tâm trí Vương Giao đã bay bổng về tận những năm tháng xa lắc xa lơ nào rồi.
Năm ấy, chàng thiếu niên là hắn từng làm náo động cả một vùng hương lý Hội Châu, cưỡi ngựa giương cung phi nước đại, mười phát trúng tới bốn năm phần.
Năm ấy, hai cha con hắn bám theo đội trưởng họ Tôn của quân Tân Xuyên đi đột kích trạm gác của người Thổ Phồn. Một tên lính mới tò te chưa ráo máu đầu như hắn khi ấy bị mắng cho xối xả, nhục nhã không ngóc đầu lên nổi.
Chớp mắt mà đã từng ấy năm trôi qua rồi đấy!
- Bệnh mã sứ có lệnh, bọn bây trong vòng hai ngày phải thu xếp quay về doanh trại, chuẩn bị xuất phát! - Từ đằng xa, một kỵ binh phóng như bay tới, dùng cái giọng khàn đặc như chiêng vỡ mang theo "tin dữ" đến cho tất cả mọi người.
Bạch Ngũ Lang lộn ruột chửi mắng ầm ĩ:
- Mẹ kiếp, cứ hễ có lệnh điều động là chẳng có lấy một chuyện tốt lành.
Vương Giao ngược lại chẳng buồn phiền chút nào. Dùng cái mạng ra đổi tiền tài vốn dĩ là số mệnh đã định sẵn của đám vũ phu bọn hắn, có gì mà phải phàn nàn.
So với cái mạng cỏ rác này, việc không thể ngóc đầu lên nổi để rạng danh thiên hạ mới là điều khiến người ta khó lòng chấp nhận nhất.
Lần xuất binh này xem chừng không phải là mấy vụ đổi phòng tuyến xoàng xĩnh gì cho cam, mười phần thì hết chín là phải giáp la đà với giặc giã rồi. Còn về mục tiêu tiến đánh, thực tế chỉ có một chỗ duy nhất: Huyện Mẫn Trì thuộc địa phận Hà Nam phủ.
Ngày hai tháng bảy, ba nghìn quân sĩ đã tập hợp đông đủ bên trong doanh trại Đốt Tân.
Sau khi điểm danh rà soát sổ sách xong xuôi, toàn quân chính thức xuất phát, rầm rộ tiến thẳng về hướng huyện Hào.
Vương Kiến Cập cưỡi trên lưng một con chiến mã tuấn mã thần dũng, miệng không ngớt lầm bầm phàn nãi với mưu sĩ:
- Đại soái đóng quân ở đất Hà Trung, năm đại quân Hà Nguyên, Tích Thạch, Thiết Lâm, Chấn Vũ, Thiên Hùng tiến hành chỉnh biên đại quy mô, đùng một cái bớt toi đi năm lực lượng xung trận sướng tay, thế này thì còn đánh đấm cái nỗi gì nữa? Đám quân Thiên Tin, Bảo Nghĩa, Thuận Nghĩa, Nghĩa Tòng cùng đội Hoành Sơn cũng chỉ vỏn vẹn ngót nghét hai ba vạn quân, lại chẳng thể tổng động viên toàn bộ, đánh thế khác nào gãi ngứa cho quân Biện Lương.
Mưu sĩ nghe xong vô cùng bối rối, chỉ đành cười trừ đáp lời:
- Chủ nhân, tụi mình hãy còn hơn vạn quân phiên người nữa mà.
- Mấy gã phiên nhân đó đâu có ngốc. Trơ mắt nhìn bao nhiêu mạng bỏ lại dưới chân thành Mẫn Trì hồi trước rồi, giờ đây bảo họ liều chết xông lên e là năm ăn năm thua chứ chẳng đùa.
- Nhỡ đâu Chiết Tông Bản phát động thế công ở khu vực Đường, Đăng, Tùy, biết đâu lại có thể lay chuyển được toàn cục đại cuộc. Chủ nhân, Kinh lược sứ đã từng nhắc đến chuyện liên thủ giữa hai cánh quân chưa?
- Đừng có mà mơ tưởng trông mong vào cái gã Chiết Tông Bản ấy. - Vương Kiến Cập cười nhạt khinh bỉ, đoạn nói tiếp, Hắn ta mang theo chín nghìn quân Phượng Tường nam hạ, thế mà bây giờ phình lên thành hơn hai vạn người. Quân số thì tăng vù vù đấy, nhưng sức chiến đấu lại tụt dốc thê thảm. Tầm này chắc hắn đang cuống cuồng lo củng cố chỉnh đốn lại bộ ngũ chứ còn tâm trí đâu. Hơn nữa, ba châu Đường, Đăng, Tùy vốn chẳng phải do chúng ta đánh hạ được, mà là địa bàn phiên trấn mới được thiết lập sau khi xẻ thịt vùng Sơn Nam Đông đạo, quan hệ bên trong rắc rối phức tạp đủ điều. Một năm ngắn ngủi mà Chiết Tông Bản đòi chấn chỉnh cho thấu đáo ư? Tao thấy khoai lắm. Hắn giữ chặt được ba châu ấy không để ai đánh bại đã là phúc ba đời rồi. Thay vì trông chờ vào cái gã Chiết Tông Bản, chi bằng đặt niềm tin vào hai gã họ Chu với Thời Phổ kìa, dẫu sao bọn chúng cũng đang trực tiếp cầm đao tuốt kiếm đập nhau sứt đầu mẻ trán với giặc Biện đấy thôi.
- Chủ nhân, nhắc đến hai gã họ Chu với Thời Phổ, nghe đồn ngài Sứ quân ở Thanh Châu vừa bị người ta đóng cửa đuổi khéo, chuyện này là thật hay giả vậy?
- Thật ra ta cũng chẳng nắm rõ lắm, toàn nghe hơi nồi chõ thiên hạ đồn đại thôi. - Vương Kiến Cập vừa đi vừa bảo, Vương Sư Phạm mở trường học ở Thanh Châu, chiêu hiền đãi sĩ thu nạp đám nho sinh, ngày ngày chỉ biết ngâm thơ vịnh phú cùng bọn sĩ phu chứ chẳng thèm màng gì tới quân vụ. Xem chừng đọc sách cho lắm vào hóa ra lú lẫn cả khối óc, thế quái nào lại dám quay sang chỉ trích Đại soái kiêu ngạo hống hách, bất kính với bề trên, bảo rằng hành vi đó không phải đạo làm tôi. Ta lấy làm lạ thực sự, cái thói trung thần này chui từ xó nào ra thế? Người cha quá cố Vương Kính Vũ của hắn dạo trước từng nhắm mắt nhận chức quan ngụy dưới thời Hoàng Sào, lại còn phất cờ binh biến phế truất Tiết độ sứ để ngồi vào ghế nóng đấy thôi, thế mà sang đời con tự lột xác cái vèo thành trung thần rặt cỏ sạch sẽ cơ à? Rõ ràng là cái đồ làm bộ làm tịch bày đặt ra vẻ.
Mưu sĩ nghe thế liền chép miệng thở dài:
- Vương Sư Phạm quả là kẻ u muội không thuốc chữa! Cứ khăng khăng ôm mộng bảo vệ bờ cõi an ủi muôn dân, nhưng thử ngó lại cái thời buổi đảo điên này xem, há chẳng phải là vọng tưởng hão huyền hay sao? Một khi Chu Ôn đã san bằng được hai thế lực nhà họ Chu, đích thân hắn sẽ đem đại quân đánh thẳng tới đất Truy Thanh, mà một tay thư sinh trói gà không chặt như Vương Sư Phạm thì lấy cái gì ra để đối chọi lại bầy sói dữ đây?
Cái tên Vương Sư Phạm này, hắn cũng từng nghe qua dạo trước. Khi còn là một thiếu niên vừa mới nối ngôi cha, y đã dùng mưu trí trừ khử tên nha tướng rắp tâm phản loạn Lô Hoằng, dẹp yên thế lực cát cứ Trương Thiềm ở huyện Lệ Châu, biểu hiện phải gọi là xuất sắc có thừa.
Thế nhưng, sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện, y lại bất ngờ buông giáo gác kiếm thu đao về ở ẩn. Y đắm chìm vào kinh sử nho gia, suốt ngày tụ tập bàn chuyện thiên hạ với một lũ nho sinh rỗng tuếch, trong nhà cất giấu hàng vạn quyển sách vỡ lòng. Tính ra cái nết đó cũng có vài phần tương đồng với Triệu Khuông Ngưng ở Sơn Nam Đông đạo, hai kẻ này đích thị nên kết nghĩa tri kỷ với nhau.
- Cái gã Vương Sư Phạm ấy suy cho cùng vẫn mang tâm lý sợ sệt. - Vương Kiến Cập liếc nhìn thấu tận tâm can, Sợ rằng đánh không lại Chu Ôn nên mới tuyệt đối không dám đắc tội nửa lời. Đại soái nhà ta dẫu sao cũng ở cách xa vời vợi, y chửi mắng vài câu cho có lệ cốt để tỏ lòng trung kiếu, chỉ mong Chu Ôn hoan hỉ bỏ qua mà không thèm kéo quân tới đánh dẹp đấy thôi.
- Đại soái sau khi chiếm cứ hoàn toàn đất Hà Trung đợt này, thế nào cũng sẽ phát động đại quy mô tấn công Chu Ôn. Đến lúc đó, mấy kẻ như Vương Sư Phạm dẫu gan to bằng trời cũng chẳng dám hô hào linh tinh nữa đâu. - Mưu sĩ cười nịnh hót.
- Đánh lớn thế quái nào được mà đánh. Đạo Thiếc Quan nhét nổi mấy vạn quân? Tuyến đường Tân An Mẫn Trì rải ra được bao nhiêu đạo quân? Đợi đến ngày nào dẫm nát qua được cái vùng sơn cước hiểm trở này rồi hãy hay chuyện đánh lớn. - Vương Kiến Cập chợt nhớ tới một đội quân phiên mới hôm qua vừa lướt qua đất Thiểm Châu, chủ yếu là người Khương ở sông Vị cùng người Thổ Phồn Thanh Đường, tổng cộng sáu nghìn hộ, phỏng chừng được điều phái đến đồn trú quanh khu vực thành Đại Ổ.
Nghe đồn dọc đường vẫn còn một đạo binh phiên xuất phát từ đất Hà Tây nữa, thành phần chủ đạo là đám tộc Hồ tạp nham ở Lương Châu với Cam Châu, cộng lại cũng ngót nghét năm nghìn hộ.
Quả nhiên binh phiên trong tay Đại soái dùng sướng tay thật đấy, cái huyện Mẫn Trì sớm muộn gì cũng bị nhấn chìm ngập ngụa trong biển người phiên cho xem.
Hết lớp này đến lớp khác, hệt như đang làm ảo thuật vậy, chẳng bao giờ có điểm dừng, đố ai mà đoán trước được trong tay lão ta rốt cuộc vẫn còn giấu bao nhiêu bài tẩy chưa lật.
Ngày hai mươi tám tháng bảy, ba nghìn quân sĩ tả súc quân Bảo Nghĩa đã đặt chân đến huyện Hào. Đúng lúc ấy, tiền tuyến truyền tin cấp báo về: trại Song Kiều đã bị đánh hạ, thế ỷ dồi phòng thủ của quân Biện Lương đã chính thức bị phá vỡ.
Khỏi cần ai phải nhắc nhở câu nào, trong lòng Vương Kiến Cập thừa hiểu rằng: đã đến lúc lũ vũ phu ngày thường quen thói ăn ngon mặc sống phải xách đầu ra chiến trường để đổi lấy máu tanh tiền bạc rồi đây.