Rời khỏi Trường An, Hoàng Thao cùng đoàn người tiếp tục hướng về phía đông, đến Hoa Châu thì vừa đúng ngày mùng sáu tháng bảy.
- Vương đội đầu, đi về phía đông có nguy hiểm lắm không? Cớ sao lại cần trấn quốc quân hộ tống? - Ngoài trạm dịch Phổ Đức, Hoàng Thao cất tiếng hỏi.
Cái gọi là Vương đội đầu chính là Vương Giao, vừa mới chỉnh đốn xong ở Hoa Châu, nay lại nhận lệnh đưa đoàn người Hoàng Thao tới Thiểm Châu bái kiến Tiết độ phu phu sứ mới nhậm chức là Lý Phàn, tất nhiên phải đến trình diện chỗ cấp trên trực tiếp trước.
- Hoàng sứ giả, ta không còn là người của trấn quốc quân nữa rồi. Cả đội năm mươi người đã được biên chế vào bảo nghĩa quân để bù đắp tổn thất chiến trận. Chuyện đi về phía đông lần này là quân lệnh. - Vương Giao đáp.
Được biên chế vào bảo nghĩa quân đương nhiên không chỉ có năm mươi người này; thực tế, con số ấy lên tới ba nghìn người.
Ba nghìn quân này được tổ chức thành một đô, lấy những lão binh và hạ cấp sĩ quan của thiên trụ quân làm cốt cán, bổ sung thêm binh lính trấn quốc quân, do thập tướng thiên trụ quân là Vương Kiến Cập làm thống lĩnh. Hắn giờ đây cũng là bảo nghĩa quân tả sương binh mã sứ, đường hoàng trở thành một vị quan cao cấp của phiên trấn rồi.
Đại soái họ Thiệu là người chuộng bề ngoài, rất thích làm ra vẻ. Tước hiệu Tiết độ sứ của Lý Phàn thì trong thời gian ngắn sẽ không bị tước bỏ, cũng không điều hắn đi trấn thủ nơi khác, vậy thì cứ bắt đầu từ việc gặm nhấm dần từng chút một.
Mấy tháng nay, chiến sự ở Hà Trung đánh nhau ác liệt vô cùng, ba chiến trường Viên Huyện, Hoắc Ấp, Phần Thuỷ đồng loạt mở màn, chiến tuyến Hà Lạc chuyển hẳn sang thế phòng thủ. Nhưng điều đó không có nghĩa là hưu chiến hoàn toàn.
Trên thực tế, bảo nghĩa quân, hà nguyên quân, tích thạch quân, thuận nghĩa quân luân phiên xuất kích, cường công Mịch Trì, Song Kiều, thương vong nhân sự không hề nhỏ, trong đó bảo nghĩa quân là chịu thiệt hại nặng nề nhất.
Lý Đường Tân cũng là kẻ ác ôn, ước chừng đám binh lính Thiểm Quắc đã đến cực hạn, nếu còn ép buộc thêm e là sẽ xảy ra binh biến, bấy giờ mới cho họ rút về tuyến sau chỉnh đốn. Nhưng đội ngũ ban đầu xuất chinh vốn đủ đầy quân số hơn vạn người, đánh từ năm ngoái đến năm nay, nay đã chưa đầy tám nghìn.
Lý Phàn muốn khôi phục nguyên khí, ngặt một nỗi trong kho chẳng có tiền để tuyển mộ binh sĩ, bởi vì Thiệu Thụ Đức giục giã liên hồi, liên tiếp đòi tiền đòi lương, kết quả là kho tàng phủ Thiểm Quắc bị vét sạch bách.
Hắn lúc bấy giờ cuối cùng cũng thấu hiểu được tâm trạng của Trương Toàn Nghĩa ngày trước. Lý Hãn Chi dăm ba bữa lại đến đòi tiền, không đưa liền treo ngược các quan viên phủ Hà Nam lên đánh, Trương Toàn Nghĩa nhẫn nhịn hết nổi, cuối cùng đâm sau lưng người huynh đệ, quy thuận Chu Xương.
Lý Phàn có dám đâm sau lưng Thiệu Thụ Đức để đầu quân cho Chu Xương chăng? Hắn không dám! Bởi vì địa bàn của họ không giáp ranh, phía đông Thiểm Quắc còn có hàng vạn đại quân thuộc quyền Hà Lạc kinh lược sứ Lý Đường Tân, trong lòng đất ấy lại chứa chấp lượng lớn binh mã Sóc Phương và các bộ tộc Khương Hồ rút về nghỉ ngơi.
Phía tây có trấn quốc quân Đồng Quan cùng con chó trung thành của Thiệu Thụ Đức là Vương Biện, phía bắc lại là chư hầu của Thiệu Thụ Đức, Hà Trung tiết độ sứ Vương Dao.
Mưu phản kiểu gì đây? Chẳng lẽ chui vào núi Hùng Nhĩ làm giặc cỏ, làm phỉ khấu chắc?
Nghĩ tới nghĩ lui, Lý Phàn đành lùi một bước, tính toán ém binh bất động một thời gian. Biết đâu năm nay Thiệu Thụ Đức chiếm được Hà Trung rồi sẽ quay sang vơ vét Vương Dao, không còn kè kè bám lấy Thiểm Châu đòi tiền nữa thì sao? Tích góp chút tiền tài, rồi tuyển thêm hai ba nghìn quân, thực lực lúc ấy mới dần khôi phục được.
Nhưng đại soái họ Thiệu lại quá ư chu đáo, biết rằng bảo nghĩa quân liên tiếp chinh chiến, hao tổn binh mã khá nhiều, thế là tiện tay bù luôn cho hắn ba nghìn quân. Đó chính là đạo quân của Vương Kiến Cập, do Thiểm Quắc gánh vác chi phí nuôi dưỡng.
Lý Phàn có cảm động hay không?
- Đã có quân lệnh, vậy thì lên đường thôi. - Hoàng Thao gật đầu, cất tiếng.
- Sứ giả đợi chút, chúng tôi còn phải dẫn theo người nhà cùng đi về phía đông. - Vương Giao lại nói.
- Người nhà ư?
- Thành phần trấn quốc quân rất phức tạp, có quân địa phương, có người Khương chiêu mộ ở các châu Thành, Giai, Hà, Vị, lại có cả hàng binh. Kẻ có gia thất thì không nhiều, năm mươi người đội ta chỉ có chín người có vợ con, đều ở đằng kia cả. - Vương Giao chỉ tay về phía nhóm người đang nhóm lửa nấu ăn không xa lắm, đoạn lên tiếng.
Hoàng Thao nhìn sang.
Chỉ thấy mấy chục nam thanh nữ tú đang vây quanh bãi cỏ, dùng nồi đất nấu nướng thứ gì đó.
Lũ trẻ tay cầm trái cây, vừa ăn vừa đùa giỡn cười nói.
- Sao chẳng thấy gia súc đâu cả? - Hoàng Thao nhìn thấy đống vật dụng sinh hoạt đơn sơ chất đống một chỗ, nhưng lại không thấy bóng dáng gia súc. Thật là lạ lùng, đất đai dưới thời đại soái họ Thiệu cai quản, có lẽ sản lượng lương thực không dồi dào bằng Trung Nguyên, nhưng gia súc thì nhà nào nhà nấy đều có sẵn.
- Ngày thường đều sống cạnh Đồng Quan, cũng chẳng cày cấy ruộng nương, tự nhiên không có gia súc. - Vương Giao giải thích.
Thành bàng! Hoàng Thao lập tức nảy ra trong đầu một danh từ.
- Các châu Tần, Thành, Mân, Vị, Hà, Lan có quân Cao Ly và người Khương. - Hoàng Thao đọc nhiều sách vở, đương nhiên biết rõ câu ghi chép trong Đại Đường Lục Điển ấy.
Sau khi Cao Ly bị diệt quốc, rất nhiều dân thường bị đày đến nội địa, Lũng Hữu đương nhiên cũng có. Người rợ đánh trận cho nhà Đại Đường, lĩnh phần thưởng, người nhà của họ liền sống ngay dưới chân thành, dựng lên dăm ba gian nhà. Có kẻ vẫn tiếp tục chăn nuôi cày cấy, nhưng phần lớn đều sống nhờ vào bổng lộc ban thưởng, đã sớm tách rời khỏi đời sống nông nghiệp.
Đám con cháu thành bàng này võ phong nồng đậm, tính tình hoang dã khó thuần, nhưng nếu được tuyển vào quân ngũ, rèn luyện cho quen với quy củ quân đội, trải qua vài năm mài giũa, ắt sẽ trở thành những chiến binh cừ khôi, nguyên nhân là vì bọn họ đều có sẵn một nền tảng nhất định.
Đúng như câu thơ: Sinh ra nơi cửa ải biên thành, xuất thân quen thuộc cung ngựa; tuổi trẻ mang lòng gan dạ, một mình săn bắn dưới chân Âm Sơn; tình cờ gặp gỡ Hung Nô, từng bắt sống kẻ bắn diều...
Con cháu thành bàng đấy ư, một trong những nguồn binh lực lớn của An Lộc Sơn, Hoàng Thao nghĩ đến đây mà lòng dạnộn bề cảm xúc.
Binh lính tuyển mộ thuần túy, bản thân và người nhà đều không làm ruộng chăn nuôi, hoàn toàn dựa vào tiền kiếm được từ việc tòng quân để nuôi sống cả gia đình.
- Sao không mua dăm sào ruộng đất? - Hoàng Thao hỏi.
- Hoa Châu lấy đâu ra đất? - Vương Giao lắc đầu. - Nơi này người đông đất chật, dân bản xứ còn chẳng có mấy thửa ruộng, lấy đâu ra phần chia cho người ngoài? Hà nguyên quân, tích thạch quân định cư ở Hoa Châu, Đồng Châu, Vương Biện ở Hoa Châu đã giết không ít người, nhưng đa số gia đình quân sĩ vẫn chẳng có mảnh đất cắm rũi. Ta nghe một kẻ hàng binh Biện Châu kể lại, miền Hà Nam cũng y như vậy. Quân sĩ chẳng mua nổi đất quanh Biện Châu, dứt khoát dẹp luôn ý định mua đất.
Hoàng Thao hiểu ra ngay.
Tiết soái các trấn ngày nay, hận không thể gom hết toàn bộ quân đội vây quanh mình, sợ hãi bị kẻ khác lôi kéo làm phản. Cho dù bắt buộc phải lập các trấn quân ngoại biên, thì trong lòng cũng trăm phần miễn cưỡng.
Nhưng xung quanh trị sở làm gì có lắm ruộng đất đến thế?
Hàng vạn đại đầu binh dưới trướng đại soái, trước kia đại đa số đều an gia ở Linh Châu. Nhưng huyện Hoài Viễn chỉ rộng lớn chừng ấy, làm sao tất cả mọi người đều có ruộng đất được, có tiền cũng chẳng mua nổi. Còn nếu đi đến những nơi xa xôi hơn, họa chăng có thể mua được, nhưng làm vậy thì có ích gì? Việc thu tô tức vô cùng phiền phức, chi bằng thôi khỏi mua.
Bắt các vị tiết soái phân tán binh lực đi khắp nơi, đó là điều tuyệt đối không thể, họ sợ bị người ta làm phản cho chu di cửu tộc. Thế là đành hết sức tụ tập quanh mình, lấy tiền từ mạc phủ ra nuôi dưỡng.
Chiểu theo xu thế hiện tại, nếu sau này đại soái đoạt được thiên hạ, cả nước có năm mươi vạn quân, thì chí ít cũng phải có một nửa đóng ở trong ngoài kinh thành. Những kẻ này, định sẵn đa số đều là đám võ phu mộ binh mà ngay cả người nhà cũng chẳng làm nghề sản xuất.
Mấy chục đứa trẻ thành bàng trước mắt chính là hình ảnh thu nhỏ của tương lai.
- Lão binh trong quân đều bảo rằng, nơi nhiều ruộng đất nhất hiện nay, chắc chắn phải kể đến hai quân Thiết Lực và Vũ Uy. - Vương Giao bước qua trò chuyện với nhóm người kia một lúc, rồi lại quay lại nói: - Tướng sĩ hai quân ấy đến Hoài Vường từ sớm, có rất nhiều người đã mua được đất đai, giao cho người nhà hoặc thân tộc cày cấy. Còn những đạo quân khác thì rất ít, giống như trấn quốc quân mới thành lập thế này lại càng không thể có. Nhưng thế này cũng tốt, bảo dọn đi đâu thì cứ gói ghém căn nhà bán đi là xong. Hoặc thậm chí chẳng thèm tiếc nhà cửa, ha ha, nhà rách nát cả rồi, đến nhà mới cất lại cái khác, tốn kém bao nhiêu đâu.
Hoàng Thao nghe vậy cũng phì cười, đáp: - Thế thì lại bớt đi được bao nhiêu phiền phức. Nếu đại soái thường trú ở Hà Trung, bảo tướng sĩ dọn đến đó, ngược lại cũng đỡ tốn kém bao nhiêu công sức.
Đương nhiên, Hoàng Thao thừa biết mọi chuyện không hề đơn giản như thế. Linh Châu bây giờ cũng xem như phồn hoa náo nhiệt rồi, tuy không sánh bằng những đại thành như Trường An, Biện Châu, Ngụy Châu, Tấn Dương, nhưng cũng chẳng phải châu phủ bình thường nào bì kịp, tướng sĩ chắc chắn sẽ có tâm lý bất mãn. Huống chi rốt cuộc vẫn có kẻ đã mua đất, lại có người tiêu tốn không ít tiền của vào ngôi nhà, xử lý mấy chuyện này vẫn vô cùng gai góc.
Hơn nữa, một đội ngũ không vướng bận điều gì như thế, ngẫm lại cũng cực kỳ nguy hiểm. Bọn họ bây giờ tuy trung thành với đại soái, nhưng liệu có còn giữ được lòng trung thành ấy đối với con trai của đại soái nữa hay không?
Hoàng Thao đứng ngoài trạm dịch ngẩn ngơ suy nghĩ nửa ngày, chỉ thấy mọi thứ vô phương giải đáp, mãi cho đến khi Vương Giao đến thông báo đã có thể lên đường, hắn mới bừng tỉnh.
Đám thiếu niên thành bàng hiếu kỳ nhìn ngắm hắn.
Y phục trên người bọn chúng không hề tồi tệ, sắc mặt lại hồng hào, rõ ràng không phải dạng con nhà nghèo đói ăn mặc thiếu thốn. Lúc nô đùa vui chơi, còn tiện tay cầm quả ngọt trên tay vừa đi vừa ăn, gia đình bọn chúng lại chẳng làm ruộng chăn nuôi, vậy thì chỉ có thể là mua bằng tiền, từ đó đủ thấy sơ qua tình trạng sinh hoạt của họ.
- Cái cậu nhóc này thật nghịch ngợm quá thể, có biết đại soái họ Thiệu là ai không? - Dọc đường rảnh rỗi không có việc gì làm, Hoàng Thao liền túm lấy một thiếu niên bắt chuyện.
Vì sao lại bảo nó nghịch ngợm?
Đoàn người Hoàng Thao mang theo không ít ngựa dự phòng, loại không có yên cương ấy. Cậu thiếu niên này chẳng biết kiếm đâu ra một chiếc yên ngựa, trực tiếp đuổi theo một con ngựa đang chạy lúp xúp, quàng yên lên rồi trèo lên cưỡi ngay lập tức, khiến cho mọi người được một phen há hốc mồm kinh ngạc.
Lúc bị Vương Giao tóm được, nó vẫn còn già mồm cãi hỗn, lớn tiếng bảo rằng muốn mang yên ngựa ra trận đánh giặc Biện Châu, dùng một tên bắn chết tươi đối phương, rồi tiện thể cướp luôn con ngựa của người ta.
- Lão già kia bộ định đùa giỡn ta chắc? - Cậu thiếu niên liếc xéo hắn một cái, đáp: - Xứ Vị Châu có ai mà không biết đến Thiệu Thánh nhân chứ?
Câu nói của thiếu niên ngược lại khiến Hoàng Thao rơi vào cảnh khó đáp lời.
Hắn làm quan ở Hà Lũng nhiều năm, hiểu rõ tình hình một số nơi ở vùng đó. Tấn Châu thì còn đỡ, nhưng đi tiếp về phía tây thì lại khác hẳn, giống như ngày trước người Hà Bắc chỉ biết hai vị thánh nhân An Sử, dân gian người rợ ở những vùng đất ấy vô cùng u mê khờ dại, chỉ biết mỗi một vị thánh nhân họ Thiệu ở Linh Châu. Đám trẻ con chốn thôn dã có thể nói năng như vậy, nhưng hắn thì không được phép.
- Ngươi đã biết đại soái họ Thiệu, thế thì lão phu đây có khối chuyện để nói với ngươi đấy. - Hoàng Thao suýt chút nữa bị cậu nhóc dẫn dắt đi chệch hướng, suýt thốt ra hai chữ "Thiệu Thánh", chỉ nghe hắn tiếp lời: - Đại soái coi trọng nhất là quy củ, tùy tiện cướp đoạt ngựa của người khác, chính là tội đáng bị xích cổ giải tới pháp trực quan trong quân để định tội đấy.
- Chẳng qua mượn cỡi chơi đùa chút thôi mà, lão già ngươi sao mà keo kiệt thế. - Cậu thiếu niên biến sắc, lầm bầm: - Thánh nhân đã nói thế rồi, sau này không làm nữa là được chứ gì.
- Trẻ nhỏ dễ dạy. - Hoàng Thao mỉm cười, bảo: - Đợi ngươi lớn thêm chút nữa, có thể đi tòng quân, nhận được phần thưởng rồi tự mình mua lấy một con mà cưỡi, chẳng phải tốt hơn việc cướp đoạt của người khác sao?
- Ngựa của giặc Biện Châu cũng không được cướp ư? - Thiếu niên vừa nghe đến hai chữ "tòng quân", lập tức nổi ngay hứng thú, hỏi dồn: - Thánh nhân của giặc Biện Châu là ai thế?
- Cái này... - Hoàng Thao ngẩn người một thoáng, rồi mới đáp: - Biện Châu là trị sở của Đông Bình quận vương Chu Xương.
- Thế thì đi cướp của giặc Biện Châu. - Cậu thiếu niên lôi từ trong người ra một con dao nhỏ thoăn thoắt như làm trò ảo thuật, lên tiếng: - Bây giờ ta chỉ có yên ngựa, chưa có ngựa chiến, đợi khi ta chém chết được một tên giặc Biện Châu, khắc sẽ có ngựa, rồi tiện thể đi giết luôn Chu Xương. Thiệu Thánh vui mừng lớn, biết đâu lại thưởng cho ta trăm tám mươi tên nô bộc người Biện Châu, khi ấy ta chẳng hóa thành người sang trọng rồi hay sao. A nương ta bảo, tổ tiên nhà ta là hậu duệ của Cao Tiên Chi, vốn dĩ cũng là người quyền quý đấy nhé.
Hoàng Thao cười lớn, bảo: - Thế thì ngươi phải chăm chỉ luyện tập võ nghệ mới được.
Dọc đường có người bầu bạn trò chuyện, đi đường cũng bớt phần hiu quạnh.
Ngày mười bảy tháng bảy, đoàn người đến Thiểm Châu. Vương Giao đã hoàn thành sứ mệnh, sau đó liền dẫn theo bốn mươi chín tên quân sĩ cùng đám nam nữ thành bàng rời đi, đến cứ điểm Đỗ Tân để phục mệnh trước mặt binh mã sứ Vương Kiến Cập.