Hào Huyện vùng ngoại ô đâu đâu cũng là lúa mạch đợi ngày thu hoạch.
Quân lính đi ngang qua, ai nấy đều không kìm được mà liếc nhìn mấy bận. Miền Hà Lạc này vốn đầy rẫy đám đầu têu chém giết, nhưng lương thực xưa nay vẫn là thứ hiếm hoi, đắt giá.
Từ khi thành Đại坞 mọc lên, phòng tuyến đã bị đẩy về phía đông ba bốn mươi dặm. Hào Huyện bỗng chốc hóa thành hậu phương, năm nghìn hộ phu dịch Hoa Châu cùng người Đảng项 Hoành Sơn sinh sống ở đây đã thu hoạch được hai vụ lúa.
Cuối năm ngoái, năm vị quan viên chủ chốt cùng một số sai dịch của Hào Huyện lần lượt nhậm chức, bên Linh Châu còn có tiến sĩ nông học dẫn theo học sinh đến tận nơi hướng dẫn bách tính cày cấy.
Cái huyện được dựng lên từ con số không này đã trở thành chốn nghỉ ngơi quan trọng của tập đoàn Lý Đường Tân ở vùng Hà Lạc, đồng thời là nơi làm việc tập trung của các nha môn.
Nghe nói còn có một huyện Mẫn Trì, trị sở đặt tại thành Đại坞, nhưng chốn ấy đã là tiền tuyến, đâu đâu cũng thấy binh lính người Hồ với quân giáp mặt, nào có ai thảnh thơi trồng trọt chăn nuôi. Phía quân Biện Châu cũng có một huyện Mẫn Trì, trị sở nằm ở chỗ cũ. Cả hai đều thuộc quyền cai quản của nhà Đường, thế mà lại sinh ra hai huyện Mẫn Trì, hai bộ máy quan lại, chẳng chịu nhượng bộ lẫn nhau. Cuộc tranh chấp của đôi bên ở vùng đồi núi này có thể gọi là đã bước vào hồi nước sôi lửa bỏng, phảng phất bóng dáng của thời Hậu Chu với Bắc Tề thuở trước.
Ba nghìn quân mã nối đuôi nhau rảo bước hướng đông dọc theo đường trạm.
Dân phu đang gặt lúa hai bên đường đứng thẳng người, đấm đấm cái lưng mỏi nhừ, ánh mắt phức tạp nhìn đoàn võ phu đầy khí thế ngất trời.
Bôn ba lao nhọc suốt ngày đêm, phần lớn thành quả làm ra đều bị tước đoạt để nuôi đám người cầm đao kiếm này. Nhưng liệu đám võ phu ấy có hạnh phúc chăng? Gần như tháng nào cũng có những cỗ quan tài được vận chuyển từ phương đông về.
Kẻ có thể chen chân vào cỗ quan tài ít ra cũng phải cỡ phó tướng trong quân hoặc tù trưởng các bộ tộc người Hồ. Còn lính lính tráng tráng bình thường, đào cái hố chôn vùi là xong chuyện, việc gì phải rườm rà thế? Người thân của họ ở hậu phương thậm chí còn chẳng rõ cha, chồng hay con mình đã bỏ mạng nơi xứ nào.
Dùng đầu đổi lấy bạc mệnh, thuận mua vừa bán, chẳng có gì phải phàn nàn.
Người nông dân cẩn trọng cúi người xuống, tiếp tục nhặt nhạnh gặt lúa. Mồ hôi thấm đẫm vào từng tấc đất. Dù có nhọc nhằn, nhưng chí ít vẫn được sum họp bên người thân, ngẫm lại cũng chẳng đến nỗi nào.
Ngày hăm chín, đại quân dừng chân dưới chân núi Hào Sơn, Trợ thủ trấn giữ thành Hồ Quách là Phù Tồn Th审 vội vã chạy đến cùng Vương Kiến Cập ôn chuyện cũ.
- Dương Sư Hậu đã đi Sái Châu rồi, chẳng rõ dạo này thế nào.
Phù Tồn Th审 nhìn Vương Kiến Cập đang trên đường hướng đông, mang theo đôi chút vẻ ganh tị.
Hắn trấn thủ thành Hồ Quách đã lâu lắm rồi.
Dưới tay ban đầu chỉ có lác đác vài lão binh xuất thân từ quân Thiên Trụ, chủ yếu là dân sơn cùm Đảng项 Hoành Sơn. Trải qua một năm thủ thành, đạo quân này đã được hắn huấn luyện thuần thục như sai khiến chính cánh tay mình, chẳng những đẩy lùi được đám quân Biện từ phía nam đánh sang hòng vòng ra phía bắc núi Nhị Hào, mà thỉnh thoảng còn dám lao xuống núi phản đòn.
Thế nhưng Lý Đường Tân mãi vẫn chẳng điều hắn đi đâu khác. Cơ hội chẳng đến, biết làm sao bây giờ.
- Dương Sư Hậu bây giờ dẫu có nhảy nhót phè phỡn, thì đợi thêm đôi năm nữa, Sái Châu lửa khói ngập trời, chút binh lực trong tay hắn thì gánh vác được tích sự gì? Chi bằng đầu quân sang đây cho rồi.
Vương Kiến Cập nhớ lại chuyện cũ từ Hà阳 một mạch kéo đến Linh Hạ thuở nào, nghĩ đến đoạn đắc ý, hắn và Phù Tồn Th审 nhìn nhau cười lớn.
Những trò hoang đường của năm ấy!
Mỗi người phát cho một cây giáo gỗ vót nhọn, lấy bốn trăm quân Hà阳 làm xương sống, dắt theo mấy vạn bách tính, rầm rộ kéo qua từng châu từng huyện.
- Chuyến đông chinh này, bảo trọng nhé.
- Cứ yên tâm, giặc Biện thủ tây đánh đông, chẳng có gì đáng ngại đâu.
Mùng một tháng tám, ba nghìn quân tới thành Đại坞.
Trong và ngoài thành tiếng người hò hét ầm ĩ, binh lính người Hồ nói thứ ngôn ngữ khác nhau cãi nhau om sòm, náo nhiệt tựa nồi cháo heo.
Kỵ binh xuất phát từ đây, phạm vi hoạt động được nới rộng đáng kể, thông thường phải tới tận bảo Hạp Thạch cách đó trăm dặm về phía đông mới chạm trán kỵ binh quân Biện.
Nói là kỵ binh thì cũng không hẳn chính xác. Bọn chúng thực chất là quân cưỡi la, hễ đụng độ kỵ binh quân Hạ là lập tức xuống ngựa giao tranh.
Công việc chính yếu nhất của đám quân cưỡi la lúc này, có lẽ là hộ vệ hai bên bộ binh, từ xa xua đuổi quấy nhiễu toán kỵ binh thám thính của quân Hạ.
Chúng từng mưu toan đánh úp Hào Huyện, nhưng từ khi thành Đại坞 mọc lên, đại quân muốn vượt qua là điều bất khả thi. Còn nếu chỉ là dăm ba toán kỵ binh thám thính lẻ tẻ thì chẳng có nghĩa lý gì, sớm muộn gì cũng bị nhấn chìm trong biển người của năm nghìn hộ thổ đoàn hương phu.
Quân Hạ cũng từng phái kỵ binh xuất phát từ thành Đại坞 để đánh úp hậu phương quân Biện. Khó khăn chúng đối mặt cũng y hệt thế, đồn bảo san sát cắt đứt binh lực, tệ hại nhất là vùng phía tây Tân An hoàn toàn là một dải đất hoang vu trắng xóa.
Kỵ binh cùng bộ binh cưỡi ngựa của đôi bên, ở vùng đồi núi này hoàn toàn biến thành lực lượng hỗ trợ phụ thuộc cho bộ binh, rốt cuộc vẫn phải ngoan ngoãn cắn nuốt từng pháo đài, tiến lên từng lớp một.
Mùng ba tháng tám, Vương Kiến Cập dẫn quân tới phía tây nam thành Mẫn Trì.
Khi ấy, trên chiến trường vang lên một tiếng kinh hô chấn động, đoạn tường thành phía nam Mẫn Trì vốn chi chít vết đục thủng bỗng sụp đổ một mảng lớn. Hàng nghìn binh lính người Hồ chia thành các doanh năm trăm người, nương theo chỗ sụp luân phiên xông vào trong.
- Đánh hạ huyện Mẫn Trì, nơi này chính là nhà của các ngươi, mỗi người sẽ được cấp đất!
Mấy chục tên kỵ binh phi ngựa vòng quanh đám đông người Hồ đang chực chờ xuất kích, lớn tiếng gầm lên.
Ruộng đất, chính là phần thưởng mà Đại soái Thiệu ban cho người Hồ. Có thể xem đó là bổng lộc trong quân, cũng có thể coi là ban thưởng hay tiền tuất. Dẫu sao đi nữa, chiếu theo cái kiểu liên tục ném pháo hôi vào chỗ chết để đánh trận của Lý Đường Tân, nếu chiểu theo đúng chế độ tuất tiền của chính binh triều đình để nuôi dưỡng, quốc khố tuyệt đối không tài nào kham nổi.
- Mẹ kiếp, đến muộn mất rồi!
Vương Kiến Cập đét đùi một cái, giận dữ quát lên.
- Không muộn đâu!
Mấy chục tên kỵ binh bỗng phi nhanh tới, kẻ dẫn đầu không ai khác chính là Lý Đường Tân với sắc mặt lạnh như tiền.
- Lập tức đi về phía đông hai mươi dặm tới đình Thiên Thu, đóng trại chắn ngang đường. Giao cho quân sứ Thuận Yến quân An Hưu Hưu chỉ huy, tuyệt đối không được sai sót!
Lý Đường Tân ra lệnh.
Vương Kiến Cập ngẩn người, còn phải đi tiếp về phía đông ư? Nhưng hắn phản ứng rất nhanh, lập tức đáp lời:
- Mạt tướng tuân lệnh.
Trước khi rời đi, hắn còn liếc nhìn lần cuối thành Mẫn Trì đang chìm trong trận chiến ác liệt.
Đám binh lính người Hồ nhỏ nhoi hèn mém như loài kiến lũ lượt nương theo chỗ tường sụp lao vào trong, liên tục bị tên bắn ngã gục, rồi lại có từng đợt người khác xông lên trám vào. Hết lớp này đến lớp khác, hết doanh này đến doanh khác, quân Biện chẳng còn chút thời gian nào để sửa chữa tường thành, đành trơ mắt nhìn bọn chúng từng chút một chen chúc lấn vào.
Hoàn toàn dựa vào mạng người để lấp đầy!
Vương Kiến Cập thở dài một tiếng, quay lưng bỏ đi.
...
Bên trong huyện Tân An, Hồ 真 ngồi đứng không yên, mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán.
Chu Toàn Trung nằm nghiêng trên giường mây, ánh mắt âm u, vẻ mặt vô cùng hung ác:
- Thủ tây đánh đông, ngươi giữ cái thế trận ra thế nào thế này? Tháng chạp năm Đại Thuận thứ hai, ta tự mình dẫn mười vạn đại quân, đánh đuổi Thiệu Thụ Đức về Thiểm Châu, thế mà giờ thì sao? Năm Đại Thuận thứ ba, giặc Hạ lại kéo tới, liên tiếp phá vỡ mấy chục trại, lập Hào Huyện, xây hai thành Hồ Quách và Đại坞, đã vượt khỏi Thiểm Châu và đặt được chỗ đứng vững chắc ở phủ Hà Nam. Năm nay, giặc vẫn tiếp tục tới, ngay lúc này đang vây hãm Mẫn Trì, ngươi còn trông mong chúng cạn lương rồi tự rút lui chắc?
- Đại soái, mạt tướng vô năng, xin ngài cứ trách phạt.
Hồ 真 đứng dậy, cất lời chân thành từ đáy lòng.
Cái bãi rác thành phủ Hà Nam này, hắn thật sự chẳng có diệu kế nào khả dĩ. Chỉ có chút ít binh lực thế này, thì đánh đấm được cái tích sự gì?
Hơn nữa thế công của giặc Hạ quá mức hung hãn, đám binh lính người Hồ kia căn bản chẳng coi mạng người ra gì, chết một đám lại kéo đến một đám khác. Trận chiến trại Song Kiều, trên thực tế quân trong trại chuẩn bị vô cùng chu đáo, nhưng người Hồ luân phiên vây hãm, trước sau thương vong hơn ba nghìn người, vậy mà vẫn sống sượng san bằng được cái trại đó. Hắn ta đã chẳng màng đến mạng người thì ngươi còn nói năng được gì nữa?
Đám viện binh phái đi cũng thường xuyên bị cản trở, huống chi bản thân hắn cũng chẳng có nhiều viện binh để mà phái. Kể từ lần đầu giặc Hạ xuất kích từ Thiểm Quắc, bọn chúng đã không ngừng tiến sát Lạc Dương, nếu còn không coi trọng chiến tuyến phía tây, Hồ 真 nghi ngờ sớm muộn gì bọn chúng cũng đẩy được chiến tuyến đến tận dưới chân thành Tân An.
Chu Toàn Trung chằm chằm nhìn Hồ 真 hồi lâu, suýt chút nữa đã ném cái nghiên mực bằng đá trong tay vào mặt hắn, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống được.
- Thôi đi.
Chu Toàn Trung ngồi thẳng người dậy, cất giọng:
- Đợi khi thu phục được Từ Châu, đại quân khải hoàn trở về, khi ấy sẽ tăng thêm binh mã cho ngươi.
Lạc Dương chính là tấm bình phong che chắn phía tây của Biện Châu. Đánh cho nơi này thành bãi đất hoang thực ra cũng chẳng sao, dẫu sao vốn dĩ cũng chẳng có mấy dân đinh sinh sống, nhưng tuyệt đối không thể đánh mất.
Một khi để mất, quân Hạ sẽ thoát khỏi vùng đồi núi, có thể lấy Hà洛 làm căn cứ điểm để đánh chiếm Trịnh Châu, như thế là đã thọc sâu vào vùng bụng dạ cốt lõi rồi.
Phủ Hà Nam có thể thực hiện thanh dã tường bích, nhưng Trịnh Châu thì tính sao đây? Mà nếu không làm vườn không nhà trống, đồng nghĩa với việc phạm vi hoạt động của kỵ binh giặc Hạ được mở rộng, rất khó bề kiềm chế, về mặt chiến lược sẽ rơi vào thế cực kỳ bị động.
- Đại soái, Từ Châu sắp thất thủ rồi ư?
Hồ 真 hơi mừng rỡ lên tiếng hỏi.
- Vẫn chưa tóm được, nhưng cũng sắp rồi.
Nhắc đến chuyện này, trên nét mặt Chu Toàn Trung cũng thoáng hiện thêm vài phần ý cười:
- Tướng sĩ Trấn Từ đói khát mệt mỏi, liên tục có kẻ vượt tường thành ra hàng. Thời Phổ chẳng trụ lại được bao lâu nữa đâu.
Mà một khi tiêu diệt được thế lực của Thời Phổ, anh em Chu Huyên, Chu Cẩn chẳng qua chỉ là rùa trong hũ, sớm muộn cũng tiêu vong.
Ba tên khốn kiếp này, cái đạo lý môi hở răng lạnh thì hiểu rất rõ, hỗ trợ lẫn nhau bao nhiêu năm nay, chẳng khác nào đang cùng lúc đánh lại ba phiên trấn. Sau khi Thời Phổ chết, Chu Huyên và Chu Cẩn cứ xuống đó mà bầu bạn với hắn.
- Tiêu diệt Thời Phổ xong, bước tiếp theo chính là đánh hai tên họ Chu. Còn phương tây, ngươi phải giữ vững cho ta.
Chu Toàn Trung nghiêm giọng nói.
Hai trấn Thiên Bình và Thái Ninh, đánh đấm bao nhiêu năm nay, chỉ còn thiếu đúng một hơi thở cuối cùng. Biết đâu chỉ cần cố gắng thêm chút sức nữa, là có thể tiêu diệt hai họ Chu và chính thức thôn tính hai trấn ấy.
Vào lúc này mà điều binh về tây, tạo khoảng trống cho hai họ Chu thở dốc, hắn thật sự không cam lòng!
Song, sau khi tiêu diệt hai họ Chu, vấn đề ở phía tây tuyệt đối không thể trì hoãn thêm.
Thiệu Thụ Đức thế mà lại đem quân tiến đánh Hà Trung, ngầm tạo uy hiếp cho Hà阳. Nhìn lại những việc hắn làm trong hai năm qua, Chu Toàn Trung chỉ có độc nhất một cảm giác: Hắn nhắm thẳng vào mình mà tới.
Thiểm Châu xuất đông, xây lũy đẩy tiến; điều binh phát Hà Trung, qua huyện Viên vào núi Vương Vương; Đường Đăng Tề thiết lập trấn, Chiết Tông Bản trực tiếp nhậm chức Tiết độ sứ.
Ba đại sự này, việc nào chẳng chĩa thẳng vào Tuyên Vũ quân của hắn?
Một kẻ như thế, đầu óc minh mẫn, mục tiêu rõ ràng, mới chính là kẻ khiến người ta cảm thấy sợ hãi nhất.
Giống như Lý Khắc Dụng ấy, chốc thì đánh kẻ này, chốc lại đánh kẻ kia, ngược lại chẳng có gì đáng lo ngại cho lắm.
Phải rồi, Lý Khắc Dụng đang ở U Châu. Liệu có thể ly gián cặp huynh đệ nhà này một phen chăng?
Chu Toàn Trung thầm ngẫm nghĩ, nếu Hà Đông có thể kiềm chế được mấy vạn đại quân giặc Hạ, thì chẳng còn gì phải lo lắng nữa. Hắn sẽ có đủ thời gian sau khi quét sạch hai họ Chu, tiếp tục chinh phạt Vương Sư Phạm, thâu tóm luôn cả Thanh Châu.
Chuyện này phải suy tính cho kỹ!
Dọc ngang tung hoành, chẳng qua cũng chỉ thế mà thôi. Thiên hạ này há chỉ có dăm ba kẻ đang đánh nhau? Khắp nơi là phiên trấn, là thiên đường của đám kẻ thích hợp tung liên hoành. Hôm nay là kẻ thù, ngày mai cũng có thể biến thành đồng minh, và ngược lại.
Thiệu Thụ Đức cả gan cưỡng chiếm Hà Trung, hắn không tin những kẻ có học thức trong thiên hạ lại không nhìn ra sự uy hiếp từ kẻ đó.
Thời Hậu Chu chưa có Hà Trung thì rất dễ bị quân Bắc Tề đột nhập Quan Trung, nhưng sau khi xây thành thủ ở Hà Trung, tình thế bắt đầu đảo ngược, Quan Trung hóa thành hậu phương lớn, còn những thành trì xây dựng tại Hà Trung trở thành căn cứ xuất phát tiến công.
Hậu Chu đã xuất hiện, Bắc Tề thì còn chưa thấy bóng dáng, chư hầu thiên hạ há chẳng kinh sợ sao?
Chu Toàn Trung cảm thấy, có lẽ nên điều chỉnh lại phương lược rồi. Ngoài mục tiêu đã định là đánh hai họ Chu không đổi, thái độ đối với các phiên trấn khác cần phải điều chỉnh lại một chút, tận lực khuyên bảo họ hiểu rõ lợi hại, cùng nhau liên minh chống lại giặc Thiệu.
Một tên Thiệu Thụ Đức đã chiếm được Hà Trung, hoàn toàn khác hẳn một tên Thiệu Thụ Đức chưa có Hà Trung.
...
Bên trong thành Biện Châu, Kính Tường đang xử lý công vụ.
Với tư cách là mưu sĩ đứng đầu trên thực tế của Chu Toàn Trung, hầu như mọi việc lớn nhỏ hắn đều phải nhúng tay quản lý.
Phục Châu bị vây, Võ Xương quân Đỗ Ho洪 phái sứ giả cầu viện. Trong tay chẳng có binh để điều, đành phải gửi lời an ủi nhiều hơn.
Cát Tòng Châu tâu rằng vùng Đường Đăng Tề mới quy thuận, nhân tâm chưa vững, xin tăng binh để đánh. Không có binh để điều, đành giao cho hắn mấy nghìn quân châu huyện, Đại soái cho phép hắn chiêu mộ người Sái vào quân ngũ, coi như chút an ủi.
Trương Thận Tư và Cao Nhân Hậu giằng co ở khu vực núi Vương Vương, sau khi quan thành tu sửa xong liền xin rút quân về. Đại soái ưng thuận, điều động quân châu huyện cùng thổ đoàn hương phu luân phiên trấn thủ các cửa ải mới xây.
Đã mất liên lạc với huyện Mẫn Trì. Trấn Hạp Thạch bảo vừa cấp báo, giặc Hạ dựng trại tại đình Thiên Thu, lại có thêm một lượng lớn dân phu kéo về hướng này, dường như muốn xây thành.
Lại giở cái chiêu trò này!
Kính Tường thở dài, cái tên Lý Đường Tân này mang cốt cách của con rùa đen, sao lại cứ thích xây thành đắp lũy đến thế?
Xây xong thành ở đình Thiên Thu rồi, huyện Mẫn Trì cách đó hai mươi dặm về phía tây sẽ có thêm một lớp bình phong bảo vệ, chẳng lẽ lại định giở lại cái trò bố trí bách tính ở Hào Huyện, vừa cày cấy vừa chiến đấu như trước nữa à?
Bốn việc xử lý ngày hôm nay, việc nào cũng dính líu đến giặc Hạ.
Quả thực ngày càng kiêu ngạo lộng hành!
Kính Tường ngẫm nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy chuyện này có liên quan đến chiến lược hiện tại của Tuyên Vũ quân.
Hai họ Chu và Thời Phổ nhìn qua có vẻ chỉ còn cách một hơi thở cuối cùng, làm sao có thể nhịn mà không đánh cho được? Biết đâu chỉ cần tấn công thêm mấy tháng nữa, là có thể nuốt trọn ba phiên trấn này, thực lực đại tăng.
Dựa trên sự cân nhắc đó, việc cứ nhẫn nhịn cầu toàn đối với giặc Hạ ở chiến tuyến phía tây đã dẫn đến cục diện khốn đốn như ngày hôm nay.
Kính Tường suy nghĩ một lát, liền ngồi sập xuống, nhấc bút viết thư cho Chu Toàn Trung. Ý của hắn là kiến nghị chủ công nhà mình cải thiện quan hệ với Lý Khắc Dụng. Thiệu Thụ Đức đã đoạt lấy Hà Trung, há có chuyện Lý Khắc Dụng lại không hoảng sợ? Dẫu hai nhà không thể liên minh với nhau, ít nhất cũng có thể bày tỏ một thái độ, tránh khỏi cảnh đao gươm sục sôi, hao tổn tinh lực lẫn nhau.
Khi Đại soái dẫn chủ lực đi đánh giặc Hạ, Lý Khắc Dụng chỉ cần ngầm đứng ngoài quan sát, không thừa nước đục thả câu là được. Nếu ở tuyến bắc mà còn chịu phối hợp, đánh vào Th朔方, thì khi ấy giặc Thiệu sẽ gặp rắc rối to, dẫu rằng Lý Khắc Dụng phần lớn sẽ chẳng đời nào làm thế.
Bức thư nhanh chóng được gửi đến tay Chu Toàn Trung, người vẫn đang tuần thị và thưởng tờ cho tướng sĩ ở khu vực huyện Tân An. Hắn không biểu lộ thái độ rõ ràng, nhưng lại thuận theo lẽ phải mà tiếp thu.
Cái thể diện mà Lý Khắc Dụng nâng niu như ngọc bảo, ở chỗ Chu Toàn Trung chẳng có giá trị là bao. Hắn thậm chí còn dám bàn chuyện kết thông gia từ trước với Dương Hành Mật, bị người ta từ chối cũng chẳng hề giận dỗi, tiếp tục viết thư nịnh hót, tâm tính như thế thì chút thể diện có đáng là gì.
Chu Toàn Trung gọi văn lại tới, ngay tại chỗ viết một bức thư, giao cho sứ giả mang đi Hà Đông.