Mưa vừa tạnh.
Chim én chao liệng nhẹ nhàng qua cánh đồng, rồi sà về tổ dưới hiên nhà, ríu rít không dứt.
Đường bờ thửa kéo dài tận chân núi xa, nhìn từ xa hệt như một đường chỉ đen thẳng tắp.
Một con mương nước trắng xóa như dải lụa ôm lấy cánh đồng, đưa dòng nước trong vắt róc rách vào ruộng lúa, lặng lẽ tưới tắm cho những khóm múa xanh mướt đầy sức sống.
Bác nông dân mặc áo tơi, vừa cười nói với hàng xóm vừa tỉ mỉ đi kiểm tra từng thửa ruộng.
Có người cất giọng hát dân ca, nhưng hát nửa chừng thì lạc nhịp, khiến tất cả phì cười một trận vui vẻ.
Gà trống kiêu hãnh chạy quanh, chốc chốc lại cất tiếng gáy vang rồi cúi đầu mổ mồi.
Con chó vàng già lười biếng nằm rạp dưới hiên nhà, ngây ngốc nhìn ra con đường trạm.
Trên đường trạm, mười mấy chiếc xe ngựa đang lầm lũi tiến đến.
Bọn võ phu mang đao giắt cung đi đầu mở đường, khí thế bừng bừng.
Thùng xe ngựa đều phủ vải dầu, bên dưới che đậy những chiếc rương chất kín đồ đạc.
Đoàn xe đến trước cổng một tòa quan ức thì dừng lại.
Một kỵ sĩ xuống ngựa, đi bộ lên giao thiệp và trình ra mấy đạo văn thư thông hành.
Thủ tướng trấn giữ quan ức kinh động, thân mình ra khỏi cửa thành nghênh đón.
Hỏi thăm xã giao một hồi, đoàn xe lại tiếp tục lên đường hướng về phía đông.
- Tiếng tăm của quan nhân đã truyền đến tận Long Châu rồi. - Kỵ sĩ hộ tề lên tiếng với giọng ngưỡng mộ. - Ngay cả đám nam nhi nhà họ 折 cũng biết tiếng tốt của sứ quân cơ đấy.
- Bọn họ chỉ nể mặt linh vũ quận vương mà thôi. - Hoàng Thao cười nhạt, đáp.
Nói đoạn, hắn liền trèo ra khỏi xe ngựa, lật người nhảy lên lưng ngựa. Ngồi trong xe ngột ngạt quá, thà ra ngoài đi lại còn hơn.
Thúc ngựa đi về phía sau dăm câu ba điều với vợ con xong, Hoàng Thao quay đầu nhìn lại cửa quan lần cuối.
Phía tây quan ức chính là non nước Tần Châu nơi hắn đã gắn bó suốt mấy năm trời.
Không còn nghi ngờ gì nữa, quãng thời gian này vô cùng trân quý đối với hắn, không chỉ cuộc sống vô cùng thoải mái mà còn tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm cai trị một phương.
Làm quan幕职 và làm quan州县 rõ ràng là hai chuyện khác nhau.
- Sứ quân có vẻ đang mang tâm sự? - Một kỵ sĩ từ phía sau phi tới, cười hỏi trên yên ngựa.
- Nào có tâm sự gì, chỉ là đôi chút cảm hoài mà thôi. - Hoàng Thao lắc đầu, đáp. - Chuyến đi đến Thi陕州 này núi cao đường xa, nhất thời dâng lên chút cảm xúc ấy mà.
- Ngài có thơ hay chăng? - Tên gọi "Thất Lang" sáng rực mắt lên, hỏi.
Hoàng Thao nghe vậy bật cười lớn: - Những năm nay bận rộn chuyện cỏn con thế tục, đâu còn tâm trí đâu mà ngâm thơ soạn phú.
"Thất Lang" tiếc nuối thở dài.
Đây quả thực là sự thật. Thôi Chiêu Vĩ dẫu sao cũng là Trạng nguyên, nhưng khi đã làm quan rồi thì cắm cúi mưu cầu danh lợi, nào có thời gian viết thơ. Ngược lại, đám sĩ tử thi hoài không đậu thì thơ phú đầy mình, danh tiếng vang dội bốn phương.
Đáng tiếc cho một dũng tướng trên văn đàn!
- Thất Lang chuyến này đến Thi陕州, ắt sẽ có bước tiến vọt rực rỡ đây. - Hoàng Thao không giấu vẻ ghen tị nói.
Thất Lang tên thật là Triệu Quán Văn, người Quế Châu, học thức uyên bác, vốn là chỗ quen cũ của Hoàng Thao ở Trường An những năm thi cử.
Khi Hoàng Thao ra làm thứ sử Tần Châu, rất nhiều kẻ đã tìm đến nương nhờ, Triệu Quán Văn là một trong số đó.
Đúng lúc Linh Vũ quận vương đang tìm thầy dạy học cho các con, Hoàng Thao liền tiến cử Triệu Quán Văn, khen hắn có "tài trạng nguyên", Linh Vũ quận vương bèn lệnh cho hắn đến huyện An Ấp thuộc Thi陕州 để "phỏng vấn".
Còn bản thân Hoàng Thao thì nhậm chức Phó tiết độ sứ Bảo Nghĩa quân kiêm Thứ sử Quắc Châu. Bị điều chuyển băng qua cả vùng Quan Trung, với một kẻ tinh khôn như Hoàng Thao, há lại không hiểu ý nghĩa đằng sau đó sao?
Thực ra ban đầu hắn vẫn nghĩ mình sẽ tiếp tục ở lại trấn Lũng Hữu, bởi vì Tiêu Thụ Đức từng úp mở với hắn điều này.
Tiêu Húc, Tiết độ sứ Lũng Hữu, từ nửa cuối năm Quang Khẩu thứ ba đến nay đã gần sáu năm trấn nhậm. Đáng lẽ qua năm nay là ông ta phải sang Đồng Châu đổi chỗ cho Nhậm Ngu Giới để làm Tiết độ sứ Vị Bắc.
Nhưng Tiêu Húc tuổi cao sức yếu, e rằng sống chẳng được mấy năm nữa, Tiêu Thụ Đức thương tình nên đành gác lại.
Tần Châu là châu lớn nhất trấn Lũng Hữu, với tư cách thứ sử, Hoàng Thao kỳ thực có hy vọng rất lớn để kế nhiệm chức tiết độ sứ sau khi Tiêu Húc từ nhiệm. Còn Phó tiết độ sứ Tiêu Cừ, dẫu con gái đang hầu hạ trong phủ Linh Vũ quận vương đi nữa, nhưng với tư cách người nhà họ Tiêu, hắn ngược lại là kẻ có ít cơ hội nhất.
Tiêu Húc làm tể tướng bảy năm, Lăng Lăng Tiêu thị lại là một đại môn phi tộc. Từ năm Quang Khẩu thứ ba đến nay, không biết bao nhiêu kẻ kéo nhau đến Hà Châu nương nhờ, nếu lại để Tiêu Cừ lên làm tiết độ sứ, chẳng phải trấn Lũng Hữu này mang họ Tiêu luôn hay sao?
Cho nên, cơ hội của Tiêu Cừ thua xa Hoàng Thao.
Thế nhưng cục diện thiên hạ biến hóa khôn lường, khiến người ta hoa cả mắt. Chớp mắt một cái, Linh Vũ quận vương đã nuốt trọn hai trấn Thi Quắc, Hà Trung, duy trì truyền thống mỗi năm nuốt một trấn, chỉ có điều trấn Hà Trung năm nay vẫn đang cố gắng nuốt mà xem chừng quá lớn, tạm thời chưa nuốt nổi.
Vùng đất bảy châu thuộc hai trấn Thi Quắc và Hà Trung vô cùng quan trọng đối với đại nghiệp của Linh Vũ quận vương. Có được cánh cửa phía đông của Quan Trung này, coi như nắm trong tay một hậu phương rộng lớn hơn.
Bây giờ, có lẽ ngài ấy muốn chỉnh đốn lại cho đàng hoàng, thế là lệnh điều động giáng xuống, Hoàng Thao được bổ nhiệm làm Phó tiết độ sứ Bảo Nghĩa quân kiêm Thứ sử Quắc Châu.
Quân Bảo Nghĩa chỉ quản lý hai châu Thi và Quắc, xưa nay Thi Châu vẫn do Tiết soái kiêm nhiệm thứ sử, nay lại tách riêng Quắc Châu giao cho Hoàng Thao, ý đồ chia sẻ thế lực của Lý Phàn là điều quá rõ ràng.
Nhưng hiện tại chắc chưa đụng đến vị trí của Lý Phàn, vì thời gian còn quá ngắn, mặt mũi khó coi, dễ khiến những kẻ đang đầu quân cảm thấy lạnh lòng.
Hoàng Thao ước chừng đợi đến khi thời cơ chín muồi, Lý Phàn phần lớn sẽ phải dời trấn, đến lúc đó hắn có thể danh chính ngôn thuận lên làm Tiết độ sứ Bảo Nghĩa quân. Chức vụ hiện tại chẳng qua chỉ là một tấm ván nhún, nhưng cũng là bước đi then chốt.
- Có được cơ hội tốt nhường này, đều nhờ ơn tiến cử của sứ quân. - Triệu Quán Văn trên lưng ngựa cúi mình hành lễ, đáp. - Ngày sau ngài có sai bảo gì, tuyệt đối không chối từ.
Hoàng Thao khẽ gật đầu không thấy rõ.
Khi đã làm quan rồi, người ta chẳng còn chút phóng khoáng của kẻ sĩ nữa. Kẻ hạ được quyết tâm treo ấn từ quan rốt cuộc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hai chữ danh lợi trên đời, mấy ai có thể buông bỏ?
Đoàn xe rầm rập hướng đông, qua Lũng Châu rồi tiến vào Phượng Phượng phủ.
Vượt qua núi Lũng, hai người Hoàng Thao và Triệu Quán Văn lập tức cảm nhận được sự khác biệt.
Nhà họ Tr折 rốt cuộc cũng chỉ là đám võ phu, cách quản lý địa phương là kiểu nước chảy bèo trôi, vô vi nhi trị. Nói cho cùng chính là buông lỏng mặc kệ.
Kỷ luật quân đội cũng khá lờ mờ, nhìn vẻ sợ hãi trên mặt bách tính là đủ hiểu.
Chỉ có điều, bách tính địa phương Phượng Phượng phủ dành đánh giá khá tốt cho Tiết soái mới nhậm chức là 折嗣伦, cho rằng hắn ta giỏi hơn cha mình rất nhiều, ít nhất cũng hiểu nỗi thống khổ của dân gian, lại không quản vất vả, thường xuyên đi tuần tra các châu huyện thuộc quyền. Chỉ là thời gian còn ngắn, chưa nhìn rõ được sự thay đổi.
Khi dừng chân nghỉ ngơi ở Long Vĩ Dịch, Hoàng Thao ghé qua chiến trường xưa để viếng thăm.
Hơn mười năm trước, Thượng Nhượng dẫn năm vạn đại quân xuất phát từ Trường An, tây chinh Phượng Phượng. Đường Hoằng Phu thà bỏ ngỏ chức Thượng phương tiết độ sứ để đến cần vương, đã đánh tan tơi bời quân sào ở đây, chém đầu hơn hai vạn giặc.
Đây có lẽ là trận chiến then chốt nhất sau khi giặc sào tràn vào Quan Trung.
Vào thời điểm then chốt khi vô số kẻ đầu hàng Hoàng Sào, nhận chức tể giả ngụy triều, các trấn thiên hạ còn đang lưỡng lự quan sát, đại thắng Long Vĩ Pha xuất hiện đúng lúc, khiến người ta thấy nhà Đường vận số chưa tận, vẫn còn cứu vãn được. Từ đó, viện binh các trấn bắt đầu rạt rạt tiến về Quan Trung, thậm chí ngay cả trấn Kinh Nam ở xa xôi cũng phái tới năm ngàn quân.
Tinh binh các phiên trấn tụ hội ở Quan Trung, chẳng mấy chốc đã đánh cho mười lăm vạn quân sào tan tác hoa rơi nước chảy, hoảngnốt chạy trốn giữ mạng.
Nhưng nhìn lại lúc này, loạn sào suy cho cùng cũng chỉ là một sự khởi đầu, vận số triều đình vẫn đang không thể kìm nén mà lụi tàn.
Kẻ lòng hướng về triều đình, e rằng năm sau lại ít đi hơn năm trước nhỉ? Hoàng Thao nhìn đám học trò Tần Châu đi cùng mình, bọn chúng e là chẳng còn mảy may cảm giác quy thuộc nào đối với triều đình.
Có thể đến các châu huyện học kinh thư, hình như đều nhờ ơn Linh Vũ quận vương; có thể ra làm quan, vẫn phải dựa vào Linh Vũ quận vương, vậy cớ sao phải hướng lòng về triều đình?
Mười lăm học sinh đến từ châu học Tần Châu, cùng với mười học sinh đến từ năm huyện Thượng Quý, Phục Khương, Lũng Thành, Thanh Thủy, Thành Kỷ, chuyến này sẽ được phân về tổng cộng ba châu Quắc, Tấn, Giáng gồm hai mươi ba huyện (thiếu huyện Lư Sĩ) để nhậm chức các cấp quan lại.
Tổng cộng hơn một trăm chức vụ có phẩm trức, cộng thêm số lượng lớn các công việc lặt vặt như ngục lại, vấn sự, bạch trực, thương đốc, thị lệnh (lại chức), phần lớn sẽ rơi vào tay học sinh trường kinh, bọn họ sao có thể không mang ơn mang đức?
Học sinh các châu huyện kinh học, xét về xuất thân vốn chẳng cao sang gì. Môn phi đại tộc thường có tư học của riêng mình, rất ít khi đến học đường quan lập, dẫu có bằng lòng đến thì triều đình thường cũng không chọn họ, mà chừa cơ hội lại cho con em các gia đình tiểu môn tiểu hộ.
Ai bảo đọc sách là vô dụng? Cơ hội chẳng phải đã đến rồi đó sao?
Đừng có coi thường những chức vụ tạp dịch như huyện tư hộ, tư pháp, lục sự, biết bao người cầu còn chẳng được. Khi nhậm chức, dù là huyện nghèo thì bổng lộc hàng tháng cũng lên tới hai, ba ngàn tiền, cộng thêm các khoản thu nhập không tiện nói ra nữa, nuôi sống cả một đại gia đình là chuyện dư dả, thậm chí còn có thể nuôi dạy con cháu đọc sách hay luyện võ, từ đó đặt nền móng vững chắc cho một gia tộc nhỏ.
Mà những gia tộc nhỏ ấy, chỉ biết mang ơn mang đức với Linh Vũ quận vương, trở thành những kẻ ủng hộ kiên định nhất của hắn.
Triều đình ư? Triều đình từng cho ta được ơn huệ gì chứ? Vùng Lũng Hữu, Hà Tây vốn do Linh Vũ quận vương phái binh thu phục, kinh học cũng do hắn bỏ ra bao năm tâm huyết gầy dựng, tiền trợ cấp hai trăm tiền mỗi tháng cho học sinh châu kinh học cũng do một tay Linh Vũ quận vương chi trả, triều đình từng bỏ ra chút sức lực nào chưa?
Lòng dân, chính là xuất phát từ đó.
Điều này đòi hỏi ngươi phải chịu được sự cô đơn, đầu tư nguồn lực lớn trong thời gian dài, không trông chờ vào hiệu quả lập tức trong vài năm, để rồi cuối cùng thu về những quả ngọt lịm.
Mỗi một việc lớn mà Linh Vũ quận vương làm, như võ học, kinh học, mã chính, đều vô cùng kiên nhẫn, và giờ đây đã bắt đầu gặt hái thành quả rải rác.
Thêm sáu bảy năm nữa, học sinh nông học, công học cũng sẽ lần lượt xuất hiện, bọn họ cũng có thể nhậm chức quan, đến lúc đó căn cơ trong khu vực thống trị của Linh Vũ quận vương sẽ càng thêm vững chãi.
Phát triển giáo dục, đầu tư quả thực rất lớn, nhưng thu hoạch mang lại cũng vô cùng to lớn. Nhược điểm duy nhất, có lẽ chính là chu kỳ thu hồi hơi dài, người thường không có nổi sự kiên nhẫn ấy.
Cuối tháng sáu, đoàn người đặt chân đến Trường An, trọ tại một trang viện do ty tiến tễ mua lại ở huyện Vạn Năm.
Tiến tễ quan Triệu Quang胤 đích thân đến bái kiến Hoàng Thao.
Hắn ta năm nay đỗ tiến sĩ, tương lai nói không chừng sẽ ra làm quan địa phương, cộng thêm thế lực của hai người anh trai, Hoàng Thao không dám xem thường, đối xử rất mực khách khí.
- Xa cách Trường An đã nhiều năm, nhớ nhung khôn tả. Triệu đế quan ngày ngày sống ở chốn hoa lệ này, tự do tự tại hơn bọn ta nhiều lắm. - Hoàng Thao cười nói.
- Nào có sướng như vậy! - Ai ngờ Triệu Quang胤 lại thở dài, bắt đầu kể khổ. - Tình hình Trường An bất ổn, dòng ngầm cuồn cuộn, ta hòng chỉ muốn nhảy ra khỏi cái hỏa khí này đây.
- Ồ? - Hoàng Thao ngạc nhiên hỏi. - Trường An thái bình vô sự, sao lại thành hỏa khí rồi?
- Thần Sách quân bổng nhật đô đô đầu Tây Môn Chiêu phách lối vô biên, coi trời bằng vung. Ngọc Sơn đô đô đầu Thời Tán cũng chẳng phải kẻ tốt lành gì, đám con cháu tướng hiệu trấn Từ đứa nào cũng là hạng đầu sỏ quậy phá, khiến kinh thành tanh hôi ô trọc. Nghe nói Lý Khu匡威 sắp vào triều, đã tới Thi陕州 rồi, kẻ này là hạng dễ chung đụng chắc? Bách tính trong kinh, vốn chẳng có cái nhìn thiện cảm gì với quân U Châu đâu. - Triệu Quang胤 đáp.
Tây Môn Chiêu, tên cũ là Phù Đạo Chiêu, con nuôi Tây Môn Trọng Toại, bộ tướng cũ của Tần Tông Quyền, từ lâu nổi danh dũng mãnh.
Thời Tán thì khỏi phải nói, từ nhỏ đã học võ, từng ra trận vô số lần, từng trực tiếp chém giết với đại tướng Chu Toàn Trung là Chu Trân, Hoắc Tồn.
Sắp tới lại thêm một kẻ tên Lý Khu匡威, kèm theo mấy ngàn thân binh, đảng phái theo hắn kiếm sống, liệu có chịu cúi đầu dưới kẻ khác hay không?
Cái thành Trường An này, phen này náo nhiệt to đây.
- Chi bằng theo Hoàng sứ quân đến Quắc Châu, dẫu có làm một chân tham quân đi chăng nữa thì cũng hơn. - Triệu Quang胤 thở dài. - Ở đó mới có cơ hội vùng vẫy.
Hoàng Thao cười an ủi: - Triệu lang quân vội cái gì chứ? Tiến tễ quan là chức vụ then chốt cỡ nào, ngươi đúng là trong phúc mà không biết hưởng đấy! Giúp đại soái dò la tin tức triều đình, công văn qua lại, đây chính là vị trí cốt yếu. Bách quan trong triều hễ có chút biến động nào, ngươi truyền tin về một lần, đại soái lại nhớ tới ngươi một lần, ây da, ngươi đấy nhé!
- Ta chỉ muốn làm chút việc thực tế. Đọc sách bao nhiêu năm nay, rốt cuộc cũng có chút hoài bão. Cái chốn tiến tễ viện này, căn bản không sao thi triển được.
- Việc này… - Hoàng Thao ngược lại có phần thông cảm cho hắn.
Kẻ đọc sách mà, ai chẳng có chút chí hướng. Trị quân quản dân, tạo phúc một phương, quả thực mới thể hiện rõ giá trị của một con người.
- Từ từ rồi tính, đừng có gấp. - Hoàng Thao chỉ đành khuyên nhủ như vậy. - Dạo gần đây ở Trường An có tin tức gì mới không?
- Tin lớn nhất, chẳng gì ngoài việc Lý Khu匡威 vào triều. Lại có tin đồn, Hộ Quốc quân Tiết độ sứ Vương Kha muốn vào triều, nhưng triều đình vẫn chưa chính thức ban lệnh phong chức. - Triệu Quang胤 nói.
Vương Kha vào triều ư? Chuyện này quả đáng để ngẫm nghĩ đây. Hoàng Thao thầm suy tư.