- Cần chuẩn bị sẵn hai phương án.
Thiệu Thư Đức vẫy Trần Thành cùng Triệu Quang Phùng lên xe ngựa, hướng thẳng đến trạm dịch ngoài thành.
- Nếu Lý Khắc Dụng chiếm được U Châu, trong một khoảng thời gian dài tới đây, hắn sẽ chẳng còn dư sức đâu mà đến tìm chúng ta gây phiền toái.
Thiệu Thư Đức vén mành xe ngựa, nhìn ra những con đường bên ngoài lúc này đã lác đác vài bóng người qua lại.
Mấy tên lính quèn từng nhởn nhơ lang thang khắp các ngả đường nay đã biến mất sạch.
Các tướng lĩnh cao cấp đều đã bị loạn quân quét sạch trong ti TY Ngô Hầu. Mấy chục sĩ quan trung cấp cũng mất mạng ở đó. Đội đại quân Hà Trung lúc này đã rơi vào cảnh tê liệt một nửa.
Bọn lính nhận được tiền thưởng, tâm trạng đã được xoa dịu, trong khoảng thời gian ngắn vừa không có hứng thú lại vừa chẳng có năng lực để gây loạn. Điều này đã tranh thủ được khoảng thời gian quý giá để chỉnh đốn.
Trong số một vạn sáu, bảy nghìn quân nha hạt Hà Trung còn lại, Thiệu Thư Đức định chọn ra năm nghìn tên tráng kiện, đánh tản ra rồi biên chế vào các quân.
Trong đó, hai nghìn người đưa vào Thiên Hùng Quân. Cộng thêm ba nghìn người đã được tuyển chọn từ trước, Thiên Hùng Quân sẽ có tổng cộng một vạn bộ tốt.
Quân số tăng gấp đôi, nhưng trong thời gian ngắn sức chiến đấu cũng bị ảnh hưởng lớn. Đội quân này cần phải rút lui để tiêu hóa lực lượng mới, tạm thời chưa thích hợp xuất chiến.
Hai nghìn người biên chế vào Võ Uy Quân đang lưu thủ Linh Châu, nâng quân số của đơn vị này lên chín nghìn. Hai nghìn tên này, Thiệu Thư Đức định giao cho Thiết Kỵ Quân áp giải. Giữa đường nếu chúng dám giở trò quậy phá thì cứ việc chém đầu, chẳng còn cách nào khác.
Một nghìn người cuối cùng đưa vào Thiết Lâm Quân.
Cứ thế, Thiết Lâm Quân sẽ đạt tới con số một vạn bộ tốt cùng ba nghìn kỵ tốt, thực lực tăng lên đôi chút.
Tiết độ sứ Vương Dao lúc này chỉ có thể dựa vào hơn một vạn quân Giáng Châu do hắn mang theo mà thôi.
Mạc phủ mới của Hà Trung đang được trù bị xây dựng cũng lấy thế lực Giáng Châu làm chủ đạo.
Hết cách, hắn đã làm rệu rã danh tiếng trong đám nha quân, tạm thời không thể nhận được sự ủng hộ từ các võ phu và quan lại bản địa Hà Trung. Không dùng người của mình thì còn dùng ai được nữa?
Trong tay Cao Nhân Hậu vẫn còn hơn bảy nghìn hàng binh, đây là thành quả từ trận chiến nước Phần.
Xử lý bảy nghìn người này thế nào quả thực là một bài toán hóc búa. Thiệu Thư Đức nghiêng về phương án đưa họ đi Thắng Châu, kèm theo cả người nhà của họ. Vừa hay bù đắp cho phần tổn thất nhân khẩu ở Thắng Châu do các quân Võ Hưng, Cố Trấn, Xích Thủy dời đến Tấn Giáng gây ra. Bằng không, Tống Nhạc phần lớn sẽ chẳng vui vẻ gì.
Đương nhiên, những việc kể trên đều không thể hoàn thành trong vài tháng ngắn ngủi. Thiệu Thư Đức đã cho người nhà rời khỏi cung Trường Xuân, vượt sông sang phía đông. Cung Long Trì bên huyện An Ấp vẫn còn lưu lại vài gian điện thất, huyện nha cũng đang trưng dụng phu phen để tu sửa. Nơi đó sau này sẽ dùng làm chỗ ở tạm thời cho cả đại gia đình Thiệu Thư Đức, đồng thời cũng là bộ tư lệnh của quân Thác Vực.
- Đại soái, ty thuộc cho rằng Khắc Dụng không nuốt trôi nổi U Châu đâu.
Trần Thành rõ ràng đã suy nghĩ về vấn đề này từ trước, chỉ nghe hắn nói tiếp:
- Chín châu U, Đàn, Kế, Trác, Doanh, Mạc, Nghị, Quy, Tân, trong đó hai châu Doanh và Mạc là chốn dân cư phồn thịnh, tổng cộng có mười một huyện, nhân khẩu vượt qua con số một triệu. Mãi tận phía sau mới đến các huyện của U Châu, thậm chí còn chưa tới bốn mươi vạn. Sáu vùng đất còn lại gộp lại cũng chỉ có hơn mười vạn người. Bất quá, các bộ lạc Thất Vi, Khiết Đan, Khê người rất đông đảo nhưng chưa được đưa vào hộ tịch lại không ít.
- Hai châu Doanh và Mạc nằm ở phía nam, phía nam giáp Vương Dung đất Thành Đạt, phía đông nối liền Luân Ngạn Uy đất Thương Cảnh, phía tây chống lại người thân thích của Khắc Dụng là Vương Xử Tồn đất Dịch Định.
Trần Thành tiếp tục phân tích:
- Mười một huyện của hai châu Doanh, Mạc vừa có triệu hộ dân, binh giáp lại cường tráng, chắc chắn sẽ không dễ dàng khuất phục. Hơn nữa, Vương Dung và Luân Ngạn Uy làm sao có thể ngồi yên nhìn ngó?
Vương Xử Tồn ở hai châu Dịch Định vốn là thông gia nhiều đời với nhà Lý Khắc Dụng, mối quan hệ tự nhiên vô cùng tốt đẹp, thuộc hàng đồng minh sắt đá. Hai châu này trong mắt người Hà Bắc cũng chẳng khác gì kẻ phản bội, thế mà lại hướng về triều đình. Vương Xử Tồn càng là kẻ đại trung thần, không phải phản thần thì là cái gì?
Lý Khắc Dụng đã chiếm được mấy vùng đất nghèo nàn lắm người phiên tộc, rồi ban luôn cho nghĩa tử Lý Tồn Hiếu (thủ thủ lĩnh đồn trú trấn thủ các vùng Nghị, Quy, Tân). Nếu thuận lợi kiểm soát U Châu, ba châu Đàn, Kế, Trác phần lớn cũng sẽ đầu hàng. Điều này tương đương với việc kiểm soát phần phía bắc và một phần ba nhân khẩu của trấn U Châu, lại giáp ranh với lãnh địa của Vương Xử Tồn, tình thế thực ra vẫn rất khả quan.
Nhưng hắn có làm càn hay không? Tỷ như nâng đỡ hàng tướng Cao Tư Tự làm Tiết độ sứ U Châu, chứ không để U Châu rơi vào cảnh chia rẽ?
- U Châu vẫn được mệnh danh là "mười vạn bộ kỵ", nay bị Lý Khắc Dụng quậy cho một trận như vậy, binh lực tổn thất hơn nửa. Nhưng đất Hà Bắc và Hà Nông xưa nay võ phong nồng đậm, vơ vét một mẻ lính mới, chỉnh huấn tầm một năm rưỡi, dẫu không thể đánh trận dã chiến, giữ thành thì chẳng thành vấn đề.
Thiệu Thư Đức buông mành xe, quay đầu nhìn sang Trần Thành và Triệu Quang Phùng, đoạn nói:
- Trước tiên cứ thăm dò tin tức xem Lý Khắc Dụng định giở trò gì. Vùng Nghị, Quy, Tân hắn phần lớn sẽ không nhả ra đâu. Tâm trạng lúc này của Lý Khắc Dụng thật khó lường, ta chỉ sợ hắn kéo thế lực của Vương Xử Tồn ở Dịch Định vào U Châu, hoặc là nâng đỡ thêm vài kẻ khác để đám Cửu châu Lộ Long không có kẻ nào một mình một cỗ độc đại.
- Đại soái cho rằng Lý Khắc Dụng sẽ không trực tiếp kiêm nhiệm trấn U Châu sao?
Triệu Quang Phùng hỏi.
- Đổi lại là ta ở vị trí đó, ta cũng chẳng dại mà trực tiếp kiêm nhiệm, không có nổi thực lực ấy đâu. Trước tiên cứ nâng đỡ một kẻ làm bù nhìn, ổn định hai châu Doanh Mạc rồi cắt ra một miếng nhỏ, từ từ gặm nhấm. Để phòng ngừa phản loạn, có thể dựng lên nhiều kẻ để kiềm chế lẫn nhau. Nhưng nha binh U Châu kiêu ngạo lắm, đâu phải dễ bề xử lý. Nghĩa huynh đành phải sa lầy ở đó dài dài rồi. Cứ đà này, ta có lợi thế là thong thả thu phục Hà Trung, nhưng mặt bất lợi cũng có, đó là áp lực của Chu Toàn Trung giảm hẳn, bớt đi một mối họa lớn ở phương phương bắc. Sự đời vốn dĩ có lợi có hại song hành, làm gì có chuyện vơ hết cái lợi về mình được.
Trần Thành và Triệu Quang Phùng đều ngầm tán thành phán đoán này.
Nếu Lý Khắc Dụng trực tiếp bổ nhiệm Cao Tư Tự làm Tiết độ sứ U Châu, vơ vét của cải chán chê rồi dẫn quân quay về, thì đúng là khiến người ta cười rụng răng. Nhưng trên đời liệu có kẻ ngu ngốc về chính trị đến mức đó sao?
Xe ngựa nhanh chóng tới trạm dịch. Trần Thành và Triệu Quang Phùng hành lễ xong rồi cáo từ Thiệu Thư Đức, sau đó chui ra, đi bộ về thành.
- Lệnh công hãy cùng ta đi chuyến Tấn Châu một chuyến.
Thiệu Thư Đức bước vào trạm dịch, trông thấy Phong Ngạn Khanh liền cất lời ngay.
- Đại soái quả thực đúng là chân không ngừng nghỉ mà.
Phong Ngạn Khanh cười nói.
- Trong lòng đang nôn nóng đấy thôi.
Thiệu Thư Đức cũng cười theo, đáp:
- Ta chinh chiến nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên tiếp quản một phiên trấn lớn đến thế, trước nay chưa từng có. Một phủ bốn châu của Hà Trung, quy mô còn lớn hơn cả thực lực gộp lại của bảy trấn Thác Vực, Thiên Đức, Chấn Vũ, Quế Phường, Duyên Đan, Bân Ninh, Kính Nguyên ngày trước, tự nhiên là nóng lòng muốn nuốt cho trôi.
Một trấn địch nổi bảy trấn, hoàn toàn không phải nói khoác. Thiệu Thư Đức những năm trước từng đánh đâu thắng đó ở miền tây bắc, nhưng những trấn nhỏ bị hắn hạ gục phần lớn chỉ là mấy vùng phiên trấn nhỏ bé. Nhân khẩu, tài lực, quân lực của đám đó hoàn toàn không thể đem ra so sánh với phiên trấn trung nguyên được.
Hồi ở chùa Hoa Nhạc, Vương Trọng Xương dựa vào cái gì mà dám ngồi ngang hàng với Thiệu Thư Đức và Lý Khắc Dụng? Chẳng phải vì thực lực Hà Trung hùng mạnh hay sao.
- Việc đại soái làm quả thực rất vững vàng.
Phong Ngạn Khanh cũng nịnh nọt vài câu, cười nói:
- Không đi từng bước nhỏ thì chẳng thể vạn dặm xa xôi. Cho dù tốn bao nhiêu công sức để xử lý chuyện Hà Trung, vẫn quan trọng hơn nhiều so với việc vội vã tiến đánh thiên hạ. Thiên hạ này bây giờ khác với thuở xưa rồi. Đánh đến đâu tính đến đấy thôi, gốc rễ nhất định phải cắm cho thật chắc. Thôi được, lão phu xin đi theo đại soái một chuyến. Già cả từng này tuổi rồi mà còn bị đại soái bắt lôi ra bắt kế sách. Hai sách tiền lương mà được thực thi, ở Bồ Châu không biết có bao nhiêu kẻ đang mắng lão phu nữa đây. Nhưng lão phu thật sự không muốn lúc đại soái về già rồi mà vẫn còn phải đi dẹp loạn bốn phương, để đại nghiệp sụp đổ trong chốc lát.
Lời này của Phong Ngạn Khanh có vẻ hơi cậy già lên mặt, nhưng Thiệu Thư Đức chẳng thèm để tâm. Người ta là thật lòng suy nghĩ cho mình, dẫu lời nói có khó nghe chút thì đã sao nào?
Hai người họ Thiệu, Phong tới trị sở Tấn Châu là huyện Lâm Phần vào mùng năm tháng sáu.
- Đại soái.
Tấn Châu thứ sử mới nhậm chức là Phong Hành nghênh đón ngoài thành.
Phong Hành về mặt lý thuyết là thuộc hạ của Tiết độ sứ Hà Trung Vương Dao, nhưng đó chỉ là trên bề nổi. Còn thực chất là người của ai, trong lòng tự khắc phải rõ, có như vậy mới không đi nhầm đường.
- Đại soái, ty chức đã chuẩn bị chút yến tiệc mọn trong thành...
- Khỏi cần!
Thiệu Thư Đức xua tay, nói luôn:
- Lập tức theo ta bắc tiến tới Hoắc ấp, ta phải đi súy lính chấn an tướng sĩ.
Chuyến xuất chinh lần này, Chấn Vũ Quân được để lại huyện Hà Đông, còn Thiết Lâm Quân được mang theo bên mình. Đi theo cùng còn có cả tiền bạc vơ vét được từ chỗ Vương Dao. Cả hai quân Thiết Lâm và Chấn Vũ đều đã lãnh thưởng, các quân khác tự nhiên cũng có phần.
Phong Hành cũng nhận thức được phong cách làm việc sấm rền gió cuốn của Thiệu Thư Đức, liền nhanh chóng bàn giao công việc với các thuộc quan trong châu, rồi dẫn theo một vạn châu binh cùng đại quân bắc tiến.
Ngày mười một tháng sáu, Thiệu Thư Đức thân tới Hoắc Ấp, trèo lên tường thành phóng tầm mắt nhìn về phương bắc.
- Khang Quân Lập rút quân từ bao giờ thế?
Thiệu Thư Đức hỏi Khắc Khai Nhuận và Khất Bật Chương.
- Mới ngày hôm qua thôi.
Khất Bật Chương đáp:
- Chắc chắn là nghe tin đại soái giá lâm, quân giặc khiếp sợ nên chưa đánh đã tự tan rã rồi.
- Bớt đem mấy lời khoác lác đó ra đây nói với ta.
Thiệu Thư Đức quát lên một tiếng, khiến sắc mặt Khất Bật Chương ngượng ngùng.
- Lang quân Âm Sơn tổn thất không nhỏ chứ?
Thiệu Thư Đức lại hỏi.
- Giao chiến liên miên không dứt, đã tử trận hơn hai nghìn người.
Khất Bật Chương đáp.
Tập kích Tấn Châu, đánh Hoắc Ấp, rồi lại thủ Hoắc Ấp, còn xuất thành xông thẳng vào đại quân Hà Trung mấy bận, tổn thất quả thực không hề nhỏ.
- Huấn luyện sứ Chu đã trù bị một đội kỵ mã bộ binh ở Linh Châu, hiện đã biên chế được hơn ba nghìn người. Lang quân Âm Sơn khỏi cần về nữa, toàn bộ dời đến Tấn Giáng. Số người còn lại gộp chung với tân quân do huấn luyện sứ Chu luyện tập thành một quân. Ngươi lại tuyển thêm chút người ở Tấn Châu, gom cho đủ tám nghìn người, lấy hiệu là "Phi Long Quân", bốn nghìn chiến binh, bốn nghìn phu binh.
Thiệu Thư Đức nói tiếp:
- Quân sứ cứ để ngươi đảm nhiệm. Lang quân Âm Sơn, quay về luyện cho thật kỹ bản lĩnh chiến đấu bộ binh cho ta, cái này khác xa với kỵ chiến đấy. Kỵ mã bộ binh mà luyện cho tốt, sau này ta có đại dụng.
Xét về tác dụng thực tế, kỵ mã bộ binh có lẽ còn hữu dụng hơn cả kỵ binh.
Đây định sẵn là một binh chủng có tính tấn công cực kỳ mạnh mẽ, vừa có tính cơ động của kỵ binh, lại có khả năng tác chiến trực diện vượt trội hơn kỵ binh, thứ duy nhất thiếu chính là lực lượng xung kích của kỵ binh mà thôi.
Bát kỳ Mãn Thanh đời sau, thực lực kỵ binh chưa chắc đã mạnh hơn minh quân, nhưng họ lại có một lượng lớn bộ binh cơ động dựa vào ngựa. Ngươi nhìn kỹ lối đánh của họ mà xem, hầu như chính là lối đánh của chính thống bộ binh trung nguyên: bộ quân triều đình xếp trận, đằng trước tất phải có những tráng sĩ được tuyển chọn kỹ càng mặc giáp nặng làm đội tản, xông lên làm rối loạn đại trận của địch. Lại có đội cung nỗ tản ra ở chính diện đại trận và hai bên cánh, chia làm hai loại: đội đứng cố định không di chuyển và đội du động.
Thực ra chiến thuật bộ binh, phát triển bao năm nay, cái gì hiệu quả nhất thì ai nấy đều xấp xỉ nhau.
Ngươi có dã nữ chân người Thác Luân làm tử sĩ, ta cũng có những đội tản gồm các dũng sĩ thành thạo kỹ nghệ xông lên quyết chiến, làm rung chuyển đại trận địch. Tỷ lệ thương vong của đội tản cực kỳ cao, thường xuyên chết sạch không còn một mạng, thế nên bọn chúng toàn là những kẻ dám chết, là lũ liều mạng, trong số nha quân đều thuộc hàng tồn tại cao hơn người khác một bậc.
Ngươi có thiện xạ bắn cung chuẩn xác, ta cũng có những đội tản cung nỗ được tuyển chọn kỹ càng đi tuần du khắp nơi.
Lối đánh khác nhau lắm sao? Cuối đời Đường đầu thời Ngũ Đại, hầu như toàn là chiến thuật bộ binh kiểu này, các trấn đều chơi như vậy cả.
Sau này nếu Thiệu Thư Đức đi chinh phạt thảo nguyên, hắn dự định sẽ huy động một lượng lớn kỵ mã bộ binh, tìm ra bãi chăn thả của bọn chúng rồi đánh úp tới tấp, khiến chúng không thể né tránh, chỉ có thể đánh chính diện.
Dùng kỵ binh đấu giáp lá cà với kỵ binh, chẳng bằng dùng bộ binh xuống ngựa đấu giáp lá cà với kỵ kịch của địch. Kiểu đó có thể lấy cái giá nhỏ hơn để đổi lấy tỷ lệ trao đổi cực tốt, thậm chí có khả năng kỵ binh đối phương chết sạch mà bên mình chẳng tổn thất bao nhiêu. Kỵ binh giao chiến rất khó đạt được tỷ lệ trao đổi này.
- Tạ đại soái bồi dưỡng!
Khất Bật Chương tại chỗ thăng quan, làm Phi Long quân sứ, tự nhiên mừng rỡ khôn xiết.
Thiệu Thư Đức ra hiệu cho hắn đứng lên, sau đó tiếp tục phóng tầm mắt nhìn về phía bắc.
Đột nhiên, một kỵ sĩ từ hướng bắc phi nhanh tới, đến ngoài tầm một tên bắn thì kìm cương dừng lại, gào lớn:
- Lũng Tây quận vương sai ta tới báo: "Nghĩa đệ đã trả lại binh tướng cho ta, ta tự không muốn thiếu nhân tình của đệ. Nay tặng lại cửa ải nước Phần, từ nay đôi bên không nợ nần gì nhau."
Thiệu Thư Đức nghe xong ngửa cổ cười lớn, đáp:
- Nghĩa huynh quả nhiên hào phóng, vẫn tính cách ấy. Chỉ có bực hào kiệt như thế mới xứng đáng làm huynh trưởng của ta.
Nghĩa huynh đúng là đã chuyển trọng tâm chiến lược rồi.
Đây cũng là chuyện hợp lẽ thường. Đã chiếm cứ Hà Đông mà không mưu tính Hà Bắc thì đầu óc có vấn đề à?
Chiến lược của Lý Khắc Dụng hẳn là lợi dụng ưu thế về địa hình, tức là các cửa ải vùng núi Thạch Châu, cốc Tước Thử đất Phân Châu, đường núi Thái Nhạc giữa Tấn Giáng với Trạch Lộ cùng các cửa ải như Nhạn Môn đất Đại Bắc, thủ ở phía tây công ở phía nam. Đây cũng là lựa chọn tối ưu trong tình hình hiện tại, nếu Lý Khắc Dụng vẫn còn có thể tiếp tục phát triển.
Nếu thực sự để hắn nuốt trọn toàn bộ U Châu, đó chính là hơn ba triệu hộ dân, lại toàn là vùng đất trù phú, như thế thì thực lực đã quá ư hùng mạnh. Nếu lại chiếm nốt trấn Nghĩa Chương vốn dĩ suy nhược, liên minh với thông gia Vương Xử Tồn cùng ba châu Hình, Minh, Từ đang nằm dưới sự kiểm soát của mình, thì gần như đã bao vây trấn Thành Đạt rồi, Vương Dung không đầu hàng thì làm thế nào được?
Nếu thực sự làm được bước này, đó chính là phiên trấn mạnh nhất thiên hạ, Thiệu Thư Đức hay Chu Toàn Trung đều chẳng thể sánh bằng.
Nhưng nghĩa huynh lại rất giỏi trong việc tự tay bóp nát một ván bài tốt, chẳng biết hắn lại sắp quậy ra trò trống gì ở Hà Bắc nữa đây.
Dẫu sao mặc lòng, thời đại mới có lẽ đã tới, chẳng ai ngồi không nhàn rỗi cả.
(Hết quyển)