Phong Ngạn Khanh cũng đã bước chân vào thành.
Hắn vốn là kẻ từng trải chốn giang hồ. Thuở làm phán quan trong mạc phủ Chiết Đông, hắn đã tận mắt chứng kiến không biết bao nhiêu trận binh đao loạn lạc. Thế nên, những chuyện đang diễn ra trong thành Hà Trung chẳng khiến hắn mảy may kinh ngạc.
Lũ võ biền từ xưa đến nay vẫn một ruộc như thế. Chúng vốn chẳng có dã tâm gì lớn, cướp bóc chán chê là tự khắc thỏa mãn, có thể yên ổn suốt một thời gian dài cho đến khi mâu thuẫn tiếp theo bùng nổ.
Đám thiết lâm quân vào thành ra tay cay độc, số người bỏ mạng chắc phải hơn ngàn, thậm chí tới hai ngàn.
Phong Ngạn Khanh lười đếm, theo sự chỉ dẫn mà đi thẳng tới ty Đô Ngưu hầu.
Bên trong nha thự đâu đâu cũng vết khói đen sì, gần như một phần ba kiến trúc đã bị thiêu trụi.
Không khí đặc quánh mùi máu tanh. Mấy tên thân binh đang hì hục dọn dẹp những vũng máu trên nền đất.
Phong Ngạn Khanh khẽ thở dài. Cái nơi tượng trưng cho quyền lực quân sự cao nhất của một trấn, vậy mà lại bị một đám loạn quân tàn phá, đốt cháy ra thế này.
Võ phu thời buổi này, rốt cuộc còn ai giữ được tính mạng?
Có lẽ chẳng có lấy một ai. Ngay cả thiên tử còn chẳng giữ nổi mình, cái thế giới này quả thực…
- Lệnh công cứ thong thả nói tiếp.
Thiệu Thụ Đức ngồi sau án thư, cất tiếng.
- Hả?
Phong Ngạn Khanh ngẩn ra.
Ngoài phố vẫn thoang thoảng tiếng binh khí va vào nhau, thế mà hắn không thèm đếm xỉa gì đến sao?
- Vừa rồi chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?
Phong Ngạn Khanh ngượng ngùng ho khan một tiếng.
- Về chuyện Trung Đô.
- À, Trung Đô…
Phong Ngạn Khanh ngồi xuống, thu xếp lại mạch suy nghĩ, rồi chầm chậm cất lời:
- Đại soái có biết, từ thời nhà Tùy trước, Hà Trung vẫn luôn là chốn cung cấp lương thảo cho kinh thành không?
Cái gọi là "chốn cung cấp kinh thành", chủ yếu là chuyên chở lương thực nuôi sống Trường An.
- Năm Khải Hoàng thứ ba, triều đình chuyển lúa gạo từ Phần Châu và Tấn Châu để nuôi dưỡng kinh sư, và Bồ Châu chính là trạm trung chuyển.
Phong Ngạn Khanh nói tiếp:
- Đến năm Hàm Khánh thứ ba triều đại nhà Đường, Quan Trung mất mùa, triều đình lại chở lúa từ kho chứa ở Tấn Châu và Giáng Châu đến để cứu tế. Sang năm Khai Nguyên thứ hai mươi mốt, Bùi Diệu Khanh làm sứ giả chuyển vận Giang Hải, nhưng vẫn kiêm luôn việc đốc thúc chuyên chở lúa kho Tấn, Giáng vào Quan Trung. Lúa mạch của các châu ở Hà Bắc đều được chở hết về Bồ Châu, rồi gộp chung với lúa gạo Tấn, Giáng để đưa thẳng về kinh sư. Thời ấy, ba châu Tấn, Giáng, Phần ra lương thực, còn Bồ Châu ra phu phen vận chuyển, cùng nhau cung ứng cho kinh thành.
Hai người ngồi đây trò chuyện, bên cạnh vẫn có người mang trà lên. Phía sau lưng họ, đám thân binh vẫn đang khiêng những cỗ tử thi ra ngoài. Cảnh tượng ấy nhìn thế nào cũng thấy lạc lõng, bất hợp la.
- Tấn, Giáng, Phần quả thực là những chốn đất đai màu mỡ.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, tỏ ý đồng tình với lời Phong Ngạn Khanh.
Điều kỳ lạ là Bồ Châu cũng phần lớn là đất đồng bằng, nhưng ở vùng Tây Nam đạo Hà Đông này, sản lượng lương thực lại chẳng bằng nổi ba châu Tấn, Giáng, Phần. Chuyện này có lẽ liên quan đến việc lưu vực sông Phần có nhiều công trình thủy lợi hơn, lại không có quá nhiều đất nhiễm mặn.
Lấy huyện Long Môn làm ví dụ, nơi có sản lượng lương thực cao nhất, vốn thuộc về Giáng Châu. Thời Trinh Quán, khi Trưởng Tôn Thư làm huyện lệnh, đã cho đục kênh Thạch Lô, kênh Mã An Ô để tưới tiêu ruộng tốt, mỗi mẫu thu hoạch tới mười thạch. Đến năm Khai Nguyên thứ hai, triều đình đặc biệt lập kho Long Môn tại huyện Long Môn để trữ lương.
Sau những năm loạn lạc, công việc xây dựng thủy lợi ở Giáng Châu chẳng những không giảm mà còn ngày càng quy mô hơn.
Thời vua Đức Tông, Vi Vũ làm thứ sử Giáng Châu, cho đào mười ba con mương dẫn nước sông Phần chảy vào Giáng Châu, khơi thông khắp nơi, khiến toàn cõi Giáng Châu đều được hưởng ơn mưa móc.
Nói chung lại, trong địa phận Giáng Châu có sông Phần, sông Giáng, sông Tốc, suối Cổ Đôi, nguồn nước dồi dào, đồng bằng vô số. Lại thêm gặp được không ít vị quan tốt, các công trình thủy lợi được tu sửa liên tục nên sản lượng lương thực tăng mạnh. Dòng họ họ Vi ở kinh triệu hiện nay có tiếng tăm rất tốt trong lòng bách tính Giáng Châu, thậm chí họ còn lập bia đá để ghi ơn.
- Nắm được huyết mạch lương thực trong tay, Bồ Châu sẽ không bao giờ lật trời được.
Phong Ngạn Khanh nói thẳng thừng:
- Nếu không phải nuôi dưỡng quan lại và nha binh, Bồ Châu hoàn toàn có thể tự cung tự cấp, thậm chí còn dư dả. Nhưng nuôi tới mấy vạn nha quân thì không đủ đâu.
Cái gọi là "không đủ" này, đương nhiên không phải là không đủ ăn, mà là không đủ chi dùng.
Nha binh mỗi tháng được phát hai hộc lương thảo, liệu hắn có thực sự ăn hết chừng ấy không? Không thể nào. Thực ra đây là một phần bổng lộc. Bổng lộc của quan lại thời bấy giờ phần lớn đều được trả bằng hiện vật, thậm chí còn được gọi là "bổng thực".
Năm vạn nha quân, một năm phải chi trả một trăm hai mươi vạn hộc lương thực, cộng thêm tiêu hao trong doanh trại, mỗi năm ít nhất phải tốn từ một trăm bảy mươi vạn hộc trở lên. Chỉ dựa vào một mình Bồ Châu thì tuyệt đối không thể cáng đáng nổi!
- Nắm được lương thực, quả là diệu kế.
Thiệu Thụ Đức nói.
Đồng thời, hắn lại nhớ tới một chuyện khác: Tấn Châu và Giáng Châu giàu có như vậy, liệu có thể cho một bộ phận quân Thượng Phương đến đây an cư lạc nghiệp không? Chỉ có điều chuyện này cần phải hành sự thật cẩn trọng, lỡ như khiến đám quân sĩ không vừa lòng thì phiền phức to.
- Ngoài lương thực ra, còn có mối lợi từ muối.
Phong Ngạn Khanh tiếp tục nói.
Thân binh thập tướng Trịnh Dũng lại xông vào đúng lúc then chốt, bẩm báo:
- Đại soái, sứ giả đã tới, Vương Dao đã ra khỏi thành nghênh đón. Quân hiệu Hà Trung là Phong Tàng Chi đang ở ngoài cửa, muốn cầu kiến đại soái.
Thiệu Thụ Đức cười nhạt. Vương Dao này đúng là nóng ruột thật đấy.
Quân đội của hắn ta đi vào từ một cổng thành khác, nhân cơ hội thu thu gom gom được không ít loạn quân. Phần lớn quân sĩ trong thành không tham gia cướp bóc, những kẻ này phần lớn cũng sẽ đầu quân cho Vương Dao mà thôi. Chẳng lẽ hắn ta nghĩ mình đã nắm chắc phần thắng rồi sao?
Cái tên tiểu tử họ Vương kia, thúc phụ sẽ cho ngươi biết thế nào gọi là rước sói vào nhà.
- Cho Phong Tàng Chi vào.
Thiệu Thụ Đức ra lệnh.
Phong Ngạn Khanh rất nhanh đã bước vào. Sau khi hành lễ xong, thấy trong sảnh không có người ngoài, hắn liền quỳ sụp xuống, nói:
- Phong Tàng Chi xin đem cái mạng này nghe theo mọi mệnh lệnh của đại soái.
Thiệu Thụ Đức tự mình đứng dậy đỡ hắn ta lên.
Thời buổi này, muốn khiến một tên võ phu tâm phục khẩu phục quỳ rạp xuống đất là chuyện cực kỳ khó khăn. Chỉ quỳ một chân thôi đã là rất tôn trọng rồi, huống hồ chi là quỳ sát đất. Hành động này thể hiện một sự quy phục tuyệt đối.
Phong Ngạn Khanh đã dứt khoát như vậy, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng buồn bày trò mập mờ nữa, đi thẳng vào vấn đề:
- Loạn binh Hà Trung khiến cho các bậc lão tướng điêu tởm, hao hụt. Năm xưa Vương Trọng Vinh làm Mã bộ Đô Ngu hầu của Hà Trung, đáng tiếc là sau chức quan ấy không được đặt lại nữa. Nay đại loạn vừa dinh bình, chính là lúc cần trọng dụng nhân tài mới. Phong quân hiệu có nguyện ý nhậm chức Mã bộ Đô Ngu hầu Hà Trung hay không?
Phong Ngạn Khanh cảm thấy mình như bị hạnh phúc giáng xuống đầu, có chút choáng váng.
- Tiện chức bổng lộc thấp kém, tài mọn đức mỏng, làm sao dám gánh vác trọng trách lớn lao này?
- Năm xưa Mạnh Phương Lập cũng chỉ là một gã phó tướng, sau trận loạn binh liền tự xưng là Chiêu Y lưu hậu. Ngươi cũng là phó tướng, cớ sao lại không làm nổi chức Mã bộ Đô Ngu hầu?
Thiệu Thụ Đức nói:
- Cho dù kém cỏi nhất, ít nhất ngươi cũng làm được một tên đô đầu. Chuyện này cứ để ta lo liệu, ngươi chỉ việc tập trung luyện binh cho tốt. Lũ võ phu Hà Trung này làm việc đã hơi quá quắt rồi, ngươi có thể chỉnh đốn lại được không?
- Tiện chức tự khắc sẽ dốc sức quản lý quân đội.
Phong Ngạn Khanh đáp.
Nếu là lúc bình thường, việc chỉnh đốn này quả thực rất khó khăn. Nhưng nay đại loạn vừa mới qua đi thì sao? Quân sĩ trong lòng vẫn còn nơm nớp lo sợ, tạm thời tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn. Nhân cơ hội này mà chỉnh đốn, từng bước từng bước một, dù sao vẫn tốt hơn là chẳng làm gì cả.
- Tốt!
Thiệu Thụ Đức cười lớn:
- Còn một chuyện nữa, các hàng tướng, tá ở Hà Trung, ngươi hãy kể lại cho ta nghe tường tận từng người một.
Phủ Hà Trung sau trận đại loạn, nhà nhà vẫn đóng chặt cửa im ỉm.
Binh lính các trấn bên ngoài kéo vào thành, liệu có thể cho dân chúng nổi ngẩng đầu mà sống được không? Nếu họ cướp bóc phụ nữ thì phải làm sao đây?
Bách tính có triết lý sinh tồn của riêng họ. Lúc này thoạt nhìn có vẻ yên bình nhưng thực chất lại là lúc nguy hiểm nhất, chi bằng cứ chờ xem tình hình thế rồi tính.
Quân Chấn Vũ ngày đêm phi nước đại, đã bí mật áp sát huyện Hà Đông.
Bên ngoài mấy doanh trại trong thành, các binh sĩ quân Hà Trung đang lũ lượt bước ra.
Đường phố chật ních những binh sĩ Thiết Lâm quân tay cầm cung đao, bầu không khí vô cùng sát khí, thế nhưng vẻ mặt của đám quân sĩ Hà Trung lại rất thư thả.
Bọn chúng không tham gia vào cuộc bạo loạn, lại được các tướng lĩnh dùng lời lẽ khuyên can hết lời nên mới giữ được bình tĩnh. Bây giờ chính là lúc đi nhận thưởng.
Địa điểm phát thưởng nằm ở ngoài thành, mỗi người được bốn quan tiền kèm hai tấm lụa.
Mới nghe thấy thế, ai nấy đều chửi mắng om sòm, số tiền này ít hơn một nửa so với lời hứa hẹn ban đầu, hỏi sao không tức giận cho được?
Nhưng rồi họ lại thở dài. Nếu là nghênh đón Vương Dao lên làm Tiết độ sứ một cách đàng hoàng, thì mỗi người mười quan tiền quả thực không phải là chuyện viển vông. Tiếc thay sự đời không chiều lòng người, lúc nước sôi lửa bỏng lại lòi ra một trận binh biến để rồi bị người ta trấn áp, mặt mũi nhìn chung là chẳng vẻ vang gì.
Thế nên, có được bốn quan tiền và hai tấm lụa thế này cũng đã là tốt chán rồi.
Đám quân sĩ vừa ra khỏi thành, các hàng tướng từ bậc phó tướng trở lên đều lục tục kéo nhau đến ty Đô Ngưu hầu.
Trước khi đi, ai nấy đều nháy mắt ra hiệu với nhau, cười nói hả hê.
Khuyết đi nhiều vị trí trống như vậy, dù Vương Dao có muốn nhét người của mình vào thì vẫn còn vô số cơ hội cơ mà? Nói không chừng, tất cả mọi người đều sẽ được thăng tiến: phó tướng lên thập tướng, áp nha, ngu hầu; thập tướng lên binh mã sứ; binh mã sứ lên đô đầu, đô ngu hầu, đô áp nha, thật là tuyệt vời!
Khi đến ty Đô Ngưu hầu, ngoài cửa đứng kín đặc binh sĩ quân Hạ, mặt mày nghiêm nghị không màng ngó nghiêng, điều này khiến đám người mới đến cảm thấy hơi chướng mắt.
Bọn giặc Hạ này, mau cút đi cho khuất mắt! Hà Trung không phải là chỗ tụ tập của chúng mày.
- Chư vị!
Bên trong chính sảnh, Vương Dao và Thiệu Thụ Đức ngồi sóng đôi ở ghế trên, Thiệu Thụ Đức ngồi bên trái, rõ ràng có địa vị cao hơn hẳn.
Vương Dao đảo mắt nhìn một lượt đám đông, cất giọng:
- Bồ Châu nằm ở vị thế yết hầu của hai kinh, có hiểm trở của đường núi hiểm trở, có ranh giới của dòng sông cuộn sóng. Từ triều đại đến nay, nhà cửa san sát, nhân văn tụ hội, lại kiêm cả mối lợi từ đìa muối, nên mới có mỹ danh là châu thành hùng vĩ. Nay đại loạn vừa mới bình định, dân đinh lưu tán, kho lúa trống không. Quân Tấn vẫn đang đánh Huy Lĩnh, đây chính là lúc nguy cấp còn mất.
Vương Dao nói một tràng những lời xã giao khách sáo, rồi cuối cùng cũng đi thẳng vào trọng tâm:
- Trận binh biến lần trước đã quét sạch các vị lão tướng trong quân, nay…
- Chậm đã.
Thiệu Thụ Đức đột ngột lên tiếng.
Vương Dao giật mình, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Thiệu Thụ Đức vậy mà lại đang mặc giáp trên người. Hắn đứng dậy, thong thả cất lời:
- Chuyện loạn binh, vẫn chưa được giải quyết xong, Hiền chất sao lại phải vội vã bàn chuyện ban thưởng công lao thế?
- Thúc phụ đây là có ý gì…
Trong lòng Vương Dao dâng lên một dự cảm chẳng lành.
- Thập tướng Lý Sư Miêu, thập tướng Trương Du Tiên, phó tướng Tống Khả Tăng, Áp nha phủ Hà Trung Lưu Phục Xương, Ngu hầu Tôn Thừa…
Thiệu Thụ Đức một hơi điểm tên hơn hai mươi viên trung cấp tướng lĩnh.
Ngay khoảnh khắc hắn vừa dứt lời, hàng trăm võ sĩ mặc giáp dày đặc từ trong ra ngoài sảnh ùa ra, bao vây kín mít những kẻ vừa được điểm tên.
Những kẻ bị gọi tên mặt cắt không còn giọt máu, đám chưa bị gọi thì theo bản năng lùi dạt sang một bên, trên mặt tràn ngập vẻ kinh hoàng sợ hãi.
- Hiền chất không phải nói vẫn còn đảng phái loạn quân chưa bị lùng bắt hết, nên nhờ ta giúp một tay hay sao? Đến nước này rồi, sao lại còn hối hận nữa?
Vương Dao thu gọn nét mặt, lạnh lùng quát lớn:
- Giết sạch hết cho ta!
Tiếng dây cung bật tanh tách, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.
Đám võ sĩ ào lên vô cùng tàn nhẫn, chia thành từng tốp ba người phối hợp nhịp nhàng giữa giáo dài, dao ngắn và cung tên, chém giết đám quân hiệu chỉ mang theo đao tùy thân và không mặc giáp này chẳng khác nào thái rau chẻ dưa.
- Vương Dao, mày không được chết tử tế đâu!
- Mày cấu kết với người ngoài, tao đúng là mù mắt rồi!
- Sớm biết thế này tao đã chết bảo vệ Vương Kê cho xong!
Vương Dao ngã phịch xuống giường hồ, mặt tái mét.
Chuyện này hắn ta hoàn toàn không hề hay biết, nhưng liệu có ai tin hắn không?
Hắn quay phắt đầu nhìn về phía góc sảnh, nơi những tướng lĩnh chưa bị vạ lây đang nép chặt vào một góc. Đám người đó cũng đang ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt đong đầy sự hoang mang, sợ hãi và cả hận thù tột độ.
Xong đời rồi!
Từ sau những năm loạn lạc đến nay, có biết bao nhiêu vị chủ soái đã mượn cớ tiệc tùng, ban thưởng để tàn sát các tướng lĩnh quân hiệu.
Năm xưa, trong quân đội trấn Từ Châu có các đội Ngân Đao, Điêu Kỳ, Môn Thương, Hiệp Mã gồm bảy đạo quân, tinh nhuệ dũng mãnh nhưng cũng vô cùng kiêu ngạo, ngang ngược. Quân sĩ chỉ cần có chút không vừa ý là một kẻ hô hào, đám đông liền hùa theo hưởng ứng, chuyện phạm thượng làm loạn diễn ra như cơm bữa.
Khi Vương Thức nhậm chức Tiết độ sứ quân Vũ Ninh, ông ta ra vẻ không truy cứu, dùng những lời ngon ngọt để an trí, khiến tất cả mất cảnh giác.
Sau đó, ông ta ra lệnh cho đám quân hiệu đội Ngân Đao chia đợt vào yết kiến.
Vương Thức mặc áo khoác rộng, ngồi dạng chân trên giường hồ, thản nhiên nhận sự bái lạy của các quân hiệu. Khi nghi lễ vừa xong, ông ta liền trách tội những kẻ đến bái lạy vì tội đuổi dồn chủ soái, rồi lệnh cho võ sĩ chém đầu tất cả ngay trước soái múa, không chừa một mạng. Đợt quân hiệu thứ hai đến bái lạy lại tiếp tục bị xử trí theo cách tương tự, cho đến khi toàn bộ những kẻ đến yết kiến đều bị giết sạch mới thôi.
Cùng lúc đó, ông ta còn mang theo binh lính của các trấn Trung Vũ, Nghĩa Thành, Chiêu Y, những lực lượng vừa mới dẹp xong cuộc khởi nghĩa Cừ Phụ ở Chiết Đông, đến Từ Châu, ra lệnh đánh úp vào doanh trại đội Ngân Đao, tàn sát không còn một mống quân sĩ nào.
Đội Ngân Đao từ đô đầu Thiệu Trạch trở xuống hàng ngàn người đều mạng vong.
Câu chuyện này quá đỗi nổi tiếng!
Thân hình Vương Dao không kiềm được mà run lên bần bật.
Lừa đám quân hiệu vào ty Đô Ngưu hầu rồi ra tay bắt giết, lại dùng hoàn toàn binh lính trấn khác, thủ đoạn này có khác gì vụ án ở Từ Châu đâu chứ?
Trong mắt người ngoài, chẳng phải ai cũng sẽ cho rằng đây là chủ ý của Vương Dao, còn Thiết Lâm quân chỉ đóng vai trò tòng phạm hay sao?
Giết sạch đám quân hiệu kiêu ngạo để đưa người của mình lên thay, lý do này hoàn toàn hợp lý và xuôi tai!
Hết đường sống rồi!