- Lưu hậu, quân giữ bến Phong Lăng không chịu quay về.
Vương Ân vội vã bước vào, bẩm báo tình hình.
Sắc mặt hắn có phần mệt mỏi, lại thêm vẻ sốt ruột, rõ ràng chuyến đi cầu viện này hoàn toàn công cốc.
- Bọn chúng hàng giặc Thiệu rồi ư?
Vương Kha giận dữ hỏi.
- Tướng quân họ Trần nói thẳng, xin thỉnh Vương Dao làm Tiết độ lưu hậu.
Vương Ân liếc nhìn sắc mặt Vương Kha, rồi mới rón rén nói tiếp:
- Giặc Thiệu mà tới, quân dân bến Phong Lăng ắt dốc sức liều chết một trận. Bọn chúng không hàng người ngoài, chỉ hàng con cháu họ Vương.
- Mẹ kiếp!
Vương Kha phắt dậy, hất đổ cả ấm trà.
Ánh mắt hắn láo liên, trong lòng rõ ràng đang giằng xé dữ dội.
- Làm phiền phu nhân đi đun cho ta ấm trà khác.
Vương Kha bỗng lên tiếng.
- Phu nhân chớ vì giận dữ mà tổn hại thân thể.
Lý thị thở dài, lủi thủi rời khỏi phòng.
Vương Kha bực dọc bước qua bước lại, bỗng dừng lại trước mặt Vương Ân, nói:
- Ta với ngươi từ lâu đã vinh nhục có nhau. Vương Dao mà tới, tuyệt đối không tha cho ngươi đâu.
Do dự một hồi lâu, hắn thấp giọng hỏi:
- Nếu giết con gái của Lý Kharding, quy hàng Thiệu Thức Đức, liệu sự tình còn có đường vãn hồi?
Vương Ân cả kinh, vội can ngăn:
- Lưu hậu, sự đã đến nước này, sợ là chẳng còn ích gì nữa.
Vương Ân nào phải kẻ ngốc. Vương Kha mà giết vợ, chỉ chuốc họa vào thân trước tiên, đến lúc đó Lý Kharding lôi đình giận dữ, Vương Dao và Thiệu Thức Đức để dập tắt cơn thịnh nộ ấy, ắt sẽ bắt giãi bọn tay chân như bọn chúng nộp về Tấn Dương, đến lúc muốn chết cho thống khoái cũng chẳng nổi.
- Cũng phải.
Vương Kha chán nản ngồi phịch xuống giường gập, giọng nghẹn ngào:
- Người họ Vương xưa nay đối xử với binh sĩ hậu hĩnh, không ngờ đến lúc này, ai nấy đều chỉ nghĩ cho bản thân.
Vương Ân cạn lời. Quân sĩ đâu phải không có lương tâm, họ vẫn hướng về họ Vương đấy chứ, chỉ là đổi thành Vương Dao mà thôi.
Nhưng chuyện này, haiz! Vương Dao mười phần muốn hắn chết, biết làm sao đây?
Đến cơ sự này, e chỉ còn đường đầu quân cho Lý Kharding hoặc Chu Quần Trung, Vương Ân đã bắt đầu tính toán cách trốn khỏi thành rồi.
- Lưu hậu, ban nãy lúc vào thành, thấy đầy đường võ phu, sĩ khí rệu rã, nay có lẽ nên gia ơn ban thưởng, xốc lại sĩ khí. Như thế, trên dưới đều cảm ơn đức của lưu hậu, may ra còn chịu liều chết chiến đấu.
Vương Ân nói tiếp:
- Ba thành cửa Bồ Tân vẫn còn vài ngàn lính thú, ở ngay sát vách, lưu hậu sao không triệu tập họ? Mạt tướng dẫu bất tài, xin vì lưu hậu chạy thêm một chuyến nữa.
Vương Kha bỗng ngẩng phắt đầu lên, nói:
- Không có lời của ngươi, ta suýt hỏng việc lớn.
Ba thành cửa Bồ Tân là mạch máu của Hà Trung, xưa nay vẫn dùng tinh binh tướng giỏi trấn giữ, sớm nhất có thể truy ngược về thời Phần Dương quận vương Quách Tử Nghi. Hạ quân Hà Trung tính ra cũng là hậu duệ của đám tinh binh dẹp loạn thời Quách Phần Dương.
Quân lính nơi đây, dù là cha quá cố hay thúc phụ đều dặn dò đinh ninh, tuyệt đối không được động đến. Lúc nãy hộc tốc chạy về, vậy mà lại quên mất chuyện này.
- Ngươi đi mau đi! Trong thành vẫn còn hơn vạn hạ quân, nếu gọi được mấy ngàn tinh binh Bồ Tân vào viện trợ, may ra còn chuyển bại thành thắng.
Vương Kha giục.
Lý thị dắt theo nha hoàn đun trà xong bước vào phòng, vừa vặn nghe được câu cuối, không khỏi ngạc nhiên hỏi:
- Phu nhân lúc ở Tấn Dương từng nghe cha và các tướng bàn nhầm, ngoài thành có trại, thủ hộ toàn tinh binh, giặc mới không dám toàn lực vây thành. Thành đông cửa Bồ Tân cách Hà Đông chỉ gang tấc, có thể làm viện binh, thành thế ỷ dốc. Giặc có đến đánh, việc đốn củi, đóng trại, làm binh khí đều bất tiện, vẫn phải cắt cử một lượng lớn binh lính canh chừng thành đông.
- Câm miệng! Mụ đàn bà biết cái quái gì về binh lược, chỉ lo chuyện tề gia dạy con là đủ!
Vương Kha nổi giận quát cắt ngang.
Vừa dứt lời, hắn lại thấy hơi hối hận, cảmξ thấy lời lẽ quá nặng nề, theo phản xạ định nói vài câu dịu ngọt. Nhưng nghĩ lại, hai ngàn quân Tấn đâu có ở trong thành, Lưu Huấn đa phần cũng chết rồi, còn sợ cái khỉ gì nữa!
Nghĩ đến cảnh suốt một năm qua, nơm nớp lo sợ, chưa từng dám lớn tiếng với vợ, đến kẻ hiền lành cũng không chịu nổi. Mắng xong mấy câu, hắn thấy trong lòng sảng khoái vô cùng.
Lý thị dẫu sao cũng mới mười lăm tuổi, bị chồng mắng mỏ, nước mắt chực trào, cúi gầm mặt chạy vụt ra ngoài.
Vương Ân đứng một bên há hốc mồm, theo bản năng thấy có gì đó không ổn.
Nhưng nghĩ lại thì thế nào cũng mặc. Cái con thuyền rách của Vương Kha muốn quậy thế nào thì quậy.
Vội vã rời khỏi vương phủ, Vương Ân cắm cổ chạy thẳng ra cửa Tây.
Không khí ngoài phố vô cùng ngột ngạt. Có đám quân sĩ đang cướp bóc dân lành nhưng chẳng ai thèm quản.
Từng nhóm võ phu túm tụm lại, dùng ánh mắt đầy sát khí nhìn chằm chằm kẻ mặc toàn lụa là là Vương Ân. Có kẻ gan lỳ còn chỉ trỏ bàn tán, rõ ràng là quen biết hắn, chẳng biết nói câu gì mà cả đám cười rộ lên khoái chí.
Phải rồi, quyền lực thay đổi thì can quái gì đến đám võ phu mạt hạng như chúng? Trái lại, nói không chừng còn là chuyện tốt.
Gặp buổi loạn ly, xông vào dinh thự của đám quan lại hiển quý ngày thường để cướp bóc tài sản, tha hồ nhục nhã phụ nữ, sướng biết bao nhiêu.
Đội soái mới lên ngôi chẳng lẽ không cần dùng đến bọn chúng? Chẳng lẽ không phải ngọt nhạt dỗ dành hay sao?
Biết đâu chừng, tiền bạc trong kho phủ lại phải lôi ra phát hết cho đám võ phu.
Địa vị của khối kẻ cũng được cất nhắc.
Đương nhiên chuyện này chỉ giới hạn ở Vương Dao.
Thiệu Thức Đức có quân đội riêng, chắc chắn không thèm dùng đến bọn chúng, đến lúc đó cuộc sống sẽ thê thảm lắm. Nói không chừng, vẫn phải đối mặt với cảnh quyết chiến một mất một còn với giặc Hạ.
Vương Ân ra khỏi thành rồi quất ngựa phi thẳng về hướng Nam, nhắm hướng bến Phong Lăng và huyện Vĩnh Lạc mà chạy, đến cả người nhà cũng chẳng thèm màng tới nữa.
Đại trượng phê lo gì không có vợ! Sau này có công danh phú quý rồi, phụ nữ kiểu gì mà chẳng kiếm được?
...
Vương Ân rời đi chưa đầy nửa ngày, hai ngàn bộ kỵ do thiên hộ Hách Liên Tấn thống lĩnh đã tiến sát chân thành Hà Đông.
Bọn chúng đi từ hướng huyện Ngu X hương ở phía đông đến, đóng vai trò tiên phong cho đại soái, theo sau vẫn còn năm ngàn quân Thanh Đường cùng hơn ba ngàn quân Trấn Quốc.
Quân Hà Trung phái năm ngàn bộ kỵ ra khỏi thành xếp trận, Hách Liên Tấn giao chiến với chúng không thắng, bèn lùi lại hơn mười dặm hạ trại, quân Hà Trung cũng chẳng đuổi theo, chỉ nhất tâm cố thủ thành trì.
Trong khi đó ở chiến tuyến phía Bắc, Thiệu Thức Đức đã thân dẫn đại soái tiến đến huyện Bảo Đỉnh.
Huyện lệnh bắt phu tráng khỏe mạnh lên thành thủ vệ, định liều chết chống cự. Vương Dao phái người đến gọi hàng, cuối cùng thành trì cũng mở cửa xin hàng.
Thiên sứ Bùi Xử cũng đã lên đường, bám theo sau để hội quân với Thiệu Thức Đức và Vương Dao.
Vương Dao điều luôn một vạn thổ đoàn hương phu ở bờ Bắc đến, toàn quân hơn hai vạn người, tự nguyện xin đi đánh huyện Hà Đông, nhưng Thiệu Thức Đức không cho phép, bắt hắn đi theo đại soái hành động.
Ngày hai mươi hai tháng năm, Thiệu Thức Đức dẫn đại soái đến ngoài huyện Hà Đông, hạ trại đóng quân.
Lúc này nhận được tin, quân trấn Phân Thủy quan bị chia cắt bên ngoài đã đầu hàng Hà Đông, Khang Quân Lập thống lĩnh đại soái tấn công mãnh liệt Hoài Ấp.
- Muộn rồi!
Thiệu Thức Đức mỉm cười, thu lại một tập thư tín.
Hiệu úy quân Hà Trung niêm phong phong thư, lén phé phái người ra khỏi thành đưa tin, nói quân tâm dao động, ai nấy đều muốn đổi tiết độ báu để lĩnh thưởng.
Điền phán quan Phong Xung của mạc phủ Hà Trung phái người đến báo, Vương Kha ban thưởng hậu hĩnh cho ba quân, đồng thời dọa dẫm quân sĩ rằng quận vương Linh Vũ muốn tàn sát sạch hạ quân Hà Trung, khiến đám quân sĩ nửa tin nửa ngờ, sĩ khí có phần hồi phục.
Một trong những thân tướng của Vương Kha là Bùi Lăng, người gốc Nam Lai Ngô Bùi, đã đưa con trưởng vào trong quân Thiệu Thức Đức, nói thẳng nhà họ Vương có ơn với hắn, hắn không nỡ ra tay hại Vương Kha.
Còn có một số kẻ lươn khươn khác, phần lớn xuất thân từ họ Phong, họ Bùi, hoặc có quan hệ mật thiết với họ.
Nhưng xem ra, số người gửi thư cho Thiệu Thức Đức chỉ chiếm số ít, còn kẻ chạy về phía đại doanh của Vương Dao thì nhiều vô kể.
Nghĩ lại cũng thật nực cười.
Huyện Hà Đông dẫu sao cũng là đại thành nổi tiếng kiên cố, trong thành vốn có vạn hạ quân cùng mấy ngàn châu binh, Vương Kha dẫn hơn ba ngàn kỵ binh chạy về đó, mấy ngày nay có lẽ lại có thêm ba năm ngàn tên nữa chạy về, tổng cộng gần hai vạn rưỡi bộ kỵ thủ thành, theo lý mà nói phải phòng thủ kín như bưng mới phải, nhưng hiện tại trông thế nào đây?
Thiệu Thức Đức đứng trên đài cao vừa mới dựng xong, chỉ thấy người ra kẻ vào tấp nập cả trong lẫn ngoài. Bức tường thành dày cộp gần như biến thành con đường giao liên công vụ, giỏ mây thả xuống kéo lên, khoảnh khắc nào cũng không ngơi nghỉ. Thậm chí có kẻ còn chẳng chờ nổi, trực tiếp dùng dây thừng trèo tuột xuống, cắm cổ chạy thẳng đến đại doanh của quân Vương Dao.
Lòng người tan rã, lại đến mức độ này là cùng!
- Đại soái!
Cao Nhân Hậu vội vã chạy tới, hành lễ ngay dưới đài vọng lâu.
Lão già này! Thiệu Thức Đức mỉm cười. Đáng lẽ phải bước lên đây hành lễ chứ nhỉ?
- Chân ta đi lại không tiện, ngươi lên đây mà nói chuyện.
Thiệu Thức Đức cất tiếng gọi.
Cao Nhân Hậu cười hì hì, chân rảo bước thình thịch lên vọng lâu, hành lễ nói:
- Tham kiến đại soái.
- Ngươi với Lý Đường Tân suốt ngày kêu ca không đủ quân, lần này ta bù quân cho hai người các ngươi đấy.
Cao Nhân Hậu mừng rỡ khôn tả:
- Có được quân rồi, mạt tướng sẽ đi thẳng tới huyện Viên, lấy cái đầu chó của Trương Thận Tư mang về dâng đại soái.
- Quân hàng Hà Trung, ngươi đều xem qua cả rồi chứ? Thế nào?
- Không tệ!
Cao Nhân Hậu khen ngợi:
- Mạt tướng tiện tay chọn ra một nhóm, lệnh cho bọn chúng bắn hươu bắn bù nhìn, trượt rất ít. Lại khảo hạch đao mâu, đều có tay nghề cả. Mạt tướng hỏi ra mới biết toàn là lão binh kỳ cựu, kỹ nghệ thuần thục. Chỉ là bị chiều hư, đứa nào đứa nấy nhơn nhơn, đánh trận thì lọc lõi, kiểu gì cũng phải cho một trận đòn ra trò mới trị được.
- Thời Vương Trọng Vinh còn sống, những kẻ này vẫn còn khả năng chiến đấu. Từ sau khi hắn chết, sáu năm trời ngựa thả Nam Sơn, đao thương cất kho, trong quân trướng khí mịt mờ, phong khí đồi bại. Giờ chỉnh đốn lại, vẫn chưa muộn. Tướng quân Cao đã thấy được, vậy cứ chọn trước đi.
Thiệu Thức Đức nói:
- Sau này nếu thấy bọn chúng không đánh nổi trận nào, thì đừng có quay lại kêu ca đấy.
- Có mạt tướng chỉnh đốn, đảm bảo ngoan như cún.
Cao Nhân Hậu vỗ ngực cam đoan:
- Luyện tập xong xuôi, làm lại trận Phân Thủy lần nữa, e rằng Thiết Lâm quân của đại soái cũng phải bị đánh cho…
Nói đến đây, lão Cao cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng, khôn hồn ngậm chặt miệng lại.
Từ Hạo và Dã Lợi Ngộ Lược trừng mắt lườm lão một cái, nhưng chẳng thèm chấp nhặt với lão.
- Hơn vạn quân hàng, tướng quân Cao trước tiên chọn ba ngàn người, bổ sung vào Thiên Hưng quân.
Thiệu Thức Đức dặn:
- Lúc chọn người và bổ sung nhớ chuẩn bị cho tốt vào.
- Mạt tướng rõ rồi.
Cao Nhân Hậu đáp.
Quân hàng chưa chắc đã chịu ngoan ngoãn phục tùng. Nếu để bọn chúng tiếp tục ở lại Hà Trung, có khi còn chấp nhận được. Chứ chuyển đến nơi khác, khéo lại sinh loạn.
Lý Kharding bắt trấn Chiêu Nghỉ chọn năm ngàn tinh binh đưa đến Tấn Dương, dọc đường chẳng phải đã làm phản đấy thôi?
Nghe lệnh ngươi, đánh trận thay ngươi, thậm chí ra trấn thủ bên ngoài thì được, nhưng bắt ta chuyển nhà ư? Thế thì ta nổi dậy phản luôn.
Chuyện này thực ra chẳng phải riêng gì một phiên trấn nào, khắp cả nước đâu đâu cũng thế, chỉ là mức độ nặng nhẹ khác nhau mà thôi.
Hai trấn Vận, Duyện vì sao liều chết chống cự Chu Quần Trung? Tình cảnh đã ra nông nỗi này rồi mà vẫn liều mạng chiến đấu, gây ra thương vong khổng lồ cho quân Biện? Bởi vì Chu Quần Trung từng giết quân hàng.
Chu Quần Trung vì sao giết quân hàng? Vì quân hàng không nghe lời, không chịu đi Biện Châu, chỉ muốn quanh quẩn ở quê cha đất tổ, giữ chặt lấy lợi ích của mình.
Đây chính là vòng luẩn quẩn.
Quân hàng không nghe lời, nổi giận lên là giết sạch. Tin tức lan truyền ra ngoài, ai nấy đều liều chết kháng cự, thà chết không hàng. Thương vong quá lớn, lửa giận bốc lên, không khéo lại đồ thành. Mà đồ thành ở các triều đại khác có lẽ còn dọa được người, chứ ở thời vãn Đường này, tác dụng tiêu cực xem ra còn lớn hơn, càng kích thích sự phản kháng của đám võ phu, chơi tới bến với ngươi luôn.
Chẳng lẽ ta cũng phải bước lên vết xe đổ của các triều đại Ngũ Đại? Giết chóc dọc đường đến mức mỏi cả tay không ngừng lại được sao? Thiệu Thức Đức vô cùng bất đắc dĩ.
Chu Quần Trung đồ sát Ngụy Bác, tám vạn hạ quân cùng gia thuộc bị giết sạch sành sanh chỉ trong một ngày.
Nhưng xem ra hiệu quả chẳng mấy khả quan, sau đó lại lòi ra một đám Ngân Thương Hiệu Tiết quân còn hách dịch ngang ngược hơn, ra chiến trường đánh giặc thì siêu đỉnh, nhưng cãi lệnh thì cũng vô địch thiên hạ.
Cái thiên hạ Đại Đường này toàn là hạng người gì thế không biết!
- Đại soái, Phong Ngạn Khanh tới rồi.
Thân binh thập tướng Trịnh Dũng tiến lên bẩm báo.
- Ta ra đón hắn.
Thiệu Thức Đức nói.
Phong Ngạn Khanh rời khỏi Phong Châu liền quay về An Ấp. Trước đó từng dò hỏi ý tứ hắn, xem có hứng thú làm Giáng Châu thứ sử hay không. Phong Ngạn Khanh có chút động lòng, nhưng sau khi Đại Phong tự tay viết cho Thiệu Thức Đức một bức thư, chuyện này liền chìm xuồng.
Thiệu Thức Đức quyết định để Tấn Châu biệt giá Phong Hành đảm nhận chức Tấn Châu thứ sử, đồng thời đổi chỗ cho Bùi Vũ Xương, ra làm Giáng Châu thứ sử. Dù sao hai nơi này cũng sàn sàn như nhau, Bùi Vũ Xương chắc không có ý kiến gì.
Trận đánh quân sự thắng lợi, trận chiến chính trị phía sau tiếp tục ập tới, công tác thiện hậu ở Hà Trung muôn vàn đầu mối. Sẩy một ly đi một dặm, chút sơ sẩy nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến đại nghiệp sau này.
Chu Quần Trung những năm đầu một mực cứng rắn, quân hàng không nghe lời là giết. Nhưng về sau, sau khi nếm đủ mùi cay đắng, cũng không chịu nổi nữa, đành phải thỏa hiệp, nhưng từ đó chôn vùi mầm họa.
Thiệu Thức Đức muốn xem thử, liệu mình có thể vừa đấm vừa xoa, từ từ tính toán được hay không.
Mọi người đều đang trừng mắt nhìn vào đây đấy!