Bờ nam sông Phần, từng lớp binh sĩ nối đuôi nhau qua cầu phao.
Cầu dựng đã mấy ngày nay, ngặt nỗi nước dâng lên mấy thước chỉ trong một đêm, suýt nữa ngập cả doanh trại hai bên.
Binh lính xắn quần lội bì bõm trong dòng nước đọng, vất vả nới rộng phòng tuyến ra bên ngoài để đại quân phía sau dễ bề di chuyển.
Lưu Huấn dẫn hai nghìn quân Tấn xếp trận trên mảnh đất cao ráo, trước tiên dùng nỏ cứng bắn xối xả. Khi bị áp đảo, hắn dứt khoát hạ lệnh xung phong thẳng xuống dốc, nghênh chiến một bộ phận quân Giáng Châu vừa tới nơi.
Thiệu Thụ Đức đứng trên đài quan sát ở bờ sông bên kia, thu vào mắt một màn hỗn độn buồn cười: hàng nghìn người từ hai phía lội nước ngập tới bắp chân, chật vật bước đi trong vũng bùn vàng đặc quánh, đánh nhau chẳng khác nào màn múa võ tuồng giả tạo đến cùng cực.
Hắn vội vã bước xuống đài quan sát, được thân binh hộ vệ liền leo lên ngựa, phóng thẳng sang bờ bên kia.
Một toán kỵ binh thám báo từ xa phi nước đại tới. Khi đến gần, bọn chúng nhảy tấc xuống nước, lế thế bò toài tới trước mặt Thiệu Thụ Đức bẩm báo:
- Tướng quân họ Trương đã đi xuống hạ lưu tìm đoạn nước cạn để qua sông, chuẩn bị truy sát đám tàn quân.
- Bảo hắn chớp lấy thời cơ, đánh giáp mặt không buông tay, giữ lại được bao nhiêu mạng địch thì cứ giữ!
- Tuân lệnh!
Thám báo hành lễ xong, lại vội vã quay gót. Nước tung tóe trắng xóa dọc đường đi.
Cầu phao rất rộng, thân binh cẩn thận dắt cương ngựa, hộ tống Thiệu Thụ Đức qua sông.
Màn hỗn chiến chậm chạp như quay chậm vẫn tiếp diễn.
Nhìn qua thì vô tổ chức, nhưng thực chất vô cùng đẫm máu. Quân Tấn liều cả tính mạng, quyết ngăn cản cuộc truy sát của quân Hạ. Chuyện này khiến người ta dấy lên chút hoài nghi: dăm ba quan tiền thưởng, sao phải bán mạng đến thế?
Cuộc truy sát bắt đầu ngay khoảnh khắc vừa qua sông.
Ngoài ba nghìn kỵ binh thuộc biên chế Thiết Lâm quân do Từ Hạo chỉ huy, Mạnh Tri Khang và Mộ Dung Phúc còn dẫn thêm hai nghìn thân vệ tinh binh xuất kích, bám sát hướng bỏ chạy của quân địch mà dốc sức truy kích.
Bộ binh vượt sông cũng ngày một đông hơn.
Dưới sự chỉ huy của sĩ quan, họ vòng từ hai bên tả hữu, dần dồn ép hai nghìn quân Tấn còn đang ngoan cố chống trả vào một góc chết.
Thiệu Thụ Đức thu hồi ánh mắt, giục ngựa cùng thân binh chạy lên một gò cao.
Chắc cũng đã mấy năm rồi nhỉ? Khoảng thời gian ấy, hắn rất hiếm khi đặt chân lên tuyến đầu chém giết. Phần lớn toàn ngồi phía sau chỉ huy, điều phối toàn cục.
Rốt cuộc, vị trí của chủ soái và tướng trận vốn dĩ khác nhau.
Cũng nhờ hắn "phúc lớn", cơ hội giáp lá cà đối mặt với kẻ địch của Thiết Lâm quân ngày một ít đi, đến mức Thiệu Thụ Đức từng lo lắng đám ôn thần này sẽ bị nuôi cho uổng phí tài năng.
Xem ra bây giờ, mọi thứ vẫn ổn. Mấy năm chưa đủ làm họ tơi tả. Nếu kéo dài thêm nữa, ví như mười hai mươi năm không thấy máu, lúc ấy mới thực sự phế bỏ. Bởi vì những lão binh từng trải, gan góc dám liều mạng đã đến tuổi về hưu, trong khi lính mới lớn lên giữa cảnh sung túc lại tiến bộ quá chậm, thế mới là khốn cùng. Giống như cấm quân thành Biện Kinh thời mạt đế nhà Hậu Lương ấy, trang bị thì nhất lưu, nhưng Thiên Vũ quân vốn xếp thứ hai về sức chiến đấu lại bị Lý Tồn Húc coi thường, cho rằng họ chẳng thể bì nổi các bậc tiền bối thời Chu Ôn.
- Phái người đi khuyên hàng Lưu Huấn.
Thiệu Thụ Đức nhìn đám quân Tấn đang cố thủ chống trả yếu ớt, cất lời.
Vương Dao hai chân dính đầy bùn đất chạy hộc tốc tới, bẩm:
- Thúc phụ! Vương Kha đã dẫn người chuồn trước từ lâu, nhưng giặc vẫn còn tới hai vạn quân, lúc hoảng loạn bỏ cả doanh trại, làm sao chúng chạy nhanh đều được như thế? Cháu xin dẫn quân truy đuổi, nhất định chém đầu Vương Kha dâng lên!
Thiệu Thụ Đức liếc nhìn hắn, mỉm cười đáp:
- Cháu trai chớ nên nôn nóng. Ta đã phái kỵ binh vòng đường tắt để truy sát. Nếu giặc chỉ biết cắm cổ chạy trốn, chắc chắn sẽ thu hoạch lớn. Còn như chúng có mai phục cản hậu, quân ta cũng chẳng đến nỗi chịu thiệt thòi lớn. Binh lính Giáng Châu đã mỏi mệt vì giao chiến lâu ngày, cứ ở đây nghỉ ngơi trước đã.
- Vẫn là thúc phụ suy tính chu đáo, cháu khôn xiết bề theo kịp.
Vương Dao chợt bừng tỉnh, khen ngợi. Chỉ có điều nét mặt hắn trông thế nào cũng thoáng vẻ hụt hẫng và không cam lòng.
Nơi chiến trường, cuộc chém giết đã đi đến hồi kết. Năm nghìn quân Giáng Châu cộng thêm bốn nghìn quân Thiết Lâm từ hai cánh vòng lại, dậm chân trong vũng bùn vàng đặc, bước đi trơn trượt, suốt dọc đường dồn ép ngàn tên địch còn sót lại sát mép sông Phần.
- Tướng quân Lưu Huấn, vợ con các người đều ở Hà Đông, hà cội gì phải liều mạng vì cái tên Vương Kha ấy? Đại soái của ta đã nói, kẻ nào buông vũ khí được miễn tội chết. Các người nếu chịu đầu hàng, cứ tự do đi lại, thấy thế nào?
Số người hô hào lên tới mấy chục, toàn chọn những kẻ họng to giọng lớn, đứng tản ra khắp nơi để chắc chắn đám quân Tấn đều nghe rõ.
Đám quân Tấn vốn đang định liều chết đến cùng nghe vậy liền dao động, tay cầm vũ khí khựng lại, đưa ánh mắt đầy mong đợi nhìn vị chủ tướng Lưu Huấn.
Lưu Huấn thầm thở dài, liếc nhìn con đường trạm ở hướng Tây Nam.
Vương Dao đã dẫn hơn hai nghìn kỵ binh chạy trước, theo sát phía sau là mấy nghìn người của bộ tướng Đào Kiến Tiêu. Chủ lực bộ đội Trương Hán Du đã tan rã hoàn toàn, bản thân hắn ta thậm chí còn bị kẹt lại ở bờ bắc sông Phần.
Hai vạn quân còn lại lúc sau, chạy thoát được một phần ba đã là thắp hương khấn Phật, e rằng số sống sót còn chẳng tới mức đó.
Binh bại như núi đổ! Chiếc ghế tiết độ sứ của Vương Kha đã mất đi phân nửa cơ hội.
Đúng lúc hắn ta đang chần chừ suy tính, một tốp lớn binh lính Thiết Lâm quân đã vòng qua từ chỗ không xa, theo hướng tàn quân họ Phùng bỏ chạy mà đuổi theo.
Hành động cản hậu của bọn chúng giờ đây chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa.
- Hàng!
Lưu Huấn chán nản đến tận cùng, ném phắt ngọn giáo xuống vũng bùn.
Hơn ngàn binh lính nhà Tấn cũng vứt bỏ binh khí, trên mặt lộ rõ vẻ giải thoát.
- Thu gom vũ khí lại. Tạm giam người lại trước, đợi chốc nữa bố trí nhân thủ áp giải bọn chúng đến ải Hiểm Địa, giao cho Khang Quân Lập.
Thiệu Thụ Đức dặn dò.
- Tuân lệnh.
Đoạn đường bưu mạng từ Trường An đến Thái Nguyên đoạn qua Phù Giáng, tàn quân kéo dài tới cả trăm dặm.
Từ thôn Tần ở tận cùng phía bắc, cho tới huyện Bảo Đạo, tiệm Phấn ở phía nam, và cả tiệm Tân Nhận, nơi tạm trú của toán quân do Vương Kha dẫn chạy nhanh nhất, đâu đâu cũng thấy binh lính Phù nằm vật vờ bên vệ đường thở hồng hộc.
Vì chạy trốn quá vội vàng, đến cả nước uống với lương thực cũng chẳng kịp mang theo, cứ thế mơ màng chạy theo quan quân. Kết quả chạy một hồi thì lạc nhau, sĩ quan chẳng tìm thấy lính, lính chẳng thấy quan đâu, nháo nhác cả lên.
Một tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.
Đám binh lính Phù đang nấu cơm trong ngôi miếu hoang bên đường luống cuống dập lửa, chẳng dám kêu lên nửa tiếng.
May thay toán kỵ binh này không dừng lại đây, bọn chúng lao đi như bay về phương nam để truy sát.
Trong lòng đám lính vô cùng hả hê, cứ đuổi đi, mau đi đuổi theo bọn quan lớn ấy, đừng có đến đây làm hại những kẻ làm binh tép riu như chúng ta.
Trận chiến này thua một cách ngớ ngẩn! Đang yên đang lành thì nghe tin bờ bắc vỡ trận, rồi đâm hoảng phải chạy trốn. Lính tráng cấp thấp vốn chẳng có kênh thông tin nào, chẳng hiểu vì sao lại thua, càng không biết tại sao mấy ông lớn lại phải chạy đầu hàng, chỉ đành thầm thở dài đen đủi, vớ phải cái tên tiết độ sứ bất tài khiến không biết bao nhiêu mạng người phải chôn vùi.
Thiên hộ thân vệ Mạnh Tri Khang dẫn ba trăm kỵ binh, nhìn đám tàn quân trốn trong bụi cỏ, núp giữa các làng mạc, ngồi trên bờ ruộng ven đường, lười chẳng thèm đếm xỉa.
Việc quan trọng lúc này là phải bắt kịp Vương Kha.
Dù hy vọng chẳng lấy gì làm nhiều, số ngựa chiến trong tay bộ tướng Vương Kha chắc chắn không ít, nhưng người ta sống phải có ước mơ chứ? Nhỡ đâu lại bắt được thì sao?
Ngựa chiến tiếp tục lao về phía trước.
Từ ven đường bỗng chốc lao ra trăm tên tàn quân. Mạnh Tri Khang giật mình thon thót, theo phản xạ rút cung ngắn bắn liên tiếp hai phát, một tên ngã lăn ra chết tươi.
- Đừng bắn nữa! Đừng bắn nữa!
Tên đầu sỏ tàn quân nép sau gốc cây, hét lớn:
- Chúng tôi xin hàng!
- Cút sang một bên!
Mạnh Tri Khang chẳng buồn đoái hoài đến đám người này, vung roi ngựa tiếp tục tiến bước.
- Có phải quân của Vương sứ quân ở Giáng Châu không đấy? Bọn ta xin đầu hàng.
Tên đầu sỏ tàn quân lớn tiếng gào lên:
- Bọn ta từng phò tá Vương sứ quân vào Hà Đông, giữ hắn làm lưu hậu, Vương sứ quân chỉ cần thưởng cho mỗi người hai tấm lụa là được.
Chẳng ai thèm đếm xỉa đến hắn. Tiếng vó ngựa rầm rầm xa dần.
- Trông có vẻ là giặc Hạ chứ không phải quân của Vương sứ quân đâu.
Có kẻ chợt cất lời.
- Hả? Giặc Hạ ư? Thế thì không đầu hàng nữa! Đi đường tắt về lại Hà Đông. Nếu Vương Dao tới, chúng ta sẽ đầu hàng hắn, rồi phò tá hắn đánh giặc Hạ! Một phủ bốn châu đất Hà Trung này, chưa đến lượt người ngoài xưng vương xưng bá.
- Đúng thế. Đa phần anh em chẳng qua chỉ bị đánh tan tác, gom góp lại một phen thì quân số vẫn còn đủ dùng.
- Cái tên Vương Kha đánh đấm cái kiểu chó má gì không biết! Mơ mơ màng màng, còn chưa thấy bóng dáng giặc Hạ đã thua trận.
- Thằng oắt con ấy không biết đánh binh, không xứng đáng làm chủ một cõi.
Đám tàn quân vừa đi vừa xì xào bàn tán, dìu dắt nhau rời đi.
Mạnh Tri Khang liên tục thúc ngựa, chỉ trong một ngày đã đến huyện Bảo Đạo. Chiều tối hôm sau thì đuổi kịp tới tiệm Tân Nhận.
Dọc đường bắt được vài tên tàn quân tra hỏi, mới hay Vương Kha đã nhổ trại lên đường từ hôm trước, chạy thốc tháo về Phù Châu rồi.
Suy cho cùng, tiệm Tân Nhận cách thành Hà Trung chỉ ba mươi lăm dặm, phóng ngựa là tới ngay.
Từ thành Hà Trung đến bờ sông Phần nơi hai bên giao chiến, tổng cự ly tính ra cũng chẳng quá một trăm tám mươi dặm, nếu đã một lòng cắm cổ chạy trốn thì quả thật rất khó đuổi kịp.
- Mấy tên khốn kiếp này chạy nhanh thật đấy!
Mạnh Tri Khang dài giọng thở dài, hô hào tướng sĩ quay đầu trở lại, dọc đường thu thu nhận nhận tàn quân địch. Đã không bắt được Vương Kha thì đành nhân cơ hội này gặm nhấm lực lượng, nhổ sạch móng vuốt của hắn ta.
Nha binh thành Hà Trung, bắt được tên nào hay tên ấy, tóm lại quyết không để chúng quay về thành Hà Trung một cách yên ổn được nữa.
Bên trong thành Hà Trung, bầu không khí vô cùng ngột ngạt, thậm chí phải gọi là căng thẳng.
Ba vạn đại quân xuất chinh, lúc về chưa tới ba nghìn. Dù rải rác vẫn sẽ có vài tốp tàn quân lế thế chạy về, nhưng đại bại thảm hại đã là chuyện mười mươi.
Uy vọng vốn dĩ đã mỏng manh của Vương Kha, sau cú đòn chí mạng này, trượt một mạch xuống gần sát con số không.
- Phu quân, hà tất phải bận lòng?
Người vợ họ Lý lặng lẽ ngồi bên cạnh Vương Kha, cất lời:
- Thiếp đã viết thư cầu cứu gia phụ rồi. Chỉ cần thủ vững huyện Hà Đông, chưa chắc đã không còn cơ hội xoay chuyển cục diện.
- Viện binh của nhạc phụ đã đến đâu rồi? Sao đến giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì?
Vương Kha nôn nóng nói:
- Nếu còn đến muộn chút nữa, e rằng chỉ còn kịp thu nhặt xác ta thôi.
Nàng Lý lặng lẽ nhìn phu quân, thở dài:
Phu quân, sự tình đã đến nước này, than vãn thì có ích gì? Thiếp nghe nói Thiệu Thụ Đức không phải là kẻ hiếu sát, đối với con cháu hậu bối cũng rất khoan dung. Cho dẫu thành Hà Trung này có bị phá, thì đã sao nào? Nếu phu quân không muốn cùng thiếp về Tấn Dương, thiếp sẽ theo phu quân vào triều.
- Vào triều ư?
Vương Kha ngẩn người, không nói gì thêm.
Xem ra đây cũng là một lối thoát.
Đối với những kẻ thất bại trong các cuộc chiến tranh thôn tính phiên trấn hay tranh giành quyền lực nội bộ, triều đình từ trước tới nay chưa từng từ chối thỉnh cầu vào triều.
Mang thân phận tể tướng đi vào triều, dĩ nhiên đừng hòng mơ tưởng đến tể tướng thực quyền, nhưng vớ được một chức vị thanh cao nhàn tản, ngẫm lại cũng không tệ.
Thời Toản đã vào triều, Lý Khuông Uy sắp vào triều, chẳng lẽ ta Vương Kha lại sắp trở thành nhân vật trọng yếu thứ ba của phiên trấn vào triều trong những năm gần đây sao?
- Phu quân.
Nàng Lý xích lại gần thêm chút nữa, hạ giọng:
- Hiện tại cần phải hậu thưởng cho thân binh thân tướng, đám binh lính cùng phu quân chạy về cũng phải phát thêm ban thưởng. Thời cục nguy ngải, đám nha binh cũ trong thành lòng dạ khó lường, nói không chừng ngày nào đó sẽ trói phu quân đem ra ngoài dâng công đấy. Phu quân buộc phải có người của chính mình, những kẻ cùng trải qua hoạn nạn mới là người thích hợp nhất để cất nhắc trọng dụng.
- Cái này...
Vương Kha chần chừ, đáp:
- Nếu chỉ ban thưởng cho mỗi đám người này, liệu có khiến các binh sĩ khác bất mãn, hô hào làm loạn không? Không ổn đâu.
Thấy đề nghị của mình không được tiếp thu, nàng Lý tức giận đặt mạnh ấm trà xuống án kỷ, câm nín chẳng nói nửa lời.
Vương Kha nhìn người vợ tào khang của mình, ánh mắt thấp thoáng vẻ lay động. Có lẽ, vẫn còn một cách để cứu vãn tình thế nguy cấp này chăng?