Mặt nước Phần Sông, bờ bắc đã dựng lên một bức tường đất, binh lính Giáng Châu canh gác phía sau.
Cách đó không xa là những doanh trại nối liền nhau, cờ xí rợp trời, quân kỵ đi tuần liên tục.
Ở bờ nam, quân Hà Trung đang chậm chạp xuất quân.
Có binh lính cầm khiên lớn đi đầu, yểm hộ mấy trăm người khác xông lên.
Mấy ngày phấn chiến trước đó, quân Hà Trung đã đóng một cọc gỗ lớn ở chỗ nước nông giữa Phần Sông, dùng xích sắt nối thẳng sang bờ nam.
Lúc này, mấy trăm người đang vác bao cát ném về phía cọc sắt.
Cứ lấp đầy được một đoạn, binh lính lại hò reo vang dội. Mọi người càng thêm hăng hái, tay chân cũng có sức lực hơn hẳn.
Đây là kế do Lưu Xun bày ra, học lại mưu cũ trong trận Hoả Thủy của Mã Súi.
Hắn lại cậy đông người, còn sai người đi xuống hạ lưu tìm chỗ bắc cầu phao để phân tán chú ý của quân giữ Giáng Châu.
Vương Kha tâm phục khẩu phục, đã bỏ ý định tự mình chỉ huy, răm rắp nghe theo lời Lưu Xun.
Thế nhưng việc này lại khiến mấy đại tướng kỳ cựu như Đào Kiến Chiêu, Trương Hán Du bất mãn. Họ xin ra làm thứ sử không thành, vốn đã rất khó chịu, nay lại bị một kẻ ngoài như Lưu Xun đè đầu cưỡi cổ, trong lòng càng thêm bực bội, thiếu chút nữa là đình công ngang xương.
Nói cho cùng, vẫn là do Vương Kha thiếu uy vọng. Nếu đổi là Vương Trọng Vinh ở đây, liệu có ai dám làm thế không?
Bờ sông đối diện liên tục bắn tên sang, lính lấp sông thương vong liên miên.
- Mẹ kiếp, không lấp nữa! Đây là bắt tụi tao ra đây chịu chết! - Có kẻ ném bao đất xuống đất, giận dữ gầm lên.
- Huynh đệ, đừng lấp nữa! Nhà còn cha mẹ già, lấp sông chết rồi ai nuôi? - Có kẻ hưởng ứng.
- Nhà họ Vương chúng nó huynh đệ tương tàn, can gì đến tụi mình?
- Lưu hậu đâu? Lấp sông mà không có tiền thưởng à? Tiền thưởng ở đâu?
- Tiền thưởng! Tiền thưởng!
- Vút!
Một mũi tên bay tới, bắn ngã kẻ kêu la dữ dội nhất xuống đất.
Lưu Xun phi ngựa lao tới, đao trong tay vung lên, một thủ cấp đầy vẻ kinh hoàng bay vút lên trời.
Phía sau hắn, hàng trăm quân Tấn Dương liên tục giương cung, đám lính vừa nãy có ý định làm phản thương vong thảm trọng, gần như chẳng còn kẻ nào đứng nổi.
Chiến trường chìm vào tĩnh lặng.
Đến cả cung thủ bờ bắc cũng ngừng tay, ngơ ngác nhìn sang bờ nam.
- Kẻ nào trái lệnh, chính là cái kết này! - Lưu Xun xuống ngựa, giơ cao thủ cấp, lạnh lùng nói.
Mấy gã kiêu binh hãn tướng này, hắn đã ngứa mắt từ lâu.
Binh lính Tấn Dương cũng ngang bướng, nhưng lúc ra trận chẳng có lắm điều rườm rà, đứa nào đứa nấy ngoan ngoãn vô cùng.
Quân Hà Trung sao lại thành ra thế này? Hình như từ sau khi Vương Trọng Vinh chết thì bắt đầu có mầm mống, nhưng Vương Trọng Hưng cũng mặc kệ, đợi đến khi hắn chết thì rốt cuộc không thể thu xếp nổi, biến thành cái dạng nhếch nhác như bây giờ.
Vương Kha suy cho cùng chẳng phải bậc nhân chủ. Nếu đổi là quận vương Lũng Tây ở đây, ai dám làm loạn?
- Tiếp tục lấp sông! - Lưu Xun hạ lệnh, Treo những thủ cấp này lên cửa trại để răn đe ba quân.
Binh lính Tấn Dương tuân lệnh hành sự, rút đao búa chém từng thủ cấp xuống.
Quân Hà Trung đằng xa im phăng phắc, không một tiếng động.
Sắc mặt Lưu Xun thoáng qua vẻ giận dữ, định nói gì đó thì chợt có kẻ hô lớn:
- Lưu hậu tới!
Vương Kha được hàng trăm binh lính vây quanh, nơm nớp lo sợ đi tới bờ sông. Nhìn vũng máu tươi cùng những chiếc thủ cấp vứt bừa bãi, sắc mặt hắn tái mét, hồi lâu sau mới cất lời:
- Binh lính lấp sông hôm nay, mỗi người thưởng hai quan tiền.
Thân binh quất roi gióng ngựa đi tới các doanh tuyên chỉ.
Lúc lâu sau, cuối cùng cũng có kẻ nhúc nhích.
Họ vác bao đất, dẫm lên đoạn sông đã lấp gần xong, lội nước tiến lên, ném bao đất cạnh sợi xích sắt.
Không phải chỗ nào cũng lấp, chỉ cần đủ chỗ cho người đặt chân qua sông là được.
Đối diện lại có một trận mưa tên bay tới, hơn nữa lại nhắm thẳng chỗ Vương Kha mà bắn.
- Quay về! - Vương Kha giật cương ngựa, định né tránh.
Lưu Xun nhanh chân tiến lên, túm lấy cương ngựa của Vương Kha, nói:
- Xin lưu hậu cứ đứng nguyên tại chỗ. Ta từng nghe nói lúc Thiệu Thụ Đức đánh Hưng Phượng, quân lính đánh nhiều lần không hạ được, ông ta bèn quất ngựa tiến lên, nói rằng: "Ta đứng ở đây ngồi chờ tướng sĩ phá giặc", có mũi tên rơi ngay cạnh ngựa, ông chỉ lớn tiếng cười rồi bảo: "Giặc đang đưa tên cho ta đấy chứ", tướng sĩ lo cho an nguy của chủ soái nên ai nấy đều hăng hái, cuối cùng cũng hạ được thành kiên cố. Mạt tướng xin lưu hậu noi theo chuyện xưa của Thiệu Thụ Đức để khích lệ sĩ khí ba quân.
Vương Kha chần chừ.
Đối diện lại một đợt mưa tên bay tới, cắm phập vào giáp biên, vào thảm cỏ, vào cờ xí.
- Lưu hậu đi mau! - Thân tướng Bùi Lăng giật lấy dây cương từ tay Lưu Xun, khổ sở khuyên can, Cành vàng lá ngọc há lại ngồi chốn hiểm nguy. Tên bay đạn lạc, tai họa ập đến bất cứ lúc nào, lưu hậu không tiếc thân mình sao?
Nói đoạn, hắn gọi mọi người xúm lại hộ tống Vương Kha rút lui về phía sau. Bọn họ đi vội vã đến mức cờ xí còn chưa kịp cuốn.
Lưu Xun giận tím mặt, định bảo quân Tấn chặn Vương Kha lại nhưng cuối cùng lại chán nản buông xuôi, nghẹn ngào không nói nên lời.
Cho Vương Kha một cơ hội tốt như vậy mà hắn không biết nắm bắt.
Uy vọng của chủ soái thường được tích lũy từ từng chút việc nhỏ nhặt.
Tên giặc họ Thiệu ở bờ bên kia, từng dùng cự ly xa bắn hạ địch thủ ở thành Chắn Lỗ, trấn áp binh biến ở Đại Bắc, tập sát nha tướng kiêu ngạo Hạ Công Nhã ở Tấn Dương, tạo dựng uy danh hiển hách trên đất Hà Đông. Sau đó lại đi đánh Hoàng Sào, phá Thác Bạt Tư Cung, thu phục Hà Lũng, bình định Hưng Nguyên...
Mỗi một việc kinh thiên động địa ngươi làm đều được binh lính ca tụng, bồi đắp uy vọng từng chút một để rồi trở thành thứ không thể lay chuyển.
Ngươi đi đến đâu, tướng sĩ cúi đầu đến đấy, không dám có hai lòng.
Mỗi một mệnh lệnh ngươi đưa ra, binh lính đều tuân theo vô điều kiện, dốc sức hoàn thành.
Ngay cả ngoại quân quy hàng cũng bị uy thế ấy trấn áp, thu lại cái vẻ nghênh ngang phách lối, âm thầm nhẫn nhịn chịu đựng.
Vương Kha chung quy vẫn không phải hạng kiêu hùng leo lên từ chót vót đáy đời như Thiệu Thụ Đức, hắn không có gan ấy.
Đám quân lính khinh miệt, há lại không có nguyên nhân?
...
Thiệu Thụ Đức được ba nghìn kỵ binh Thiết Lâm quân hộ tống đã đến bờ bắc.
Hai nghìn thị vệ thân quân đồng loạt xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất.
Thiệu Thụ Đức siết nhẹ dây cương, nhìn đám lính Hà Trung đang lấp sông, nói:
- Ngày xưa Mã thái úy đánh Điền Duyệt, dùng chính chiêu này. Vương Kha chỉ học được cái vỏ, chưa hiểu được tinh túy. Đạo dùng binh là hư hư thực thực, Mã thái úy còn phái người đến thượng lưu và hạ lưu dựng cầu phao nữa cơ mà. Thị vệ thân quân đều là tay chân của ta, hà cớ gì cứ đứng lảng vảng ở đây? Mau chóng xuất phát, đi tuần tra dọc theo bờ sông.
- Tuân lệnh! - Mệnh Tri Sường và Mộ Dung Phúc cùng vái dài đáp lời.
Nói xong, hai người tung người lên ngựa, giương cao đại soái kỳ, chia hai nghìn kỵ binh thành mấy ngả đi tuần khắp nơi.
- Thúc phụ! - Vương Dao nghe tin Thiệu Thụ Đức thân chinh tới Phần Sông, vội vã đến yết kiến.
Vương Dao xuống ngựa hành lễ, Thiệu Thụ Đức chỉ ngồi yên trên lưng ngựa, khẽ gật đầu.
Du dịch sứ Thiết Lâm quân Từ Hạo đi phía sau, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đám thân binh của Vương Dao sắc như dao cau.
- Thúc phụ, chất nhi định tối nay chọn lấy dũng sĩ vượt sông trước để phá hủy xích sắt của quân giặc. - Vương Dao dùng giọng dò hỏi nói.
- Chất nhi định thủ hay định chiến? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
Vương Dao chần chừ giây lát, cuối cùng nghiến răng nói:
- Chiến! Không chiến thì sớm muộn cũng bị bắt sống, chiến chưa chắc đã chết, chi bằng cứ chiến!
- Nếu chiến, Vương Kha đã lấp sông giúp ta, đỡ được công đoạn dựng cầu phao, còn gì phải chê trách nữa? - Thiệu Thụ Đức hỏi.
Vương Dao ngẩn ra, theo bản năng đáp:
- Trúc trí khôn không bằng thúc phụ, thật lòng bái phục.
- Thiết Lâm quân ngày mai sẽ tới, giặc mà đến thì đánh với chúng, có gì phải sợ? - Thiệu Thụ Đức cười nói, Quân giặc khoe khoang mười vạn người, ta chỉ có ba vạn, đánh tan chúng khó lắm sao?
- Giặc dễ đối phó thôi, cứ chém cho đầu rơi máu chảy! - Từ Hạo lớn tiếng hô.
- Chém cho đầu rơi máu chảy! - Binh lính Thiết Lâm quân đều quen thuộc câu cửa miệng này, đồng loạt reo hò.
- Chém cho đầu rơi máu chảy! - Thiệu Thụ Đức cười lớn, thúc ngựa phi nước đại, ba nghìn kỵ binh ào ạt lao đi dọc bờ sông, cờ xí rợp trời, uy thế lẫm liệt.
Kỵ quân đã vượt sông, thám thính được hướng Tập Châu hoàn toàn không có quân Tấn, Thiệu Thụ Đức bèn quyết đoán dẫn quân tiến về phía tây, thời điểm quyết chiến đã chín muồi.
Binh lính Giáng Châu trong đồn lũy cũng đang thăm dò tin tức, biết tin Thiết Lâm quân đến viện trợ, sĩ khí đại chấn.
Tên tuổi lừng lẫy của một đời, địa bàn to lớn như Linh Vũ quận vương đây, lẽ nào do người ta dâng không cho chắc?
Mấy vạn bộ tốt Thiết Lâm quân tới chiến trường vào chiều hôm sau.
Vương Kha rút một vạn thổ đoàn hương phu người Giáng Châu ra, dọn trống doanh trại cho bộ tốt Thiết Lâm quân đóng quân. Còn doanh trại của ba nghìn kỵ binh thì được dựng tạm bợ.
Vương Dao xem ra cũng biết qua phép điều binh, các doanh trại đều dựng ở nơi cao ráo, phần lớn là sợ bị ngập lụt.
Mà bên bờ Phần Sông cỏ cây xum xuê ấy, lại vừa mất đi một khoảng rừng nhỏ...
Mùng mười tháng năm, quân Hà Trung giơ khiên lớn hăng hái lấp sông, tiến độ đã hoàn thành được hơn nửa.
- Dỡ tường đất xuống, dọn sạch khu vực ven sông. - Thiệu Thụ Đức leo lên vọng lâu trong doanh trại, phóng tầm mắt nhìn sang bờ bên kia.
- Thúc phụ? - Vương Dao ngạc nhiên.
- Choang! - Có thân binh họ Thiệu rút đao ra khỏi vỏ, trừng trừng nhìn Vương Dao.
- Đây là quân lệnh, Vương sứ quân còn không mau đi! - Thập tướng Trịnh Dũng tiến lên nhắc nhở.
Lưng Vương Dao rịn ra một lớp mồ hôi lạnh, vội vàng leo xuống vọng lâu truyền lệnh.
Binh lính Giáng Châu nhanh chóng nhận được mệnh lệnh khó hiểu này, trước đó bắt ta đắp tường ở bờ sông, giờ lại bảo dỡ đi, chẳng phải hoài công vô ích hay sao?
Nhưng quân lệnh như sơn, họ vẫn phải tuân thủ. Bọn họ nghiến răng múa cuốc xẻng đập phá, xô ngã bức tường đất dày cộp rồi san phẳng vào hào sâu phía sau.
Quân Hà Trung giữa dòng Phần Sông cũng ngơ ngác chẳng hiểu gì. Dẫu sao đây cũng chẳng phải chuyện xấu, tường đất dựng ở đó, đằng sau lại còn có hào sâu, đánh vào rất tốn sức. Trận địa địch trông có vẻ như bị điên rồi, tự dưng đi dỡ tường đất, lấp luôn hào sâu.
- Toàn quân rút hết về doanh trại. - Thiệu Thụ Đức tiếp tục hạ lệnh.
Vương Dao đã tê dại cả người, răm rắp tuân lệnh làm theo.
Các tướng lĩnh Giáng Châu cũng tê liệt, ngay cả thứ sử còn chẳng phản đối, chúng ta còn nói cái khỉ gì nữa!
- Từ Hạo!
- Mạt tướng có mặt!
- Đêm nay dẫn kỵ binh ra ngoài, tự tìm chỗ đóng quân.
- Tuân lệnh!
- Vương Dao!
- Chất nhi mạt tướng có mặt!
- Đêm nay giặc có thể lấp xong bờ bắc, nếu tối không đánh thì ngày mai chắc chắn sẽ tới. Ngươi chọn lấy một đạo quân, ngày mai nghênh chiến. - Nói đoạn, Thiệu Thụ Đức lại vẫy tay ra hiệu cho Vương Dao ghé tai lại gần.
Vương Dao tiến đến, nghe xong thì hơi kinh ngạc. Nhưng mưu lược này không sai, lại là quân lệnh nên hắn không dám trái lời, lớn tiếng đáp:
- Mạt tướng tuân mệnh.
- Hạ Tam Mộc!
- Mạt tướng có mặt! - Kẻ có danh hiệu "tăng tướng" Hạ Tam Mộc tiến lên ứng tiếng.
- Trong Thiết Lâm quân, Định Nhan đô do ngươi chỉ huy là lập được nhiều chiến công nhất. Lệnh cho binh lính tối nay nghỉ ngơi cho khỏe, dù trời có sập xuống cũng mặc kệ, bảo đảm ngày mai đầy đủ sức lực để đánh tan quân giặc.
- Tuân lệnh!
- Quân lệnh đã ban, các tướng giải tán, giữ vững bổn phận, tĩnh tâm đợi giặc đến chiến. - Thiệu Thụ Đức nói, Vương Kha muốn đánh, thúc phụ sẽ cho hắn cơ hội này.
Đêm hôm đó, quân Hà Trung mệt lử cả người, rốt cuộc cũng đắp được các bao đất sang đến tận bờ bắc.
Đúng lúc nước sông dâng ngập, một số binh lính Hà Trung lội nước sang sông, nhọc nhằn tiến bước.