Bên bờ nam sông Phần, Vương Kê tự mình đi dọc theo bờ sông để thăm dò.
Sông Phần vốn không rộng cho lắm, nước cũng chẳng sâu. Nếu tung ra một đợt tấn công như chẻ tre, bất chấp thương vong, nhân cơ hội dựng lên một cây cầu phao thì việc vượt sông không phải là chuyện khó khăn gì.
Nhưng ngặt nỗi, đám tướng lĩnh trong đại doanh lúc này kẻ nào kẻ nấy đều lười biếng, chẳng có chút tinh thần chủ động nào. Sai làm việc gì thì làm việc đó, thỉnh thoảng còn quay sang cò kè mặc cả.
Liêu Hân hiến kế, khuyên hắn chém đầu vài tên tướng lĩnh để lấy oai. Thế nhưng, Vương Kê sợ làm dấy lên sự phẫn nộ trong quân, mãi chẳng dám ra tay, vì thế lại càng bị người ta khinh thường.
Không còn cách nào khác, Liêu Hân đành khuyên Vương Kê học theo thói quen thân chinh đi dò thám của Thái Tông. Biết chuyện, binh lính họa may sẽ vực lại được chút sĩ khí.
Vương Kê đành gật đầu, nhưng bên cạnh vẫn mang theo một đám kỵ binh đông đảo. Với cách hành xử thế này thì hiệu quả dò thám coi như bỏ, chẳng qua chỉ làm bộ làm tịch cho có lệ, để ba quân thấy rằng chủ soái của họ không phải là kẻ nhát gan.
Ngay lúc ấy, từ bờ bên kia có một đội kỵ binh phi tới, vừa chỉ trỏ về phía này vừa cười cợt lớn tiếng, rõ ràng đã nhìn thấy soái kỳ của Vương Kê.
Vương Kê theo phản xạ kìm chặt dây cương. Mấy tên thân tín vội vàng xông lên, vây chặt hắn vào giữa.
- Đối diện chẳng lẽ là Vương lưu hậu đó sao?
Tên cất tiếng gọi cố tình nhấn mạnh hai chữ "lưu hậu", lập tức kéo theo một tràng cười phá lên ha hả.
Vương Kê giận tím mặt, rướn cổ nhìn sang rồi gọi một tên tùy tùng tới, sai hắn qua bờ bên kia đáp lời.
- Bọn mày là thứ gì?
Tên tùy tùng thúc ngựa tiến lên, đứng cách dòng nước lớn tiếng quát:
- Đại soái nhà ta là con trai của cố Lạng Nha quận vương, dòng dõi huân thần. Anh tài đất Hà Trung, hào kiệt năm quận, ai nấy đều kéo đến quy tụ như mây. Lũ phản tặc các ngươi lại đi theo cúi lạy Vương Dao, sao không mau tỉnh ngộ mà quay đầu đầu hàng, tự tìm đường làm lại từ đầu?
Tiếng cười ở bờ bên kia càng lúc càng lớn.
- Vương lưu hậu đâu rồi? Sao ta chẳng thấy bóng dáng đâu cả? Hắn sợ quá nên trùm khăn voan làm tân nương rồi hả?
Tên vừa gọi lớn cười nắc nẻ.
- Lũ giặc cỏ cứng đầu, chỉ giỏi dùng dăm cái lưỡi xảo trá, ừm…
Tên tùy tùng của Vương Kê còn chưa nói hết câu thì một mũi tên đã cắm phập vào cổ, ngã lăn nhào xuống ngựa.
- Ta là thiên hộ thân binh Tự vệ quân quận vương Linh Vũ, Mộ Dung Phúc đây. Ta muốn nói chuyện với Vương Kê, mày tính là cái thá gì?
Mộ Dung Phúc buông cung, cười nhạt.
Vương Kênào dám ho hắng nửa lời, quay đầu thúc ngựa chạy thẳng về.
Tiếng cười nhạo bên kia sông càng vang dội hơn.
- Vương Kê, ngày mai có dám sang đây nữa không?
- Ngày mai tao không giết mày đâu, chỉ muốn ngắm lại cái vẻ thảm hại của mày thôi mà.
- Con gái của Khải Dụng có chê hắn bất tài vô dụng không nhỉ?
- Chẳng có nổi một bản lĩnh gì mà cũng đòi làm tiết độ sứ, ha ha!
Vương Kê vừa thẹn vừa giận, đám kỵ binh đi theo phía sau cũng tức đến mức muốn hộc máu chôn vùi thân phận.
Thời đại này vốn chẳng màng gì đến những kẻ tính tình nhát gan, võ nghệ kém cỏi. Đặc biệt là khi kẻ đó lại còn ôm mộng làm tiết độ sứ, chẳng khác nào bắt văn quan ra trận cầm quân, khó khăn đến tột độ.
Cắm cổ chạy một mạch về đến đại doanh, Vương Kê mặt đỏ tía tai trút mình vào trướng trung quân, chẳng thèm đếm xỉa đến ai.
Chỉ là hắn quên mất một chuyện: dặn dò đám trăm kỵ binh vừa theo mình chạy trốn phải ngậm miệng lại.
Chẳng mấy chốc, câu chuyện xảy ra bên bờ sông Phần ngày hôm nay đã râm ran lan truyền khắp trong quân. Chuyện đời tư của kẻ lớn quyền, ai mà chẳng thích hóng hớt, chưa đầy nửa ngày đã đồn đi khắp đại doanh.
Đến xế trưa, Liêu Hân từ châu phủ đốc thúc lương thảo trở về, nghe xong nổi giận đùng đùng, liền hạ lệnh cấm tiệt các quân bên hữu "tung tin nhảm". Thế nhưng, mọi chuyện xem chừng đã quá muộn.
- Đại soái!
Liêu Hân xăm xăm xông thẳng vào trướng trung quân, thấy Vương Kê cứ ngồi ngây người ra đó thì cơn giận bốc lên đầu, lớn tiếng nói:
- Trong quân đang nhiễu nhương, lòng người dao động, sao ngài còn ngồi thừ ra đây được thế hả?
- Liêu tướng quân.
Vương Kê thở dài một tiếng, cười khổ:
- Hôm nay ta quả thực nôn nóng quá rồi.
Liêu Hân gật đầu, đoạn nói:
- Đạo lý nào lại đi chấp nhặt với lũ mãng phu dưới tay tên giặc họ Thiệu kia chứ. Bọn chúng ngày ngày coi việc giết chóc là nghề mưu sinh, toàn là một lũ liều mạng, hễ chộp được cơ hội là nhảy bổ ra làm trò để lấy lòng Thiệu tặc mà thôi.
- …
Sắc mặt Vương Kê vô cùng khó coi. Mặt mũi đã vứt sạch cả rồi, nói những lời này thì được tích sự gì?
- Đại soái, kế sách bây giờ chỉ có nước đánh nhanh. Kéo dài càng lâu thì càng bất lợi cho chúng ta.
Liêu Hân dứt khoát nói:
- Chỉ cần đánh tan Vương Dao, mọi rắc rối đều được giải quyết, cục diện sẽ xoay chuyển hoàn toàn.
- Giặc họ Hạ đóngân binh ở một dải Tắc Sơn và Trạm Dài, cách đây chưa đầy hai ngày đường, có thể đến viện trợ bất cứ lúc nào. Lỡ như quân ta đánh hoài không hạ được, bị chúng đánh bọc hậu thì tính sao đây?
- Đại soái!
Liêu Hân sốt ruột giậm chân:
- Bây giờ không phải lúc để nghĩ đến những chuyện đó nữa! Nếu không dẹp cho xong đám phản quân Giảng Châu, lòng người trong trấn sẽ dị nghị xì xào, ai nấy đều cho rằng ngài yếu hèn vô dụng, có ý phản nghịch đấy!
- Lời tướng quân nói cũng có lý.
Vương Kê ngẫm nghĩ, quả thật không nên kéo dài thêm nữa, liền lên tiếng:
- Thế thì mau triệu tập các tướng lại, bàn bạc một phương lược xem sao.
- Tuân lệnh!
Liêu Hân mừng rỡ đáp.
Nói thật lòng, từ khi bị điều đến Tấn Dương cho đến nay, dù là Vương Trọng Doanh hay Vương Kê đối xử với hắn đều không tệ. Nhà cửa sang trọng, mỹ nhân vây quanh, nắm trong tay binh quyền, được coi như tâm phúc, hoàn toàn khác xa quãng thời gian ở Hà Đông trước kia, nói một tiếng một bước lên mây cũng chẳng ngoa.
Hắn cũng là kẻ có lương tâm. Vương Kê đối xử với hắn như vậy, tất nhiên hắn không mong Vương Kê chuốc lấy thất bại. Giờ đây, đại quân chôn chân bên bờ sông Phần đã mấy ngày, mấy trăm người vượt sông trộm đã bị giặc tiêu diệt, hôm nay lại còn mất hết mặt mũi, sĩ khí đã bị ảnh hưởng nặng nề, thực sự không thể trì hoãn thêm nữa.
Thành hay bại, đằng nào cũng phải đánh một trận cho ra ngô ra khoai!
Kỵ binh thiết giáp vượt sông từ cửa ải Diên Thủy, tiến thẳng đến cửa ải Vĩnh Hòa ở bờ bên kia.
Sở dĩ chọn nơi này mà không phải các cửa ải khác ở phía nam, chính là vì tướng giữ ải Vĩnh Hòa đã bị thuyết phục quy hàng Vương Dao, không còn tạo ra bất kỳ vật cản nào nữa.
Toàn quân vượt sông xong xuôi, chỉ trong một ngày phi nước đại sáu mươi dặm thì huyện Vĩnh Hòa đã mở cổng thành nghênh đón.
Mùng sáu tháng năm, đại quân xuôi về phía đông tám mươi dặm, đến huyện Tấp Xuyên là trị sở của châu Tấp.
Cổng thành châu Tấp đóng kín mít. Thứ sáu binh lực ít ỏi, không dám nghênh chiến nhưng cũng chẳng muốn đầu hàng.
Hắn là một kẻ cực kỳ khôn lỏi, liền phái người mang hai mươi vạn quan tiền, năm vạn tấm lụa cùng một ít lương thảo ra khỏi thành dâng lên, sau đó cứ đóng cửa thành cố thủ mặc kệ sự đời.
Cuộc nội chiến của con cháu họ Vương, bọn họ chẳng muốn nhúng tay vào.
Vương Kê có thế lực lớn, khả năng chiến thắng cao hơn, thế nhưng Vương Dao lại được quân Hạ hậu thuẫn, biết đâu lại lật ngược tình thế. Đứng ra bày tỏ lập thái độ vào lúc này chẳng khác nào đánh bạc liều mạng, chi bằng cứ tự bảo vệ lấy lãnh thổ và trăm họ của mình thì hơn.
Rời khỏi thành Tấp Châu, thiết giáp quân lại tiếp tục ngược lên phía bắc chín mươi dặm để đến huyện Thạch Lâu. Huyện này cũng ngoan ngoãn nộp một mẻ lương thảo, nhưng tuyệt đối không bày tỏ thái độ, y hệt như bên châu phủ.
Từ huyện Thạch Lâu đi ngược lên phía bắc, có một tòa quan thành nằm ngay huyết mạch giao thông gọi là Bình Tấn Quan, có binh lính nhà Tấn đóng giữ, kiểm soát con đường dịch trạm dễ đi nhất này. Nơi đó đã thuộc về địa giới Thạch Châu.
Tính toán lại số lương thảo mang theo trên người, Chiết Tự Dụ quyết định để lại một phần binh mã ở lại đây giám sát, đại quân rút về huyện Vĩnh Hòa, đồng thời phi ngựa đưa tin gấp về Trạm Dài báo cho Thiệu Thức Đức hay.
- Quân Tấn vẫn chưa tới. Ta ngẫm nghĩ mãi, cứ chờ đợi mãi thế này không phải là cách hay.
Thiệu Thức Đức cho gọi hai mươi mưu sĩ chính là Trần Thành và Triệu Quang Phùng đến bàn bạc:
- Nhìn cái cách Vương Kê sai người đi khắp nơi rầm rộ bắc cầu phao thế kia, chắc chắn hắn sắp mở một trận đánh lớn rồi.
Chín huyện thuộc Tấn Châu, trị sở Lâm Phần và trọng trấn quân sự Hoắc Ấp sớm đã bị thu hồi. Sau khi hai tộc họ Bùi là Đông Quyến và Tẩy Mã Xuyên liên thủ ra tay, năm huyện Hồng Động, Triệu Thành, Tương Lăng, Thần Sơn, Ký Thị lần lượt kéo nhau ra hàng, chỉ còn lại hai huyện Phần Tây và Nhạc Dương vẫn đang chống cự ngoan cố.
Bùi Vũ Xương cũng là một kẻ quyết đoán. Dù chưa chính thức nhậm chức, nhưng hắn đã sớm mang tác phong của một vị thứ sáu, ra lệnh cho quan lại năm huyện chiêu mộ binh lính các huyện trấn và hương binh thổ đoàn, lấy lực lượng của họ Bùi làm nòng cốt, thu thu phục tướng trấn Hoắc Ấp là Tiết Ly để đánh hai huyện, đồng thời vẫn không từ bỏ ý định khuyên hàng.
Hắn có ý định song kiếm hợp bích cả chính trị lẫn quân sự, khá phù hợp với thẩm mỹ của Đại soái họ Thiệu.
Thiệu Thức Đức vẫn luôn cho rằng thiên hạ này không chỉ có chiến tranh quân sự, mà còn có cả chiến tranh chính trị, suy cho cùng thì cốt lõi vẫn là chính trị.
Lý Khắc Dụng chỉ biết đánh trận bằng vũ lực, kết quả thu lại chẳng được bao nhiêu.
Nay Thiệu Thức Đức đánh Hà Trung cũng lấy chiến tranh chính trị làm trọng, chiến tranh quân sự làm phụ, song quản tề hạ, bổ trợ lẫn nhau.
- Phía Hà Lạc có thể rút bớt binh lực ra được không?
Thiệu Thức Đức cất lời hỏi.
- Đại soái, Lý Đường Tân muốn đánh Mãn Trì, e rằng đang gặp nhiều khó khăn.
- Vậy thì điều hai nghìn binh sĩ thân vệ quân ra bắc.
Thiệu Thức Đức không chút do dự hạ lệnh:
- Hắn chẳng dám dùng đội quân này, ngày nào cũng chỉ quanh quẩn áp tải lương thảo, thì còn làm nên trò trống gì nữa? Cho chúng đến Bình Lục ngay cho ta.
Lục Tự Nghiệp giống như có ai bật sẵn nút tự động, lập tức trải giấy múa bút ghi chép lại, Đỗ Quang Nghĩ đứng bên cạnh xem mà kinh ngạc tột độ, cảm thấy bản thân học hỏi được rất nhiều điều.
- Đội Thanh Đường cũng xuất động. Gọi Cao Nhân Hậu quay về! Hắn ta đường đường là một vị sứ giả tiếp ứng Giảng Châu, sao lại biến thành quan binh mã trấn thủ huyện Viên rồi thế kia? Giao lại việc phòng thủ huyện Viên cho hai tướng Tăng Đô Bảo và Ngưu Lễ. Hắn phải lập tức quay về chỉ huy hai ngàn hộ thân vệ quân cùng đội Thanh Đường, tính ra cũng được bảy nghìn bộ kỵ.
Thiệu Thức Đức đã hạ quyết tâm, giọng nói nhanh dần đều. Lục Tự Nghiệp bút đi rồng bay, vậy mà vẫn kịp dừng lại đôi chút để đợi Thiệu Thức Đức nói tiếp.
Đỗ Quang Nghĩ lặng lẽ bước đến bên bàn sách, mài mực cho Lục Tự Nghiệp.
- Thiểm Châu vẫn còn một phần quân Trấn Quốc Đồng Quan đang đổi phòng tuyến dưỡng thương đúng không? Điều động tất cả ra bắc.
- Trước tiên đánh chiếm đầm muối huyện Giải, sau đó tiến đánh huyện Hà Đông.
Lục Tự Nghiệp khựng lại giây lát.
- Huyện Hà Đông.
Thiệu Thức Đức nói thêm một câu.
Không còn nghi ngờ gì nữa, việc tấn công đầm muối chính là một nước đi vô cùng hiểm hóc. Giờ đây Vương Kê đã mang phần lớn binh mã đến sông Phần, số quân còn lại vốn chẳng bao nhiêu, lại còn phải đồn trú ở huyện Hà Đông, thì lấy đâu ra binh lực để canh giữ đầm muối?
Lợi nhuận từ muối của năm nay vẫn chưa đến kỳ thu hoạch, nếu bị chiếm giữ vào lúc này thì chẳng khác nào ném một hòn đá làm dấy lên ngàn lớp sóng.
Đây là một mối mồi béo bở trị giá sáu bảy mươi vạn quan tiền, không biết có bao nhiêu kẻ đang nhòm ngó để chia chác lợi ích trong đó. Đừng nói là bị chiếm mất, chỉ cần bị đe dọa thôi cũng đủ gây ra một trận chấn động dữ dội rồi.
Chiến lược này của Thiệu Thức Đức chính là đòn chí mạng giáng vào loại người mới lên nắm quyền, nền móng chưa vững chắc như Vương Kê.
Nếu đổi Vương Kê thành Lý Khắc Dụng, thì dẫu huyện Hà Đông có bị người ta đánh úp đi chăng nữa, lão ta phần lớn vẫn có đủ khả năng trấn áp tạm thời rồi dẫn quân quay lại tàn sát.
Vương Kê có bản lĩnh đó không? Nếu có thật, thì người ta lại phải nhìn hắn bằng con mắt khác đấy.
- Sứ giả triều đình đã đến đâu rồi?
Thiệu Thức Đức bỗng nhiên hỏi.
- Đã tới Phùng Dực rồi.
Triệu Quang Phùng cuối cùng cũng đợi được cơ hội ra sân. Mảng công việc đối ngoại này luôn do hắn quản lý, liền lập tức bẩm báo.
Trải qua một màn thao túng trong bóng tối của Thiệu Thức Đức, triều đình đã phái Cửu sự trung Bùi Xu làm thiên sứ, mang theo chiếu thư, phơ phất cờ xí tiến thẳng về Hà Trung, định sắc phong cho thứ sử Giảng Châu Vương Dao làm Tiết độ sứ Hộ Quốc quân kiêm Doãn phủ Hà Trung.
Đây cũng lại là một đòn hiểm ác.
Binh pháp của Thiệu Thức Đức đại nhân giờ đây đã không còn bó hẹp trong phạm vi quân sự nữa rồi.
Kẻ biết đánh trận là kẻ phải tạo cho mình thế không thể thua trước, rồi mới chờ đợi thời cơ kẻ địch lộ sơ hở để chiến thắng.
Cái gọi là "chờ kẻ địch sơ hở", vừa có thể là ở mặt quân sự, lại vừa có thể là kinh tế, chính trị, ngoại giao, lòng người và mọi phương diện khác.
Chiến trường đâu chỉ giới hạn ở mảnh đất đối đầu giữa hai bờ sông Phần, nó rộng lớn lắm chứ!
Người thúc bá lần này sẽ dạy cho đứa cháu ngoan Vương Kê một bài học nhớ đời, để hắn biết thế nào là thất bại mà chẳng cần phải đánh.
À phải rồi, thiên sứ Bùi Xu vốn xuất thân từ gia tộc họ Bùi ở Văn Hỉ, nhánh Trung Quyến, là chắt nội của Tể tướng đời Túc và đời Đại là Bùi Tôn Khánh.
Họ Bùi nhánh Trung Quyến có ba chi phái: chi Vạn Hổ, chi Song Hổ và chi Tam Hổ. Bùi Xu xuất thân từ chi Tam Hổ.
Từ khi triều đại lập quốc đến nay, nhánh Trung Quyến họ Bùi đã sản sinh ra hai vị tể tướng: Bùi Quang Đình chi Song Hổ làm tể tướng dưới triều Huyền Tông, Bùi Tôn Khánh chi Tam Hổ làm tể tướng dưới triều Túc Tông và Đại Tông.
So với hai vị tể tướng của nhánh Tây Quyến (Bùi Tịch, Bùi Thế Củ), hai vị tể tướng của nhánh Tẩy Mã (Bùi Đàm, Bùi Viêm), ba vị tể tướng của nhánh Ngô miền Nam (Bùi Diệu Khanh, Bùi Hành Bổn, Bùi Thản), thì sáu vị tể tướng của nhánh Đông Quyến (Bùi Cư Đạo, Bùi Hưu, Bùi Triệt, Bùi Cú, Bùi Miện, Bùi Độ) cũng chẳng hề kém cạnh chút nào.
Năm nhánh thuộc ba chi họ Bùi, công khai lẫn ngầm qua lại không dứt, trong hơn hai trăm năm của triều đại đã cho ra đời hơn chục vị tể tướng, tướng soái (tiết độ sứ, quan sát sứ) cũng đếm không xuể, ngoài ra còn có đủ loại quan chức trung hạ cấp như thứ sử. Nói đây là một đại môn phiệt siêu cấp quả thực không ngoa chút nào. Đặc biệt là trên mảnh đất Hà Trung này, bất kỳ kẻ nào dám coi thường họ đều sẽ phải nếm trái đắng.
Thế lực ngầm của những gia tộc môn phiệt kiểu này, một khi kết hợp với đao kiếm của các quân phiệt, sức mạnh sinh ra quả thực khiến người ta phải kinh hãi.
Vương Kê nhẫn tâm sát hại vợ mình người họ Bùi, đúng là một sai lầm chết người. Người vợ tốt mà Vương Trọng Vinh cất công tìm kiếm cho hắn, vậy mà hắn lại tự tay đập nát, thì còn gì để mà phân bua nữa.
- Cho Nhậm Ngộ Cát mở yến tiệc tiếp đãi thiên sứ, sau đó nhắn nhủ với ngài ấy đi chậm lại một chút.
Thiệu Thức Đức phân phó:
- Vẫn chưa phải lúc để hắn ta xuất hiện đâu.