- Phàn La Tất Kê!
Vị văn lại trong quân cầm sổ sách, cất cao giọng gọi.
Không một tiếng đáp lời.
Hắn nhấc bút, gạch bỏ cái tên này.
- Độn Luận Ma!
Lại gọi thêm một người nữa.
Vẫn chẳng ai thưa, lại gạch đi.
- Thượng Nhiệt Ma!
Một người bước lên. Văn lại liếc hắn, bảo:
- Thưởng hai thớt lụa.
Có tiểu đồng mang hai thớt lụa Diên Châu giao tận tay người này.
Thượng Nhiệt Ma quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa, bằng tiếng Thổ Phồn lắp bắp:
- Đa tạ quý nhân!
Nói xong, hắn hớn hở bước đi.
Lụa dùng để làm gì, trong lòng bọn họ thừa biết, đem ra chợ đổi cháo gạo được cả.
Nghe bảo dạo tới đây sẽ có thương đội Giản Châu qua ngả Giáng Châu, bày bán toàn những vật dụng lặt vặt ngày thường hay dùng, đúng lúc đem ra xài.
Phát thưởng xong xuôi, văn lại chẳng quản nhọc nhằn, dẫn theo đám tiểu đồng cùng sai dịch, đánh xe ngựa lớn đến tận gia quyến của những binh lính người Phiên tử trận để phát thưởng, mỗi người hai thớt lụa.
Chẳng có tiền bạc phu hưu. Từ khi triều đại mở mang tới nay, lính Phiên chiêu mộ chưa từng có chính sách này, cũng vì thế mà đám tướng biên ải rất chuộng dùng người Phiên, cứ lùa ra chiến trận, ngã xuống là xong chuyện.
Đám lính Phiên Hoành Sơn, Bình Hạ, Âm Sơn dưới quyền đại soái Thiệu Thụ Đức ngã xuống thì có tiền phu hưu tử trận. Đáng tiếc, đám Đảng Hạng, Thổ Phồn năm ngoái bị lùa tới Hào Huyện, năm nay lại lùa sang Viên Huyện thì không có lấy một đồng, đổi lại họ được ưu tiên chia ruộng đất.
Nhưng một khi đã biên hộ tề dân, ổn định hẳn hoi, chế độ rồi cũng phải sửa đổi, khi ấy ắt phải coi họ như người mình.
Đám Thanh Đường Thổ Phồn đằng sau vẫn lũ lượt kéo tới.
Bảy nghìn đinh tráng, bốn vạn miệng ăn, con số khổng lồ sắp sửa dồn hết ra đây. Vì việc này, Lý Đường Tân đã liên tiếp phóng mấy đạo điệp văn nhưng chẳng bên nào hồi âm.
Năm nay hắn vốn tính toán mầy mò vây đánh huyện Mân Trì, đặt kỳ vọng rất lớn vào số phu hưu người Phiên mới tới này, ai ngờ lại bị điều sang chiến trường khác, khiến hắn làm sao nuốt trôi cục tức?
Cao Nhân Hậu nào rảnh rỗi quản mấy chuyện đó.
Người đã nhét vào tay lão thì đừng mong ói ra. Lão cũng chẳng thèm nghĩ ngợi sau khi toàn bộ người Thanh Đường quy củ trở lại, đối mặt với nghĩa từ quân của Lý Đường Tân ra sao, dù sao đám đó vẫn nằm trong biên chế chỉ huy của Hà Lạc kinh lược sứ.
Mấy chuyện ấy rắc rối quá, lão họ Cao ta nghĩ nhiều làm chi cho mệt xác!
Thiên Hùng quân sứ Tạng Đô Bảo quất ngựa phi tới, kéo theo một vựa người. Hôm nay hắn cũng ra trận quan sát, thấy không ít lính Phiên đánh rất hăng, định bụng tâu lên đại soái xin biên chế họ vào quân ngũ.
Thiên Hùng quân mới vỏn vẹn năm nghìn người, quá ư ít ỏi! Gặp nhiệm vụ quan trọng một chút là gánh không nổi, bắt buộc phải mở rộng quy mô.
Hắn chấm được dăm bảy chục tên, gom hết vào biên chế Thiên Hùng quân, đoạn sau từ từ quan sát tiếp, nếu tìm được hạt giống tốt sẽ tiếp tục tuyển mộ, nghĩ bụng đám người Thổ Phồn này chắc cũng sẵn lòng làm nha binh đại gia.
Còn về phần sĩ quan, hoàn toàn chẳng thành vấn đề!
Năm nay, tính ra có hai mươi hai người ở võ học Hạ Châu, hai mươi ba người ở võ học Linh Châu, hai mươi người ở võ học Lan Châu chính thức bước vào năm học cuối, được phân bổ về hai quân Thiên Hùng và Xích Thủy để thực tập, lần lượt đảm nhận chức đội chính, đội phó.
Võ học Lương Châu năm nay cũng mở cửa. Trong đó, võ học huyện Cô Tang tuyển năm mươi học viên, đều là trẻ con độ chục tuổi, võ học Lương Châu nhận hai mươi tám người, là đám thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi đã có chút căn bản.
Đến năm sau, số lượng thực tập sinh võ học sẽ đón đợt cao trào đầu tiên với tổng cộng một trăm linh năm võ sinh xuống các đơn vị. Nguyên do là vì vào năm Khải Định thứ nhất (885) khi võ học mới thành lập, năm mươi đứa trẻ độ chục tuổi được tuyển vào võ học huyện Sóc Phương thuộc Hạ Châu, sau khi hoàn thành năm năm võ học cấp huyện và bốn năm võ học cấp châu, nay đã bước vào năm thực tập cuối cùng ở các đơn vị.
Bọn họ khác hẳn với những khóa tốt nghiệp trước, những người đó học thẳng từ võ học cấp châu, còn đám này bắt đầu từ huyện học, tính ra phải mất tròn mười năm mới chính thức tốt nghiệp.
Thiệu Thụ Đức cho rằng bọn họ trung thành hơn, đáng tin cậy hơn. Tất nhiên, đây chỉ là góc nhìn của hắn, thực tế thế nào còn phải xem xét thêm.
Củ khoai trồng từ chín năm trước, bắt đầu từ năm sau đã có thể thong thả nếm thử hương vị rồi.
Hai quân Thiên Hùng, Xích Thủy sẽ triệt để mang diện mạo võ học, rồi mới từ từ lan rộng sang các đơn vị khác.
Còn việc cách làm này có chặn đứng được mưu đồ phản loạn hay không, Thiệu Thụ Đức không dám lạc quan tếu. Bất kỳ chế độ nào, suy cho cùng vẫn dựa vào con người để thực thi, lại thêm phong khí xã hội lúc bấy giờ vốn chuộng thói "ta đây thích phản".
Nhưng dù sao đi nữa, quân đội mang màu sắc võ học chắc chắn sẽ ổn định hơn quân đội kiểu cũ, thế là đủ.
- Cao tướng quân.
- Tạng tướng quân.
Hai người gặp nhau, Tạng Đô Bảo hành lễ trước, bởi Cao Nhân Hậu là tiếp ứng sứ, phẩm hàm cao hơn một bậc.
- Trận chiến hôm nay, ta thấy quân Biện Lương cũng chỉ thăm dò là chính. Chủ lực của chúng hẳn vẫn nằm ở Mêng Châu, Cao tướng quân nghĩ bọn chúng có kéo sang đại cử không? - Tạng Đô Bảo hỏi.
- Chưa chắc. - Cao Nhân Hậu đáp bằng giọng điệu không mấy chắc chắn. - Theo tai mắt do thám báo về, quân Biện Lương đang dốc sức tu sửa cửa ải Tề Tử Lĩnh, khả năng là muốn khôi phục lại ải Kị đời nhà Hán, đây là con đường huyết mạch đi qua cửa ải Trịch. Chu Quý thật là tham lam, rõ ràng chẳng điều nổi mấy mọng binh lực, vậy mà vẫn muốn nhúng tay vào vũng nước đục ở Hà Trung.
- Chu Quý không tham đâu. Ta thấy mục đích lớn nhất của hắn phần nhiều là sửa sang bốn tòa thành kiên cố gồm huyện Vương Ốc, ải Kị, ải Trịch, huyện Tế Nguyên, để chúng ta phải cắn từng lớp một. Chứ còn thủ thành thì dăm ba gã dân phạn địa phương là đủ, cần gì lắm quân. - Tạng Đô Bảo tặc lưỡi. - Sao số bọn mình khổ thế không biết? Ra khỏi Hấp Thạch là núi non trùng điệp, cửa ải mọc như nấm. Ra khỏi Viên Huyện lại tới núi Vương Ốc, ải Trịch, ải Kị, xương thế này thì gặm sao thấu. Đánh nhau ở thảo nguyên Linh Hạ, xưa nay chưa từng phiền phức thế này.
- Qua được đoạn này rồi tính tiếp. - Cao Nhân Hậu cũng chẳng khá khẩm hơn, đáp gọn lỏn.
Nếu quân Biện Lương chủ yếu đến để xây thành, đối với họ mà nói chưa hẳn đã là chuyện xấu. Biết đâu năm nghìn quân Thanh Đường có thể điều động được rồi nhỉ?
Ngoài cửa ải Lạnh, An Kim G exatamente dẫn hơn ngàn kỵ binh lần lượt tiến vào thành.
Với hắn, đây là cơ hội hiếm hoi để thể hiện mặt mũi. Nếu đại tướng thống lĩnh không phải Khang Quân Lập, mà hắn lại chẳng có mối quan hệ tốt đẹp với Lý Tự Nguyên, thì đừng mong hòng kiếm được suất này.
Hà Đông nhân tài lớp lớp, nhưng phần lớn số đó chú định chẳng có ngày ngoi lên nổi.
Lúc bước vào cửa thành, hắn chạm mặt phường sứ Trương Kính Tuân.
Trương Kính Tuân người Thắng Châu, hồi Lý Quốc Xương làm tiết độ sứ Trấn Vũ, cha ông đã phục dịch trong quân, tư cách cực kỳ lão làng, sau đó cùng theo dạt về Hà Đông khởi sự, hiện vẫn còn thân tộc ở Thắng Châu.
- Trương tướng quân. - An Kim G exatamente vội vã hành lễ trước.
- An tướng quân đến rồi đấy à. Khi nào thì Khang đô đầu mới tới, ta còn một bợn khí cụ phải tự tay giao cho hắn đây này. - Sắc mặt Trương Kính Tuân không được tươi tắn cho lắm, giọng điệu cũng mang theo vẻ nôn nóng.
- Lúc mạt tướng rời khỏi Tấn Dương, đô đầu vẫn đang bận tuyển binh, chắc phải thêm mấy ngày nữa. Nhưng Tiên tướng quân đã dẫn ba quân Chiêu Đức, Khuông Bá, Ngũ Viện xuất phát, tụt lại phía sau bộ đội của ta ba ngày đường. - An Kim G exatamente đáp.
Trương Kính Tuân nhẩm tính, thế mới có ba vạn người. Chẳng biết Khang Quân Lập muốn tuyển bao nhiêu lính, nhưng đây không phải trọng điểm, trọng điểm là...
- Haizz! Các người tới đây làm cái quái gì không biết! Lúc trước ta từng hiến kế với Khang đô đầu, chi bằng điều ngay binh mã hướng bắc, đánh thẳng vào Linh Hạ cho rồi. - Trương Kính Tuân bực bội nói. - Cái tên Thiệu Thụ Đức gan to bằng trời, nghe bảo hắn phao đại quân đi trấn áp khắp vùng Hà Lũng, Nam Sơn cũng có đồn binh, riêng đất Hà Lạc còn đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán với Chu Quý, Linh Hạ chắc chắn trống hoác không một bóng người, chi bằng đánh vào chỗ hiểm, trực tiếp cắm thẳng xuống Thắng Châu, xem hắn có cuống lên không nào.
Trương Kính Tuân tuy chẳng rõ binh lực lẫn cách bố trí của quân Hạ, nhưng ngẫu nhiên lại đoán trúng phóc đến tám chín phần.
Mười châu Linh Hạ lúc này rốt cuộc chỉ còn mỗi một nhánh Vũ Uy quân, bảo là trống không thì quá lời, đúng hơn là hoàn toàn không thiết lập phòng tuyến.
Các cửa ải, yết hầu từ trước tới nay đều dựa vào việc trưng dụng dân phạn luân phiên canh gác, đơn cử như cửa ải Lô Tử, thành Khảo Bát, thậm chí còn chẳng phải lính châu huyện, cái gan này đúng là lớn đến mức khó tin.
- Trương tướng quân, Vương Kha là người phải cứu, đây là lệnh của đại soái. - An Kim G exatamente nhỏ giọng nhắc nhở.
Nếu đổi thành Chu Quý ngồi ở Tấn Dương, có cứu hay không con rể mình chưa chắc đã rõ, khéo hắn lại nghe theo kế sách của Trương Kính Tuân, đánh thẳng vào Sóc Châu, Thắng Châu rồi ấy chứ. Nhưng đây là Lý Khắc Dụng, cách làm hoàn toàn khác biệt.
- Dầu có cứu Vương Kha, cũng chẳng nên mò tới cái xó này. Ngươi thừa biết cửa ải Hoắc Ấp đã rơi vào tay giặc Hạ rồi cơ mà, đánh thế quái nào qua được? Chi bằng đi ngả Lam Thạch vòng qua Từ Thấp, tỷ lệ thắng cao hơn nhiều, tên giặc Thiệu chắc chắn chẳng kịp phòng bị đâu. - Trương Kính Tuân vẫn chưa chịu dừng lại. - Hoặc dứt khoát tìm một chỗ ở Lam Thạch vượt sông sang bờ tây. Ngày thường thì dĩ nhiên là nộp mạng, nhưng ta chẳng tin phía hậu phương tên giặc Thiệu có bao nhiêu quân, chỉ cần phơi hai vạn nha binh, vượt sông đến Diễn Châu, là có thể quậy cho trời đất đảo lộn. Cướp phá chán chê rồi chuồn, tên giặc Thiệu làm gì được ta?
An Kim G exatamente cười khổ, hắn chỉ là một tướng nhỏ, dẫu có phần đồng tình với ý kiến của Trương Kính Tuân đi nữa, thì quyền quyết định cũng chẳng nằm trong tay hắn.
- Thôi đi, nhạt nhẽo lắm. - Trương Kính Tuân cũng nhận ra chẳng ai thèm nghe mình nói, ngán ngẩm lắc đầu. - Chuyến này, thế nào cũng chuốc lấy thất bại mà về. Cửa ải Hiểm Địa, trấn Cao Bích, mà cũng cần đến Khang Quân Lập giữ sao? Haizz!
Cửa ải Hiểm Địa phía bắc giáp thung lũng Tước Thử.
Cái thung lũng Tước Thử này đích thị là hiểm đạo hiếm hoi ở phương bắc sánh ngang với Tần Lĩnh, Ba Sơn, độ hiểm trở chẳng kém gì cửa ải Nhạn Môn.
Tổng chiều dài chừng một trăm mười dặm, đoạn hiểm trở nhất kéo dài vài chục dặm. Hai bên núi cao chót vót kẹp lấy dòng Phần Thủy cuồn cuộn chảy giữa, con đường độc đạo khoét sâu trong lòng núi. Ngẩng lên thấy vách đá dựng đứng, cúi xuống là vực sâu thăm thẳm, thậm chí có những đoạn phải đục núi đẽo đá dựng đường ván mới qua nổi, ra khỏi thung lũng chính là cửa ải Lạnh, qua cửa ải mới đến vùng đồng bằng khoáng đạt.
Cửa ải Phần Thủy, cửa ải Hiểm Địa, trấn Cao Bích, cửa ải Lạnh cứ thế xếp thành một chuỗi trước sau, giặc Hạ có mọc cánh cũng chẳng mơ lấy nổi Tấn Dương!
Một nơi hiểm yếu như vậy, chỉ cần lùa dăm gã dân phạn đến giữ là đủ, cớ sao phải lôi theo mấy vạn quân mã rình rang?
- Đánh lâu không hạ được, thế nào cũng đại bại cho mà xem! - Trương Kính Tuân hậm hực phán một câu.
An Kim G exatamente nghẹn lời, chẳng biết đáp thế nào.
- Đại thắng! Đại thắng rồi! - Từ đằng xa bỗng vẳng lại tiếng móng ngựa dồn dập, nhìn trang phục của kẻ đang phi nước đại, hóa ra là kỵ sĩ mang tin chiến thắng truyền đi các huyện, chẳng lẽ là định tới huyện Linh Thạch?
- Đại thắng Quế Châu, chém và bắt sống giặc Yên, giặc Hồ hơn ba vạn tên, Khuông Trù một ngựa tháo thân, đám người Hề tan tác không còn hình thù gì.
- Đại thắng Quế Châu...
Lá cờ truyền tin cứ thế xa dần.
Trương Kính Tuân và An Kim G exatamente ngẩn người nhìn nhau.
Hồi lâu sau, Trương Kính Tuân bất chợt cất lời:
- Thế núi Lam, Thạch vốn liên miên, các cửa ải ở đó đã bố trí phòng thủ ổn thỏa chưa?
- Chắc không có vấn đề gì đâu. - An Kim G exatamente ngớ người chẳng hiểu ra sao, nhưng vẫn đáp đại.
Thực ra bản thân hắn cũng mơ hồ, chẳng qua dựa vào ấn tượng để trả lời.
Hai châu Lam, Thạch thuộc vùng đồi núi, địa thế hiểm trở, cửa ải dày đặc, từ xưa đã là vùng đất nghèo khó ở Hà Đông.
- Khuyên Khang đô đầu đi, đừng cứu cái thằng Vương Kha nữa. - Trương Kính Tuân bỗng nhiên cười khẩy, tâm trạng có vẻ thông suốt hơn hẳn. - Đất thắng địa hình hiểm trở như Hà Đông đây, cứ giữ chặt mấy cửa ải này là đủ, cần gì tốn nhiều quân. Đi tranh chấp với Thiệu Thụ Đức làm quái gì? Chỉ cần mấy cửa ải ấy ngày nào chưa mất, hắn ngày đó còn chẳng thể từ Hà Trung đánh thốc tới Tấn Dương. Tử huyệt của Tấn Dương, suy cho cùng chỉ nằm ở Thượng Đảng.
Sử cũ ghi lại cảnh Chu Quý vây đánh Tấn Dương, nhiều đạo binh mã cùng xuất kích, chủ lực do Thị Thúc Tông thống lĩnh, đi chính là ngả Thượng Đảng. Ở đất Hà Bắc, còn có ba đạo binh mã vượt núi Thái Hành tiến vào Hà Đông.
Xuất phát từ Hà Trung chỉ có một đạo, lại bị cửa ải Hiểm Địa chặn đứng. Còn về vùng núi Lam, Thạch, hắn hoàn toàn chẳng thèm bén mảng tới, có lẽ vì binh lực không đủ, cũng có lẽ do việc chuyển vận hậu cần quá mức phiền phức.
- Thôi, để tự ta đi nói chuyện với Khang đô đầu. - Trương Kính Tuân nói càng lúc càng hăng, đoạn hắn cười hì hì. - Vừa rồi xúi mấy người đi ngả Lam Thạch là ta nói bừa đấy, đừng có đi. U Châu giàu có biết bao, mau chóng đánh hạ đi cho rồi. Còn nếu trong lòng vẫn thấy ấm ách, thì đi khoét cái ổ của Thiệu Thụ Đức ấy, thế nào cũng thu hoạch lớn. Tên giặc Thiệu dùng binh đôi khi bảo thủ đến cực điểm, các ngươi mà từ Lam Thạch đi xuống phía nam, hắn chắc chắn vẫn cắt cử một bối binh mã chực chờ, khéo lại là Thiết Lâm quân thân vệ của hắn đấy, đừng có dại mà mò sang.
An Kim G exatamente im thin thít không đáp.
Đổi lại là Chu Quý đánh Hà Trung, đại soái có khi còn nhắm mắt làm ngơ cho qua, nhưng Thiệu Thụ Đức mà đánh tới thì trong lòng đại soái chẳng biết đang bực bội đến mức nào, chưa chắc đã chịu nghe theo ý ngươi đâu.
Dọc theo bờ sông Phần Thủy, Thiệu Thụ Đức vẫn đang kiên nhẫn chờ tin.
Động tĩnh của quân Hà Đông hãy còn mập mờ, hắn chẳng dám hành động lỗ mãng.
Cảnh tượng này tựa như màn sương mù chiến trường, kẻ có góc nhìn toàn cảnh thì thấy rõ mồn một, chứ người kẹt ở trong thì chỉ đành phỏng đoán mò mẫm.
Thiết Lâm quân là con bài dự bị duy nhất, không thể tùy tiện nhúc nhích.
Hai anh em họ Vương đối địch bên kia sông rốt cuộc cũng chính thức giao tranh.
Vương Kha sai quân bắc cầu phao, liên tục bị quân Giáng Châu đánh phá tơi bời. Lại phái mấy trăm người dùng thuyền nhỏ vượt sông lén lút, kết quả bị Mông Tri Tường dẫn kỵ binh đánh cho tan tác.
Tin tức truyền về bờ nam, tướng sĩ Hà Trung ngày càng coi thường Vương Kha, trong quân số kẻ nói bóng nói gió cũng theo đó mà nhiều lên.
Nhưng bản thân Vương Nguyệt cũng chẳng có thực lực để đánh sang, đôi bên giằng co suốt mấy ngày trời, cục diện cứ thế dậm chân tại chỗ chẳng ai tiến thêm được bước nào.
- Ra lệnh cho Diên Thủy quan, Thiết Kỵ quân vượt sông! - Ngày ba mươi tháng tư, Thiệu Thụ Đức rốt cuộc cũng hạ quyết tâm.
Đã chẳng đoán nổi ý đồ của địch, chi bằng ném thẳng hòn đá lớn xuống vũng bùn xem có con ruồi nào hoảng hốt bay ra hay không.
Trò chơi của hai anh em nhà họ Vương, cứ để bọn chúng tự túc tự cường trước đã.
Vương Kha rồi sẽ được nếm mùi cảm giác cái ghế đại vương trên đầu thành cứ đổi chủ xoành xoạch cho mà xem.