- Tướng quân Lưu, Thiệu Thụ Đức bất ngờ dẫn quân đánh vào Hà Trung, phen này phải đối phó ra sao?
Trong vương phủ, Vương Kha sốt ruột như kiến bò chảo nóng, liên tiếp cất lời dồn dập.
- Sứ giả sao mãi chưa tới? Tờ biểu liên danh của các tướng sĩ đã dâng lên chưa?
- Vương Dao có thật sự muốn ra tay không?
- Có nên phát thêm chút thưởng bạc cho đám quân lính nữa không?
Hàng loạt câu hỏi trút xuống khiến Lưu Xun nhức cả đầu.
Với cái tâm chí thế này, sao có thể làm nổi một đời tiết độ sứ trấn Bồ Châu? Nếu không vì Quận vương Lũng Tây gả con gái, ai thèm đến giúp thứ này chứ?
Được rồi, có lẽ nể mặt Vương Kha hứa hẹn mỗi năm dâng nộp hai mươi vạn quan tiền, bốn mươi vạn tấm lụa tới Tấn Dương, Quận vương Lũng Tây mới chịu cất binh cứu viện, chứ con người này quả thật bất tài vô dụng.
- Lưu hiệu thối... Lưu lưu hậu, quân Hạ đã vượt sông tại cửa độ khẩu Long Môn, chuyện này đã rành rành không thể chối cãi.
Lưu Xun hơi thu xếp lại mạch suy nghĩ, chậm rãi nói:
- Đạo quân tiên phong gồm hai nghìn kỵ binh phiên dịch của chúng đã chiếm lấy độ khẩu Tân Kiều, có ý đồ đánh xuống phía nam. Thế nhưng mặt khác lại chưa thấy có động tĩnh gì, xem chừng khá mâu thuẫn. Do đó, mạt tướng cả gan phán đoán, mục đích của quân Hạ là chia cắt liên lạc giữa phủ Hà Trung với các châu, trước hết quét sạch vòng ngoài để ép người ta đầu quân về phía Vương Dao, tạo ra thanh thế nhằm làm rung chuyển lòng người trong trấn.
Vương Kha nghe đến đây càng thêm bồn chồn lo lắng.
Làm rung chuyển lòng người, quả thực là một vế hiểm độc. Phủ Hà Trung dân cư đông đúc, tiền tài của cải phong phú nhất, năm vạn đại quân cũng phần lớn đóng giữ tại đây, theo lý mà nói thì không việc gì phải sợ. Thế nhưng Vương Dao cũng là dòng dõi họ Vương, nếu để gã nhận được sự ủng hộ từ các châu Tấn, Giáng, Từ, Thấp, Tắc, bên phía phủ Hà Trung về mặt thanh thế sẽ rơi vào thế hạ phong.
Đám nha binh cũng là con người, tự nhiên sẽ bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài. Đến lúc đó, tin đồn nổi lên khắp trong phủ, lòng người phập phồng dao động, nhỡ đâu xảy ra binh biến thì hắn ta sẽ mất ngôi ngay lập tức.
- Lưu tướng quân.
Vương Kha khom người vái dài một cái, giọng điệu vô cùng chân tình:
- Tướng quân là hổ tướng đất Thái Nguyên, còn ta vốn không quen đường chiến trận, chưa từng thông hiểu quân lược, kính xin tướng quân chỉ giáo cho.
- Hiện nay có hai con đường.
Lưu Xun đến Hà Trung vốn do Lý Khơng... Lý Khắc Dụng chỉ phái, mục đích là giữ cho được phiên trấn phụ thuộc này, nghe vậy liền không khách khí nữa, đáp:
- Kế thượng là tập hợp đại quân tiến lên phía bắc đánh Vương Dao, chỉ cần trừ khử được tên giặc đó, lòng người trong trấn ổn định thì không phải lo có kẻ phản bội đầu hàng nơi khác. Sau đó, hoặc là vung gươm đánh vào các thành do quân Hạ chiếm giữ, hoặc là hành sự cẩn trọng chờ đại quân Thái Nguyên kéo đến, hai mặt kẹp đánh quân Hạ, kiểu gì cũng dư sức xoay xở.
- Còn kế hạ...
Nói đến đây, Lưu Xun liếc nhìn Vương Kha, tiếp lời:
- Cố thủ trong thành chính là kế hạ.
Vương Kha cũng đã vỡ lẽ.
Cố thủ trong thành quá mức bị động, chẳng thể tranh thủ được lòng người. Hai châu Từ, Sấp... Từ, Tập nhìn thấy mình bị động thế này, nhỡ đâu đầu hàng Vương Dao thì sao; các huyện đất Tấn bị châu Giáng chia cắt ở bên ngoài, cũng rất có thể sẽ quy hàng.
Nếu lúc này có tin triều đình sách phong Vương Dao làm tiết độ sứ quân Hộ Quốc kiêm Doãn phủ Hà Trung, thì toàn bộ phủ Hà Trung sẽ nổi loạn ngay.
Cho nên, phòng thủ là phương án ứng phó nguy hiểm nhất, hiện tại chỉ còn cách chủ động tấn công.
- Đã vậy, chúng ta liền chỉnh đốn quân ngũ nghênh chiến, trước tiên đánh Vương Dao.
Sự việc đã đến nước này, Vương Kha đành hạ quyết tâm, bởi vì chẳng còn con đường nào khác để đi.
Cuối cùng, hắn lại bồi thêm một câu:
- Quân Tấn khi nào mới có thể tới nơi?
Lưu Xun cũng có chút chần chừ, nhưng rồi vẫn thật thà bẩm báo:
- Hiện nay viện binh duy nhất có khả năng đến nơi chỉ có ba vạn nhân mã do Khang Quân Lập thống lĩnh, thế nhưng đang đồn trú ở đâu thì tại hạ cũng chẳng hay biết. Tin tức cách trở, biết làm sao bây giờ.
Phải thừa nhận rằng vị trí của châu Giáng quá mức đắc địa, vừa khéo ôm trọn phủ Hà Trung vào trong, đồng thời cắt đứt ba châu Từ, Sấp, Tấn ở bên ngoài. Muốn vượt qua châu Giáng để liên lạc với bên ngoài không phải là không thể, nhưng hiệu suất chắc chắn rất thấp, khả năng sứ giả bị chặn lại là cực cao. Nếu đi theo đường tiểu mộc trong rừng thì an toàn thật, nhưng tốn quá nhiều thời gian, đôi khi sẽ lỡ mất đại sự.
- Lũ giặc Hạ đến nhanh quá!
Vương Kha căm phẫn nghiến răng:
- Ta uổng công gọi tên giặc Thượng... Thượng Đức là thế thúc, kẻ đó chắc chắn đã tính toán mưu mô từ lâu, chỉ cốt để cướp cơ nghiệp của nhà ta.
- Sự việc đã đến mức này, than thở thì được ích gì?
Lưu Xun cất cao giọng:
- Lưu hậu chớ nên đánh mất lòng tin. Hiện tại quân ta vẫn đang chiếm ưu thế, chỉ cần đánh thắng một hai trận, mọi khó khăn đều sẽ được giải quyết.
- Phải đấy, phải đấy.
Vương Kha lặp đi lặp lại:
- Ta lập tức tăng thưởng cho tướng sĩ, chỉnh đốn quân ngũ xuất trận, một mẻ hốt gọn lũ giặc.
Khang Quân Lập đã trở về Tấn Dương được mấy ngày nay.
Năm nay đối với vùng Hà Đông mà nói, thực ra là một năm được mùa.
Mọi vật sinh sôi nảy nở, mưa thuận gió hòa, lương thực thu hoạch bội thu.
Cuộc đông chinh đánh Cành Đức tuy ra đi mà không lập được công lớn nhưng vẫn như mọi khi, cướp bóc được rất nhiều của cải, sĩ khí của tướng sĩ vô cùng hừng hực, đến mức bây giờ ai nấy đều thích đánh đất Hà Bắc, không vì lý do gì khác, chỉ vì người Hà Bắc rất nhiều tiền.
Quận vương Lũng Tây tự mình thống lĩnh chủ lực tiến lên phía bắc, đại phá Hách Liên Đạc, chiếm lấy Vân Châu. Ba quận Đại Đồng đã lấy được hai, tuy chẳng thu được của cải là bao nhưng đã đả thông được con đường giao hảo với các bộ tộc Thát Đát, một số bộ tộc Thổ Dục Hồn và Hồi Hột cũng quy thuận theo.
Hướng đông bắc, các vùng Tân Châu, Nghị Châu đều đã nằm trong tay, gần đây còn mở ra trận chiến lớn với quân U Châu, thế công thuận lợi, qua vài trận chiến nhỏ đều giành được đại thắng, sĩ khí địch quân sụt giảm nghiêm trọng, tiếp theo có thể tiến hành quyết chiến để định đoạt càn khôn.
Ba châu Tân, Nghị, Quy tuy chỉ có bốn huyện, dân số thưa thớt nhưng lại có rất nhiều bộ tộc phiên nhân, đây đều là nguồn gốc của cải và là nơi có thể chiêu mộ binh lính ồ ạt.
Trinh chiến bao nhiêu năm, sự nghiệp phiên trấn cuối cùng cũng thấy được chút khởi sắc, sao có thể không khiến người ta vui mừng cho được?
Trên đường trở về, ai nấy đều hào hứng bàn tán xem một khi đánh hạ được U Châu, ai sẽ được phân chia mảnh đất nào.
Thực sự là nhịn quá lâu rồi! Một đám người cũ kẻ mới chẳng có nổi một mảnh đất, so sánh với sự nghiệp phiên trấn của hai nhà Tuyên Vụ và Lĩnh Hạ... Linh Hạ, quả thực thẹn không dám nhìn ai.
- Khang đô đầu, đại soái không muốn dẫn chủ lực về quy mô đối phó với giặc Thượng sao?
Trời tối hẳn, Tắc... Sĩ Chí Khôi... Tĩnh... Sĩ Chí Khôi đến thăm.
Khang và Sĩ vốn là bạn cũ thâm giao, năm xưa từng cùng nhau khởi sự ở Vân Trung, sau đó lại cùng nhau đi theo Lý Khắc Dụng chạy trốn về phương bắc đến "bộ tộc thân thích" Thát Đát, có thể gọi là đồng cam cộng khổ, giao tình tất nhiên không tầm thường.
Đáng tiếc là Lý Tẫn Trung và Trình Hoài Tín đều đã chết, nếu họ còn sống đến ngày nay thì tốt biết mấy.
- U Châu nội loạn, anh em tàn sát lẫn nhau, sĩ khí trong quân sụt giảm nghiêm trọng, lòng người phập phồng dao động, đây là cơ hội ngàn năm có một, đại soái chắc chắn khó lòng bỏ qua rồi.
Khang Quân Lập đáp lời, đoạn lại không kìm được mà nhắc nhở thêm một câu:
- Thiết Sơn, Thượng Thụ Đức... Thiệu Thụ Đức dẫu sao cũng là nghĩa đệ của đại soái. Cái danh xưng giặc Thượng... giặc Thọ... giặc giếc gì đó, tốt nhất là bớt dùng đi.
- Hừ!
Sĩ Chí Khôi bây giờ đương nhiên biết rõ, năm xưa trong trận chiến nước Trung Lăng, Thiệu Thụ Đức chính nằm trong quân Thiên Đức, vậy mà lại đánh bại được đám quân Sóc Châu do hắn dẫn tới, khiến hắn vô cùng bực bội.
Trong quân tụ tập vui vẻ, lúc chén thấu ly tràn, thế nào cũng có mấy kẻ lão làng đem chuyện này ra cười cợt, càng khiến cho Sĩ Chí Khôi thêm phần khó chịu.
Khang Quân Lập thấy vậy liền cười, bảo:
- Thiết Sơn, lần này nếu đánh hạ được U Châu, có lẽ ngươi cũng kiếm được cái chức trấn sử hay đoàn luyện sử mà ngồi ấy chứ.
Cứ ngỡ Sĩ Chí Khôi nghe xong sẽ mừng rỡ, nào ngờ hắn lại thở dài thườn thượt rồi đáp:
- Chưa chắc đâu. Vân Châu đánh hạ rồi đấy, nhưng lại rơi vào tay Thạch Thiện Hữu, gã mới là tiết độ sứ, chúng ta nào có phần? Phải, Thạch Thiện Hữu cũng là người cũ, nhưng so với Khang đô đầu ngươi thì hắn tính là cái thá gì? Hơn nữa, đại soái bây giờ ngày càng trọng dụng người mới, đối với bọn chúng ta những kẻ cũ kỹ này chẳng còn mấy mặn mà nữa rồi.
Nói đến đây, vẻ mặt hắn trở nên vô cùng phức tạp.
Bảo rằng hắn muốn phản ư? Chưa chắc. Những lão tướng tòng long từ thủa ban đầu, trải qua bao chặng đường dìu dắt lẫn nhau mà đi tới ngày nay, đều là những người từng đổi mạng cho nhau. Những năm qua tuy không giành được địa bàn nhưng Lý Khắc Dụng ban thưởng cho nhà cao cửa rộng, của cải mỹ nhân, bản thân Lý Khắc Dụng lại rất có sức hút cá nhân, đám người cũ từng khởi sự ở Vân Châu năm ấy, thật sự chẳng có mấy ai nấy lòng muốn phản bội bỏ đi.
Chẳng qua chỉ là xả chút bực dọc mà thôi!
Tranh giành phe phái trong quân, tranh chấp giữa người mới và người cũ, tranh giành địa vực vân vân, thảy đều là chuyện thường tình, chẳng có gì to tát cả.
- Thiết Sơn cẩn trọng lời nói.
Khang Quân Lập quay đầu nhìn ra ngoài cửa, nói:
- Cả ngươi và ta đều đã luống tuổi rồi, còn có gì mà phải tranh chấp nữa chứ. Thiết Sơn ngươi năm nay đã năm mươi bảy tuổi, tuy tự cho là mình tráng kiện, đánh trận luôn xông pha tuyến đầu, nhưng dù có làm đến tiết độ sứ đi nữa thì còn hưởng thụ được mấy ngày vinh hoa? Bây giờ cũng nên tính toán cho con cháu đi thôi.
Muốn mưu tính lợi ích cho con cháu thì bắt buộc phải tụm lại sưởi ấm cho nhau, có một phe phái vững chắc.
Trong quân Hà Đông, hai lão tướng Khang Quân Lập và Sĩ Chí Khôi là cùng một đường, Lý Tồn Tín và Lý Tự Nguyên cũng có quan hệ tốt với họ, sau này còn phải mở rộng vòng tròn, cùng tiến cùng lùi.
Sĩ Chí Khôi nghe vậy trầm mặc gật đầu, sau đó cười khổ:
- Anh em nhà họ Vương tàn sát lẫn nhau, há chẳng rất giống với Cung Uy và Cung Trù sao. Lòng người ở Hà Trung dao động, tướng lĩnh không biết phải nghe theo ai, mười phần chiến lực mà phát huy được năm phần đã là may lắm rồi. Bây giờ chỉ cần đẩy lùi Thiệu Thụ Đức, có lẽ vẫn còn cơ hội. Cái tên lỗ mãng Lý Tồn Hiếu kia xưa nay vốn chẳng coi chúng ta ra gì, vậy mà lại được ban chức Tân Nghị Quy đều đoàn luyện thủ trơ sứ, nghĩ đến mà tức chết đi được.
- Nếu bình định được Hà Trung, dù thế nào đi nữa, dẫu phải vứt bỏ cái mặt già này, ta cũng phải vì Thiết Sơn mà cầu một chỗ dung thân. Vương Kha dẫu sao cũng là con rể của đại soái, chắc chắn sẽ không làm khó dễ trong chuyện này đâu.
Khang Quân Lập khẳng khái nói.
- Ta thì hỏng rồi.
Sĩ Chí Khôi xua tay liên hồi:
- Khang đô đầu ngoi lên được thì ta tâm phục khẩu phục, còn kẻ khác, ta không phục!
- Đều là anh em lâu năm, vinh nhục có nhau.
Khang Quân Lập cười nói:
- Bây giờ điều quan trọng trước mắt vẫn là đánh thắng đã rồi tính.
- Đô đầu định ngày nào xuất binh?
- Chính là trong một hai ngày tới.
Khang Quân Lập đáp:
- Đại soái có lệnh, mang theo cả quân Ngũ Viện nữa.
- Quân Ngũ Viện có thể ra trận được không?
Sĩ Chí Khôi có chút kinh ngạc, lên tiếng hỏi.
Quân Ngũ Viện được lập nên từ năm ngoái, lấy các tướng tá và binh sĩ già của các quân Hà Đông làm nòng cốt, tuyển chọn thêm một vạn năm nghìn bộ kỵ tinh nhuệ từ đám hàng binh ba trấn Thành Đức, U Châu, Đại Đồng để bổ sung vào, toàn quân lên tới hai vạn người, là một trong những khối biên chế lớn nhất trong các cánh quân Hà Đông.
Mấy năm nay, Lý Khắc Dụng ba lần đánh Thành Đức, bắt và chém hàng vạn người. Ở đất Đại Bắc đánh nhau với Hách Liên Đạc và Lý Khương Uy... Lý Cương Uy, số lượng bắt chém lại càng nhiều hơn. Tính tổng cộng bắt được bốn, năm vạn tù binh, trong đó chọn ra một vạn năm nghìn tên, quả thực đều là những kẻ tráng kiện.
Đám binh lính này, nếu chỉ xét về kỹ nghệ chiến đấu thì không có vấn đề gì, vấn đề của họ nằm ở trong đầu, chính là có chịu vì ngươi mà chiến đấu hay không.
- Đều là kẻ ăn lương lính cả, cũng đã một năm rồi, xấp xỉ thu phục được lòng dạ chúng nó thôi.
Khang Quân Lập nói:
- Yên tâm, sẽ không giao trọng trách cho họ đâu, những trận đánh xương xẩu vẫn phải dựa vào đội ngũ cũ.
- Ta thế là yên tâm rồi.
Sĩ Chí Khôi nói:
- Cứ để bọn chúng đi đánh hạ thành trì kiên cố.
Khang và Sĩ nhìn nhau cười, mọi ý tứ đều nằm trong lời nói.
Ngoài huyện Vương Vụ, Trương Thận Tư vừa mới nhận được một bức thư bắn bằng mũi tên lông vũ.
Bức thư ấy do Cao Nhân Hậu đề bút. Mục đích hắn viết thư này là... khuyên hàng đại tướng quân nhà Biện là Trương Thận Tư.
- Chẳng lẽ là một kẻ cuồng ngôn?
Trương Thận Tư xem xong liền ngửa cổ cười lớn.
Cao Nhân Hậu thẳng thừng tuyên bố trong thư rằng hắn đang nắm trong tay mười vạn kỵ binh phiên người Thổ Bồn, trận địa nghiêm ngặt sẵn sàng nghênh chiến, khuyên quân Biện hãy tự lo lấy thân mình. Nếu chịu cởi giáp đầu hàng, chủ thượng của hắn nhân từ rộng lượng, nhất định sẽ ban cho phủ đệ, của cải mỹ nhân không thiếu thứ gì.
Cảm giác hệt như chuyện Thác Bạt Đào khuyên hàng Tang Chất vậy!
Năm xưa Thác Bạt Đào đem quân vây hãm Vu Di... Vu Thai, nói với thủ tướng Tang Chất rằng: "Đám binh lính ta phái tới đây hoàn toàn không phải người nước ta. Phía đông bắc thành là Đinh Linh và Hồ, phía nam là Tam Tần thị và Khương. Cứ cho là người Đinh Linh chết đi, vừa vặn bớt đi được giặc Thường Sơn, Triệu Quận; người Hồ chết, bớt đi giặc Tấn Dương; người Thị và Khương chết, bớt đi giặc Quan Trung. Các ngươi nếu giết được người Đinh Linh và Hồ, chẳng có chỗ nào là không có lợi."
Thậm chí thắng hay thua đều có thể "thắng"!
- Thiệu Thụ Đức càng lúc càng vô dụng rồi, tung ra toàn phiên binh, toàn là lũ đầu rơi máu chảy đi nộp mạng.
Thôi được rồi, miệng thì nói vậy nhưng Trương Thận Tư vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng ít nhiều.
Giết hết đám người Thổ Bồn này, liệu có thực sự tổn hại đến gốc rễ của tên giặc Thiệu kia không?
Hắn chỉ mang theo hơn hai vạn nha binh, lại thêm hai vạn thổ đoàn hương phu, thực sự đánh nhau thì kết quả ra sao, thật khó mà nói trước được, lực lượng binh mã quá thiếu thốn mà!
Không biết bên phía giặc Thiệu có bao nhiêu quân, cái gọi là "mười vạn phiên binh Thổ Bồn" tự nhiên là khoác lác rồi, nhưng chẳng lẽ lại có tới ba vạn? Nuôi chúng bằng cách nào chứ?
Thôi vậy, đại soái cũng không nói nhất định phải đánh cho bằng được Hà Trung.
Lần xuất binh này, chỉnh sửa lại quan ải Hán Ky ở Chi Tử Lĩnh là nhiệm vụ hàng đầu, phòng tuyến thành trì ở Trịch Quan, huyện Vương Vụ cũng cần phải gia cố thêm. Còn những nơi hiểm yếu khác, chỗ nào có thể xây thành lập trại, đều phải dựng lên từng cái một.
Đương nhiên, nếu có cơ hội đánh vào Hà Trung, vậy thì cũng chẳng việc gì phải bỏ qua.
Anh em nhà họ Vương nội loạn, xét về chuyện này, Lý Khắc Dụng còn sốt ruột hơn cả đại soái. Để quân Hà Đông và quân Lĩnh... Linh Hạ đánh nhau một trận, tiêu hao lẫn nhau, há chẳng phải rất tuyệt vời sao?
- Ta cứ thắt chặt hàng rào lũy tre của mình, chờ thời cơ đến.
Trương Thận Tư hừ hừ mấy tiếng, đoạn gọi văn lại tới, sai thảo một bức thư đem chuyện này báo cáo cho đại soái hay.
Hắn làm việc xưa nay vẫn luôn cẩn trọng, cố gắng không để lại bất kỳ sơ hở nào. Tính tình của đại soái thế nào, các tướng trong mạc phủ ai mà chẳng rõ?
Muốn giữ được tính mạng trọn vẹn đến cuối cùng, chỉ có cách bắt đầu từ những chuyện nhỏ nhặt này mà làm cho thật chu toàn.
Làm xong xuôi mọi việc, Trương Thận Tư trầm ngâm suy nghĩ, không đánh một trận nào thì xem chừng cũng không hay ho cho lắm, có lẽ nên nhân cơ hội này thăm dò thực lực của quân Hạ một chút.