Trong bóng đêm chập chùng, bốn nghìn kỵ binh lặng lẽ dắt ngựa cất bước.
Thực ra, kỹ năng chiến trận của bọn chúng chưa chắc đã xuất sắc, khi giáp lá cà với những võ phu chuyên nghề giết chóc, chưa chắc đã chiếm được thượng phong. Nhưng bọn chúng ngoan ngoãn, phục tùng, sức chịu đựng lại bền bỉ. Đó là một ưu điểm không thể phớt lờ.
Ở các bộ lạc man rợ, chế độ nô lệ thịnh hành. Cho dù phần lớn dũng sĩ mang ra trận này đã chẳng còn là nô bộc, nhưng sự kính sợ đối với quý nhân vẫn hằn sâu vào tủy, truyền qua bao đời.
Trừ phi bọn chúng được đưa vào "Học viện quân sự phiên trấn Đại Tạng" để giao lưu với những võ phu mang tinh thần phản kháng cực mạnh, bằng không độ tuân thủ phải nói là cực kỳ tốt. Nếu lại giải quyết thêm các vấn đề về mức độ tổ chức, trang bị binh khí và huấn luyện chuyên trách, thì đây quả là một cỗ máy chiến tranh dũng mãnh. Tiếc thay, thảo nguyên hầu hết các thời điểm đều không thể giải quyết nổi ba vấn đề ấy.
Đến tận nửa đêm, bốn nghìn người mới đặt chân đến cố thành Hồng Động.
Nơi này vốn đã hoang phế, nay biến thành một trấn chợ quê. Sau phiên chợ, khung cảnh bừa bãi ngổn ngang. Sau khi khống chế được mấy kẻ ở lại, toàn quân liền dừng chân nghỉ ngơi tại đây, chờ đợi đội hậu quân phía sau mang theo ngựa bám đuổi kịp.
Chỉ vì muốn đi nhanh hơn chút nữa, tiết kiệm thêm ít sức ngựa mà hàng nghìn người chịu đựng được đến mức này, khả năng chịu khổ bền bỉ ấy quả thực đáng khen.
Ngày mười sáu tháng tư, đại quân tiếp tục hướng về phía bắc.
Đi ngang huyện Triệu Thành mà không vào, bọn chúng ghé trạm Ích Xương cướp đi một số ngựa chiến và lương thảo. Các phu trạm chứng kiến một đại quân từ trên trời rơi xuống, ngẩn ngờ đến mức há hốc miệng.
Điều này khiến trong lòng Khất Bật Chương vô cùng chắc dạ. Lúc này điều cốt lõi là tranh thủ thời gian, động tác càng nhanh bao nhiêu, kẻ địch đã quen sống trong cảnh thái bình bấy lâu càng không kịp trở tay bấy nhiêu, thương vong của phe mình càng ít bấy nhiêu.
Toàn quân nghỉ ngơi tại trạm dịch hai canh giờ, chủ yếu là để cho ngựa lấy lại sức.
Đến giờ Thân, đại quân lại lên đường, đến chập tối thì áp sát khu vực huyện Hoắc Ấp.
Khất Bật Chương cắt cử một tốp người đi đường mòn trên núi. Nếu quân giặc không phòng bị, bọn chúng sẽ vòng ra phía bắc Hoắc Ấp.
Còn hắn tự mình thống lĩnh bốn nghìn quân thủ ở phía nam, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, đồng thời lén lát đốn cây chế tạo một số công cụ đánh thành đơn giản.
Đêm xuống, cổng thành đóng chặt.
Tề Nhị Lang chẳng có việc gì làm, bèn đứng ngay dưới vòm cổng thành xem đám lính cờ bạc.
Chuyện cờ bạc trong quân đội vốn có từ lâu đời. Các võ phu thời này ăn uống chơi bời gái gú, hở ra là làm phản; theo lý mà nói, một đội quân như thế phải là đánh đâu thua đó, hoàn toàn không thể ra trận được, nhưng sự đời lại cứ hay kỳ lạ thế.
Thời Hậu Đường Trang Tông, quân Vị Bác là Hoàng Phủ Huy đóng thú ở hạt Châu, vì vận may quá kém, "cờ bạc đêm không thắng", đã thua sạch túi tiền. Hắn bèn mở miệng hỏi vay tiền đồng ngũ để gỡ gạc, kết quả không vay được ai, nổi giận đùng đùng liền quay sang làm phản.
Đúng lúc ấy, quân Vị Bác đã đóng thú lâu ngày không được về, trước đó đánh nhau với người Khiết Đan ở phương bắc, về đến nơi lại đòi đến hạt Châu đồn điền.
Đồn điền cái con mẹ chúng mày chứ đồn! Bọn bố mày trông giống kẻ biết cày cấy lắm à?
Đám quân lính tích tụ oán hận lâu ngày liền hưởng ứng rầm rộ, trước tiên tôn Đô đầu Dương Nhân Chỉnh làm chủ soái, bắt hắn dẫn mọi người đánh ngược về Vị Châu.
Dương Nhân Chỉnh không dám, liền bị giết. Lại tôn thêm một kẻ khác, kẻ này cũng chẳng dám, lại bị giết.
Đám quân lính bèn bắt tì tướng Triệu Tại Lễ tới. Triệu Tại Lễ không dám từ chối, nhưng ra điều kiện mọi người phải nghe lệnh hành sự, thế là ai nấy đồng ý.
Bọn chúng bèn tập hợp bộ ngũ, phân phát binh khí, quân dung chỉnh tề quay đầu đánh thốc lại, chiếm gọn Vị Châu.
Lý Tồn Húc phái Nguyên Hành Khâm dẫn quân dẹp loạn, tiến đến Vị Châu thì đại bại trở về.
Lý Tồn Húc kinh ngạc khôn cùng, tinh binh khai quốc của hắn vậy mà lại đánh không lại đám loạn quân Vị Bác đã bị chém đầu mấy lượt, đành phải phái Lý Tự Nguyên dẫn quân đi dẹp, kết quả Lý Tự Nguyên lại thông đồng với Triệu Tại Lễ rồi cũng làm phản theo...
Ngươi có dám bảo binh lính phiên trấn không biết đánh trận không? Lý Tồn Húc từng đánh cho tinh binh khai quốc của Da Luật A Bảo Cơ tan tác như chó nhà có tang, con trai bị bắt sống, mười vạn quân chỉ về được hai vạn, thế nhưng bọn chúng lại bị đám loạn binh Vị Bác đánh cho thua trận, nghĩ đến thật là phi lý hết sức.
Bính lính phiên trấn, võ nghệ đứa nào đứa nấy cao cường, điều đó không phải bàn cãi. Cứ nhìn như đám quân Hà Đông mà Thiệu Thụ Đức từng chạm trán thuở trước, trước trận thì náo loạn, nhưng một khi đã vào trận thì quân kỷ nghiêm ngặt hẳn, chẳng một kẻ nào dám hó hé. Mọi người đều là anh em họ hàng bầu bạn, sức ngưng kết cực mạnh, cờ xí trống trận bài binh bố trận vô cùng thuần thục, kỹ năng chém giết lại sắc bén, nền tảng để đánh thắng trận đều có đủ.
Thế nên, hoàn toàn phụ thuộc vào việc bọn chúng có muốn đánh đàng hoàng hay không. Một khi đã nghiêm túc chiến đấu, Chu Ôn phải cau mày, Lý Khúc Dụng thở dài, A Bảo Cơ tháo chạy, Lý Tồn Húc mất mạng, mọi chuyện kỳ diệu chính là như thế.
Tề Nhị Lang đứng dưới vòm cửa thành ngó nghiêng nửa buổi, trong lòng ngứa ngáy khó chịu, ngặt nỗi túi tiền lép kẹp, chẳng có xu nào để tham gia sới bạc. Đang nôn nóng như khỉ trèo cây, trên lầu thành bỗng có tiếng hô vang lên:
- Có tàn quân từ phía bắc đang kéo tới!
- Tàn quân ở đâu ra thế?
Tề Nhị Lang vốn là đội chính, nghe vậy thì giật mình thon thót, đoạn chửi mắng ầm ĩ:
- Phía bắc có ải Phần Thủy, chẳng lẽ trấn quân đã vỡ trận rồi sao?
- Giọng điệu người Khúc Châu, chắc là toán giữ ải Phần Thủy tơi tả rồi.
- Bố mày đéo tin!
Tề Nhị Lang đá văng sới bạc, quát lớn:
- Dậy mau, dậy mau, còn đánh đấm gì nữa. Lý Đại, mày mau đi bẩm báo một tiếng với huyện lệnh.
Trong thành chỉ có hơn một ngàn quân sĩ, huyện lệnh kiêm nhiệm trấn yết binh mã sứ, võ quan kiêm nhiệm văn chức, chuyện này cũng thường thôi.
Tề Nhị Lang dẫn thuộc hạ leo lên lầu thành.
Đêm tối mập mờ, nhìn không rõ mặt người, nhưng đối phương mặc quân phục Khúc Châu, giọng nói cũng là người Khúc Châu, trông có vẻ không có vấn đề gì.
Hơn nữa, dạo gần đây phía bắc có tin truyền tới, thám mã của quân Tấn ở hiểm địa ải xuất hiện liên tục, thậm chí còn lấn vào cả địa giới Khúc Châu để dò la, cực kỳ bất thiện. Nếu bọn chúng bất ngờ tập kích ải Phần Thủy, thì cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Nhưng bố mày vẫn đéo tin! Tề Nhị Lang cảm thấy trong chuyện này có điều bất thường, chi bằng đợi đến sáng ngày mai rồi hãy tính. Còn đám tàn quân kia sống hay chết, quan hệ mẹ gì đến ta!
- Phó tướng tới rồi!
Dưới lầu thành có lính cờ hô lớn.
Tề Nhị Lang ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy phó tướng Tiết Ly dẫn theo mấy chục binh lính đang leo lên lầu thành.
- Tiết tướng quân!
Mọi người lần lượt hành lễ.
- Ta biết chuyện này rồi.
Tiết Ly xua xua tay, bước đến sát tường thấp, chăm chú quan sát tình hình ngoài thành.
Chỉ thấy dọc theo đường trạm bên vách đá đứng đặc người.
Có kẻ đang mắng chửi, có kẻ đang khóc lóc, có kẻ giương cung bắn lên lầu thành, nhưng tầm bắn hoàn toàn không tới.
Phía sau bọn chúng, mơ hồ còn có tiếng móng ngựa nện xuống đất.
Mỗi lần tiếng móng ngựa ấy tiến lại gần, lại khơi lên từng trận kêu la hoảng hốt, thậm chí có kẻ suýt bị xô đẩy rơi xuống vực sâu.
- Không lẽ trấn tướng ải Phần Thủy làm loạn, muốn tự lập làm lưu hậu? Không được mở cổng!
Tiết Ly hạ lệnh.
Hắn là trấn yết binh mã sứ, những kẻ khác tự nhiên không nói hai lời, răm rắp tuân mệnh.
- Gọi hết đám chiến hữu tronganh ra đây, điều động thêm một phần nhân lực ở cửa thành phía nam tăng viện tới, đề phòng bọn chúng chó cùng rứt giậu đánh thành. Đợi đến sáng rồi hẵng tra xét từng người.
Tiết Ly lại ban bố một mệnh lệnh nữa.
- Tuân lệnh!
Ánh mắt Tiết Ly đảo nhanh qua đám quân sĩ bên cạnh.
Mọi người bị hắn nhìn đến mức da gà da yến nổi lên lấm tấm. Dẫu rằng nghe tin xong trong lòng ngứa ngáy, muốn hùa theo làm loạn, nhưng bọn chúng đâu có ngốc, giờ này đời nào có chuyện thành công.
- Nhìn chằm chằm đám người ngoài kia cho ta, không được lơi lỏng!
- Ra tay!
Bên ngoài cửa thành phía nam huyện Hoắc Ấp, Khất Bật Chương hạ lệnh.
Bọn lính vác theo những chiếc thang đơn sơ đã đóng sẵn, rời khỏi chỗ ẩn nấp, lợi dụng bóng đêm lao thẳng về phía tường thành nam Hoắc Ấp.
Hoắc Ấp dưới lớp màn đêm, bách tính đang say giấc nồng, lòng dạ lính trạn thì đang mọc cỏ hoang, còn bên ngoài thành có đến trọn bốn nghìn người đang hầm hầm sát khí xông đến, liều chết chiến đấu vì một cuộc sống tốt đẹp hơn cho người thân.
Chiếc thang "bốp" một tiếng áp chặt vào tường thành, những dũng sĩ leo lên đầu tiên không một tiếng động bám vào thân thang, mang đậm phong cách quân Biện năm xưa đột kích đêm vào thành Hoạt Châu.
Leo được nửa đường, đầu thành phát hiện có điều chẳng lành, liền cất giọng hô hoán ầm ĩ.
Động tác của tốp tiên phong càng lúc càng mau lẹ, vài bóng người vọt qua đoạn đường cuối cùng, tung mình nhảy vọt lên thành, đao kiếm trong tay vung chém loạn xạ, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.
Trên lầu thành chẳng còn mấy người, càng không ai ngờ tới phía sau lưng cũng xuất hiện kẻ địch, số lượng dũng sĩ leo được lên lầu thành ngày một đông.
Bọn chúng tập hợp lại, theo triền dốc ngựa phi thẳng xuống dưới, chẳng mấy chốc đã đánh tới sát cửa thành.
Giao tranh bỗng chốc trở nên ác liệt.
- Bắn!
Đám dũng sĩ theo sát phía sau chiếm thế thượng phong từ trên cao bắn xuống, tên bay như mưa, thủ quân Hoắc Ấp kêu la thảm thiết, đành cuống cuồng né tránh vào trong vòm cổng thành.
- Giết!
Hơn một trăm người tụt khỏi tường thành đuổi theo sát nút, xông thẳng vào vòm cổng.
Bên trong vòm cổng hẹp hòi, đâu đâu cũng là cảnh chém giết cận chiến đẫm máu.
Cả hai bên đều không kịp xếp trận, thứ so kè chính là một bầu máu nóng kiên cường.
Thủ quân bị chặn mất đường lui, cũng đánh ra bản tính hung hãn. Mấy tay lão binh tay cầm đao mâu nhẹ như không, chỉ dăm ba nhịp đã tiễn một dũng sĩ thảo nguyên về chầu diêm vương. Lại có những gã dũng sĩ mình khoác giáp nặng, cầm một cây thiết giản vung vểnh khiến kẻ địch khó lòng áp sát. Khoảng khắc trước còn là lũ lính vặt ăn nhậu cờ bạc trông có vẻ chẳng ra gì, nhưng một khi đã lâm vào cảnh liều mạng sinh tử, chúng lại dùng kỹ năng thuần thục để đánh cho ngươi phải khóc thét.
Vì sao trong quân lại phải khảo thí các kỹ năng thương thuật, tiễn thuật, đao thuật? Chẳng lẽ chỉ cần gom một đám nông dân chất phác, thợ mỏ, quản thúc chúng thật kỷ luật là thành cường quân sao? Thực tế chứng minh với ngươi rằng như vậy hãy còn xa mới đủ!
Vào thời điểm then chốt, thường chỉ thiếu đúng một hơi thở, kỹ năng chiến đấu thuần thục kết hợp với ý chí tử chiến đến cùng, đó chính là cỗ máy gặt hái sinh mạng. Những đợt sóng dũng sĩ thảo nguyên ngã gác ngã rạp dưới chân đám thủ quân tưởng chừng lông bông này, thấy sắp không hạ nổi cửa thành, phía sau bỗng bắn vút tới mấy mũi tên, trong bóng đêm mập mờ tìm đúng mục tiêu vô cùng hiểm hóc, một đòn đoạt mạng.
Viên quân giáo đang múa thiết giản ngã quỵ xuống đất, mấy lão binh đang chém giết hăng say cũng lần lượt bổ nhào.
Sĩ khí dũng sĩ thảo nguyên đại chấn, cậy đông người không sợ chết liều mạng xông vào trong, thương giáo đâm chém lẫn nhau, hai bên lấy thương đổi thương, hoàn toàn vứt bỏ phòng ngự, chỉ cốt sao đánh ngã được đối phương xuống đất.
- Á...
Tên thủ quân cuối cùng tuyệt vọng đâm ngọn giáo vào bụng kẻ địch, trên người hứng trọn bảy tám nhát, đao kiếm chùy mâu cùng lúc giáng xuống, suýt chút nữa biến thành một cục máu tươi.
Dũng sĩ thảo nguyên toàn thân đẫm máu loạng choạng chạy đến bên tời quay, kéo sập cầu treo xuống.
Có kẻ đang bận bịu việc tay chân thì âm thầm ngã quỵ xuống đất, dưới chân loang lổ một vũng máu đỏ thẫm.
Cửa thành cũng bị mở toang.
Đám kỵ binh nóng lòng từ lâu gầm thét vang trời, ào ạt phi ngựa xông vào trong thành.
Dưới đại lộ, quân tăng viện ùa tới, bọn chúng giương cung bắn trước, đám kỵ binh xung phong đi đầu gần như bị bắn thành cái sàng.
Nhưng khoảng cách quá gần, cho dù đã dính tên, theo quán tính, người và ngựa vẫn lao thẳng vào đội hình tán loạn của thủ quân.
Càng nhiều kỵ binh tràn vào, lớp lớp nối tiếp nhau, gần như làm tắc nghẽn cả các con đường lớn ngõ nhỏ.
Thủ quân trực tiếp bị đánh cho tan tác, có kẻ quay đầu tháo chạy, có kẻ tự phát cầm giáo đâm vào kỵ binh trên lưng ngựa, có kẻ cất giọng hô hoán đồng ngũ áp sát lại, lập trận đón địch.
- Tiết Ly chết rồi!
Trong bóng đêm, một tướng lĩnh đột ngột lao tới, ném một cái đầu người bê bết máu xuống đất.
- Tiết Ly chết rồi!
Có kẻ lanh trí bèn cùng hô lớn theo.
- Tiết Ly chết rồi! Tiết Ly chết rồi!
Đông đảo người hơn nữa hùa nhau hô vang.
Đám tướng sĩ thủ quân đang kịch chiến nghe thấy thế, sĩ khí tụt dốc không phanh. Bọn chúng quay đầu nhìn lại, nhưng trong màn đêm dày đặc thì nhìn thế nào cho rõ!
- Nói nhảm! Lão tử vẫn còn sống đây này!
Tiết Ly lật người trèo lên ngựa, giơ cao ngọn đuốc lên để trấn an lòng quân.
- Vút!
Một mũi tên lén lút bất ngờ bắn tới.
Tiết Ly nghe tiếng gió xé rách không gian, hoảng hồn rụt cổ lại, chiếc mũ trụ trên đầu bị bắn bay mất, bản thân cũng ngã nhào xuống ngựa.
- Tiết Ly chết thật rồi!
Lại có kẻ cất giọng hô.
Lần này đám tướng sĩ thủ quân nhìn thấy rõ mồn một, lập tức mất hẳn ý chí chiến đấu, quay đầu tháo chạy tán loạn.
- Nói nhảm, bố mày vẫ...
Tiết Ly lồm cồm bò dậy từ dưới đất, vừa định mở miệng nói thì trực tiếp bị dòng người cuồn cuộn xô ngã nhổng lên lần nữa, chẳng mấy chốc đã tắt thở.
Trong bóng đêm, Khất Bật Chương buông tay cầm cung, trận đánh này thắng lợi thật quá hiểm nghèo.