- Tướng quân Vương, đây là đám phu phen ngài gom cho ta đấy à?
Ngoài thành Giáng Châu, sắc mặt Khẹc Lặc Chương khó coi khôn tả, cất lời trách móc.
Sáu bộ gồm Khẹc Lặc, Trang Lãng, Tàng Tài, Ca Thư, Hồn, Nguy Tài mỗi bộ một nghìn người, vốn dĩ kỵ binh bộ binh đều có cả, chiến binh phu binh chia đôi. Nay đã cấp đủ ngựa cho họ, phu binh cũng phải ra trận, để bảo đảm sức chiến đấu thì phía Giáng Châu phải cung cấp thêm phu binh. Vương Dao đáp lời ngon ngọt, ngợ đâu lúc hắn phái tới sáu nghìn người, Khẹc Lặc Chương vừa nhìn thấy liền tức đến tím mặt.
Sáu nghìn tráng đinh được điều đến ngơ ngơ ngác ngác, trong đó tối đa chỉ tầm một nghìn người từng qua dăm ba khóa huấn luyện quân sự thời nông nhàn, kẻ biết cưỡi ngựa lại càng chỉ đếm trên đầu ngón tay, khiến hắn vô cùng tức giận.
Đám tráng đinh này do một nhúm quân châu huyện dẫn dắt, kẻ đầu sỏ là một bộ tướng tên Vương Thuận. Nghe nói đây là một trong số mấy chục người nghĩa tử của Vương Dao, nhưng có lẽ chẳng được cưng chiều gì cho cam, bằng không đã chẳng bị sai đi làm cái việc nhọc nhằn không lấy được tí công lao nào này.
Trong lòng Vương Thuận vô cùng bực bội. Theo tính nết cũ, hắn đã sớm rút dao xông vào chém giết cho hả giận. Nhưng nghĩ lại sáu nghìn quân của Khẹc Lặc Chương kia toàn là đám du mục sống sung túc, chỉ bán sản xuất; còn thủ hạ của mình thì là sáu nghìn gã nhà nông từ ruộng đồng kéo ra, cuối cùng hắn vẫn nín nhịn không nói gì.
- Thôi, nhìn cái bộ dạng ủ rũ của ngươi kìa, chỉ tổ làm ta nổi giận!
Khẹc Lặc Chương dẫu sao cũng từng là Chấn Vũ quân Tiết độ sứ, làm sao không nhận ra sự bất phục của Vương Thuận. Sự đã rồi, hắn cũng chẳng muốn rước bực vào mình, bèn quất một roi ngựa, nói:
- Ngươi tự dẫn phu binh, mang theo lương thảo, khí cụ lững thững theo sau là được.
Nói đoạn, hắn cất tiếng hô hào, sáu nghìn quân sĩ liền dắt chiến binh rầm rập đi đầu hướng về phía bắc. Sáu nghìn quân mà ngựa chỉ có hơn bảy nghìn con, tự nhiên không thể suốt dọc đường đều cưỡi ngựa phi nước đại.
Từ Giáng Châu đến Tấn Châu cách nhau một trăm bốn mươi dặm, trong đó một trăm mười dặm nằm trọn trên đất Giáng Châu, có thể coi là hành quân tuyến trong. Khẹc Lặc Chương dẫn theo sáu nghìn nhân mã, mất trọn một ngày rưỡi đường, mãi đến rạng sáng ngày mười lăm tháng tư mới vượt qua đèo Mông Khanh, mà nơi này cách Tấn Châu chưa đầy ba mươi dặm.
Phải, trị sở Tấn Châu là huyện Lâm Phần, gần như là cực nam trong số các huyện thuộc Tấn Châu.
- Hiểm trở chốn Mông Khanh nay đã vượt qua. Sau này nhất định phải tâu lên Đại soái, cho đóng quân ở thành Mông để hiểm giữ đường ranh giới Tấn - Giáng.
Tại nơi đại quân dừng chân nghỉ ngơi, Khẹc Lặc Chương cảm thán nói.
Xung quanh hắn vây kín hơn chục viên tướng, đều là những thủ hạ kỳ cựu từ thời Chấn Vũ quân. Nhớ lại trận chiến tựa giấc mộng phù du ấy, Khẹc Lặc Chương không khỏi dâng trào cảm xúc bùi ngùi.
Thuở dẹp xong cha con Lý Quốc Xương, hắn thừa thế chiếm lấy Chấn Vũ quân, được đám tốt thí ủng hộ rồi tự phong làm Chấn Vũ quân lưu hậu, triều đình đành thừa nhận ván đã đóng thuyền, ban cho cờ tiết.
Sau loạn Hoàng Sào, Lý Kh용 kỳ kèo mặc cả với triều đình, tỏ ý vô cùng bất trị. Hưng vận tiết độ sứ Trịnh Tòng Đang bèn ngỏ lời mời, hắn bèn hợp binh với Hách Liên Đạc, đánh cho đám quân phiên Sa Tộc, Thổ Cốc Hồn, Đát Đát mới chiêu mộ của Lý Kh용 một trận tơi bời.
Nhưng đó cũng chỉ là tia hào quang rực rỡ cuối cùng.
Chẳng mấy chốc, vì không phát nổi bổng lộc, hắn bị đám tốt thí Chấn Vũ quân hất cẳng khỏi ghế, tướng Thần Sắc là Vương Biện lên thay thế vị trí của hắn.
Cay đắng nhất là khi lên làm Chấn Vũ quân Tiết độ sứ, Vương Biện lại đem rất nhiều dũng sĩ bộ tộc Khẹc Lặc biên chế vào nha quân. Về sau bùng nổ bạo loạn vì đói lương, đám dũng sĩ tộc Khẹc Lặc ấy lại hùa theo phản đối hắn, vậy mà đã ra dáng dấp đám vũ phu Đại Đường tự bao giờ!
Hồi ở thảo nguyên nào có khái niệm phát lương hướng gì, sao tụi bay không thấy quậy phá? Mới nhận lương binh có mấy năm, đã quên bén mình là người thảo nguyên "chất phác" rồi sao?
Thôi, chuyện cũ đã qua, nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì.
Khẹc Lặc Chương không hề sợ hãi Lý Kh용, bởi nếu xét theo thành tích chiến trận trước kia, hắn hoàn toàn chiếm ưu thế. Chỉ là nước đục tự mình hiểu, thực lực hiện tại của hắn đâu còn sánh được với thời kỳ chưởng quản Chấn Vũ quân; mặt khác, thực lực của Lý Kh용 cũng mạnh hơn xưa quá nhiều, hoàn toàn không còn chung một vế để so sánh nữa.
Giờ đây Quan Bắc đã quy về một mối, trừ khi Đại soái họ Thạo đoản mệnh chết yểu, giữa đường gãy gánh, bằng không hắn rất khó còn cơ hội trồi lên. Nay, đành phải đánh trận thay cho gã, từ từ tích lũy công lao. Tộc Khẹc Lặc đời đời kiếp kiếp làm chủ Bạch Đạo Xuyên, thế tập võng thế chẳng khác gì các vọng tộc người Hán, con cháu đời sau vẫn có thể ra chốn quan trường, nếu may mắn kiếm thêm được cái tước vị thì lại càng vững chắc thêm phần.
Nghỉ ngơi xong, các tướng rời khỏi bên người Khẹc Lặc Chương, tản ra các nơi tập hợp quân sĩ.
Trên con đường trạm ở đằng xa, đã lác đác có bóng người qua lại.
Hôm nay là ngày rằm phiên chợ, dân tình Tấn Châu đổ ra thành mua sắm rất đông, việc phòng thủ hết sức lỏng lẻo.
- Thời loạn lạc thế này mà bách tính Hà Trung vẫn thản nhiên đi chợ mua sắm được…
Khẹc Lặc Chương lắc đầu cười nhạt.
Hà Trung đã bao nhiêu năm không chịu chiến họa rồi nhỉ? Hắn không tài nào nhớ nổi, phỏng chừng phải lên đến trăm năm có lẻ? Thôi được, hôm nay ta sẽ cho tụi bay nhớ đời, để biết thế nào là hậu quả của việc sống an nhàn quen thói quen võ nghệ trễ nải.
Khẹc Lặc Chương hạ lệnh một tiếng, quân sĩ dắt ngựa đi một đoạn rồi tung mình lên yên giục cược nước kiệu.
Đám người đi đường hoảng hốt ngước nhìn. Những kẻ này tuy đội khăn phác đầu nhưng trên mình mặc áo da, tay cầm cung đao, rốt cuộc là đám phiên binh từ đâu xộc tới?
Tranh chấp ở tầng lớp chóp bu phiên trấn vốn chưa bao giờ truyền xuống tới lớp dân nghèo, bách tính thường là những kẻ cuối cùng hay tin. Lúc này nhìn thấy hàng nghìn kỵ binh bất ngờ lao lên đường trạm, phần lớn mọi người ngoài chấn động ra thì cũng chỉ biết trơ mắt đứng nhìn.
Chiến mã cuốn lên từng cuộn bụi mù mịt, hàng nghìn chiến kỵ hò hét inh ỏi, dây cung nắm chặt trong tay dường như sắp bị mồ hôi thấm đẫm.
Trong khi đó, ngoài cổng thành Tấn Châu, xe cộ ngựa xe ra vào nườm nượp.
Chẳng biết là đại gia tộc nào vừa đi mua sắm mấy chục xe rau củ, chặn nghẽn cứng ngắc cả cổng thành. Lính gác nhận tiền đút lót cũng biếng nhác chẳng thèm ngó ngàng, đứng một bên xem náo nhiệt.
Một phủ bốn châu của Hà Trung trấn, vốn chẳng phải của triều đình, cũng chẳng phải của Tiết độ sứ, mà là của đám vũ phu tụi hắn.
Các phiên trấn bên ngoài đánh giết lẫn nhau, máu chảy thành sông, người chết như ngả rạ, làm thế thì có ý nghĩa gì chứ? Vũ phu Hà Trung không muốn đánh người ngoài, nhưng người ngoài cũng đừng hòng sang đánh tụi ta. Ba mươi bảy huyện với hơn triệu nhân khẩu của Hà Trung chính là miếng cơm manh áo của tất cả mọi người, ngày tháng tốt đẹp đời đời kiếp kiếp đều trông cậy vào đó, đến cả họ Vương còn chẳng dám tước đoạt mối lợi này của đại chúng.
Tiết độ sứ húp phần lớn, các tướng lĩnh thứ sử đứng sau, đám vũ phu tầng dưới cũng có thể chen chân làm người trên kẻ trước, thế chẳng phải tuyệt lắm sao!
Họ Vương quả thực không tệ, thấu hiểu nỗi khổ của mọi người, gãi đúng chỗ ngứa của đại chúng, vậy thì tiếp tục phò tá họ Vương thôi. Còn nếu họ Vương dám "ngược dòng nghịch lý", vậy thì đành phải đổi người làm Tiết độ sứ vậy.
Nha quân sắt đá, Tiết độ sứ nước chảy, mọi người nương tựa lẫn nhau, vinh cùng vinh, tổn cùng tổn, quả đúng là thế.
Tiếng móng ngựa rền vang như sấm dội lên từ phương nam.
Người đi đường trên đường trạm hoảng hốt né tránh, thậm chí có kẻ còn vứt cả xe ngựa, ba chân bốn cẳng chạy thục mạng sang vệ đường.
- Kỵ binh đâu ra thế này?
Lính gác cổng thành có phần ngẩn ngơ:
- Sứ quân chẳng phải hôm qua mới ra thành săn bắn hay sao? Hôm nay đã về rồi à?
Kỵ binh mỗi lúc một đến gần.
Trên đường trạm, ngoài ruộng lúa mì, bên hàng cây ven đường, từng tốp từng tốp người từ đâu nhô ra, tay nắm chắc cung kỵ, bên yên ngựa treo đao kiếm, dùi đồng, gương mặt đằng đằng sát khí, miệng hô hét vang trời.
- Vù! Vù!
Những tay thiện xạ vượt lên trước đám đông, cung kỵ bắn liên thanh, khiến khung cảnh trước cửa thành bỗng chốc vang lên tiếng khóc la thảm thiết.
- Chắc chắn có kẻ phản loạn!
- Nhanh đóng cổng thành lại!
- Sứ quân còn chưa đi săn về, thế này là thế nào?
- Huynh đệ phe nào làm phản thế? Sao không báo trước một tiếng?
- Đóng cái con khỉ khô ấy, xách gia hỏa lên, tụi mình theo sau cướp sạch cả thành!
- Mày đui mắt chó à? Kia là giặc đấy, mau đóng cửa thành!
Lính canh cổng thành ho loạn cả lên, tên sĩ quan vừa đá vừa đấm, ép bọn chúng phải ra tay đóng cổng thành.
Chỉ là ngoài cửa quá đỗi hỗn độn, một chiếc xe lừa chở đầy phân lỏng bất ngờ lật nhào xuống đất, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Mấy tên lính trượt chân ngã nhào, mặt dán thẳng xuống vũng bùn nhơ nhớp.
Tiếng móng ngựa mỗi lúc một gần, mưa tên bay ngợp trời, thấy không còn kịp nữa, lính gác cổng bèn vứt cả binh khí, mạnh ai nấy ôm đầu chạy trốn vào trong thành.
- Rầm!
Cánh cổng thành mới khép lại được một nửa đã bị đâm sầm cho mở toang, kỵ binh bộ tộc Nguy Tài đi đầu xông thẳng vào trong thành Tấn Châu.
Đường phố vang lên tiếng khóc la thấu trời. Đám kỵ binh phóng thẳng vào trong thành rút vũ khí cận chiến ra chém chém giêt giêt, đánh dạt đám đông đang ngáng đường chưa kịp tẩu thoát.
Thậm chí có kẻ còn liên tục giương cung lắp tên trên lưng ngựa, chuyên nhằm vào những nơi đông người để bắn, khiến trong thành rối loạn một trận tơi bời.
Hàng trăm kỵ binh vượt qua bọn chúng, nhanh chóng phóng về phía doanh trại quân đội.
Hơn nghìn quân sĩ Tấn Châu vừa mới xuất trại, còn chưa kịp chỉnh đốn đội ngũ đã bị xông đánh cho tan tác, đám tàn binh chạy tràn lan vào các ngõ ngách hẻm nhỏ.
Lại có rất nhiều quân sĩ được nghỉ phép về nhà, nghe tin dữ liền chuẩn bị quay về doanh trại, lúc nhìn thấy giặc đã đánh vào thành, riêng kỵ binh đã có một hai vạn người, bộ binh phỏng chừng phải lên đến vạn, sợ đến mức lột vội quân phục, trốn ngầm về nhà.
Khẹc Lặc Chương dẫn theo đại quân ào ạt xông vào.
Các kỵ sĩ lần lượt xuống ngựa, với tốc độ nhanh nhất tập hợp lại rồi chia nhau lao về các vị trí yếu yếu trong thành.
Quan nha phủ thành có người đến, nhằm đập tan trung tâm chỉ huy của địch quân.
Doanh trại đồn trú có người đến, nghe tiếng hò hét lác đác, phỏng chừng chẳng còn mấy kẻ dám ngoan cố chống cự.
Ba cửa thành còn lại cũng có người đến, bên ngoài thành vẫn còn kỵ binh tản ra tuần tra, chuyên cắt đứt đường đi của các sứ giả muốn trốn khỏi thành.
- Sau khi kiểm soát toàn thành, lập tức lùng sục tất cả số ngựa, la, lừa còn có thể cỡi được, loại nào cũng lấy, ta không chê đâu!
Khẹc Lặc Chương cất cao giọng hạ lệnh:
- Tìm được bao nhiêu thu gom bấy nhiêu, tất cả tập trung lại một chỗ.
- Tuân lệnh!
Khẹc Lặc Chương không định lưu lại Tấn Châu quá lâu.
Hôm nay phi ngựa ba mươi dặm, sau khi nghỉ ngơi đôi chút, sức ngựa vẫn còn dư dả. Nếu có thể gom góp thêm được một phần ngựa la, hắn có thể tiếp tục tiến về phương bắc. Trước hết kìm bớt sức ngựa đi chậm một chặng, sau đó mới phi nước đại hành quân, tiếp tục tập kích ngược lên phía bắc.
Các trạm dịch dọc đường cũng có thể nhân tiền thu gom thêm ngựa, số lượng lớn xe ngựa vừa tập trung ngoài thành đã có quân sĩ đang tháo dây cương, dắt những con ngựa kéo đi mất.
Binh quý thần tốc, đạo lý này sao Khẹc Lặc Chương lại không hiểu cho được.
Đến xế trưa, cục diện trong thành đã tạm thời được ổn định.
Khẹc Lặc Chương thẳng tiến ngồi vào trong châu nha.
- Đầu nhân…
- Gọi ta là Thanh đạo trảm trắc sứ.
Khẹc Lặc Chương trợn trừng mắt, giận dữ quát.
- Thanh…
- Thôi, nói thẳng vào việc chính đi.
- Đầu nhân, đã bắt sống gần hai nghìn quân Tấn Châu, ngoài ra còn thu được rất nhiều lương thảo khí cụ.
- Đám tụi bay nghỉ ngơi đủ cả chưa?
Khẹc Lặc Chương gật gật đầu, vươn tay chộp lấy hai chiếc bánh nướng đặt trên bàn, sải bước đi ra ngoài, đoạn nói:
- Nghỉ ngơi đủ rồi thì theo ta xuất phát!
Lại một nghìn người ở lại giữ thành, canh giữ tù binh, đợi phu binh Giáng Châu do Vương Thuận dẫn đầu tới tiếp thu. Đây là quyết định được Khẹc Lặc Chương suy tính kỹ lưỡng mới đưa ra.
Vừa rồi kiểm điểm lại, đại khái đã có khoảng tám nghìn con ngựa la, chở theo năm nghìn người tiến về phía bắc, hẳn là vẫn duy trì được tốc độ hành quân nhất định.
Lương thảo không cần mang nhiều, cứ trực tiếp cướp là được. Dù sao các huyện Tấn Châu đều bị đánh cho trở tay không kịp, chưa kịp thực hiện vườn không nhà trống, kiểu gì cũng đủ dùng.
Hơi thở quan trọng nhất bây giờ chính là tốc độ, tuyệt đối không được chậm trễ mảy may!
Đến giờ Thân ba khắc, sau khi sắp xếp đâu vào đấy mọi sự vụ, Khẹc Lặc Chương để lại trưởng tử Khẹc Lặc Huyền ở lại giữ thành, tự mình dẫn theo năm nghìn kỵ binh, gióng trống khua chiêng phi ra khỏi cửa bắc.
Bọn họ theo con đường lớn bên sông Phần hành quân, đến chập tối thì đặt chân tới vùng thôn dã cách huyện lỵ Hồng Động vài dặm về phía nam, khi ấy thành huyện đã đóng cửa, nhưng việc phòng thủ xem chừng không được nghiêm ngặt lắm.
- Không đánh huyện Hồng Động.
Vừa mới bổ sung lương thảo và tên bắn ở Tấn Châu xong, đầu óc Khẹc Lặc Chương vô cùng tỉnh táo, hiểu rõ lúc này thời gian mới là thứ quý giá nhất.
- Lại một nghìn người tại chỗ đóng trại, trông coi ngựa chiến. Số còn lại, theo ta đi bộ!
Khẹc Lặc Chương hạ lệnh:
- Ngựa cần nghỉ ngơi, người thì không cần, tối nay đi thẳng đến cố thành Hồng Động trấn rồi hãy nghỉ.
- Tuân lệnh!