“Cao Nhân Hậu là kẻ hàng tướng, cũng biết đánh trận ư?” Tang Đô Bảo cưỡi ngựa, vừa đi vừa chửi suốt dọc đường.
Chửi mãi chửi mãi, rốt cuộc không cưỡi ngựa được nữa, đành phải xuống đi bộ.
Không phải ngựa yếu. Là quân sứ, theo quy định hắn được phép mang theo hơn mười con ngựa, muốn đổi con nào thì đổi.
Thật sự là đường khó đi. Núi Vương Ốc, lấy đâu ra đường tốt. Lý Hãn Chi trước sau trấn giữ Hà Dương, Trạch Lộ, tự mình không biết kinh doanh, khiến địa bàn rối như canh hẹ, rồi quay sang mở rộng về phía tây, nhưng lại chẳng có thực lực nuốt trọn Hà Trung, đành phải đốt giết cướp bóc. Lâu dần, con đường này cũng không còn ai tu sửa, ổ gà ổ voi, đi lại vô cùng khó khăn.
“Quân sứ, đằng kia là huyện Viên rồi.” Dọc đường đã nghe một sọt lời nhảm nhí, Ngưu Lễ cũng có chút sốt ruột, chỉ tay về phía một huyện thành đổ nát xa xa, nói.
Tang Đô Bảo đưa mắt nhìn. Đó mà gọi là huyện thành sao, nói là một đống đất còn đúng hơn. Trong thành tổng cộng hơn trăm hộ dân, còn bốn phía đồng quê có bao nhiêu người thì khó nói, nhưng chắc chẳng được mấy.
Huyện này, cũng như huyện Vương Ốc thuộc Hà Nam phủ cách đó mấy chục dặm về phía đông, đều đổ nát tiêu điều, người thưa thớt, ruộng đồng hoang vu.
Cái tội này, vẫn phải đổ ngay lên đầu Lý Hãn Chi và Tôn Nho, người dân cơ bản là bị hai kẻ ấy dọn sạch.
Ngày nay, huyện Viên ngoài miệng thì quy về Lý Phàn, huyện Vương Ốc ngoài miệng thì quy về Trương Toàn Nghĩa, nhưng thực tế chẳng ai quản. Hai huyện này gần như là vùng đệm giữa hai đại tập đoàn quân chính Hạ, Biện, đôi bên mỗi bên phái chút ít binh mã trấn giữ huyện thành, cũng chỉ để lấy lệ. Nếu thật có người đánh tới, e là một tiếng hô là chạy tán loạn.
“Huyện Viên, thực chất là một khối đất bay.” Tang Đô Bảo có chút thất vọng với huyện thành tàn phá, nói: “Tiền lương khí giới binh lính, vẫn là đi từ Giáng Châu tiện hơn.”
“Giáng Châu chẳng mấy chốc sẽ là của chúng ta.” Ngưu Lễ nói.
Tang Đô Bảo giật mình: “Giáng Châu là đất căn bản của Vương Dao, sao ông ta chịu nhường?”
“Chặn Chu Toàn Trung ở bên ngoài, lại đuổi Lý Khắc Dụng đi, Vương Dao còn có thể làm gì?” Ngưu Lễ nói: “Trước kia chúng ta đều đoán sai rồi, tâm tư đại soái, thật khó lường.”
Tang Đô Bảo quay đầu nhìn đám đông cuồn cuộn theo sau Thiên Hùng quân, hồi lâu không nói gì.
Trọn vẹn hai nghìn hộ bộ chúng Thanh Đường Thổ Phồn, theo Thiên Hùng quân vòng đường Giáng Châu, tiến tới huyện Viên. Phía sau còn sẽ có nhiều hơn nữa. Đây là muốn lấp đầy hai khoảng đất trắng Viên, Vương Ốc, khiến hộ tịch đông đúc lên, rồi một đường tiến đông, đánh Tề Tử Lĩnh, Chỉ Quan, giết vào Hà Dương, mở ra một chiến trường nữa.
Lúc chạng vạng, đại quân Thiên Hùng quân tới huyện Viên.
Trong huyện thành, số dân còn sót lại đều đóng kín cửa nẻo, lo lắng không yên. Hơn hai trăm binh sĩ Thiểm Quắc run rẩy, muốn nói lại thôi.
Nhân lúc ráng chiều nơi chân trời, bọn họ thấy vô số người Thổ Phồn tết tóc đuôi sam kéo xe ngựa, vác mâu Tây Tạng, lùa trâu dê mà tới. Kẻ không biết chuyện, còn tưởng là người man vào cướp. Nhưng ai biết được, để đưa lũ người Thổ Phồn này tới, bộ Tiền Thủ Tố của Phong An quân đóng giữ Thanh Đường và bộ Thái Tông Dương của Thiên Đức quân còn liên thủ với các bộ du mục Dương, Lương, La, Thác Bạt, đàn áp một phen dữ dội đám người Thổ Phồn có chút xao động.
Ngươi muốn bọn họ tới, bọn họ còn chẳng muốn tới.
Đến cuối cùng, bảy nghìn hộ đi về phía đông này cơ bản đều là những kẻ có dã tâm mà các đầu nhân bộ lạc nhìn không thuận mắt, hoặc đã sớm muốn dọn dẹp. Vừa hay ứng phó công việc, gom một mạch phát tới Trung Nguyên, trong lòng mặc nhiên coi những người này đã chết.
“La huyện lệnh, xin bớt nóng. Hôm nay thì thôi, từ ngày mai bắt đầu, biên hộ cho đám người Thổ Phồn này. Bận không xuể cũng đừng sốt ruột, cứ từ từ, sau này chúng ta không đi nữa. Huyện Viên chỉnh đốn cho tốt một phen, ruộng hoang rộng như vậy, tranh thủ dọn dẹp, mùa thu ít nhiều cũng có chút thu hoạch.” Tang Đô Bảo nhìn vị huyện lệnh Viên trước mặt, quan bào còn có miếng vá, cười nói: “Đại soái thường nói, ngày lành còn ở phía sau, rồi sẽ tốt lên.”
La huyện lệnh có thể nói gì? Đương nhiên chỉ có thể vâng vâng dạ dạ.
Huyện Viên tàn phá, dân chúng thưa thớt, lần gần nhất chịu tai binh, vẫn là do Lý Hãn Chi gây ra. Trai tráng trong huyện đã sớm bị quét gần hết, nay cũng chẳng biết là chết ở ngoài, hay bị người ta ăn thịt.
Người Thổ Phồn đã bắt đầu dựng lều.
Bọn họ có tổ chức kết cấu của mình. Thổ Phồn đế quốc mà, hơn nữa lại là bộ lạc bản bộ Thổ Phồn, chấp hành không phải là chế độ Đức Luận, quân trấn, Tiết Nhi, vạn hộ, thiên hộ, bách hộ, tiểu tướng của vùng Hà Lũng, mà là chế độ “Như, Đông Đại”.
Lấy bộ lạc làm nền, đặt thiên hộ, gọi là “Đông Đại”, tộc trưởng làm thiên hộ trưởng; mười thiên hộ làm một dực, gọi là “Như”, đặt dực trưởng. Năm xưa lúc dựng nghiệp, bản bộ Thổ Phồn tổng cộng có năm dực, tức năm vạn hộ, lấy quân trị dân, quân chính một thể. Dựa vào năm vạn hộ, năm mươi thiên hộ ấy, người Thổ Phồn đã chinh phục, nô dịch hàng triệu bộ lạc phụ thuộc, thành trấn cho tới quốc gia.
Thời Đại Đường cực thịnh, đánh người Hồ trên thảo nguyên thì dễ, nhưng đánh Thổ Phồn thì rất vất vả.
Tổ chức cao, lại vừa có sự man rợ của du mục vừa có nền kinh tế nông canh, có lẽ là nguyên nhân quan trọng.
Đã có chút mùi vị kết cấu tổ chức kiểu Nữ Chân, Mông Cổ rồi, trách sao có thể thâm nhập sâu vào nội địa Trung Á, và duy trì thống trị ở đó mấy chục năm. Nếu không phải Đại Đường cũng khá biết đánh, nói không chừng đế quốc Mông Cổ đã ra đời sớm hơn.
“Đừng sợ bọn họ.” Ngưu Lễ bước tới, nói: “Linh Vũ quận vương uy chấn Hà Lũng, Thổ Phồn đã sớm chia năm xẻ bảy, những bộ lạc này đều là kẻ bị áp bức ở địa phương, sau này đều là dân huyện Viên, hãy giáo hóa bọn họ cho tốt.”
“Tự nhiên tuân mệnh.” La huyện lệnh chắp tay nói.
Một bọn người Thổ Phồn đi ngang qua người ông, nói thứ tiếng ông nghe không hiểu. Đàn ông trong tay cầm mâu Tây Tạng, đàn bà ôm chồng hũ chum, còn một đứa trẻ trong tay bế một con cừu non.
Bọn họ hành lễ với Thiên Hùng quân sứ Tang Đô Bảo, rồi rất nhanh điểm hơn trăm kỵ, thúc ngựa về hướng huyện Vương Ốc trinh sát.
Còn trên đường núi phía tây, xe ngựa chở đầy lương thảo vẫn đang chật vật tiến lên.
Lấy Thiên Hùng quân và người Thổ Phồn phụ thuộc làm bình phong, giữ vững vùng núi Viên, Vương Ốc, đóng cửa lại, tạo điều kiện cho Thiệu Thụ Đức xử lý việc Hà Trung, đó chính là sứ mệnh quan trọng nhất của Tang Đô Bảo và Ngưu Lễ hai người.
Vốn còn muốn cùng Bồ quân chém giết một trận, đáng tiếc!
…
“Giáng Châu là nơi hội tụ của các đạo từ Trường An, Đồng Châu đi tới Thái Nguyên.” Trong cung Trường Xuân, trên tường treo một tấm bản đồ vẽ tay khổng lồ, phó tiết độ sứ Sóc Phương Trần Thành đang giảng giải cho các tướng tá trung cao cấp của ba quân Thiết Lâm, Kinh Lược, Chấn Vũ đã tụ tập lại.
“Từ Giáng Châu đi về phía đông bắc, men theo thung lũng sông Phần, đến Hà Khúc, qua Cao Hiển, vượt Mông Khanh, tổng cộng một trăm bốn mươi dặm tới Lâm Phần huyện, trụ sở của Tấn Châu. Cần chú ý là Mông Khanh, vô cùng hiểm yếu, là trọng địa của nhà binh.”
Ở vùng tây bắc, hễ địa danh nào có chữ “khanh”, ngươi đều có thể tưởng tượng đó là hai bên là núi cao hiểm trở hoặc gò đất cao, ở giữa là một đường hầm hẹp mà sâu, ví như Cấm Khanh ở Đồng Quan, và những đường cốc giữa những gò đất hoàng thổ vô biên vô tận ở Thiểm Quắc.
Mông Khanh sâu ba mươi trượng, đường dịch đạo đi qua trong đó, trong khanh có đủ loại bảo trại do các triều đại xây dựng, đều mang tên “Mông Thành”, nhưng thực ra vị trí không giống nhau. Lúc này có cái đã hoang phế, có cái còn đó, là quan ải hiểm yếu giữa Tấn, Giáng.
“Trận Mông Khanh, Hậu Chu, Bắc Tề đã tranh đoạt kịch liệt ở đây, chư vị đều là lão tướng trong quân, tự biết tầm quan trọng của nó.” Trần Thành di chuyển cây gậy gỗ trong tay, vạch tới một chỗ khác trên tấm lụa, nói: “Tấn Châu lại về phía đông bắc, men theo bờ đông sông Phần đi ba mươi bảy dặm tới cố thành Cao Lương, có cầu Cao Lương, lại hai mươi ba dặm tới huyện Hồng Đồng thuộc Tấn Châu. Lại về phía bắc ba mươi lăm dặm tới huyện Triệu Thành thuộc Tấn Châu, lại về phía bắc hơn năm mươi dặm tới huyện Hoắc Ấp thuộc Tấn Châu. Trước Hoắc Ấp, đều là đường bằng phẳng, không đáng giữ. Nhưng tới Hoắc Ấp, thì bỗng nhiên hiểm trở, là một trọng địa nữa.”
Thiệu Thụ Đức ngồi phía sau lưng Trần Thành một chút, trước mặt ông cũng bày một tấm bản đồ.
Mấy năm nay nhàn rỗi thì đọc sách, nghe tới Hoắc Ấp, trong đầu tự nhiên hiện lên những chuyện liên quan.
“Cuối Tùy loạn lạc, Cao Tổ khởi binh, Vũ Nha lang tướng Tống Lão Sinh đóng quân ở đây, nghĩa sư không tiến được.” Vừa hay Trần Thành cũng nói tới chuyện này, chỉ nghe ông tiếp tục: “Bỗng có thần núi áo trắng tới cửa quân yết kiến, chỉ điểm một con đường nhỏ ở phía đông nam núi Hoắc, cách thành hơn mười dặm, Lão Sinh thua trận, Lưu Hoằng Cơ chém chết ông ta, bèn bình định Hoắc Ấp.”
Các võ phu trong sảnh nghe xong cười lớn.
Thần núi áo trắng gì chứ? Võ nhân không tin, phần nhiều là nhờ người dẫn đường chỉ ra một con đường nhỏ, bắt nạt hai vạn nhân mã của Tống Lão Sinh từ nơi khác tới, không quen địa hình mà thôi.
Nhưng sự hiểm trở của Hoắc Ấp và con đường nhỏ trên núi mà từ trên tường thành không nhìn thấy được, mọi người đều nhớ kỹ.
“Từ Hoắc Ấp đi về phía bắc bốn mươi dặm, có Trường Ninh dịch, Phần Thủy quan, cũng gọi là Trường Ninh quan, đây là biên giới cực bắc của Hà Trung phủ. Lại về phía bắc hai mươi dặm tới Hiểm Địa quan, Cao Bích trấn, Nhạn Quy dịch, Thông Tế kiều, sông núi hiểm trở, có thể so với trọng địa Nhạn Môn, cho nên quan, trấn đặt chung, dịch, kiều cùng lập.”
Cao Bích lĩnh, phía bắc giáp Tước Thử cốc, giữ nơi hiểm yếu, Hiểm Địa quan ở liền kề với nó, hùng quan, quân trấn đặt chung, là trọng địa phòng thủ của quan ải.
Năm Nhân Thọ thứ tư triều Tùy, Dương Lượng làm phản ở Thái Nguyên, có hơn mười vạn quân, phái tướng “rào chặn đường đi, đóng giữ Cao Bích, bày trận dài năm mươi dặm”.
Nay không cần phải dựng rào chắn ngay trên đường nữa, vì triều đình đã đặt Hiểm Địa quan, Cao Bích trấn, một công trình thành phòng kiên cố, đất thuộc huyện Linh Thạch, châu Phần, đóng quân đông đảo Hà Đông quân.
Sau Cao Bích trấn, Hiểm Địa quan, còn có một số bảo trại, quan ải, cầu cống, đều ở trên đường lớn, có binh trấn giữ. Muốn qua Tước Thử cốc, thì phải lần lượt hạ từng cái, thiếu một cái cũng không được.
Nhưng quan trọng nhất vẫn là thành Hiểm Địa quan, Cao Bích trấn, điều này không còn nghi ngờ gì.
“Đều nghe rõ rồi chứ?” Thiệu Thụ Đức ho một tiếng, nói: “Hùng quan muôn dặm, một đường gian nan. Hà Đông là đất hình thắng, câu ấy quả không sai. Nhưng không sao, Hà Đông là đất huynh trưởng ta lĩnh, tình nghĩa không tầm thường.”
Các tướng muốn cười, không dám cười.
“Lần này tiến đông, mục đích là mưu Hà Trung. Mà muốn chiếm Hà Trung, trước tiên phải đóng cửa lại, chúng ta từ từ xử lý.” Thiệu Thụ Đức nói: “Vùng núi Vương Ốc, đường Chỉ Quan, ta đã có sắp đặt. Nay còn phải khống chế đường thủy sông Phần Tấn, Giáng, Thái Nguyên, Phần Thủy quan ở phía nam Cao Bích lĩnh là trọng yếu trong trọng yếu. Tiếp ứng sứ Giáng Châu là Cao Nhân Hậu đã nghe lời ta, phái Khiết Bật Chương dẫn bộ lạc Thổ Phồn Âm Sơn lặng lẽ đi lên phía bắc, muốn đánh úp Tấn Châu, chiếm được bao nhiêu thì xem bản lĩnh hắn.”
“Nay còn có đường Từ, Hi, Lam, Thạch cũng thông tới Thái Nguyên, đường Ô Lĩnh có thể thông tới Trạch Lộ. Đường sá rất nhiều, nhưng lấy Tấn Châu làm trọng. Chư tướng lập tức chỉnh đốn binh mã, sau khi qua sông, nghe lệnh mà đi, không được sai sót!” Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nhìn các tướng ba quân, nói: “Trận này vô cùng then chốt, nếu có kẻ lười biếng trễ nải, nhất định chém không tha.”
Đã nhất thời không cắt đứt được hết các con đường từ Hà Đông tới Hà Trung, vậy thì trước tiên chọn cái quan trọng nhất. Tấn Châu là nơi hội tụ của các con đường, trước tiên đánh Tấn Châu, ắt không sai.
Còn Hà Trung phủ, không vội, để anh em nhà họ Vương từ từ chơi.
Lệnh vừa ban xuống, các tướng chia nhau về các quân, bắt đầu chỉnh đốn bộ ngũ, làm động viên trước trận.
Thiệu Thụ Đức cũng từ biệt thê thiếp, mang theo cả bộ máy, dưới sự hộ vệ của Thiết Lâm quân, đi tới Hàn Thành.
Sau khi Vương Trọng Doanh hạ táng, Vương Dao cảm thấy không ổn, đêm ấy chạy về Giáng Châu, nuôi quân mài súng, chuẩn bị đại chiến.
Nghe nói Lưu Huấn từng khuyên Vương Kha, giữ Vương Dao lại Hà Trung phủ. Nhưng Vương Kha tính tình yếu mềm, do dự không quyết. Sự do dự ấy của hắn khiến Vương Dao nhìn ra sơ hở, lập tức chật vật bỏ trốn, đồng thời khẩu chiến với Vương Kha.
Khẩu chiến xong, đương nhiên là phải động tới thật rồi.