- Quan khâm sứ dẫn linh cữu, theo lễ ngự ban, trang sức hòm ngọc, hồn về cõi thượng…
- Rèm xám cửa son, cờ phướn ngợp ngõ, ơn sâu ban chiếu táng, trọn vẹn lễ chung…
- Châu sứ hộ tang, sử quan đề bia, xe ngựa xếp hàng, oai nghi lẫm liệt…
- Xe cờ lính tráng, trống chiêng trước sau, người xem ngợi khen, kẻ nhát thêm gan…
Sáng sớm, hơn một nghìn kỵ binh hộ tống linh cữu rời vương phủ, ra khỏi thành rồi ngoằn ngoèo tiến về hướng tây nam.
Xe cộ, cờ xí, trống chiêng kéo dài hơn mười dặm, cờ phướn dăm trăm lá, xe ngỏ nghìn chiếc, tang lễ vinh hiển đến cực điểm.
Quan lại lớn nhỏ ở trấn Hà Trung, các bậc kỳ lão thế gia cùng tướng tá trong quân đều dẫn theo nghi vệ, kẻ hầu người hạ, cỗ bàn áo mão đi theo sau đội tang lễ. Lại thêm vô số người dân vây quanh xem một đám tang lớn hiếm thấy, khiến các ngõ ngách gần như trống không.
Mà ở phía bên kia thành Hà Trung, vẫn có rất nhiều người đang lặng lẽ dõi theo đám tang này.
- Trong thành có hai ngàn quân Tấn phải không?
Khất Bật Chương ăn mặc như một gã thương nhân, nhìn thành Hà Trung sừng sững uy nghiêm, ánh mắt như xuyên thủng qua tường thành, thấy được đám quân Hà Đông đang nấp bên trong, âm thầm mài đao mài kiếm.
- Có chứ. Lúc Vương Cốt đến Thái Nguyên đón dâu đã mang về đấy.
Cao Nhân Hậu một bộ dạng phú ông, nhìn vào chỉ khiến người ta buồn cười vì phong cách quá đỗi lạc quẻ.
- Lý Khuh đối với người con rể này cũng không tệ đâu.
Khất Bật Chương cười nói.
- Tệ cái quái gì! Chẳng qua là đang dòm ngó miếng mỡ béo bở ở Hà Trung này thôi, giống hệt như đại soái nhà chúng ta vậy.
Cao Nhân Hậu khinh bỉ đáp.
- Hừm…
Khất Bật Chương liếc Cao Nhân Hậu một cái. Lão già họ Cao vẫn đang chăm chú quan sát đội tang lễ, đồng thời thầm ghi nhớ sông núi địa hình quanh đây, chẳng biết lão có nhận ra mình vừa "nói xấu" đại soái hay không.
- Vương Dao đã quyết định chưa?
Khất Bật Chương không muốn trò chuyện với cái lão già ngốc nghếch này về những chủ đề nguy hiểm nữa. Mẹ kiếp, người Trung Nguyên đúng là chẳng hiểu chuyện bằng người thảo nguyên bọn họ.
- Chắc là đã quyết rồi. Cha già chết mà không chịu ở nhà khóc lóc thảm thiết, lại đi cắt người đi khắp nơi bái phỏng, chỉ chuốc lấy sự khinh miệt của người ta.
Cao Nhân Hậu nói:
- Đương nhiên, dù có làm ra vẻ đến đâu thì đám nha tướng Hà Trung cũng chẳng thèm nghe lời hắn. Trước khi Vương Trọng Doanh chết chắc chắn đã sắp xếp xong xuôi hết rồi, những gì Vương Dao cho được thì Vương Cốt cũng cho được, thậm chí còn nhiều hơn. Vương Dao dựa vào cái gì mà bắt họ phản lại? Nói không chừng, cuối cùng vẫn phải đánh một trận thôi. Thiết Lâm quân, Kinh Lược quân, Chấn Vũ quân chắc cũng chuẩn bị xong xuôi cả rồi, phen này phải làm một mẻ lớn!
Không ngờ lão già này lại gan lỳ hiếu chiến đến thế, Khất Bật Chương lại nhìn lão thêm mấy lần.
Nghe đồn Cao Nhân Hậu hồi ở Thục Trung, khi đi chiêu dụ giặc phản loạn, để tạo lòng tin đã từng một mình bước vào doanh trại giặc mà ôn tồn khuyên giải. Hành quân đánh giặc lại thích chủ động tấn công, thích mai phục, đúng là một lão già thuần túy thích đánh trận.
Quân Thường Phương còn một lão già nữa, chính là Tân Tuyền quân sứ Dương Duyệt trấn thủ Tương Châu. Bản chất lão cũng một ruột với Cao Nhân Hậu, khá đơn giản, chẳng phải một tên chủ tướng hay tiết độ sứ gì cho cam, nhưng lại là một tay võ phu chân chất. Đầu quân dưới trướng đại soái coi như mồ mả tổ tiên bốc khói, bằng không cứ đâm đầu khắp nơi sớm muộn gì cũng chôn vùi trong cỏ hoang.
- Đi thôi, đừng nhìn nữa, về chuẩn bị thôi.
Cao Nhân Hậu nhổ cọng cỏ trong miệng ra, vỗ tay chuẩn bị lên ngựa.
- Chuẩn bị thế nào?
Khất Bật Chương hỏi.
- Tiến binh, đến Tấn Châu. Vương Dao vừa nhận đại soái làm thúc phụ, chúng ta cứ đến nhà Vương Dao mà ăn chực, tiện thể hối thúc hắn mau chóng động thủ.
Cao Nhân Hậu nói một cách đương nhiên:
- Cứ đánh cho thống khoái một trận, vẽ vời lắm chuyện làm gì!
- Nhất định thắng được chứ?
- Thắng hay không tính sau!
Cao Nhân Hậu tỏ vẻ bất cần:
- Dù sao cứ đánh trước đã, lề mề làm gì cho giống đàn bà.
Khất Bật Chương bị lão nói cho kích thích cả máu hiếu chiến lên, bèn đáp:
- Ngươi là tiếp ứng sứ, ngươi tính sao cũng được.
Đám người nhanh chóng rút lui, chỉ trong mấy ngày đã quay về Vu Thành, ai nấy về chuẩn bị không nói làm gì nữa.
...
Trong thành Biện Châu, Chu Toàn Trung vẫn luôn dõi theo tình hình chiến sự Từ Châu.
Trưởng tử Hữu Dụ thống lĩnh năm vạn quân, Đinh Hội có hai vạn quân, tổng cộng là bảy vạn đại quân. Ngoài ra, còn có hơn một vạn tù binh hàng đầu từ Túc Châu, Hào Châu, Thọ Châu, vây chặt Từ Châu không lọt một giọt nước.
Tiếp theo lại là màn vây thành viện trợ kinh điển. Chu Cẩn ở Duyên Châu dẫn hai vạn quân nam hạ giải cứu Thời Phổ, bị Chu Hữu Dụ đánh cho tan tác, chật vật tháo chạy.
Đánh bại một kẻ sớm đã chẳng ra gì như Chu Cẩn, Chu Toàn Trung chẳng lấy làm bất ngờ. Tinh binh Biện Tống hoành hành Trung Nguyên, hiếm khi gặp đối thủ, đại phá Chu Cẩn trong trận chiến chính diện thì có gì đáng mừng chứ? Bình thường mà thôi.
Chu Hữu Cung lại dâng sớ hạch tội Hữu Dụ thêm lần nữa. Lần trước đánh bại Chu Cẩn ở sông Tế, hắn không chịu truy kích; lần này lại thắng trận, vẫn không truy kích mà tiếp tục vây đánh Từ Châu. Chu Hữu Cung ngấm ngầm tố cáo hắn có ý đồ riêng. Toàn Trung tuy không tin, nhưng trong lòng vẫn vô cùng khó chịu.
Đúng là nỗi phiền muộn của kẻ đa nghi!
Chu Toàn Trung ngồi nằm không yên, hễ nghĩ tới việc tình cảm giữa mình và trưởng tử nhạt nhòa, lại càng lo lắng hắn cấu kết với Đinh Hội, hạ được Từ Châu xong sẽ tự lập. Đang định gọi mưu sĩ vào truyền lệnh, thân binh bất ngờ đưa tới một bức thư.
Chu Toàn Trung xem nhanh qua một lượt, ném mạnh xuống án, khiến đám gia nhân giật mình cúi gầm mặt.
- Mời Kính tư mã và Lý phó sứ tới đây.
Chu Toàn Trung ngồi lại giường hồ, thầm tính toán.
Tình hình quân Tuyên Vũ hiện tại vẫn rất khả quan, nhưng binh lực hơi có phần căng thẳng.
Hồ Trơn ở Tân An liều mạng gia cố phòng tuyến thành trì, phòng thủ nghiêm ngặt, đã ngốn hết ba vạn binh mã, trong đó có hai vạn là nha quân chủ lực.
Cát Tòng Châu ở Nhữ Châu trong tay có hơn hai vạn quân, một nửa là nha quân Trung Vũ, số còn lại là tạp binh Nhữ Châu và Thái Châu. Dạo gần đây hắn liên tục dâng biểu nói có hai thành Hạ Sách Cốc và Hồi Khê Tắc cần giữ quân đồn trú, binh lực nam hạ đánh Đường Tang không đủ, xin được tăng viện binh.
Chu Toàn Trung thừa biết chỉ mang hơn vạn quân nam hạ là hơi làm khó người ta, cho dù có cộng thêm nha quân Thái Châu, binh lính châu huyện Trung Vũ, hay thổ đoàn binh đi nữa, thì phòng thủ vẫn thừa mà tiến thủ lại thiếu.
Nhưng ta giao cho ngươi trọng trách một phương, chính là để ngươi biến điều không thể thành có thể, suốt ngày mở miệng xin tăng viện thì ra thể thống gì chứ?
Vùng Từ Châu, Túc Châu lúc này đang tập trung bảy vạn nha quân của Biện Châu, có thể coi là chủ lực tinh nhuệ. Chu Cẩn đã bị đánh bại, Thời Phổ bên ngoài không có viện binh, sĩ khí lại càng sa sút. Bảy vạn người này tuyệt đối không thể rút về, nhất định phải thừa thắng xông lên, tranh thủ một hơi chiếm cho bằng được Từ Châu.
Lại trừ đi số nhân mã phòng bị hai tên họ Chu và Lý Khúc dùng, cùng với lực lượng lưu thủ cần thiết, Chu Toàn Trung phát hiện ra số chủ lực mình có thể điều động lúc này chỉ còn hơn ba vạn người.
Hơn ba vạn nha quân, có thể nhúng tay vào chiến sự Hà Trung không? Gây rối thì có lẽ được, nhưng muốn nuốt trọn Hà Trung thì khó như lên trời!
Chu Toàn Trung năm xưa viện cớ mẹ họ Vương để nhận Vương Trọng Vinh làm cậu, tại sao lại dứt khoát như vậy? Chẳng phải vì suốt ngày bị Vương Trọng Vinh đánh cho tơi bời, thật sự không đánh lại quân Bồ (Bồ) sao? Sau này quyết chiến với Hoàng Sào, cảnh tượng đại quân Hà Trung chiến đấu anh dũng đến đẫm máu càng khiến hắn chấn động sâu sắc, đến nay vẫn khắc ghi trong tâm trí không sao quên được.
Mới trôi qua có mười năm, chẳng lẽ binh mã Hà Trung đã suy đồi đến mức không thể đánh trận nữa sao? Chu Toàn Trung không tin.
- Đại soái!
Kính Tường và Lý Chấn vội vã rời khỏi nha thự tới bái kiến.
- Phủ Bồ Châu có tin báo, Vương Trọng Doanh mất rồi, trong quân muốn tôn Vương Cốt lên làm chủ, nhưng cục diện vô cùng vi tế, e là sẽ có biến cố.
Chu Toàn Trung nói:
- Năm xưa ta và cố Lang Nha quận vương có tình nghĩa cữu cháu (cậu cháu), nếu nhúng tay vào đó, hai vị thấy thế nào?
Kính Tường trầm ngâm suy nghĩ, không đáp ngay.
- Đại soái muốn ủng hộ kẻ nào?
Lý Chấn tranh thủ hỏi trước.
- Vương Cốt là biểu đệ của ta…
Chu Toàn Trung khựng lại một nhịp, đoạn sắc mặt không đổi, nói tiếp:
- Nhưng Khúc Dụng lấy con gái hắn làm vợ, e là không kéo về phía ta được, chi bằng ủng hộ Vương Dao? Hay là Vương Ân?
- Đại soái!
Kính Tường ngẩng đầu nhìn Chu Toàn Trung, chậm rãi nói:
- Đại soái ủng hộ ai không quan trọng, quan trọng là một phủ bốn châu Hà Trung rơi vào tay ai. Thượng Thọ Đức ở Linh Châu, há có thể không nhúng tay vào chuyện này? Nếu để hắn chiếm được Hà Trung, có trăm vạn bách tính trong tay, vận chuyển tiền của, lương thảo, khí giới, thì áp lực tuyến Lạc Dương, Mạnh Châu của chúng ta sẽ tăng vọt, rơi vào thế vô cùng bị động. Đại soái, thứ cho ta nói thẳng, Hà Trung rơi vào tay Khúc Dụng còn tốt hơn là rơi vào tay Thọ Đức.
- Liệu có rơi vào tay ta được không?
Chu Toàn Trung cười nhạt, hỏi dò có vẻ tham lam.
- Buộc phải dốc toàn bộ đại quân mới mong thành công!
Kính Tường đáp:
- Hà Trung giàu có, quân số không dưới năm vạn, giáp trụ khí giới tinh lương, luyện tập trận pháp đã lâu, không thể xem thường mà mưu tính được.
Nhận định của hắn tương tự như Chu Toàn Trung, chiến tích trước đó của quân Bồ quá chói lọi, nhà họ Vương ba đời làm tiết độ sứ đâu phải tự nhiên mà có, mà là đánh đổi bằng xương máu thực sự.
Quân Hà Trung có đánh được trận hay không, cứ đi hỏi Hoàng Nghiệp, hỏi Hoàng Sào, hỏi chính Chu đại soái đây là rõ.
- Vậy cứ mặc kệ không thèm ngó ngàng tới ư? Ta thực sự không cam lòng.
Chu Toàn Trung bực bội nói:
- Sau khi cữu phụ qua đời, Trọng Doanh tiếp quản, nhưng sức khỏe kém, có lẽ chẳng còn mấy tinh lực để quản lý đám võ phu này. Hoặc giả vì muốn ngồi vững ngôi vị nên đã dung túng thỏa hiệp với các tướng trong quân phủ. Mấy năm trước Lý Hãn Chi đánh Tấn, Giáng mà Vương Trọng Doanh không thể ngăn cản, biết đâu có thể dò xét được thực hư của bọn chúng.
Kính Tường và Lý Chấn trầm mặc. Đây quả thực là sự thật, Lý Hãn Chi có bao nhiêu quân đâu mà Hà Trung rốt cuộc vẫn không chặn được, chẳng lẽ bọn chúng đã mất khả năng chiến đấu rồi thật sao? Đại quân mất chủ soái thì mất khí thế, chủ soái mới không thể phục chúng chỉ đành vung tiền mua chuộc, các tướng ngày càng xem thường, từ đó sinh ra lười biếng sa sút. Chuyện này trong sử sách cũng không hiếm gặp.
- Ý ta là tăng viện binh cho Mạnh Châu, cẩn thận vẫn hơn.
Chu Toàn Trung hạ quyết tâm, một lời định đoạt.
...
Khúc Dụng tiến vào đất Nghị Châu.
Năm vạn đại quân Hà Đông xuất phát từ Vân Châu tiến về phía đông, dọc đường lần lượt chiếm lấy Thanh Tắc quân do Đại Đồng quân bỏ lại (nay là phía nam Dương Ngô), Ngưu Bì quan (nay là dưới chân núi Ngưu Bì Đại Đồng), Thiên Thành quân (nay là Thiên Trấn), sau đó công chiếm trấn thủ Hiển Châu là Bản Nạp Hàng Thủ Trỏ thành dưới quyền trấn U Châu, thời vua Hi Tông đặt làm châu, huyện.
Đội quân tiên phong do bộ của Lý Tồn Hiếu tiến đánh dưới chân thành Nghị Châu, quân Yên ít người nên bỏ thành tháo chạy, thế là chiếm được thành mà không tốn một binh một tốt.
Nghị Châu chỉ quản lý một huyện tên là Văn Đức huyện (nay là Tuyên Hóa). Vốn là Vũ Châu đời Bắc Ngụy, đến niên hiệu Văn Đức thì tiên đế đổi thành Nghị Châu.
Nghe tin báo, Khúc Dụng đích thân dẫn mấy ngàn kỵ binh chạy tới. Từ Nghị Châu đi về phía đông sáu mươi dặm, chính là Vĩnh Hưng huyện trị sở của Hiển Châu (nay là phía bắc Trác Lộc). Hiển Châu quản lý hai huyện Vĩnh Hưng và Hoài An.
Chủ lực quân U Châu đã kéo đến trong ngoài thành Quy Châu, các bộ lạc Khê, Thất Vi, Khiết Đan phụ thuộc U Châu cũng tập trung hai ba vạn kỵ binh tới giúp chiến. Quy Châu quản lý một huyện là Hoài Nhung huyện (nay là Hoài Lai).
Con đường này chính là chủ lực của quân Hà Đông, liên quan đến sự thành bại.
Niên hiệu Thức Tông Chí Đức, Lý Bí hiến kế nhân lúc chủ lực quân phản loạn An Sử ở Trung Nguyên, sai Kiến Ninh vương dẫn quân vượt tái ngoại: "Để chiếm Phạm Dương, san bằng sào huyệt của chúng." Nhưng không được chấp nhận.
Đời vua Thức Tông Thượng Nguyên, xuống chiếu cho Quách Tử Nghi thống lĩnh các quân xuất phát từ cửa ải Cao Khuyết phủ Thường Phương, đến phía bắc Âm Sơn rồi tiến về phía đông: "Thu phục Đại Đồng, Hoành Dã, Thanh Di (Quy Châu), rồi tiện thể thu phục Phạm Dương." Lại bị Ngư Triều Ân ngăn cản.
Khoảng cách từ Thường Phương đến U Châu thực chất rất gần, ở giữa chỉ cách mỗi Đại Đồng, thậm chí còn gần hơn cả đi tới Trường An. Nếu hai lần đề xuất xuất binh ra khỏi tái ngoại ấy có thể thành hiện thực, thì cục diện có lẽ đã thực sự khác đi rồi.
Khúc Dụng còn một cánh quân đi lệch: Lý Tồn Chương dẫn hơn một vạn bộ kỵ xuất phát từ Hoành Dã quân U Châu (nay là huyện Úy), đi qua cửa ải Hiệp Dương, dừng chân ở cửa ải Khổng Lĩnh, chuẩn bị phối hợp với tác chiến của chủ lực cánh bắc.
Đại chiến với quân U Châu nếu không có gì thay đổi sẽ nổ ra ở thảo nguyên Quy Châu.
Một khi giành chiến thắng, đại quân có thể thẳng tiến vào cửa ải Cư Dung, áp sát U Châu.
Khúc Dụng là một kẻ thích quyết chiến.
Đứa em tốt Thọ Đức của hắn đánh trận thích mang rất nhiều quân, tích trữ rất nhiều tiền lương vật tư, lại cứ phải làm cho sĩ khí của địch suy giảm đến cực điểm rồi mới tìm cơ hội quyết chiến.
Đại huynh đánh trận hào sảng hơn nhiều, vừa lên là lao vào tấn công mãnh liệt. Dưới trướng cũng toàn một lũ mãnh tướng, thường xuyên lao vào cắn xé đội hình địch, thắng là thắng mà thua là thua, rất dứt khoát. Thua xong hắn còn có tuyệt kỹ rút lui trước địch số một gia truyền, khiến người ta phải trầm trồ thán phục.
Khúc Dụng quyết định trên thảo nguyên Quy Châu sẽ tiễn Lý Khuông Trù và những người bạn thảo nguyên của hắn lên Tây Thiên, nhưng lại xảy ra một tai nạn nhỏ.
- Đại soái, Vương Trọng Doanh chết rồi.
Cái Dụ vội vã bước vào nha thự huyện Văn Đức, báo cáo với Khúc Dụng và người phụ nữ họ Lưu đứng sau hắn.
À, người chị dâu họ Lưu của Thọ Đức chính là một quân sư khác của Khúc Dụng, nói chuyện đôi khi còn có trọng lượng hơn cả Cái Dụ, bởi vì ban ngày nàng ta có thể hiến kế, ban đêm cũng có thể hiến kế, tính ra là phục vụ cả ngày lẫn nhau, điểm này Cái Dụ không tài nào bì kịp.
Khúc Dụng chậm rãi gật đầu, ra hiệu đã biết.
Chuyện này đối với hắn mà nói, vừa nằm trong dự liệu lại vừa ngoài ý muốn.
- Lưu Tấn có tin tức gì truyền về chưa?
- Bẩm đại soái, tướng quân Lưu cho rằng Hà Trung ngầm nổi sóng gió, con cháu họ Vương phần lớn không phục Vương Cốt, e là sẽ có biến động lớn.
Cái Dụ đáp:
- Thứ sử Giáng Châu Vương Dao công khai tuyên bố: "(Vương) Cốt vốn là kẻ hầu nhà ta, nhũ danh Trùng Nhi, không xứng đáng làm người kế vị", có lẽ sắp dấy binh đánh hắn rồi.
- Bốp!
Khúc Dụng vỗ mạnh một cái lên án kỷ, cơn giận bùng bừng.
Cái tên Vương Dao này! Cũng không thèm nhìn xem Vương Cốt là con rể nhà ai, vạch trần gốc gác người ta thế này, là không thèm nể mặt ta phải không?
Cái Dụ đối với kẻ này cũng cảm thấy cạn lời.
Lời nói của Vương Dao chẳng khác nào Viên Thuật mắng Viên Thiệu.
"Kẻ hầu", chính là từ chỉ đầy tớ. Vương Cốt là con thứ của Vương Trọng Giản, được thừa kế cho Vương Trọng Doanh, bởi vì Trọng Doanh không có con nên một bước thành con đích thừa kế, bị các người anh em họ ganh tỵ thì kỳ thực cũng là chuyện bình thường.
Nhưng ngươi lại công khai mắng mỏi như vậy thì hơi quá đáng rồi. Người qua đường đứng ngoài cuộc nhìn vào, phần lớn ấn tượng dành cho Vương Dao cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam.
- Phu quân!
Người họ Lưu kéo lấy tay áo Khúc Dụng.
Khúc Dụng thu lại cơn giận, nghĩ ngợi rồi nói:
- Lệnh cho Khang Quân Lập tìm cơ hội rút quân, thu binh về Thái Nguyên. Có điều gì bất ổn thì phối hợp với Lưu Tấn, chém đầu Vương Dao. Không, bảo Lưu Tấn chú ý Vương Dao, hễ có động tĩnh bất thường là ra tay trước. Khang Quân Lập thống lĩnh đại quân theo sau để trấn áp những kẻ có ý đồ khác lòng. Đợi ta dẹp xong U Châu rồi tính tiếp.
- Đại soái, Thác Bạt Nhân Phúc là người do Thọ Đức phái tới…
Cái Dụ nhắc nhở.
- Khang Quân Lập biết phải làm thế nào! Cứ để cái tên Thác Bạt Nhân Phúc đó đoạn hậu là được.
Khúc Dụng thiếu kiên nhẫn nói:
- U Châu vừa trải qua biến loạn, sĩ khí suy sụp nghiêm trọng, lúc này không đánh thì đợi đến ngày sau đánh sẽ càng khó khăn hơn. Đây là chuyện lớn, đừng có làm phiền ta.
- Mạt tướng đi truyền lệnh đây.
Cái Dụ đáp lời.
- Khoan đã.
Người họ Lưu gọi Cái Dụ lại, quay sang nói với Khúc Dụng:
- Phu quân. Hà Trung vô cùng quan trọng, binh mã của Khang tướng quân chưa đến ba vạn, nếu tiểu thúc nhúng tay vào, liệu có phần thắng không?
Sắc mặt Khúc Dụng lúc xanh lúc xám, chẳng đoán nổi nghĩ gì.