Ngày hai mươi mươi mốt tháng ba năm Đại Thuận thứ tư, tức năm tám trăm tám mươi chín, Thiệu Thụ Đức mang theo thê thiếp người nhà vượt sông Lạc hướng về phía bắc. Đoàn người qua cửa Đồng Châu nhưng không vào, cứ thế đi thẳng hướng đông, đến chốn Trường Xuân Cung thuộc huyện Triều Ấp, dừng chân tại đó để ngóng chờ tin tức.
Trường Xuân Cung này vốn do Uy Vụ Hướng Đô Vũ xưng bá một thời là Vũ Văn Hộ xây dựng từ xưa, sau được Tường Văn Đế triều Tùy cho mở rộng thêm, rộng đến hơn ba trăm mẫu.
Cung điện nằm sát bờ đại giang, đứng trên cao có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn hai ngọn núi Thái Hoa cùng Trung Điều, cúi xuống lại thấy ba dòng sông Hoàng Hà, sông Lạc, sông Vị uốn lượn bên dưới. Nơi đây vốn cây cối xum xuê, hoa thơm cỏ lạ bốn mùa tươi tốt chẳng khác nào mùa xuân, thế nên mới mang tên ấy.
Trước kia chốn này đã từng hoang phế, từ khi Nhậm Ngu Kiát nhậm chức liền hạ lệnh trưng dụng dân phu tu sửa lại toàn bộ các hàng cung, và Trường Xuân Cung là một trong số đó. Giờ đây, nơi này đã trở thành chỗ ở tạm cho cả đại gia đình của Thiệu Thụ Đức.
Bậc thánh nhân đất Linh Hạ đi đến đâu cũng phải ở hành cung, cái uy nghi phong thể này xem chừng chẳng thể bỏ được ngày một ngày hai.
Trong khuôn viên hành cung, phần lớn các vị quan văn võ trong mạc phủ đã sớm tề tựu, được bố trí riêng từng dãy phòng làm nơi xử lý chính sự.
Trần Thành cùng Triệu Quang Phùng bận đến mức chân không chạm đất, sai khiến các viên quan nhỏ cùng tiểu đồng chạy ngược chạy xuôi. Từng xấp điệp văn, từng phong thư tín, từng chồng văn kiện mệnh lệnh bay đi khắp nơi như những cánh hoa tuyết rơi.
Chưởng thư ký mạc phủ là Lục Tự Nghiệp nay đã có thêm một vị phó thủ là Đỗ Quang Nghị, con trai của Đỗ Nhượng Năng.
Đỗ Nhượng Năng vẫn luôn lớn tiếng tuyên bố con trưởng Quang Nghĩ không chịu ra làm quan, chỉ ở nhà đọc sách, giữ gìn cơ nghiệp gia đình. Nhưng lời ấy nghe cho vui tai thì được, chẳng qua là vì chưa tìm được chỗ nào đáng để xuất thân mà thôi. Giờ đây, việc để con trai mình làm phó cho Lục Tự Nghiệp, ngày ngày cặm cụi soạn thảo đủ loại văn bản khô khan, ngươi xem chẳng phải hắn làm rất hăng hái đó sao, nào có thấy nửa lời kêu mệt.
- Bẩm các vị quan nhân, đã đến giờ dùng thiện.
Một nàng thị nữ bước đến, cung kính mời mọi người đi dùng cơm.
Trong phòng vang lên những tiếng thở phào nối tiếp nhau.
Lục Tự Nghiệp đứng dậy trước tiên, cất lời:
- Đi dùng cơm trước đã.
Nói đoạn, hắn bước thẳng ra ngoài.
Con người này vốn trầm tính ít nói, nếu không phải việc cần thiết thì hiếm khi mở miệng. Dưới tay hắn hiện giờ quản lý không ít người, chẳng khác nào một phòng cơ mật thu nhỏ. Không khí làm việc chung khá ngột ngạt nhưng hiệu suất lại cực kỳ cao.
Đỗ Quang Nghĩ là người thứ hai rời phòng.
Thấy hai người họ đều đã đi, các văn võ khác mới lần lượt đứng dậy bước ra ngoài.
Phòng ăn nằm ngay trong hành cung, đi theo đại soái thì cơm nước tự nhiên chẳng bao giờ phải chịu cảnh đạm bạc.
- Thúc phụ.
Dọc đường chạm mặt người chú là Đỗ Hoằng Huy, Đỗ Quang Nghĩ vội vàng hành lễ.
- Chất nhi đến mạc phủ cũng đã chục ngày rồi, có quen việc không?
Đỗ Hoằng Huy vốn là thầy dạy học cho các con của Thiệu Thụ Đức, tự nhiên cũng phải đi theo đến hành cung.
- Chẳng qua cũng chỉ là múa bút múa nghiên. Chữ nghĩa của chất nhi thế nào, thúc phụ còn lạ gì nữa?
Đỗ Quang Nghĩ cười đáp.
- Vẫn cái nết cợt nhả ấy.
Đỗ Hoằng Huy cười mắng:
- Nếu huynh trưởng mà biết được, e là sẽ thân thân chạy đến đây dạy dỗ cho ngươi một trận đấy.
Đỗ Quang Nghĩ co giật khóe môi, xem chừng trước kia từng bị giáo huấn không ít lần nên vẫn còn sợ.
- Sau khi đến Hà Trung, phải biết cẩn trọng lời ăn tiếng nói, chớ có vô ý đắc tội với người khác mà bản thân cũng chẳng hay biết.
Đỗ Hoằng Huy nói với giọng đầy tâm huyết:
- Hà Trung nhân khẩu đông đúc, tài vật chất đống, vô cùng có lợi cho đại nghiệp của Linh Vũ quận vương. Trận chiến này cực kỳ then chốt, ai nấy đều đang dồn hết tâm sức. Ta không mong ngươi lập được kỳ công gì lớn, chỉ cần làm tốt việc trong tay, bận rộn mà không rối loạn, vớt vát lấy một phần công lao thái bình là đủ. Nhà họ Đỗ ta, phụ thân ngươi đã là Tiết độ sứ Hà Tây, từ lâu đã khiến không ít kẻ đỏ mắt ghen tị rồi, ngươi không cần phải lập thêm chiến công chói lọi nào nữa đâu.
- Chất nhi xin ghi nhớ lời dạy của thúc phụ.
Đỗ Quang Nghĩ cúi người vái chào.
Hắn không phải kẻ ngốc, thừa hiểu tình cảnh hiện tại của nhà họ Đỗ. Nhảy khỏi cái chiến thuyền triều đình đang sắp chìm kia để bước lên một con thuyền lớn khác đang giương buồm ra khơi, phụ thân vừa lên đã vớ ngay chức Tiết độ sứ Hà Tây lại còn là do chính tay Linh Vũ quận vương nhường lại, hỏi sao không thu hút ánh nhìn của thiên hạ cho được.
Đứa em trai Đỗ Hiểu đang làm huyện lệnh Linh Bảo, bản thân hắn làm văn lại trong mạc phủ, còn thúc phụ vừa kiêm nhiệm chức quan Sư phụ của các con quận vương, thân phận này quả thực vô cùng hiển hách. Dẫu chưa có thực quyền ngay lúc này, nhưng việc dạy dỗ tri thức cho con cái của Linh Vũ quận vương thì món hời thu về không nằm ở hiện tại mà nằm ở tương lai.
Hai chú cháu vừa đi vừa thấp giọng trò chuyện, thỉnh thoảng gặp đồng liêu đi ngang lại dừng chân hành lễ dăm câu ba điều.
Phòng ăn lúc này đã có không ít người ngồi.
Hai người chọn chỗ đối diện nhau ngồi xuống, chẳng mấy chốc tỳ bộc đã bưng thức ăn lên: bánh nướng hấp, cá, thịt dê cùng rau theo mùa.
- Lại có cả cá kìa, chẳng lẽ là đánh bắt từ sông Hoàng Hà lên đấy chứ?
Cái tật cũ của Đỗ Quang Nghĩ lại tái phát, định trêu chọc vài câu nhưng thấy thúc phụ đang xị mặt ra liền ngậm miệng ngay, cúi đầu ăn cơm cho lành.
- Thúc phụ, Vương Trọng Doanh có thể chống nổi qua tháng này không?
Đỗ Hoằng Huy nhạt giọng đáp:
- Ăn không nói, ngủ không lời.
Chống nổi qua tháng này ư? Họa chăng có thể, nhưng cũng chẳng còn mấy ngày để sống nữa.
Các tướng lĩnh ở Hà Trung e là chẳng có ai dám tự lập. Nền móng của nhà họ Vương tại vùng này tuyệt đối không thể xem thường. Đừng nhìn đám con cháu đời này bất tài vô dụng mà lầm, tầm ảnh hưởng tiềm tàng của cả một gia tộc lớn là thứ không thể xem nhẹ.
Trước khi loạn Khào bùng nổ, Hộ bộ thượng thư Lý Đô từng nhậm chức Tiết độ sứ Hà Trung, và Vương Trọng Vinh khi ấy đã trực tiếp làm phản, lại còn nhận được sự ủng hộ của đại đa số người trong vùng.
Đến khi loạn Khào được dẹp yên, Vương Trọng Vinh làm Tiết độ sứ Hà Trung, Vương Trọng Doanh làm Tiết độ sứ Thiểm Quắc, Vương Trọng Giản làm Hoa châu thứ sáu kiêm Trấn thủ sứ Đồng Quan. Một nhà ba trấn tiết độ, nhà họ Vương ở Thái Nguyên gần như nắm giữ toàn bộ cửa ngõ Quan Trung trong lòng bàn tay.
Sau khi Vương Trọng Vinh chết, đám quân sĩ trong doanh liền tôn Tiết độ sứ Thiểm Quắc là Vương Trọng Doanh lên làm Tiết độ sứ Hà Trung, đúng là mỡ để trong miệng mèo, chẳng chảy đi đâu được.
Cái ơn trạch của nhà họ Vương để lại vẫn chưa phai nhạt là bao.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, quân sĩ Hà Trung có thể trung thành với nhà họ Vương, ngặt nỗi người nhà họ Vương đông đúc như thế, rốt cuộc họ ủng hộ kẻ nào mới là điều đáng nói.
Có sự dọn đường từ trước của Vương Trọng Doanh, Vương Khả đương nhiên chiếm giữ ưu thế lớn, nhưng nếu có con cháu khác của nhà họ Vương đánh bại được hắn rồi tự xưng lưu hậu, đám quân sĩ kia chưa chắc đã không chấp nhận.
Cuộc nội chiến giữa con cháu nhà họ Vương, đôi bên giao chiến tất sẽ nương tay chứ chẳng đánh đến chết, càng không có chuyện đánh đấm ra trò.
Nếu Linh Vũ quận vương nắm lấy điểm này, hết lòng ủng hộ Vương Yêu, chỉ cần giành được dăm trận thắng là năm vạn nha quân Hà Trung kia sợ rằng sẽ quay giáo đầu hàng ngay, cục diện khi ấy sẽ nhanh chóng được thu xếp ổn thỏa.
Sau khi Vương Yêu quy thuận, dựa vào sự giàu có của trấn Hà Trung, chẳng khác nào đất Ngụy Bồ đối với Tuyên Vũ, khi ấy tha hồ vùng vẫy tung hoành.
Tuy nhiên, vẫn có khả năng Linh Vũ quận vương trực tiếp chiếm lấy Hà Trung, nhưng cách đó khá rắc rối. Ngài buộc phải để con cháu nhà họ Vương tự đánh lẫn nhau trước, tiêu hao bớt thực lực của vùng này rồi mới nhảy vào hái quả đào ngon, lúc ấy lại dễ vấp phải sự can thiệp từ bên ngoài, kẻ trí giả tuyệt đối không làm thế.
Dùng bữa trưa xong, hai chú cháu mỗi người mỗi ngả.
Đỗ Quang Nghĩ quay về nha thự, bắt tay vào việc thảo điệp văn gửi cho nghĩa từ quân.
- Điệp viết: Phụng mệnh xử trí, Tây Ngụy vương Bì dẫn chúng chống giặc, tay chống gậy trắng, ngẩng đầu quát lớn mắng rằng: "Gấu già nằm ngang giữa đường, chồn hoắc sao hòng bước qua?" Giặc thấy uy dũng, quả nhiên hoảng sợ bỏ chạy. Thế mới hay danh tiếng mãnh tướng đủ làm tan nát hồn phách lũ phản đồ... Nay dẫu võ lực đã suy, nhưng tráng tâm ngày càng hừng hực, đối mặt việc lớn vẫn đủ sức ăn khỏe, ra trận há lại muốn nhận lương không... Ngựa già chớ than thở chốn chuồng ngựa, chớ để ngựa hèn tranh tiên; chim ưng mùa thu đã thả dây cương, đừng để hồ yêu được dịp làm càn. Việc này cần điều động sung làm Giáng châu tiếp ứng sứ.
Đây là văn kiện gửi cho Cao Nhân Hậu.
Đại soái vốn thích dùng lão tướng, cớ sao Cao Nhân Hậu lại được tin tưởng đến vậy? Trong quân đồn đại hắn là kẻ không biết ăn nói, coi trời bằng vung, tự cao tự đại, vậy mà vẫn giành được một chức vụ độc lập một phương.
Chức Giáng châu tiếp ứng sứ có nhiệm vụ tiếp ứng cho Vương Yêu ở Giáng châu, còn tiếp ứng thế nào thì cứ "tùy cơ ứng biến", kẻ thông minh tự khắc hiểu rõ.
Cao Nhân Hậu dẫn theo năm vạn quân Thanh Đường Đội của nghĩa từ quân đã đến Bình Lục, dưới quyền hắn chỉ huy còn có một vạn quân Thiên Hùng cùng sáu vạn bộ kỵ các bộ lạc Âm Sơn, tính ra tổng cộng là một vạn sáu nghìn quân. Binh quyền tuy chẳng phải quá lớn nhưng cũng không thể xem nhẹ.
- Điệp viết: Phụng mệnh xử trí, phàm chế độ của các phiên trấn là trong đóng tinh binh, ngoài bày đồn thú, dùng để đề phòng họa lớn nơi tâm phúc, dựa vào sức lao dịch của tay chân. Vị quan kể trên thấu hiểu tráng chí, sinh ra đã mang dũng khí. Khương Duy nếu còn sống cũng chẳng vượt nổi hào kiệt này; Kiêu Độ có gặp mặt e cũng phải nhường phần tráng kiện... Ngươi hãy giữ vững thành trì như cổng lớn then cài, đem lại chốn bình yên cho dân gian lầm than. Tạm thời củng cố bờ cõi, chớ bận tâm đến kỳ hạn đổi thay; hễ gặp giặc dữ, hãy gắng giương cao thanh thế phá tre... Việc này cần điều động sung làm Long Môn quan trấn yết binh mã sứ.
Đây là văn kiện gửi cho Trương Ngạn Cầu. Lại thêm một vị lão tướng nữa!
Quân Chấn Vũ do Trương Ngạn Cầu dẫn dắt, tạm trú tại huyện Hàn Thành, cách bến phà không xa, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.
Long Môn quan, một bên là Giáng châu, một bên là Đồng Châu, vốn là một trong những cửa ngõ hiểm yếu của triều đình. Nơi này xưa có hai thành đông tây đứng đối diện qua sông, nhưng phần bờ tây đã hoang phế từ lâu, mãi đến hai năm trước mới bắt đầu được tu sửa lại.
Đồng thời, hai thành đông tây của Long Môn quan cũng chính là bến đò, tức Long Môn độ. Sông ở đây rộng đến tám mươi bước, việc vượt sông khá thuận lợi, tự nhiên phải phái người đến chiếm giữ cho thật chắc chắn.
Tuy nhiên, chức vụ này của Trương Ngạn Cầu có lẽ cũng chỉ là tạm thời.
Đỗ Quang Nghĩ đoán rằng, nếu sau này triều đình đóng quân ở Hà Trung, khả năng quân Chấn Vũ đồn trú tại huyện Long Môn là rất lớn, đến lúc đó không biết sẽ được giao cho chức vụ gì nữa đây.
Tiếp theo còn có văn thư liên lạc với viện tiến tấu ở Trường An. Đại khái là Thiệu Thụ Đức dâng biểu tấu cử Giáng châu thứ sử Vương Yêu làm Hộ quốc quân Tiết độ sứ kiêm Hà Trung doãn, sau đó triều đình "vui vẻ đồng ý", phái sứ thần đến Hà Trung trao cờ tiết cho Vương Yêu.
Đương nhiên không phải lúc này.
Chiêu bài này cần phải tung ra đúng thời điểm mới đạt được uy lực lớn nhất.
Đỗ Quang Nghĩ vốn là kẻ thông minh, văn chương chữ nghĩa đều thuộc hàng thượng thừa, chẳng mấy chốc đã xử lý xong xuôi mọi việc. Trong lúc đó, tâm trí hắn cũng dần bay bổng về hướng phủ Hà Trung.
Bên trong tòa trạch viện cổ của họ Vương tại huyện Hà Đông, không khí vô cùng trang nghiêm.
Hơn mười chiếc xe ngựa chở đầy hung khí từ cửa nhỏ tiến vào trong phủ, người đi đường bên ngoài nhìn thấy đều vội vã né tránh.
Vương Trọng Doanh, kẻ cai trị Hà Trung suốt sáu năm trời, đã chết. Tin tức này sớm lan truyền khắp chói thành tự lúc nào.
Đô chỉ huy sứ thân cận của Tiết độ sứ là Đào Kiến Chiêu hạ lệnh thiết quân luật toàn thành. Khắp các ngõ ngách đường lớn đường nhỏ đâu đâu cũng thấy binh lính tuần tra, ban đêm tuyệt đối không cho phép ra đường, ban ngày cũng hạn chế người dân ra vào.
Mấy ngày trước, Vương Yêu từ Giáng châu hộc tốc chạy về. Bản thân hắn và vài thân cận ít ỏi thì được vào thành, nhưng hơn ngàn binh sĩ mang theo đều phải ở lại ngoài cổng thành.
Thời buổi này, có kẻ dám ra tay giết người trong đám cưới thì tự nhiên cũng có kẻ dám sát hại người ngay trong tang lễ, chẳng thể lơ là cảnh giác được.
Còn ở bên ngoài huyện Hà Đông, số lượng những cỗ ngựa phi nước đại rời đi bỗng chốc tăng vọt.
Cái chết của Vương Trọng Doanh là chuyện lớn, các thế lực đều đang gấp rút truyền tin.
Có kẻ đi qua Giáng châu hướng về phía Hà Dương, đây là mang tin báo cho Chu Toàn Trung.
Từ Giáng châu đến Hà Dương dài bốn trăm tám mươi dặm, xuất phát từ thành châu, đi đến Hàm Khẩu rồi vượt qua núi Vương Ốc là đến huyện Viên của Thiểm châu, nay là huyện Viên Khúc. Ra khỏi huyện Viên liền bước vào địa phận huyện Vương Ốc phủ Hà Nam, tiếp tục qua đèo Tề Tử tức Hán Cơ Quan, đèo Chức rồi huyện Tế Nguyên phủ Mông, có thể thông đường đến các vùng Lạc Dương, Trịnh Châu.
Đó chính là con đường Đạo đèo Chức nổi tiếng, tuyến đường quan trọng để nhà Tần xuất binh đánh vùng Sơn Đông, đường đi vô cùng hiểm trở lại thêm các cửa ải đều nằm trong tay quân Biện.
Lại có kẻ đi qua Từ Châu, Thấp Châu để hướng về Thái Nguyên, đây là mang tin báo cho Lý Khắc Dụng.
Đây chính là con đường mà năm xưa đại soái Thiệu từng đón Lý Khản đi vào Tấn Dương. Con đường này cũng lắm hiểm trở với vô số cửa ải, địa thế núi non gập ghềnh, trong đó có vùng Hồng Cốc, nơi hơn chục năm trước Lý Khắc Dụng từng đại phá Tào Tường.
Đương nhiên cũng có kẻ đi qua cửa Phủ Tân đến Đồng Châu, đây là mang tin báo cho Thiệu Thụ Đức.
Ba thành phòng thủ tại cửa Phủ Tân vô cùng nghiêm ngặt, cầu phao suýt chút nữa bị đóng lại. Mọi người qua đường cùng thương khách đều bị lùng sục kiểm tra gắt gao, tình hình vô cùng căng thẳng.
Chẳng lẽ khi xương cốt của Vương Trọng Doanh còn chưa lạnh, các bên đã định biến nơi đây thành một bãi chiến trường rồi sao?