Trong triều, từ xưa đã có một nguyên tắc quen thuộc: "Công thành làm nhạc, trị định chế lễ".
Lễ chế là một trong những nền tảng của sự thống trị, từ triều đình cho tới các trấn giữ các vùng, không nơi nào là không theo đó.
Đặc biệt từ thời Bắc triều đến nay, chính trị gia tộc ở Đại Đường dần đi đến hồi diệt vong, lễ chế lại càng trở nên quan trọng hơn gấp bội.
Ngày mùng hai tháng hai, tiết Tế xã, triều đình sẽ tiến hành lễ tế Thái xã. Vào ngày này, danh xưng của hoàng đế đổi thành "Hoàng đế", việc ký tên đề chủ trên tấm chúc bản trước thần tòa Thái xã sẽ biểu thị rõ mối quan hệ giữa ngài cùng trời đất quỷ thần.
Còn ở chốn địa phương, phủ Hà Chầu đã trải qua nhiều năm yên bình, năm nào cũng cử hành lễ tế không sót một ngày.
Lễ tế xã cùng với nhật nguyệt, ngũ tinh được xếp vào hàng đại tế, vật hi sinh dùng trâu, bò, dê, tấu nhạc Hoàng chung Đại Lữ, kém hơn lễ dùng của thiên tử hai thành.
Vương Trọng Doanh bất ngờ tung mình khỏi giường bệnh, dưới sự dìu dắt của tùy tùng, kiên nhẫn hoàn thành toàn bộ nghi thức tế tự.
Vẻ mặt hắn vô cùng thành kính, miệng lầm rầm khấn vòm, như đang cầu xin điều gì.
Các tướng lĩnh nha phủ, quan lại mạc phủ, quan viên châu huyện cùng các bậc trưởng lão vọng tộc đều có mặt, cùng tham gia nghi lễ. Còn tâm trí của họ đặt mấy phần vào lễ tế, mấy phần vào việc liên lạc ngầm, thì e rằng chỉ có Thổ Địa thần linh mới rõ.
Sau khi bước xuống đàn tế, thân thể Vương Trọng Doanh hơi lảo đảo, thân binh liền vội vã tiến lên đỡ lấy.
Hắn hất tay đẩy thân binh ra, kiên cường đứng giữa gió lốc, nhìn ngắm núi non cùng dòng Hoàng Hà, bàn tay phải siết nhẹ thành nắm đấm, rồi lại buông lỏng ra.
Ở phía tây sông lớn, có một kẻ vốn xuất thân từ chốn bần hàn, tuổi trẻ tài cao, đầy rẫy dã tâm, đang thèm thuồng vùng đất Hà Chầu trù phú mà họ Vương đang chiếm giữ.
Hắn một lòng một dạ muốn đặt chân vững chắc tại Hà Chầu, hệt như Tây Ngụy, Hậu Châu thuở trước.
Hắn rất giống với Vũ Văn Hắc Thát, phát tích từ Linh Hạ, thống lĩnh cả người Hồ lẫn người Hán, muốn làm chuyện bề tôi bất trung.
Thế của Hậu Châu sắp thành, Bắc Tề nay ở đâu?
Vương Trọng Doanh thở dài một tiếng.
Nếu đời này lại có Bắc Tề, phần lớn sẽ chẳng thua dưới tay cái thế lực Hậu Châu mới nổi của họ Thiệu kia đâu, chỉ tiếc là không có.
Hà Chầu chính là nơi chịu đòn gót đầu tiên!
Vương Trọng Doanh quay đầu lại, ánh mắt lướt qua khuôn mặt từng người một.
Thân quân đô chỉ huy sứ Đào Kiến Triêu, nha quân tả sương binh mã sứ Trương Hán Du, hữu sương binh mã sứ Lưu Tấn, đó là những đại tướng mà nhà họ Vương vẫn luôn dựa dẫm.
Con cháu năm phòng nhà họ Vương đều đến đủ cả.
Đứa cháu Vương Kha vẫn cái bộ dạng ấy, dù đã là hành quân tư mã nhưng vẫn chẳng có nổi tự giác của kẻ bề trên.
Hai đứa cháu Vương Lân, Vương Tự ngái ngủ ngật gà ngật gù, chẳng biết tối hôm qua đã đi làm chuyện gì, khiến người ta nhìn vào mà sôi cả máu.
Con trai Vương Giao cũng có mặt, ánh mắt Vương Trọng Doanh dừng lại trên người hắn một thoáng.
Con nuôi Vương Ân đứng cạnh Vương Kha, thần sắc vô cùng nghiêm nghị.
Đám con cháu này, thở dài thay, hầu như chẳng có đứa nào nên hồn!
Các đại tộc địa phương cũng đến, có tộc lão các họ Bùi, họ Tiết, họ Phong.
Đám người này toàn là những tay cáo già.
Nhất là họ Bùi, đã đắc tội với họ khá sâu. Họ Tiết và họ Thiệu ở Linh Hạ cũng có mối quan hệ mập mờ không rõ ràng. Còn họ Tiết thì chưa rõ thái độ ra sao, chỉ lo giữ mình cho trọn vẹn chứ chẳng mặn mà gì với nhà họ Vương.
Gió mưa sắp đến rồi! Vương Trọng Doanh mang theo tâm sự nặng nề thở dài, rồi lại ho khan hai tiếng liên hồi, tùy tùng vội vàng bước lên đỡ.
Vương Giao cẩn thận tránh né ánh mắt của người cha già, lại lén lút liếc nhìn mấy người anh em khác.
Thằng Úc tính tình mềm mỏng, từ sau khi cưới nàng họ Lý làm vợ thì có chút khởi sắc, nhưng bản chất vẫn là bùn nhão chẳng trát nổi tường.
Vương Lân là con của Trọng Giản bá phụ, là anh ruột của Vương Kha, nhưng quan hệ giữa hai người cực kỳ tệ hại, hắn vô cùng ghen ghét với đứa em trai từng thân thiết này.
Vương Tự lại là một người con nuôi khác của Trọng Vinh thúc phụ, là em nghĩa của Vương Kha, con của Trọng Chương bá phụ, quan hệ với Vương Kha cũng chẳng khá khẩm gì hơn.
Còn cái tên Vương Ân kia, ha ha, đúng là mặt dày vô sỉ!
Mẹ hắn vốn là vợ của một người dân ở thành Hà Chầu, vì có nhan sắc nên được cha thu nhận vào phòng, từ đó hắn đổi họ từ Tưởng sang họ Vương, làm con nuôi của cha nhưng mãi chẳng được ghi vào gia phả, chẳng hiểu sao lại có mặt mũi đứng chường ốc ở đây.
Bây giờ còn bám víu lấy Vương Kha, thật sự là không biết xấu hổ! Sớm muộn gì ta cũng cho ngươi biết tay!
Sau khi tế lễ xong xuôi, mọi người giải tán.
Bởi vì đang ở trong phủ thành, Vương Giao không tiện làm quá rùm beng. Việc liên lạc với các tướng lĩnh mạc phủ của hắn vẫn luôn được tiến hành bí mật qua những khuôn mặt lạ. Cha già vẫn còn sống, dưới uy quyền tích tụ bao năm qua, hắn không dám làm càn quá quắt.
Vào nhà thăm hỏi cha già, lại trò chuyện với mẹ một lúc, Vương Giao ăn xong bữa trưa liền bị đuổi về Giáng Châu.
- Hắn không thèm coi ta là người nhà họ Vương nữa rồi! - Vương Giao tức lộn ruột quay về huyện Chính Bình thuộc Giáng Châu, trước tiên trút giận lên đám nàng hầu tì thiếp một trận tơi bời, lúc này mới thở hồng hộc dựa vào giường để suy tính sự việc.
Các châu Giáng, Thiểm, Bồ xưa nay vẫn là hàng xóm láng giềng. Chủ quyền của mấy huyện như Viên, An ấp, Hạ lại cứ thay đổi qua lại giữa ba châu, quan hệ giữa họ thực ra vô cùng vi tế.
Sau loạn Hoàng Sào, ba châu phân định lại địa giới, chiếu theo chế độ cũ năm Nguyên Hòa thứ ba, Giáng Châu được chín huyện, Thiểm Châu có tám huyện, Bồ Châu cũng cai quản tám huyện. Nhưng tính về nhân khẩu thì Bồ Châu vẫn là đông nhất, xấp xỉ sáu mươi vạn người, dù có đặt ở vùng Hà Bắc thì cũng là một đại quận.
Hai châu Tấn, Giáng liên tục bị Lý Hãn Chi tấn công, nay mỗi nơi chỉ còn vỏn vẹn hơn hai mươi vạn người, thực lực không nổi một nửa thời đỉnh cao.
Hai mươi vạn nhân khẩu, nuôi hơn vạn quân ngoại trấn đương nhiên là đủ, nhưng Giáng Châu lại tuyển luyện thêm rất nhiều binh lính châu huyện và binh lính đoàn tụ để đối phó với Lý Hãn Chi, thế nên bao năm nay vẫn phải dựa vào phủ Hà Chầu trợ cấp quân lương. Hơn nữa Vương Giao lại là kẻ thích khoa trương, tiêu tiền như rác và vô cùng hào phóng khi ban thưởng cho thủ hạ, vì thế xét về mặt tiền lương thì quả thật không thể rời khỏi phủ Hà Chầu được.
- Nếu chiến sự kết thúc sớm hơn một chút, số tiền lụa tích trữ ở Giáng Châu cũng đủ để đánh cược một phen. Còn nếu kéo dài thời gian, tiền thưởng sẽ không đủ để phát nữa rồi. - Vương Giao bực bội trong lòng, chỉ muốn kéo nàng hầu lên giường chiến đấu thêm trận nữa.
Phủ Hà Chầu chính là một miếng mồi béo bở, nhất định phải nuốt cho bằng được!
...
Trên vùng đất Đại Bắc, muôn ngựa phi nước đại, tên bắn như mưa.
Lý Khắc Dụng một ngựa đi đầu, lao thẳng vào trong Thần Đội Sách.
Đội quân liên minh Ôn Châu và Đại Đồng đồn trú tại đây với hơn vạn người đã hoàn toàn tan rác, quân đội Hà Đông đang thừa thắng truy kích, chém giết vô số.
Trận chiến ở trấn Tang Cạn mấy ngày trước, Hề Liên Đạc đang vui vẻ tung tăng nam hạ định đánh úp sào huyệt của Lý Khắc Dụng thì bất ngờ đụng độ chủ lực năm vạn bộ kỵ của quân Hà Đông, bị đánh cho ngớ người ra, bảy vạn kỵ binh từ thảo nguyên kéo theo bạn bè thân thích bị đánh cho tan hoa tơi tả.
Lý Khắc Dụng thừa thế truy kích, trong trận Thần Đội Sách, liên quân Đại Đồng và Ôn Châu lại thua trận, bị bắt và chém vạn hơn người.
Tướng sĩ bại trận hiện đang chạy trốn tán loạn về Vân Châu, nhưng Lý Khắc Dụng đã phái Lý Tự Chiêu và Lý Tự Nguyên dẫn hơn vạn binh mã đến hậu phương mai phục trước, không biết cuối cùng sẽ có bao nhiêu kẻ chạy thoát.
Còn về nguyên nhân vì sao Hề Liên Đạc lại nam hạ, rồi lại vô tình đụng độ chủ lực của Lý Khắc Dụng, đó lại là một câu chuyện khác.
- Đại soái, tiên phong trảm trác sứ Lý Tồn Hiếu vừa phái người đến báo tin, thủ tướng Vân Châu của giặc là Cao Văn Tập đã bỏ thành tháo chạy, chạy trượt về phía tây hướng Thắng Châu. - Cái Dụ vừa chạy vừa thở hồng hộc tiến lại gần.
Khuôn mặt hắn đỏ bừng như say rượu, rõ ràng là vô cùng phấn khích.
Lý Khắc Dụng lấy lại tĩnh táo, bình thản hỏi:
- Có bắt được tù binh hay thu hồi chiến lợi phẩm gì không?
- Bắt được vài nghìn người già yếu, còn súc vật với lương thực chẳng có bao nhiêu. Hề Liên Đạc lừa ngần ấy người từ trên thảo nguyên về, sớm đã bị chúng ăn sạch rồi. - Cái Dụ vừa chửi rủa với vẻ đầy bất mãn, nhưng nếu quan sát kỹ biểu cảm của hắn thì thực ra vẫn vô cùng hào hứng.
Hề Liên Đạc từ lâu đã đánh không lại Hà Đông, sở dĩ hắn còn có thể thoi thóp tồn tại chính là nhờ vào thành trì kiên cố Vân Châu.
Nhưng hắn ta lại quá ngu xuẩn.
Trước đó đã từng chiêu mộ nhân thủ trên thảo nguyên một lần, lần đó là "dẫn tám vạn kỵ binh Cát Cát Tư và Hồi Hột", kết quả bị quân Hà Đông đánh cho tơi bời.
Lần này lại gom bảy vạn kỵ binh, và lại thua tiếp.
Lương thảo chuẩn bị cho mùa thu hầu như đã bị người và ngựa ăn uống cạn sạch, làm sao có thể dư thừa được nữa?
Bảy tám vạn kỵ binh, ngay cả Thiệu Thụ Đức cũng chẳng dám nuôi kiểu đó, đúng là tên phá gia chi tử!
- Bảy tám vạn kỵ binh, nếu đánh giặc mà cậy đông người là có ích thì ta sớm đã phải đầu hàng Vương Dung và Lý Khuông Uy rồi. - Lý Khắc Dụng cuối cùng cũng không kìm nén được cảm xúc, cười lớn nói: - Ta chinh chiến khắp nơi, trận nào chẳng là lấy ít địch nhiều? Ngay cả hồi triều đình vây quét ta, ừm...
Cái Dụ lúng túng cười trừ.
Lần đó triều đình đông người, đuổi tất cả mọi người lên thảo nguyên tránh gió. Quân Ôn Châu xuất động khoảng vạn quân, đánh bại hai vạn quân Sa Đà của ngài.
- Không nhắc chuyện này nữa! - Lý Khắc Dụng bước nhanh lên vọng lâu trong trại, phóng tầm mắt nhìn về phương bắc, nói: - Hai trận Tang Cạn và Thần Đội Sách, Hề Liên Đạc đại bại thua chạy, Đại Đồng cũng đã rơi vào tay ta. Hề Liên Đạc mất đi thành trì kiên cố, chỉ đành xám xịt quay về thảo nguyên, sau này cứ chọn tinh kỵ, tùy ý tập kích, kiểu gì cũng diệt gọn được hắn.
Cái Dụ thở hổn hển trèo lên, chỉ kịp nghe thấy câu nói cuối cùng, liền phụ họa:
- Chỉ cần tìm được bãi chăn thả của Hề Liên Đạc, việc tập kích lén lút chẳng có gì khó, chẳng lẽ hắn có thể ngày ngày đề phòng chúng ta sao?
- Lại chuẩn bị một phần hậu lễ, đã đến lúc liên lạc với vài vị cố nhân rồi. - Lý Khắc Dụng không quên mục đích quan trọng nhất khi đánh Đại Đồng.
Binh sĩ thảo nguyên, nếu chỉ là những người chăn gia súc thì đương nhiên không được, sức chiến đấu rất kém. Triều đại từ trước đến nay, dù là binh lính các trấn, hễ lấy ít địch nhiều thì chưa bao giờ là không đè bẹp những tên du mục thảo nguyên này.
Quân Hạ Sủi của Thiệu Thụ Đức đánh thảo nguyên trận nào thắng trận đó.
Sớm hơn mấy năm trước, trấn Ôn Châu từng đại phá tộc Hê và người Khiết Đan.
Quân Chấn Vũ đánh tan Ô Giới Khả Hãn của Hồi Hột.
Rồi đến lượt quan quân triều đình bắt nạt quân Sa Đà nhà Lý Khắc Dụng...
Giữa những võ phu chuyên nghiệp và những kẻ quanh năm làm ruộng chăn nuôi trên thảo nguyên, vốn dĩ đã tồn tại một khoảng cách không thể vượt qua.
Nhưng binh lính thảo nguyên chịu thương chịu khó, yêu cầu lại thấp, cũng có một nền tảng nhất định, nếu cung cấp cho họ tiền tài lương thực, giải thoát họ khỏi những lao động mưu sinh nặng nhọc, huấn luyện theo phương pháp của Trung Hoa và trang bị vũ khí tốt, thì sức chiến đấu sẽ tăng lên đáng kể.
Đám binh lính Khương Hồ dưới trướng Thiệu Thụ Đức, sức chiến đấu sớm đã không còn nằm cùng một tầng thứ so với đồng tộc của họ trên thảo nguyên nữa rồi.
Binh lính phiên tộc thảo nguyên và binh lính phiên tộc trung nguyên vốn dĩ là hai loại người hoàn toàn khác nhau.
Nhà Lý Khắc Dụng xuất thân từ thảo nguyên, đương nhiên am hiểu sâu sắc đạo lý này.
- Tình hình bên Khang Quân Lập thế nào rồi? - Lý Khắc Dụng như một con khỉ nhỏ nóng nảy, lại rầm rầm bước xuống vọng lâu, tung người nhảy lên ngựa, nói: - Nhanh chóng giải quyết xong việc nơi đây, để lại Thạch Thiện Hữu trấn giữ Vân Châu, chúng ta đi Úy Huyện.
- Đại soái vội vã làm gì chứ? - Cái Dụ không theo kịp nhịp điệu của Lý Khắc Dụng, suýt chút nữa ngã lăn quay khi xuống vọng lâu, vừa thở dốc vừa nói: - Bên đó chỉ là đòn đánh nghi binh, hễ có động tĩnh bất thường là hai vị tướng quân Khang, Vương sẽ rút lui ngay.
- Ta muốn xem có cơ hội đánh Ôn Châu không, binh quý thần tốc, ta không muốn chờ thêm khắc nào nữa. - Lý Khắc Dụng bất mãn nói: - Nghĩa đệ đã bỏ xa ta một đoạn rồi, nếu cướp được miếng mồi béo bở Ôn Châu thì có thể đứng ngang hàng với hắn ta. Tránh ra, đừng cản đường.
- ... - Cái Dụ cũng chẳng biết phải đáp lại thế nào.
Vùng Hà Bắc quả thực rất cần có người ứng cứu.
Khang Quân Lập dẫn ba vạn bộ kỵ đi về phía đông, hội họp với binh mã của An Kim Hổ ở Hình Châu, hợp binh với Nghĩa Vũ Vương Xứ Tồn, kẹp đánh Thành Đô Vương Dung.
Tiết độ sứ Nghĩa Vũ quân Vương Xứ Tồn là bạn cũ của nhà họ Lý, đời đời kết thông gia, là đồng minh kiên định nhất.
Là cái đinh mà triều đình cắm ở Hà Bắc, hai châu Dịch, Định vẫn luôn là cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt của hai trấn Ôn Châu và Thành Đô, không biết đã đánh nhau bao nhiêu lần. Mỗi khi gặp nguy hiểm, Hà Đông nhất định sẽ xuất binh cứu viện, lần này đánh Thành Đô, hai bên lại hợp tác với nhau cũng chẳng có gì lạ.
Lý Khuông Uy nghe tin Thành Đô xảy ra chiến sự, lập tức dẫn kỵ binh Ôn Châu, suất lĩnh đại quân năm vạn người nam hạ cứu viện, đồng thời phái vạn người đến Vân Châu để phối hợp với Hề Liên Đạc nam hạ tấn công Hân, Đại.
Binh mã Thành Đô đông đảo, kỵ binh không dưới năm vạn, lại thêm nhân khẩu hưng thịnh, tài vật dồi dào, nay lại liên thủ với Ôn Châu, hai người Khang, Vương phần lớn là chẳng có cơ hội gì rồi.
Đang lúc trầm tư suy nghĩ, từ đằng xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, một kỵ binh phi như bay đến, xuống ngựa bẩm báo:
- Ôn Châu truyền tin tới, Lý Khuông Trù phát binh làm phản, chiếm cứ Ôn Châu, tự xưng là Lục Long lưu hậu.
Lý Khắc Dụng và Cái Dụ: "..."
Lý Khuông Trù là em ruột của Lý Khuông Uy, quan hệ hai người vẫn luôn rất thân thiết. Nhưng năm ngoái khi Lý Khuông Uy xuất binh nam hạ cứu Thành Đô, tại bữa tiệc gia đình trước khi xuất chinh, uống vài chén rượu nhỏ, hắn đã ngủ luôn với nàng vợ Trương thị của người em trai.
Lý Khuông Trù chọn cách tha thứ cho anh trai, mà vợ lại xinh đẹp nên không nỡ giết, vì thế cũng tha thứ cho vợ luôn.
Nhưng xem ra bây giờ, hắn vẫn chưa thực sự nguôi ngoai, trước đó vẫn luôn nhẫn nhịn, bây giờ cuối cùng cũng tìm được cơ hội, nhân lúc anh trai dẫn binh đi cứu Vương Dung liền trực tiếp làm phản.
Đây đúng là chuyện kỳ quái hết chỗ nói!