Mùa xuân năm Đại Thuận thứ tư đến rất nhanh. Thiệu Thù Đức đón một số người nhà tới đồng châu.
Chiết Phương Ngải, Triệu Ngọc, Dã Lợi Lăng Cát, Ngỗi Tài Lai Mỹ, Phong đều dẫn theo ba con trai ba con gái, dưới sự hộ vệ của Thiết Lâm quân cùng một số thân binh thị vệ, đã cập bến Hưng Đức cung ở Đồng Châu.
Đại Phong đang mang thai, ở lại Linh Châu. Mộc Tạng thị, Chư Cát thị vì con nhỏ nên cũng ở lại Linh Châu.
Thiệu Thù Đức giao phó cho vị đại tướng ông tin tưởng nhất là Lư Hoài Trung làm Linh Châu lưu thủ, dẫn Vũ Vĩ quân trấn giữ đại bản doanh.
Qua tiết mùng hai tháng hai, Quan Khải Nhuận, Trương Ngạn Cầu sẽ dẫn Kinh Lược quân, Chấn Vũ quân xuôi nam hội quân với Thiết Lâm quân.
Chỉ tính riêng chỗ đó đã có hai vạn bảy tám nghìn quân bộ kỵ tụ tập ở Quan Trung, thế lực chắc chắn sẽ cực kỳ thu hút sự chú ý.
Còn về Thiết Kỵ quân, Thiệu Thù Đức vẫn còn do dự, khả năng lớn là sẽ lệnh cho họ xuôi nam, chỉ phái một đạo Ngân Súng Đô tiến về phía tây thảo phạt Lý Nhân Mỹ ở vùng sa mạc.
Nếu tính thêm cả lực lượng thị vệ thân binh chuẩn bị động viên tập kết, tổng số quân mã sẽ vượt mốc ba vạn.
Ba vạn con người này dĩ nhiên không phải tới đây để ăn không ngồi rồi, kéo dài ngày tháng thì gánh nặng kinh tế cũng rất lớn. Lý do ông dứt khoát lệnh cho họ xuôi nam chủ yếu là vì đứa con trai bất hiếu của Vương Trọng Doanh đã bí mật phái người truyền tin tới, rằng lão cha của hắn e là chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, xem ra cú sốc này rất lớn, lão họ Vương thực sự sắp không trụ nổi rồi.
Đánh hạ khu vực Hà Trung, cơ hội có lẽ chỉ có một lần duy nhất, trôi qua là mất, bắt buộc phải chuẩn bị trước từ bây giờ.
Sự xuất hiện của người nhà khiến không gian trong ngoài Hưng Đức cung tràn ngập bầu không khí sinh động.
Thiệu Thù Đức rời xa đám "người tình" bên mình, toàn tâm toàn ý ở bên chính thất Chiết Phương Ngải.
Ngoài việc đó ra, thì chính là bồng bế con cái.
Đứa con cả Tự Vũ đã lên mười, đích trưởng tử Thừa Tiết cũng chín tuổi, hai đứa nhóc nay suốt ngày được Thiệu Thù Đức kè kè dẫn theo bên người, vì thế mà ngay cả thói quen ban ngày hoang dâm cũng đành phải gác lại...
Hôm nay, Thiệu Thù Đức dẫn theo một nghìn thân binh cùng hai nghìn thị vệ thân binh đi về phía đông, đến tận bờ tây sông Hoàng Hà đang đóng băng.
- Con trai, có thấy ngọn núi ở bờ bên kia đại hà không? - Thiệu Thù Đức dùng roi ngựa chỉ về phía dãy núi mờ xa, cất lời hỏi.
- Thấy ạ. - Hai đứa trẻ mặc áo bông phồng như cục bông len, đồng loạt gật đầu.
- Ngọn núi đó gọi là Trung Điều Sơn. - Thiệu Thù Đức bảo.
Ngọn núi này vắt ngang phía bắc đại hà, kéo dài dằng dặc từ đông sang tây, cùng với Hoàng Hà đóng vai trò là chiến tuyến phòng thủ phía nam của Hà Đông đạo.
Ngọn núi này đời sau cực kỳ nổi tiếng, trận chiến Trung Điều Sơn thời hậu thế đánh nhục nhã vô cùng, tỷ lệ thương vong giữa ta và địch nghe khó tin nổi.
- Vi phụ muốn qua sông sang bờ bên kia, nên đi thế nào? - Thiệu Thù Đức hỏi tiếp.
- Không đi thẳng từ mặt băng sang được ạ? - Tự Vũ nhìn dòng đại hà đang đóng băng phía trước, thắc mắc.
- Chỗ nước chảy xiết rất khó đóng băng. Dù có đóng băng thì độ dày cũng không đủ. Lỡ đi được nửa đường mà băng vỡ thì tính sao? Ở đoạn sông Linh Châu, con từng thấy mùa đông có ai kéo xe ngựa lớn qua sông bao giờ chưa?
- Chưa ạ. - Hai đứa nhỏ lại đồng loạt lắc đầu.
- Làm tướng, nhất định phải tinh thông địa lý và thủy văn, nếu không sẽ thiệt thòi lớn. Đỗ Sư Đô từng giảng cho các con nghe rồi chứ? - Thiệu Thù Đức nói.
Đưa đại quân vượt qua dòng sông đóng băng, đoạn Hoàng Hà này quả thực không ổn chút nào.
Ông chợt nhớ tới vị quốc vương Thụy Điển Gustav thời hậu thế, từng dẫn quân vượt biển Baltic đóng băng để tiến đánh Đan Mạch. Kết quả là tầng băng nứt vỡ, hàng trăm kỵ binh đi theo ông ta rơi tõm xuống biển, chiếc xe trượt tuyết hoàng gia của ông ta suýt chút nữa cũng chìm theo. Có chỗ băng dày, có chỗ băng mỏng, làm vậy chẳng khác nào đánh cược với vận may.
- Khu vực Thiểm Châu nước chảy chầm chậm hơn, đưa quân qua lại không thành vấn đề. - Thiệu Thù Đức nói tiếp: - Nhưng đây chỉ là lời ta nói, các con cũng đừng tin hoàn toàn. Rốt cuộc đi được hay không, nhất định phải tự mình đi xem, tự mình thử nghiệm, đừng hùa theo lời người khác, hiểu chưa?
- Con hiểu ạ.
- Sau khi đại hà tan băng, vi phụ dẫn quân đi thuyền qua sông, nếu đối phương ở bờ bên kia bắn tên, ta qua nổi không?
- Sẽ chết rất nhiều người ạ. - Thừa Tiết đáp.
- Nếu bờ bên kia có kẻ phóng hỏa, thuyền có bị cháy không? - Tự Vũ cũng hỏi chen vào.
- Không tệ. - Thiệu Thù Đức cười lớn: - Ngồi thuyền vượt sông, vi phụ gọi nó là "tác chiến đổ bộ", đây có lẽ là trận chiến khó khăn nhất trên đời. Kẻ địch chỉ cần đàng hoàng một chút thôi, tuyệt đối sẽ không để các con đạt được mục đích.
- Thế thì thắng kiểu gì ạ?
- Từng thấy cách bầy sói trên thảo nguyên săn mồi chưa?
- Từng thấy ạ.
- Nhìn chằm chằm chính diện, quấy nhiễu bên sườn, vòng ra phía sau đánh bọc lót. - Thiệu Thù Đức nhìn ngọn Trung Điều Sơn xa xa, thong thả nói: - Từ xưa đến nay, các danh nhân tướng lĩnh, vi phụ thích nhất là Thái Tông bản triều, đánh trận gọn gàng, quân kỷ cực tốt, không tàn hại bách dân, có phong thái của vương sư, lại còn đủ loại biến hóa chính kỳ. Các con phải nhớ kỹ, dùng binh nhất định phải hiểu rõ chính kỳ, nhưng không được phép câu nệ, chính có thể biến thành kỳ, mà kỳ cũng có thể biến thành chính. Vi phụ dùng binh nhiều năm, đạo lý chính kỳ, biến hóa đều nằm ở cái tâm, các con phải học hỏi và quan sát nhiều hơn nữa.
...
Kỳ binh đã mai phục ở Trung Điều Sơn.
Ngưu Lễ, phó sứ Thiên Hùng quân, đã dọn vào ở trong núi từ lâu, bọn chúng âm thầm quay về từ con đường Thương Nam đạo.
Sau khi Phòng Châu được bình định, định viễn quân sứ Vương Ngộ dẫn bộ hạ quay về phía bắc thủ phủ Thương Châu, công tác phòng thủ con đường hẻo lánh Thương Nam đạo này chính thức được bàn giao lại cho bọn chúng.
Việc Thiên Hùng quân tiến về phía bắc diễn ra vô cùng kín đáo, hơn nữa còn giương cao danh nghĩa đổi phòng tuyến bình thường.
Sau khi đến Thiểm Châu, bọn chúng lập tức vượt sông qua cây cầu phao Thái Dương dài bảy mươi sáu trượng, tiến thẳng đến huyện Bình Lục.
Huyện này trực thuộc Thiểm Châu, tên cũ là Hà Bỉ, đến năm Thiên Bảo thứ nhất thì đổi tên thành Bình Lục.
Sau khi nhận lương thảo và vật tư ở huyện Bình Lục, Thiên Hùng quân tiếp tục tiến về phía bắc, theo thung lũng khe Sa đi về hướng đông bắc, đi chừng hơn bốn mươi dặm thì tới một nơi gọi là cầu Lĩnh.
Ở đây có một đoạn đường dốc, người xưa gọi là dốc Đỉnh Lĩnh, nằm ngay khe Sa, hai bên vực sâu thăm thẳm, vách đá dựng đứng, ở giữa đắp đất thành đường, đi chừng hơn mười dặm là tới thành Ngu.
Thành Ngu nằm trên nguyên Ngu, nơi phong hầu của Ngu Trọng, tức Bắc Ngu, trong lịch sử nước Tấn từng mượn đường ở đây để đi thảo phạt nước Quắc.
Thành Ngu nằm ở phía đông đại đạo, vốn là một tòa quân bảo, từ nửa cuối năm ngoái đã bị cải tạo thành kho lương, lúc này trở thành nơi đóng quân của năm nghìn quân sĩ Thiên Hùng quân.
Ra khỏi thành Ngu hướng về phía bắc, bắt đầu đổ dốc. Đường núi đâm xuyên qua trọn vẹn bảy tầng núi, tổng chiều dài hơn hai mươi dặm, hiểm trở vô cùng.
Đoạn đường núi hiểm trở có tổng chiều dài chưa tới bốn mươi dặm này hợp lại gọi là "đường Đỉnh Lĩnh dốc Ngu", là một trong những lối đi qua Trung Điều Sơn, đồng thời là tuyến giao thông trọng yếu nam bắc.
Qua khỏi dốc, đường chia làm hai ngả.
Đi tây bắc chừng hơn ba mươi dặm là đến huyện An Ấp, đi đông bắc hơn bốn mươi dặm là tới huyện Hạ. Cả hai huyện này đều thuộc Thiểm Châu, nằm ở phía bắc Trung Điều Sơn.
Phải cảm ơn triều đình nhà Đường, trong tám huyện của Thiểm Châu thì có tới năm huyện nằm ở phía bắc Hoàng Hà, trong đó hai huyện An Ấp và Hạ lại nằm hẳn ở phía bắc Trung Điều Sơn. Lúc phân chia các huyện thuộc phủ châu xưa, đám quan lại triều đình chắc chắn đã tính toán kỹ lưỡng, cố tình sắp xếp như vậy.
Bằng không, nếu để phủ Hà Trung và Thiểm Châu lấy Hoàng Hà làm ranh giới, thì phòng thủ quá dễ dàng rồi, có cả đại hà lẫn Trung Điều Sơn làm hai lớp bình phong, chẳng phải là tạo cơ hội cho người ta cắt đất xưng hùng hay sao?
- Vương Dao đúng là thứ đồ bỏ đi, tao mà sinh ra đứa con thế này, sớm đã vứt xuống hầm cầu dìm chết từ lâu rồi. - Là một trong số ít đại tướng nắm rõ nội tình của cuộc chiến Hà Trung có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, Ngưu Lễ chính là kẻ biết rõ chuyện này nhất.
Hắn đã ở lại thành Ngu mươi ngày nay, suýt nữa bị gió núi lạnh cóng thổi cho đần mặt, thế nên bụng đầy cục tức không nơi trút. Nhưng lại chẳng thể nói với ai khác, lúc này trong phòng không có ai, hắn đành lẩm bẩm chửi mấy câu cho hạ hỏa.
- Sao người của Khất Bật Chương mãi vẫn chưa tới? Sáu nghìn bộ kỵ, lực lượng lớn thế cơ mà. Bọn người rợ này lề mề chậm chạp, chẳng gánh vác nổi việc lớn. - Ngưu Lễ xoa xoa đôi bàn tay cứng đờ vì lạnh, ánh mắt không ngừng đảo quanh trên tấm bản đồ.
Từ Thiểm Châu đi về phía bắc còn có một lối tắt.
Sau khi vượt sông ở Thiểm Châu, đi đông bắc là đường Đỉnh Lĩnh dốc Ngu, đi tây bắc qua lĩnh Bạch Kính, Trung Điều Sơn, có thể đến huyện Giải phủ Hà Trung.
Con đường này khoảng cách ngắn, nhưng không nằm trong phạm vi lãnh thổ Thiểm Châu, hơn nữa lại vô cùng hiểm trở.
Lĩnh Bạch Kính, "núi non chạm trời, vách đá sừng sững hai bên, khoảng cách chật hẹp không lọt bánh xe, gọi là Thôn Thạch, đường đi xuyên qua giữa", thế nên con đường này mới có tên là Thạch Môn đạo.
Thạch Môn đạo vừa ra khỏi núi chính là ruộng muối, nguồn tài chính lớn nhất của phủ Hà Trung, có thể tưởng tượng nơi đây chắc chắn được bố trí trọng binh phòng thủ.
Hơn nữa con đường núi này không thể cho xe ngựa đi qua, nhược điểm quá lớn. Thời buổi này, cho dù là đội ngũ thuần kỵ binh đi nữa, nhất định cũng phải mang theo lượng lớn xe ngựa chở lương thảo, tên đượm, dược liệu cùng đủ thứ bình lọ lỉnh kỉnh.
Nếu chỉ trông cậy vào ngựa thồ thì năng lực chiến đấu duy trì chẳng được bao lâu, không biết người Mông Cổ trong lịch sử thâm nhập sâu vào hậu phương sống sót kiểu gì, nghe nói thường xuyên cướp không được lương thực, thế nên đành ăn thịt người, ăn cỏ, ăn sống gan ngựa, húp từng ngụm máu ngựa nhỏ giọt mà vẫn không nỡ làm con ngựa chết, thậm chí phân súc vật cũng từng ăn, xương xẩu róc hết thịt cũng chẳng dám vứt. Sự thành công của bọn chúng quả thực là điều người khác khó lòng sao chép nổi, bởi vì ngươi không tài nào tàn nhẫn đến mức đó được.
- Tướng quân, Tạng quân sứ tới rồi. - Trong trướng, thân binh vào báo.
Ngưu Lễ đứng phắt dậy, chỉnh đốn lại võ phục trước, rồi mới sải bước ra cửa nghênh đón.
- Đại soái vừa phái người truyền tin tới, Vương Trọng Doanh lại thổ huyết, đã không thể xuống giường nổi nữa rồi, e là sống chẳng còn được bao lâu. Phủ Hà Trung sóng ngầm cuồn cuộn, Vương Ke ngày ngày yến tiệc linh đình, các tướng lĩnh trong quân phủ cùng mưu sĩ trong mạc phủ kéo tới tấp nập, ý định bám víu leo mép thể hiện rõ mồn một. - Tạng Đô Bảo kéo Ngưu Lễ vào trong buồng trong, hạ giọng nói: - Giáng Châu thứ sử Vương Dao cũng đang âm thầm lôi kéo phe cánh, huynh đệ tương tàn e chẳng còn bao lâu nữa đâu.
- Cứ tiến hành theo kế hoạch của Đô Ngư Hầu ti đi. - Ngưu Lễ đáp: - Hy vọng Vương Trọng Doanh còn chống đỡ thêm được một thời gian nữa, đợi khi đại hà tan băng, đại soái dẫn Thiết Lâm quân cùng các cánh quân khác vượt sông qua Long Môn độ, đến lúc đó bộ ngũ của ta bất ngờ tiến đánh từ phía tây, đánh kẹp hai đầu, dốc sức trọng thương nha quân Hà Trung.
Hà Trung vốn có một phủ bốn châu ba mươi bảy huyện, nhân khẩu cả triệu, nuôi dưỡng tới năm vạn nha quân. Nếu không thể một đòn phá địch, để dây dưa thành thế giằng co thì sẽ vô cùng phiền phức.
- Dùng binh sao có thể máy móc như vậy chứ? - Tạng Đô Bảo bật cười, nói: - Cho dù không đánh hạ được phủ Hà Trung, vây điểm diệt viện cũng là một kết quả tốt chán.
- Vương Dao đang nắm trong tay vạn quân ngoại trấn, lương thảo trang bị phần lớn dựa vào phủ Hà Trung cung cấp, trận chiến này quả thực nên đánh nhanh thắng nhanh chứ không thể kéo dài. - Ngưu Lễ trầm ngâm: - Thiên Hùng quân và các bộ tộc rợ Âm Sơn cộng lại mới chỉ có vỏn vẹn vạn quân, tốt nhất là nên điều thêm người tới.
- Đừng có mà mơ nữa! - Tạng Đô Bảo ném chiếc mũ trụ lên án thư, lắc đầu đáp: - Lý kinh lược sứ nắm chặt năm quân Thiên Tướng, Thuận Nghĩa, Hà Nguyên, Tích Thạch, Nghĩa Tòng trong tay không nhả, đám quân Thiểm Quắc thì vừa mới rút về Thiểm Châu dưỡng sức, đám đại gia đó chẳng đánh nổi trận ác chiến đâu.
- Thế thì đành dựa vào đám lang quân Thiên Hùng quân chúng ta vậy. - Biết rõ chẳng có viện quân nào nữa, Ngưu Lễ cũng bộc lộ sự hung ác, lên tiếng: - Cùng lắm thì liều mạng tới cùng, coi như báo đáp ơn bồi dưỡng của đại soái.
- Cũng chưa chắc là không có viện quân đâu. - Tạng Đô Bảo ngẫm nghĩ một lát rồi bất ngờ cất lời: - Nghe nói bốn vạn thổ phàn Thanh Tông đã đến phủ Kinh Triệu, nếu bọn chúng thuận lợi tiến đến Thiểm Châu, biết đâu có thể thay thế một số đội ngũ rút lui. Trợ giúp giữ thành mà, cần gì đám nha quân ấy chứ?
- Sự sắp xếp này của đại soái quả thực vừa vặn không chê vào đâu được! - Ngưu Lễ tỏ ra phấn khích, tiếp lời: - Đoạt được Hà Trung, cục diện sẽ hoàn toàn khác hẳn.
Tạng Đô Bảo nghe vậy cũng vô cùng kích động. Đoạt được Hà Trung, nếu lại có thể đánh lui quân đội Hà Đông, đó chính là thế cục thời Hậu Châu, huống chi ở phía nam còn chưa hình thành nên Bắc Tề, cái này... có lẽ nào... chẳng lẽ thực sự có khả năng đó sao?