Năm Đại Thuận thứ ba, ngày mười một tháng mười một, trời lất phất tuyết nhỏ.
Tại huyện Hào, Lý Đường Tân mở yến tiệc tiếp đãi đoàn người Lưu Sùng Vọng và Vương Bân, nhưng bản thân hắn lại không lộ diện.
Trải qua nhiều năm lăn lộn, Lý Đường Tân cũng coi như có chút đầu óc chính trị. Chuyện cấu kết với tể tướng triều đình, hắn vẫn chưa dám làm.
- Lưu tướng, nghe nói Chu Quý Trung lại muốn thời Hoả di dời, triều đình có ý định để ngài tiếp nhiệm chức Từ soái, chuyện này đã có hồi âm chưa?
Trên đường trở về Thiểm Châu, Vương Bân ngồi chung xe với Lưu Sùng Vọng, hai người bắt đầu trò chuyện.
- Chuyện này đã bị gác lại.
Lưu Sùng Vọng cười nhạt, đáp:
- Thôi Chiêu Vĩ có lá gan lớn bao nhiêu mà dám đắc tội Thiệu Thụ Đức? Hơn nữa, bây giờ Thôi Phổ cũng chẳng muốn đi nữa. Lão ta không tin lời Chu Quý Trung, lại sợ bị mai phục trên đường, thà cứ ở lại Từ Châu phó mặc cho số phận còn hơn.
Vương Bân cau mày thành một cục:
- Liệu năm tới Quý Trung có cắt đứt nguồn lương thảo không?
- Cắt đứt thì chưa đến mức đâu.
Lưu Sùng Vọng thở dài:
- Nhưng giảm bớt cống nạp thì rất có khả năng.
- Haizz.
Thứ khiến Vương Bân lo lắng không phải bổng lộc của riêng mình, nhà hắn có ruộng ở Quan Trung, chưa đến nỗi không sống nổi, mà là tài chính của triều đình.
Xe ngựa lộc cộc tiến về phía trước. Khi đi qua làng Hồ Quách, cả hai đều dừng lại ngắm nhìn.
Trời đông lạnh giá mà vẫn có một đám lớn bách tính bị điều động lên núi chặt cây, đào đất đắp thành. Không ít kẻ còn đang nung gạch dưới chân núi, bận rộn không ngừng. Chẳng lẽ bọn chúng định biến cả Hào Trại thành một tòa thành lớn hay sao?
Nhưng với cái địa hình trên núi ấy, lại còn phải tính toán bao bọc cả nguồn nước vào trong, tường thành kiểu gì cũng kỳ quái dị thường, tốn kém vô cùng.
Không tiếc sức dân đến mức này, quyết tâm đánh Chu Quý Trung rốt cuộc kiên định đến nhường nào chứ!
- Nghe nói ở bên phía huyện Vĩnh Ninh, tại Sa San Thành và Hồi Khê B dốc, quân Biện cũng đang tu sửa chiến lũy để chặn đường quân Hạ nam tiến về châu Nhữ. Trời băng đất giá thế này, không biết bao nhiêu bách tính lại phải gặp hoạ.
Vương Bân nói.
- Vương thị lang, cái thời buổi này rồi, ngài đừng có đi thương xót cho mấy người bách tính ấy làm gì nữa.
Lưu Sùng Vọng liếc nhìn lần cuối những người bách tính đang chật vật vận chuyển vật liệu lên núi, rồi bước lên xe ngựa:
- Bách tính phủ Kinh Trảo cũng có ngày tháng dễ chịu gì đâu. Trước lúc rời Tràng An, Kinh Trảo doãn Tôn Quỳ đã dâng tấu, nói rằng Thụ Đức đang ép các huyện dọc sông Vị phải nộp cỏ khô, thóc lúa với số lượng lớn khiến các huyện khổ không thể tả nổi. Phủ doãn Tôn Quỳ nhìn không nổi nữa, đành hạ lệnh cho các huyện cứ lờ đi, không cần đếm xỉa.
Nói cho chính xác, Thiệu Thụ Đức yêu cầu các huyện dọc theo con đường nước Vị chuẩn bị lương thảo. Con đường này đi qua phủ Kinh Trảo, phủ Phượng Tường, châu Tần, châu Vị, châu Lâm, châu Hà cho tới hai châu Thiện, Quách, từ trước đến nay vẫn là tuyến giao thông huyết mạch.
- Thụ Đức muốn làm gì? Viễn chinh phương Tây ư?
- Không phải.
Lưu Sùng Vọng lắc đầu:
- Ngài có biết người Thổ Bản đánh trận ra sao không?
- Tự nhiên là biết.
Vương Bân đáp.
Dưới chế độ của các vạn hộ, thiên hộ, tất cả cùng xuất động, nhà hào phú trưng thu nô bộc mang theo trâu dê, lều trại, xe ngựa, nam phụ lão ấu kéo nhau đi sạch. Đánh hạ nơi nào là cắm rễ sinh sống, cày cấy chăn nuôi ngay tại chỗ.
Từ xưa đến nay, các vùng Kính Nguyên, Bân Ninh thường xuyên bị quấy nhiễu. Lấy châu Nguyên làm ví dụ, sau khi người Thổ Bản đánh tới, bọn chúng liền thả gia súc trên vùng đồng cỏ bạt ngàn này, tiện thể trồng lúa mì và đại mạch. Mùa hè có một số người quay về Thanh Hải, nhưng số ở lại vẫn rất đông.
Những kẻ Thổ Bản, Đảng Hạng nhiều như lông trâu ở ba trấn Kính Nguyên, Bân Ninh, Phượng Tường bây giờ chính là sinh ra theo cách đó. Đánh thắng thì ta ở lại, đánh thua thì ta đầu hàng tại chỗ, đằng nào cũng quyết không đi.
- Thụ Đức đã trưng binh đinh Thổ Bản ở Thanh Đường với số lượng vạn người để tiến về phía đông đánh Quý Trung. Vạn người, tính ra ít nhất cũng phải bảy nghìn hộ, nam phụ lão ấu gom lại phải hơn bốn vạn nhân khẩu, mang theo lều trại, xe cộ, khí giới, trâu dê, cả nhà dắt díu nhau đi về hướng đông. Người Thổ Bản đánh trận, bản chất chính là như thế đấy.
- Hóa ra vì thế mới bắt các huyện dọc đường chuẩn bị lương thảo, đây là chuẩn bị sẵn cho đám gia súc phải không?
- Đương nhiên rồi.
Lưu Sùng Vọng gật đầu:
- Bốn vạn người thì ăn hết bao nhiêu? Chỉ mấy chục vạn con gia súc kia mới thực sự làm người ta đau đầu, làm sao mà lùa qua nổi đây?
- Lưu tướng, điều ta thấy lạ là đám đinh tráng Thổ Bản ấy có thể đánh trận hay không? Chạm trán với đám võ phu quân Biện, e là chỉ chuốc lấy thất bại liên miên.
- Ngài tưởng Thụ Đức thèm quan tâm sống chết của bọn chúng chắc?
Lưu Sùng Vọng cười nhạt:
- Chết rồi thì đi tuyển một mẻ khác là xong. Không phục thì cứ trấn áp, Hàn Kiến làm thứ sử châu Thiện, năm nào chẳng di dời bách tính đất Hán đến định cư ở Thanh Đường. Vùng đất đó khá lắm, Hắc Xỉ Thường Chi từng đồn điền ở châu Thiện, mỗi mẫu thu hoạch được hai hộc.
Vương Bân chợt cảm thấy hơi thương cảm cho những người bách tính Thổ Bản kia.
Hớn hở dắt díu cả nhà dời đến Trung Nguyên, kết quả lại là đến để mang mạng ra tranh đoạt. Một khi đại bại, người già trẻ em phụ nữ biết tính sao đây? Quân Biện ra tay có nương tay chút nào không?
Liệu Lý Đường Tân có đem bọn chúng ra lấp hào? Hay dùng để tiêu hao trang thiết bị thủ thành của quân Biện?
- Từ cửa ải Thạch xuất phát về phía đông, địa bàn Thụ Đức chiếm giữ chỉ vỏn vẹn hơn trăm dặm, lại toàn là núi non trùng điệp, ngần ấy con người làm sao sống nổi?
Vương Bân có chút khó hiểu.
- Ngài quan tâm nhiều thế làm gì?
Lưu Sùng Vọng bỗng bật cười:
- Chi bằng lo cho chuyện của bách tính phủ Kinh Trảo thì hơn. Quan Trung chẳng có đồng cỏ mấy, mấy chục vạn con gia súc kéo qua là cỏ không mọc nổi, bách tính khổ sở khôn cùng.
- Tôn Quỳ là kẻ cứng đầu, lại còn phải để các vị sư trưởng khuyên can. Thời buổi này rồi, làm sao có thể đắc tội với Thụ Đức? Thiểm Châu vẫn còn nằm trong tay hắn kìa.
- Trở về rồi hãy hay. Thiên hạ này toàn những chuyện rắc rối chất đống.
Thác Bát Nhân Phúc bước vào châu Tấn, lập tức gây ra sự xao động trong hàng ngũ thủ quân địa phương.
Hơn ba nghìn kỵ binh, kẻ thì cạo trọc đầu, kẻ thì tết tóc sam, khoác áo da, giắt cung vác đao, kẻ không rõ nội tình nhìn vào còn tưởng là đám binh lính người rợ do Lý Khắc Dụng mới tuyển mộ.
Thực ra cũng chẳng khác sự thật là mấy.
Đại hãn họ Thiệu "tuyển mộ", cho nghĩa huynh mượn dùng tạm, có trả lại nguyên vẹn được hay không hắn cũng chẳng thèm bận tâm, qua đó thể hiện tình nghĩa anh em sâu đậm.
Châu Tấn thưa thớt người, làng mạc điêu tàn, đại danh "Lý Ma Vân" vang dội khắp vùng đất này. Bao năm qua, số người bị hắn giết, tính ra e rằng không phải là con số nhỏ.
- Không ngờ Trung Nguyên cũng hoang vu đến thế này, phóng ngựa phi nước đại thoải mái.
Thác Bát Nhân Phúc đi từ Linh Hạ vào Quan Trung, dọc đường thấy làng mạc san sát, khói bếp lượn lờ, thế nhưng vừa ra khỏi cửa ải Thạch thì hoàn toàn là một khung cảnh khác hẳn.
Hắn suýt không tin vào mắt mình. Trăm dặm không bóng người, đâu đâu cũng thấy đồng cỏ, lương thực và gia súc là thứ tài sản quý giá nhất, ngày nào cũng đánh nhau.
Trung Nguyên lại đánh nhau khốc liệt đến thế này ư?
Thác Bát Tư Gián trầm ngâm suy nghĩ:
- Nếu người tộc Thác Bát có được vùng đất Linh Hạ, biết đâu đã có thể dựa vào đó mà quét sạch Trung Nguyên, haizz, tiếc thật. Lỡ mất thời cơ rồi.
Thác Bát Nhân Phúc cũng mang theo vẻ đầy chán nản.
Mấy năm nay, bọn họ sống quá khổ sở! Bao nhiêu nam đinh trong gia tộc bỏ trốn, cuối cùng chỉ còn lại hai thúc cháu bọn họ. Thác Bát Tư Kính ở lại Linh Hạ, không dám qua lại nhiều với bọn họ. Thác Bát Kim đi xa đến tận Hà Lũng, lại càng xa cách như người dưng nước lã.
Những bộ lạc Vệ Mộ, Mộ Dung từng vây quanh tộc Thác Bát ngày trước, bây giờ đều biến thành con rối của Thiệu Thụ Đức, cắt cử đinh tráng đi đánh trận không màng sống chết, dâng hiến con gái để cầu vinh, mặc cho hắn giày vò.
Đảng Hạng Bình Hạ, đã trở thành một cái tên sắp tan biến trong gió rồi sao?
- Thôi Tố, Lỗ Ngạn, Chu Dịch Ngôn, Long Tựu mấy kẻ đó, liệu có nuốt chửng các bộ lạc không đây?
Đây là điều Thác Bát Nhân Phúc lo lắng nhất:
- Sớm biết thế này thì đã mang hết người theo rồi, dẫu có phụ thuộc vào Lý Khắc Dụng đi nữa, thì vẫn tốt hơn là lăn lộn dưới tay Thiệu Thụ Đức.
- Thiệu Thụ Đức chắc không đến mức đó đâu.
Thác Bát Tư Gián lên tiếng.
Thôi Tố và Lỗ Ngạn đều là đại tù trưởng tộc Ngột Mạt ở Lương Châu, trên người còn kiêm nhiệm chức quan của mạc phủ Hà Tây.
Chu Dịch Ngôn là bộ lạc sứ Cam Châu, danh nghĩa thì tuân lệnh thứ sử Cam Châu, nhưng thực chất lại là kẻ có tiếng nói trọng lượng nhất ở địa phương, mấy năm nay thế lực phát triển vô cùng vũ bão.
Long Tựu dựa vào dân tộc người Yên Kỳ, không ngừng thôn tính các tộc Đát Đát, Uê Hột, Thổ Bản, Thổ Dục Hồn, Túc Đặc, Ngột Mạt ở Túc Châu, không còn giống như ngày xưa nữa.
Lý Nhân Mỹ từng có một thời kiêu ngạo hách dịch, hễ nhìn thấy bọn chúng là cắm cổ bỏ chạy, uy tín trong lòng người Uê Hột ngày càng suy giảm, nghe nói đã sắp phải chạy trốn về phương bắc gia nhập tộc Đát Đát rồi.
Lúc trước nghe Tiết Bật Chương nói, Thiệu Thụ Đức đã chuẩn bị điều động Ngân Thương Đô, Thiết Kỵ Quân xuất chinh Hạ Lan Sơn, thảo phạt tộc Đảng Hạng ở Hà Tây. Vùng đất sa mạc đó, chẳng lẽ cũng sắp bị hắn thống trị nốt hay sao?
Mảnh đất tịnh thổ cuối cùng đã không còn nữa!
Hai thúc cháu mang tâm trạng nặng nề, dẫn theo quân mã đi liền một mạch về hướng đông. Sau khi vượt qua con đường Ô Lĩnh đi vào châu Trạch, cuối cùng bọn họ cũng nhận được một ít lương thảo bổ sung, nghe đâu là được vận chuyển từ Thái Nguyên tới.
Còn vùng Trạch Lộ thì chẳng khác gì châu Tấn. Một đại quận đàng hoàng, vậy mà trăm dặm không một bóng người.
Dọc đường giục giã liên hồi, cuối cùng bọn họ cũng đến được Tấn Dương trước tháng Chạp.
Lý Khắc Dụng lúc này đang uống rượu trong phủ, nghe báo xong liền mỉm cười:
- Người của nghĩa đệ đã tới rồi đấy à, hãy tiếp đãi cho thật chu đáo, sau đó thì dẫn bọn chúng xuất chinh thôi.
Lần này đánh Thành Đô, lấy Khôn Quân Lập làm soái, Tiết Chí Cần làm phó, thứ sử châu Trạch là Lý Hãn Chi cùng Hình Minh đoàn luyện sứ An Kim Tuấn xuất binh tòng chinh, tổng cộng hơn ba vạn người.
Lý Khắc Dụng tuyển chọn toàn bộ binh mã có khả năng chiến đấu của Hà Đông, tổng cộng năm vạn bộ kỵ, tạm thời án binh bất động.
Cái Dụ, Khôn Quân Lập, Lý Tự Nguyên, Lý Tự Chiêu cùng hơn chục người nữa vây quanh ngồi cạnh.
Bọn họ là những kẻ duy nhất trong quân phủ nắm rõ kế hoạch tác chiến lần này, ai nấy đều vô cùng phấn khích.
Hà Đông mấy năm nay, đúng là giống như bị ma ám vậy!
Các phiên trấn khác đều đang tiến những bước dài, Chu Quý Trung thôn tính khống chế bảy tám phiên trấn, Thiệu Thụ Đức khống chế hơn mười trấn, thậm chí ngay cả Dương Hành Mật trên người cũng mang chức vụ Tiết độ sứ hai trấn Hoài Nam, Tuyên Hấp.
Rốt cuộc là khâu nào đã xảy ra vấn đề?
Hà Đông thiếu gì tráng sĩ dám đánh dám liều chứ, bản lĩnh đánh trận của đại soái cũng đâu phải dạng vừa, thế mà đến nay mới chỉ sáp nhập được mỗi trấn Chiêu Y.
Đất đai năm châu của trấn Chiêu Y, chia mãi mà vẫn không đủ; Trạch Lộ thì giao cho Lý Hãn Chi, Hình Minh Từ thì giao cho An Kim Quân, Uế Châu của Đại Đồng tạm thời do Lý Tồn Chương trấn giữ.
Địa bàn quá nhỏ, túng quẫn vô cùng, đám người ai nấy mắt đỏ ngầu, liều mạng cạnh tranh nhau những chức vị có hạn.
Kẻ cũ thì còn chưa vớt vát được địa bàn, kẻ mới lại càng phải xếp hàng dài.
Nghĩa tử của đại soái là Lý Tồn Hiếu, cứ luôn mồm la làng rằng công lao đánh Hình Châu của hắn xếp thứ nhất, cớ sao đến cái chức thứ sử cũng chẳng được làm?
Đại soái quát mắng vài câu, sự bất mãn của Lý Tồn Hiếu mới bị nén xuống. Nhưng người có mắt ai mà không nhìn ra, cứ tiếp tục thế này thì không ổn chút nào.
- Lần này nhất định sẽ khiến nghĩa đệ phải giật mình kinh hãi!
Lý Khắc Dụng ngửa cổ nốc cạn một chén rượu, nói:
- Ngươi đoán xem ta đánh Vương Dung kiểu gì nào, ha ha!
Các tướng cười rộ lên.
Khóe miệng Cái Dụ giật giật, hắn cảm thấy chủ công đã say rồi.
Bây giờ ngày nào chủ công cũng muốn so kè với nghĩa đệ của mình, nén chặt một cục tức trong lòng cốt để làm cho nghĩa đệ phải nhìn mình bằng con mắt khác, tâm lý này có chút không bình thường rồi.
Nghĩa đệ khen ngươi vài câu thì thế nào? Mắng ngươi thì sao chứ? Hỏi cơ hội sau này, hắn sẽ tìm cách uyển chuyển can gián vậy.
- Tháng Chạp sẽ xuất binh.
Cười xong, Lý Khắc Dụng đập mạnh chén rượu xuống án, phát ra một tiếng "cốp" chói tai.
- Năm xưa thảo phạt tặc sào, giữa gió tuyết mịt mùng, binh lính dưới quyền ta vẫn hăng hái chiến đấu không ngừng. Lần này ta sẽ đánh cho bọn chúng một đòn bất ngờ, giếttruyện tặc tử tan tác hoa rơi nước chảy.
Lý Khắc Dụng chốt lại:
- Cứ để nghĩa đệ đi chém giết với giặc họ Chu, còn ta sẽ tự mình lấy Hà Bắc.
Hà Đông và Hà Bắc nối liền thành một thể, thế cục thiên hạ khi ấy xem như định đoạt!