Năm Đại Thuận thứ ba, ngày hai mươi lăm tháng mười.
Chu Ôn rửa sạch bụi đường, mở một bữa tiệc nhỏ tại phủ đệ.
Các con đều có mặt.
Chu Hữu Dụ lúc này đã hơn hai mươi tuổi, từng nhiều lần dẫn binh ra trận. Khúc dạo đầu nổi danh của hắn là lúc Chu Ôn đã quy thuận triều đình, đánh giặc Sào. Bấy giờ đánh Hoa Châu, có tướng giặc đứng trên lầu thành mắng nhiếc quan quân, Lý Khắp chọn kẻ thiện xạ bắn liên tiếp mấy phát đều trượt, bèn lệnh cho Hữu Dụ ra tay, tướng giặc liền ngã ngựa theo tiếng dây cung.
Đứa con này sinh ra trong những năm tháng Chu Ôn còn lang bạt ở quê nhà, vẫn luôn ở lại chốn cũ, do bác ruột nuôi dưỡng thay.
Nhưng Chu Ôn không mấy yêu quý hắn, giữa hai cha con chẳng có bao nhiêu tình cảm.
Đợt đánh Chu Xuân lần này, Chu Hữu Dụ thậm chí còn bị nghĩa tử Chu Hữu Cung tố cáo là dùng binh quá bảo thủ, nhát gan sợ chết, càng khiến Chu Ôn thêm phần ghét bỏ.
Vợ của Hữu Dụ là Lưu thị, con gái của tướng hiệu Lưu Nhân Ngộ thuộc quân Tuyên Vũ đời trước.
Chu Hữu Khuê, năm nay chín tuổi. Sự ra đời của nó là một tai nạn. Khi Chu Ôn dẫn quân qua Hạo Châu, hỏi có kỹ nữ hay không, bộ hạ dâng lên một người nhan sắc vô cùng kiều diễm, sau đó sinh ra một đứa con trai. Chu Ôn không dám đưa về nhà, mãi sau mới dám đánh bạo nói thật với vợ là Trương Huệ, Trương thị bèn đón đứa trẻ về nuôi, còn mẹ nó vì thân phận thấp kém nên bị đuổi đi.
Chu Hữu Trinh, do Trương Huệ sinh ra, năm nay năm tuổi.
Chu Hữu Chương, do Thạch thị sinh ra, năm nay hai tuổi. Thạch thị là em gái của Thạch Ngạn Từ. Thạch Ngạn Từ người Lương Châu, địa vị chẳng có gì nổi bật, nhưng người em gái lại xinh đẹp diễm lệ, rất được Chu Ôn sủng ái.
Còn có mấy người nghĩa tử.
Chu Hữu Cung, tên cũ là Lý Ngạn Uy, người Thọ Châu, xuất thân từ quân Sào, hiện đang làm tướng trong quân.
Chu Hữu Nhượng, tên cũ là Lý Nhượng, người Biện Châu, đời đời là hào thương, từng bị Thiệu Thụ Đức bắt sống, nay không rõ tung tích.
Chu Hữu Văn, tên cũ là Khang Cần, hậu duệ của người Chiêu Vũ Cửu Tính, giỏi thơ văn, hiện đang làm việc dưới quyền Lương liệu sứ Tiêu Phù.
Vốn còn một người là Chu Hữu Khiêm, tức Chu Giản, người Hứa Châu, nhưng đã bị Vương Trọng Vinh giết chết nên không được ghi vào tông phu.
Tính theo thứ tự tuổi tác thì Hữu Cung (nghĩa tử) lớn nhất, tiếp đến Hữu Dụ (con nuôi), Hữu Văn (nghĩa tử), Hữu Nhượng (nghĩa tử), Hữu Khuê (con đẻ), Hữu Trinh (con đẻ), Hữu Chương (con đẻ), tổng cộng có bảy người con trai.
Còn có một người con gái mới ba tuổi, cũng được Trương Huệ dắt theo bên mình.
Con đẻ, nghĩa tử, mang theo cả gia quyến đôi bên, tề tựu một đường, náo nhiệt vô cùng.
Chu Ôn nhìn thấy cảnh này thì trong lòng hoan hỉ.
Hắn ôm đứa con gái được cưng chiều nhất vào lòng, đùa nghịch một lát rồi mới giao lại cho Trương Huệ, cười nói: - Trải qua bao năm chinh chiến, ngày đoàn tụ cả nhà thế này ngày một ít đi, nào, cạn chén rượu này đi.
Chu Ôn dùng môi nhấp qua vò rượu rồi đặt xuống. Chu Hữu Cung, Chu Hữu Dụ, Chu Hữu Văn ngửa cổ uống cạn, đám nữ quyến phía sau cũng theo đó uống một chén.
- Haiz, nếu không có hiền thê quản thúc, ta cũng muốn uống cạn chén này. - Chu Ôn nhìn vò rượu vẫn còn thừa hơn nửa, có chút tiếc nuối.
- Đại vương tuổi đang tráng kiện, nhưng cũng phải chú ý giữ gìn thân thể chứ. - Trương Huệ hờn dỗi trách: - Ngài uống thả cửa trong quân, thiếp không quản được. Nhưng ở nhà, tốt nhất vẫn nên uống ít thôi.
Chu Ôn cười lớn: - Có vợ thế này, phu phục gì hơn.
Ánh mắt đảo qua, rơi lên người con gái nhỏ, rồi lại nhìn sang người vợ Trương Huệ, lòng hắn có chút dao động.
Đã bốn mươi tuổi, nửa đời chinh chiến, chỉ có mỗi mỏi đứa con gái này, rốt cuộc có nên gả đi hay không đây?
Trương Huệ tâm tư tinh tế, thấy vậy thì trầm ngâm suy nghĩ.
Đứa bé này là do tì nữ trong phủ sinh ra, nhưng từ trước đến nay vẫn do một tay nàng nuôi nấng. Nuôi lâu ngày, sớm đã xem như con ruột, ánh mắt đại vương cứ đảo quanh trên người con bé, há lại không đoán ra được nguyên do?
Lập tức mặt nàng sa sầm, giận dỗi không nói lời nào.
Chu Ôn cười ha hả, vội vã mời mọi người ăn uống. Tiệc rượu suốt buổi tìm cách nịnh nọt vợ, ngặt nỗi toàn là mặt nóng dán mông lạnh.
Một bữa tiệc gia đình với bầu không khí có phần kỳ lạ kết thúc, Trương Huệ lạnh mặt bước đến trước mặt Chu Ôn, cất lời: - Lại muốn kết thân với ai đấy? Con bé còn nhỏ thế này, kết thân kiểu gì?
Chu Ôn có chút ngượng ngùng.
Hắn muốn sai Kính Tường viết một bức thư, lời lẽ khiêm nhường một chút, gửi cho Dương Hành Mật.
Dương Hành Mật cũng chẳng dễ dàng gì, con trai trưởng Dương Ỏ mới bảy tuổi, là giọt máu có được sau khi lão ta lên chức Lư Châu Thứ sử. Trước đó chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, bơ vơ không nơi nương tựa, tuổi ngoài ba mươi mà đến vợ con còn chẳng có.
Chu Ôn thầm đoán, kẻ như vậy đột ngột phất lên rất dễ sinh lòng kiêu ngạo đắc ý, chi bằng viết thư nịnh bợ một phen, lại thêm chút lễ vật. Bản thân mất mặt một chút thì có sao đâu, vì đại nghiệp thì còn gì không thể vứt bỏ?
Nếu có thể, hãy ước hẹn làm thông gia với Dương Hành Mật, trước tiên ổn định lão ta là đủ.
Đằng nào bọn trẻ đôi bên còn nhỏ, chuyện thành thân thực tế cũng phải mười năm sau. Đến lúc đó nếu không muốn, kiếm cớ hủy hôn là xong, có to tát gì đâu?
Kính Tường sớm đoán được ý định này, ngặt nỗi vẫn thấy đây chẳng phải con đường đàng hoàng gì, hơn nữa chuyện hủy hôn cũng quá mức vô lại, bèn liên tục khuyên can.
Đồ hủ nho!
- Cứ dỗ dành Dương Hành Mật trước đã, đừng để hắn chọc phá ta. - Chu Ôn nắm lấy bàn tay Trương Huệ, mặt dày nói: - Con trai hắn, há lại xứng với con gái ta?
Cơn giận của Trương Huệ hơi vơi bớt, đoạn lại nói: - Đại vương sao cứ ngày ngày đùa giỡn lòng người thế? Thiếp từng nghe người không giữ chữ tín thì chẳng đứng vững nổi...
- Phu nhân sai rồi. - Chu Ôn không cho là đúng, lắc đầu nói: - Ta từ nhỏ đã lăn lộn chốn hương dã, rồi sau đó chinh chiến bốn phương, hạng người trung nghĩa tín nghĩa từng thấy qua nhiều vô kể, nhưng nay phần lớn đến hài cốt cũng chẳng tìm nổi. Thế đạo này, so xem kẻ nào tàn độc hơn mà thôi. Ngay cả cái tên Thiệu Thụ Đức giả nhân giả nghĩa kia, nàng tưởng hắn không tàn độc chắc?
Trương Huệ có phần bất ngờ.
Nàng ở Biện Châu, cũng từng nghe thiên hạ ca tụng Thụ Đức là kẻ giữ chữ tín, đối xử rộng lượng, chẳng lẽ hắn còn có một bộ mặt khác ư?
- Hừ! - Thấy vợ có vẻ bán tín bán nghi, trong lòng Chu Ôn hơi khó chịu, bẹn nói: - Hai anh em Vương Trọng Vinh, Vương Trọng Em đối xử với hắn thế nào? Vương Củng chết ra sao? Người khác không biết, chẳng lẽ ta lại không rõ?
Về chuyện này, hắn từng bị Thiệu Thụ Đức chơi cho một vố đau đớn, đến nay vẫn canh cánh trong lòng.
Rõ ràng bản thân mình không hề sai Chu Giản giết Vương Củng, cũng chẳng bảo hắn ta ra tay vào thời điểm đó, thế mà tự dưng tên kia lại nổi phản. Nếu nói Thiệu Thụ Đức không nhúng tay vào chuyện này, có đánh chết hắn cũng không tin.
- Năm ngoái đánh Lạc Châu, những đồn sở phá được đều đem xử tử tướng đồn trú, người nhà thì đày ải ra vùng sông Lạc. Nghe nói hắn đi chinh phạt thảo nguyên, chém giết vô số, hễ động một tí là bắt hàng vạn người già yếu phụ nữ về làm nô lệ, hoàn toàn là phong thái của người Tiên Bi phương bắc. - Chu Ôn nói tiếp.
Trương Huệ nghe mà ngẩn cả người.
- Tên giặc này, ta nhất định phải giết hắn! - Chu Ôn hằn học: - Lý Khắp ở Tấn Dương, bị hắn lợi dụng như một thằng ngốc. Triều đình thì bị hắn chà đạp đến mức giận mà không dám nói. Không giết tên giặc này, người nhà họ Chu ta sẽ chết không có chỗ chôn. Thậm chí như các nàng, rồi cũng rơi vào tay hắn, trở thành món đồ chơi mặc tình sai khiến. Hắn đích thực là một con quỷ đói sắc dục.
Trương Huệ phì cười.
Nàng nhạy bén nhận ra sự bất an của chồng, cơn giận cũng tan biến, bèn mỉm cười kéo hắn ngồi xuống, nói: - Phu nhân nắm giữ hơn mười châu miền Trung Nguyên, dân đinh đông đúc, kho tàng sung túc, tướng sĩ lại thiện chiến nhường ấy, cớ sao phải sợ tên giặc Thiệu kia? Chư hầu Trung Nguyên đâu phải lũ ngốc, nếu Thụ Đức có dã tâm lang sói, nhất định sẽ bị quần hùng hợp sức vây đánh.
- Lý lẽ là vậy. Nhưng nếu thực sự đợi đến lúc chư hầu Trung Nguyên đồng lòng đối phó tên giặc Thiệu, e rằng trấn Biện Châu lúc đó cũng chẳng gượng nổi nữa rồi. Đến lúc ấy, ta chẳng qua chỉ là con cờ trong tay chư hầu để đối phó hắn mà thôi. - Chu Ôn lại thở dài: - Tên giặc Thiệu đó kém ta sáu tuổi, nghe nói tháng nào cũng rong ngựa đi săn, tuần tra bốn phía, nếu ta chết trước hắn, sau này con ta đấu lại sao nổi hắn!
Cha anh hùng con chết giặc, đây tuyệt đối không phải là câu nói đùa.
Đứa con lớn nhất là Chu Hữu Dụ, Chu Ôn không ưa, không hẳn chỉ vì thiên vị, mà thực sự nó có những điểm còn thiếu sót.
Dĩ nhiên, cũng có thể do yêu cầu của hắn quá cao.
Mấy vị huynh đệ cũ đều thấy Hữu Dụ không tồi, có thể kế thừa đại nghiệp phiên trấn. Lần đánh Chu Xuân này, Hữu Dụ độc lĩnh một quân, đại phá Chu Cẩn, đã chiếm được sự tán thưởng của rất nhiều tướng tá kỳ cựu.
Lần tới đánh Từ Châu, có lẽ nên để nó tiếp tục dẫn binh rèn luyện xem kết quả ra sao.
- Lang quân hà tất phải nản lòng thoái chí như vậy. - Trương Huệ ôm lấy cánh tay Chu Ôn, nhẹ nhàng lay lay, cười nói: - Đại lang đã rất khá rồi, trải qua nhiều năm tôi luyện trong quân, biểu hiện rất đáng khen ngợi. Thiếp từng nghe con trai của Lý Khắp ở Tấn Dương là Lý Lạc Lạc, có dũng mà không có mưu, chỉ biết rượu chè vô độ, hễ chút là đánh đập binh lính, tuyệt không phải tướng chủ thiên hạ. Con trai Thụ Đức vẫn còn nhỏ, chưa nhìn ra tài cán gì, nhỡ đâu còn kém xa Đại lang của chúng ta ấy chứ.
- Vẫn là nương tử biết dỗ người. - Chu Ôn ôm xốc Trương Huệ lên đùi, nói: - Nếu Hữu Dụ không được, ta sẽ truyền ngôi cho Hữu Trinh, nương tử nhớ phải dạy dỗ cho cẩn thận, chớ có nuông chiều sinh hư.
Sau khi thu binh về triều, quân Biện Châu được nghỉ phép theo đợt, phồn hoa trên đường phố Biện Châu thoắt cái bừng bừng trở lại.
Quân kỷ quân Biện Châu cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng ban thưởng thì thực sự vô cùng hào phóng.
Miền Trung Nguyên vốn dĩ giàu có, lại thêm những phiên trấn giàu chảy mỡ như Ngụy Bác dâng nộp vô số tài vật, Biện Châu sau nhiều năm nghỉ ngơi lấy sức đã phảng phất khí tượng của một đại đô hội.
Khắp đường phố toàn là gia quyến quân sĩ. Tháng Chạp sắp đến, những phụ nhân có kinh nghiệm đều biết phải chuẩn bị quà cáp từ trước, bằng không đợi đến tháng sau, không những chẳng còn đồ tốt mà giá cả e là cũng tăng vọt một đoạn dài.
- Có cảnh tượng thịnh vượng thế này, coi như ta không bõ công tâm huyết tột cùng bao năm qua. - Chu Ôn đứng trên lầu chuông, nhìn dòng người tấp nập xuôi ngược dưới phố, cười nói: - Chút thể diện tính là gì, ta chỉ mong thiên hạ thái bình, cùng huynh đệ cũ hưởng thụ phú quý mà thôi.
Kính Tường mỉm cười không nói.
Thực ra sáng nay đại soái vừa mới hỏi qua về những việc Hồ Tôn đã làm ở Tân An, không phải hỏi về phương lược đối phó chiến sự, mà là hỏi có dị động gì không.
Giao nhiều binh mã vào tay hắn ta như vậy, đã hơn một năm trôi qua, cái tật cũ của chủ công lại tái phát, hứa hẹn chỉ muốn kéo ngay về để chỉnh đốn một phen.
- Phía Hoài Tây, chọn ai làm chủ soái đây? - Chu Ôn hỏi.
Kính Tường tâm niệm lóe lên.
Trong mắt hắn, Cát Tòng Châu là người vô cùng phù hợp, lăn lộn ở các vùng Lạc, Nhữ hai năm trời nhưng tiếc là vẫn không được trọng dụng. Song Kính Tường biết tên này có bản lĩnh, còn cái lão Hồ Tôn kia, nói thật thì chỉ được cái tư cách già do, chứ bàn về chuyện hành binh đánh trận thì thua xa Cát Tòng Châu.
- Đại soái, Trương Thận Tư cũng được đấy chứ. - Kính Tường đáp: - Trương tướng quân nửa đời sương gió sa trường, am hiểu sâu sắc cơ mật quân sự, có hắn dẫn binh, Hoài Tây ắt vô lo.
- Không ổn. - Chu Ôn liếc nhìn Kính Tường, cẩn thận quan sát biểu cảm của hắn, thầm đoán xem rốt cuộc hắn có liên hệ gì với Trương Thận Tư hay không.
Sắc mặt Kính Tường vẫn thản nhiên.
- Trương Thận Tư ta còn đại dụng. - Chu Ôn suy nghĩ một lát, cảm thấy vẫn nên cẩn trọng một chút, không thể chiều theo ý lũ người bên dưới này hoàn toàn được, bèn nói: - Có thể giao phó cho Cát Tòng Châu làm soái. Lệnh cho hắn thống lĩnh binh mã hai trấn Trung Vũ, Phụng Quốc, binh mã Nhữ Châu cũng quy về dưới trướng hắn thống lĩnh, tùy cơ ứng biến, tiến đánh Đường Đặng. Thấy sao?
- Đại soái anh minh. - Kính Tường khen ngợi: - Vùng Đường Đặng nằm áp sát ngay sườn phía tây nam chúng ta, nếu không phải tinh binh tướng giỏi thì khó lòng chiếm nổi.
- Hiện nay trọng tâm vẫn là đánh hai tên Chu, Thời Phụ là chính. - Chu Ôn nói: - Tên giặc Thiệu kia cũng giỏi luồn lách thật. Đi tuốt từ Thương Sơn đạo luồn đến Tương Dương, mà chẳng sợ Tông Bản làm phản hay sao.
Nhắc đến chuyện này, chung quy trong lòng vẫn lộ ra chút cảm xúc nhỏ nhoi.
Lúc mới nghe tin biến cục ở Sơn Nam Đông đạo, Chu Ôn vô cùng điềm tĩnh, hoàn toàn không hề có biểu hiện kinh ngạc hay hoảng loạn nào. Ngược lại hắn vô cùng thong dong, tiếp tục điều binh khiển tướng, đại cướp phá Bộc Châu rồi mới rút về.
Xem ra bây giờ, trong lòng rốt cuộc vẫn thấy cấn cá.
Tên giặc Thiệu này, quả thật biết gây chuyện giông bão mà!