Mồ mả tổ tiên Dương Hành Mật vừa bị người ta đào bới!
Lư Châu thứ sử Thái Trù vốn là bộ tướng cũ của Dương Hành Mật, nhưng vì chủ tướng nhà mình bị Tôn Nho đánh cho thê thảm, bèn mặt dày đầu, gia nhập dưới trướng Tôn Nho, vẫn tiếp tục ngồi ghế Lư Châu thứ sử.
Cùng đầu hàng với hắn còn có Thư Châu thứ sử Nghê. Hai gã này vốn không ngờ Tôn Nho lại mơ màng bại trận dưới tay Dương Hành Mật, nay đến kỳ tính sổ, chẳng còn cách nào khác, đành liên thủ dấy binh kháng cự. Đồng thời, bọn chúng dâng quan ấn về Biện Châu, cầu cứu Chu Toàn Trung. Không rõ Chu Toàn Trung suy tính thế nào, có lẽ vẫn muốn xem xét khả năng kết thân với Dương Hành Mật, liền nhận lấy quan ấn nhưng từ chối xuất binh cứu viện.
Dương Hành Mật nhận được chiếu thư của Chu Toàn Trung, hay tin hai kẻ kia từng cầu viện Biện Châu, liền viết thư tạ ơn Chu Toàn Trung, rồi phái đại tướng Lý Thần Phúc thống lĩnh đại binh đi thảo phạt Thái Trù và Ni Trương.
Lúc này, đại quân đã xuất phát. Dương Hành Mật tự mình tiễn biệt xong, lại trở về phủ nha Tuyên Châu.
Dáng vẻ Dương Hành Mật rất đỗi đường hoàng, cao lớn vạm vỡ, không giận mà uy.
Nghe đồn hắn có thể nâng được vật nặng trăm cân, sức lực kinh người. Chỉ tiếc là võ nghệ chỉ ở mức bình thường, có lẽ do thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, không được truyền thụ luyện tập bài bản.
Hắn từng tham gia khởi nghĩa nông dân, sau đó tòng quân, bị điều đi trấn thủ biên ải Linh Châu. Hết thời hạn thú biên, hắn quay về Lư Châu. Vì không có chỗ dựa, lại sắp bị điều đi Linh Châu lần thứ hai làm lính phòng biên, hắn căm phẫn giết người mưu phản, cuối cùng leo lên được chức Lư Châu thứ sử.
Từ đó, hắn liên tiếp chiến đấu với các thế lực khắp nơi, trải qua chín năm trời, cuối cùng trở thành trùm quân phiệt lớn nhất vùng Hoài Nam và cả Giang Nam.
Chớp mắt, hắn đã tuổi bốn mươi mốt, mai tóc điểm sương.
Những cay đắng ngọt bùi ấy, nhắc lại chỉ thấy đẫm nước mắt. Xuất thân quá thấp kém, đến khi ngươi tạo dựng được chút tên tuổi thì tuổi đời đã luống tuổi, dù có hùng tâm tráng chí đến đâu cũng chẳng địch lại sự vô tình của thời gian.
Từ chức thứ sử cho đến khi kiêm nhiệm hai trấn tiết độ sứ, hắn mất vỏn vẹn tám, chín năm. Nhưng bước đầu tiên leo lên ghế thứ sử lại ngốn khoảng thời gian dài hơn thế.
Công bằng chăng? Rất công bằng.
Thời buổi này, ngoài những kẻ kế vị từ thủa niên thiếu như Vương Dung, phần lớn các quân phiệt đều xuất thân từ chốn bần hàn hoặc sĩ quan cấp thấp. Họ số phận định sẵn phải hao phí những năm tháng quý giá nhất cuộc đời để tìm bậc thang tiến thân, thậm chí hủy hoại cả sức khỏe, khiến tuổi thọ ngắn ngủi, vừa hơn năm mươi tuổi đã qua đời.
Thiếu niên đã nắm giữ đại quyền, tung hoành ngang dọc, vào thời đại này hầu như chỉ là một giấc mơ xa vời.
Khắp nơi là phiên trấn, khắp nơi là võ phu, ai nấy chẳng phục ai, dẫn đến những cuộc cạnh tranh khốc liệt đến tột cùng. Vô số nhân tài ngã xuống giữa đường hoặc cả đời chẳng có lấy một cơ hội. Số ít kẻ may mắn thoát ra được thì đã xế chiều.
Nói một câu ngắn gọn, các võ phu đấu đá với nhau quá mức khốc liệt!
Thiên sứ đã đến rồi, Dương Hành Mật tuổi bốn mươi mốt cuối cùng cũng kiêm nhiệm hai trấn tiết độ sứ, gồm Tuyên Hấp và Hoài Nam. Vị hoàng đế khai triều Nam triều Tấn là Lưu Dụ cũng phải đến độ tuổi này mới lần đầu tiên có cơ hội thống lĩnh vài ngàn quân. So sánh với vị Thái Tông thuộc dòng dõi môn phiệt đời này, chỉ khiến người ta ngậm ngùi khôn nguôi: ta có rất nhiều việc muốn làm, nhưng thời gian chẳng chờ ta nữa.
Dương Hành Mật hiện vẫn đang làm việc tại Tuyên Châu, nghe nói qua đợt này sẽ dời đến Dương Châu.
Hoài Nam mới chính là mảnh đất cơ hội để hắn tung hoành ngang dọc.
- Đại soái, nền tảng Hoài Nam rất tốt. Dù bị Tôn Nho tàn phá mấy năm nay, bách tính trôi dạt tha phương không ít, nhưng chỉ cần chỉnh đốn nghiêm túc, nơi đây vẫn rất có tiềm năng.
Tiết độ chưởng thư ký Cao Húc hớn hở nói:
- Bình định xong hai châu Lư, Thư rồi, chúng ta nên thong thả thu thu hồi đất cũ Hoài Nam.
Trấn Hoài Nam cai quản tám châu: Dương, Sở, Trừ, Hòa, Lư, Thư, Quang, Thọ. Đảo Hào và Châu từng thuộc Hoài Nam lâu đời trong lịch sử, nên trấn Hoài Nam truyền thống vốn có tổng cộng mười châu đất.
Nhưng Dương Hành Mật hiện tại mới chỉ kiểm soát ba châu Dương, Hòa, Trừ, cộng thêm ba châu Tuyên, Hấp, Trì của trấn Tuyên Hấp cùng với Nhuận, Tô của Chiết Tây, thực tế nắm giữ tám châu.
Thực lực này không tính là nhỏ, nhưng cũng chẳng gọi là quá mạnh. Tôn Nho vừa mới thất bại, phần lớn thực lực đã bị Dương Hành Mật nuốt gọn. Chư tướng bàn bạc, việc thu hồi các châu Hoài Nam nên được đặt làm hướng mở rộng hàng đầu, bước đầu tiên là đánh chiếm hai châu Lư, Thư, rồi rất có thể sẽ phải đối đầu trực diện với Chu Toàn Trung.
Thọ, Hào, Sở đều đang bị Toàn Trung kiểm soát, Châu thậm chí còn là một vùng đất rời rạc nằm biệt lập, thật quá quắt!
Châu Quang trên thực tế đang ở trạng thái bán độc lập, bọn chúng dường như ngầm nghiêng về phía Chu Toàn Trung, chưa chắc đã nể mặt Dương Hành Mật là Hoài Nam tiết độ sứ, tóm lại là không dễ nhằn chút nào.
- Hoài Nam vừa mới bình định, lại thu nạp ngần ấy binh mã, nay đang thiếu thốn bổng lộc ban thưởng, nên bắt đầu từ đâu đây?
Dương Hành Mật đại phá Tôn Nho, thoạt nhìn như vớ được một món quà lớn, thu nạp rất nhiều binh lính Thái Châu thiện chiến. Nhưng hắn thừa hiểu, đám người này đều là những kẻ lòng tham không đáy, nếu không có tiền tài lương thảo thưởng tus đầy đủ, tuyệt đối không tài nào thu phục nổi, thậm chí có thể bùng nổ nội loạn.
Hắc Vân Trường Kiếm Đô đánh trận dũng mãnh, lập nhiều chiến công, nhưng nào phải dễ chiều chuộng gì cho cam!
- Đại soái, lúc này tuyệt đối không thể tát ao bắt cá.
Cao Húc khuyên can:
- Nếu thực sự thiếu tiền, ngài có thể dùng trà, muối làm vật phẩm giao thương buôn bán với người nơi khác. Hai trấn Hoài Nam, Tuyên Hấp không thiếu những thứ này, có lẽ sẽ giải quyết được cơn khát trước mắt.
- Chỉ đành làm vậy thôi.
Dương Hành Mật đáp.
Hắn hiện tại nghèo đến mức khốn cùng, vì thế phải cắt giảm tối đa chi phí sinh hoạt hàng ngày, dốc toàn lực nuôi quân. Bản thân hắn có thể giản dị đôi chút, ban thưởng cho quan lại có thể ít đi, nhưng tiền thưởng cho đám binh lính ở tuyến đầu tuyệt đối không được bớt chút nào.
- Thuế khóa vẫn phải giảm bớt phần nào.
Cao Húc nói tiếp:
- Kỳ thực, rất nhiều bách tính chỉ tạm thời trốn đi, họ thấy hương lý thái bình thì trong lòng đều ấp ủ ý định hồi hương. Chỉ là vì sợ hãi quan phủ thúc giục sưu thuế nên mãi chẳng dám quyết định. Nay chi bằng rộng rãi một chút, giảm nhẹ lao dịch và thuế má, thu hút họ trở về cày cấy ruộng nương, trồng dâu nuôi tằm. Chỉ cần vượt qua mấy năm đầu, những ngày sau sẽ dễ thở hơn. Hoài Nam vốn là vùng đất màu mỡ, phục hồi rất nhanh.
Tóm lại một câu: cố gắng chịu đựng một phen, ngày lành hãy còn ở phía trước!
- Lời này của tiên sinh rất phải.
Dương Hành Mật tiếp thu kiến nghị của Cao Húc:
- Năm nay thảo phạt hai châu Lư, Thư xong, số còn lại ta cũng không tính dùng đến đao binh nữa.
Kiến nghị của mình liên tục được chấp thuận, Cao Húc nét mặt rạng rỡ niềm vui.
Sau khi Viên Tập chết, bên cạnh chủ công đang thiếu một vị mưu sĩ giỏi, đây chính là cơ hội của hắn ta.
- Đại soái, sứ giả Linh Hạ là Lý Hàng lưu lại Tuyên Châu đã nhiều ngày, cứ mãi trốn tránh không gặp cũng không phải là cách hay.
Cao Húc lại nhắc đến một chuyện khác, chỉ nghe hắn nói:
- Đại soái lần này nhận được cờ tiết Hoài Nam, Thiệu Thụ Đức phần lớn đã bỏ ra không ít công sức.
Dương Hành Mật cười nhạt một tiếng:
- Dù Thiệu Thụ Đức không ra sức, đất Hoài Nam ta cũng nhất định phải chiếm cho bằng được. Nhưng cái tên Lý Hàng này mang bụng dạ khó lường, muốn dẫn dụ ta đi về hướng bắc cướp đoạt hai châu Thọ, Sở, nhằm gây xung đột với quân Biện, tạo sự thuận lợi cho chủ công của hắn. Ta há lại ngu ngốc đến mức đi nướng hạt dẻ trong lửa hộ kẻ khác.
- Gốc rễ quân ta chưa vững, lúc này quả thật không thích hợp để xung đột với Toàn Trung.
Cao Húc phân tích:
- Đại soái, Thụ Đức đã thâu tóm phần lớn Quan Nội đạo, Hà Nam đạo và Sơn Nam đạo cũng chiếm cứ một phần châu huyện. Thực lực như vậy, lại chiếm địa lợi, thực sự là kẻ địch lớn mạnh nhất thiên hạ. So với hắn, Chu Toàn Trung còn chẳng nguy hiểm bằng.
Dương Hành Mật gật đầu. Hắn nhìn nhận sự việc theo logic riêng của mình.
Hắn không nhìn vào thực lực mạnh yếu hiện tại, mà nhìn vào xu thế.
Địa bàn của Thiệu Thụ Đức chiếm ưu thế địa lợi quá lớn. Kẻ địch chính của hắn ta nằm ở hướng đông, mà những nơi hiểm yếu then chốt như Đồng Quan, Vũ Quan, Hiếu Hàm cốc đạo đều nằm trong tay hắn ta. Điều này có nghĩa là gì? Có nghĩa là hắn ta đem quân đông tiến xông pha Trung Nguyên mà thất bại thì vẫn có thể chịu đựng được, thua thì rút lui về là xong, chẳng có gì to tát cả, đợi khi tích lũy đủ thực lực lại tiếp tục đông tiến, không tin lần nào cũng thất bại.
Nhưng Chu Toàn Trung không thể gánh chịu nổi một trận đại bại. Thua một trận là bị người ta đánh tới Lạc Dương, thua trận nữa là bị người ta truy sát đến tận sào huyệt cốt lõi.
- Thôi được, qua vài ngày nữa sẽ gặp mặt tên Lý Hàng đó vậy.
Dương Hành Mật nói:
- Không nên làm quan hệ với Thiệu Thụ Đức trở nên căng thẳng. Lỡ như Chu Toàn Trung mất trí, cứ nhất quyết nam hạ đánh Hoài Nam, Thụ Đức cũng có thể xem như chốn cứu viện. Nhưng nhìn thế lực của Toàn Trung, e rằng hắn không có nhiều tinh lực để nam hạ Hoài Nam đâu, chuyện hai châu Lư, Thư cũng đã chủ động tỏ lòng thiện chí, ngày tháng hiện tại của hắn ta e rằng chẳng dễ chịu gì cho cam.
- Đại soái tuệ nhãn như đuốc.
Cao Húc nịnh nọt.
...
Ngày tháng hiện tại của Chu Toàn Trung quả thực chẳng dễ chịu chút nào.
Từ khi xuất binh chinh chiến đến nay, tin vui và tin dữ cứ đan xen liên tục, khiến hắn vô cùng tức giận.
Đám giặc họ Hạ với hơn ba vạn đại quân đông tiến, đánh tan Lưu Khang Nghệ, với tốc độ nhanh như chớp phá vỡ Thạch Hào trại, Hiếu trại, Thổ Hào trại, thậm chí còn rảnh tay xây dựng hai tòa thành làm căn cứ đối kháng với quân Biện.
Hồ Chân nói vẫn có thể cầm cự được, Chu Toàn Trung chọn tin tưởng lão ta.
Và thực tế cũng xấp xỉ là thế. Đám giặc họ Hạ thương vong một lượng lớn binh mã mới hạ được Thổ Hào trại vốn chỉ do quân phòng thủ tuyến hai trấn giữ. Giờ đây chúng đã dừng các cuộc tấn công nhắm vào huyện Mân Trì và Song Kiều trại, quay sang không ngừng hoàn thiện hệ thống phòng thủ thành trì ở đại ổ, đây là tín hiệu rõ mồn một cho thấy chúng định bám rễ lâu dài không chịu đi.
Chiêu thức kiểu này khiến phe quân Biện cảm thấy vô cùng khó chịu, đây là tính toán ép chúng ta phải đi đánh thành ư?
Đánh lâu ở chốn hiểm trở, kéo dài ngày tháng, thương vong vô cùng nặng nề. Hơn nữa số lượng binh mã lại không thể quá ít. Vì một vùng đất chó ăn đá gà ăn sỏi ở phủ Hà Nam mà đáng để tiếp tục phái thêm mười vạn đại quân nữa sao?
Vấn đề này rất khó trả lời. Chu Toàn Trung đã triệu tập các bộ tướng và liêu thuộc bàn bạc suốt lâu, nhưng rất khó để thống nhất ý kiến các bên.
Nhưng theo sự biến chuyển của tình thế, đã chẳng cần phải trả lời nữa. Câu trả lời chính là không đáng, bởi vì bọn chúng có những nơi cần phòng thủ gấp gáp hơn nhiều: Nhữ, Hứa, Thái.
- Kính tư mã, có lẽ phải cử một kẻ tài ăn nói chạy một chuyến đến Tuyên Châu rồi.
Trên đường hồi sư về Biện Châu, Chu Toàn Trung bỗng nhiên có cảm xúc trong lòng, liền gọi Kính Tường đang làm tham mưu theo quân đến và cất lời.
- Dám hỏi đại soái, đi sứ Tuyên Châu là có mục đích gì?
Kính Tường hỏi.
Đến Tuyên Châu, đương nhiên là để gặp Dương Hành Mật, nhưng cụ thể là chuyện gì, ngay cả Kính Tường vẫn luôn hiểu rất rõ Chu Toàn Trung cũng khó mà đoán nổi.
Chu Toàn Trung không đáp, ngược lại hỏi ngược lại:
- Kính tư mã, theo ngươi thấy, sau khi Thiệu Thụ Đức hạ được Sơn Nam Đông đạo, liệu hắn có chịu giảng hòa với ta không?
- Trong lòng đại soái đã có đáp án rồi.
- Quả đúng là vậy.
Chu Toàn Trung thở dài, nói:
- Thụ Đức rõ ràng có thể đánh Hà Trung, thế nhưng lại phớt lờ không mỏng ngó tới, tốn bao tâm cơ nuốt trọn Thiểm Quắc, Đường Đặng, một mực chĩa mũi nhọn đối phó với ta. Giảng hòa là chuyện không thể nào xảy ra, dù ta có đồng ý, Thụ Đức cũng sẽ chẳng đời nào chấp thuận.
Sự đổi ngôi ở Sơn Nam Đông đạo tạo ra một chấn động lớn đối với nghĩa quân Tuyên Vũ, đồng thời cũng là nhân tố cốt lõi thúc đẩy bọn chúng rút quân khỏi Bộc Châu.
Yên Sư Hậu đã mang theo quân Trung Vũ và quân Thái Châu quay về Hứa Châu, chuẩn bị sẵn sàng nam hạ đánh Đường Đặng, nhân lúc đối phương giao tranh hỗn loạn xem có cơ hội đục nước béo cò hay không.
Hướng Lạc Dương vốn dĩ còn do dự giữa việc thủ hay công, bây giờ thì chẳng cần phải do dự nữa, lấy thủ làm chủ đạo.
- Đại soái vẫn chưa nói rõ việc đi sứ Tuyên Châu là nhằm mục đích gì.
- Kính tư mã ghé tai lại đây, việc này ngươi phái người đi làm, người khác ta không yên tâm.
Chu Toàn Trung vẫy tay ra hiệu.
Kính Tường thúc ngựa đuổi theo, nửa thân trên rướn về phía trước, áp sát đầu lại gần.
Chu Toàn Trung hạ thấp giọng dặn dò vài câu.
Kính Tường nghe xong liền biến sắc, chủ công làm việc vẫn cứ bất chấp thủ đoạn như ngày nào!