Sắc trời đã tối mịt, trong thành quận cũ nát chìm đắm trong cơn mưa buốt giá cùng những trận gió thê lương.
Ngoài đại lộ chẳng còn mấy bóng người. Thời buổi này đến cơm ăn còn chẳng đủ, trong cái lạnh thấu xương lại thêm mưa rét thế này, ai lại rảnh rỗi đi lang thang ngoài đường?
Hai bên đường phần lớn là nhà dân, thưa thớt vài tiệm buôn trông cũng phủ đầy bụi bặm, chắc đã đóng cửa từ lâu.
Nhà cửa tối om, họa hoằn lắm mới lóe lên chút ánh đèn leo léo như hạt đậu, trông vô cùng tiêu điều, chết chóc.
Một cơn gió lạnh lùa qua chỗ khuyết trên tường thành, cây cổ thụ trơ trụi ở đầu phố chao đảo không ngừng như ngọn nến trước gió.
Ngay chỗ tường thành sụp đổ vẫn có vài tốp quân sĩ đang canh gác. Nhưng bọn chúng co ro cúm rúm, nét mặt đẫn đờ, đến cái vẻ làm mình làm mẩy để lừa thiên hạ cũng chẳng buồn làm nữa.
May là quân Biên Châu đã rút lui, bằng không với cái bộ dạng nhếch nhác này, chỉ một trận tập kích ban đêm là mất toi cái thành.
Một tên quân quan trung niên mặt mày râu ria xồm xoàm đang tựa lưng vào cây cột của túp lều dựng tạm. Chiếc áo bông trên người hắn rách rưới tả tơi, lớp bông bên trong lòi cả ra ngoài, ánh mắt đờ đẫn chằm chằm nhìn về phía tận cùng con phố.
Đó là một tòa đại trạch sáng rực ánh đèn.
Phía trên đôi sư tử đá trước cổng treo lồng đèn rực rỡ, sáng chói mắt, chẳng biết đã đốt tới bao nhiêu là nến.
Bên trong phủ đản, tiếng cười nói ồn ào náo động cả góc trời, khách khứa chật ních nhà trên dưới.
Thiếp cưng của Thời Phổ là Lưu thị đang tự tay rót rượu cho Phong Vị, Hàn Toàn Hối cùng đám người ở chủ tọa.
Ả đàn bà này đẹp nghi nước nghi thành, Phong Vị chẳng dám nhìn lâu, chỉ đành cùng Thời Phổ trò chuyện dăm ba câu phong hoa tuyết nguyệt.
- Con trai ta đã sai người mang thư về rồi đây! - Thời Phổ ngửa cổ nuốt ực một hơi rượu, rõ ràng tâm trạng đang cực kỳ đắc ý. - Hữu quân trung vương Lạc Toàn Quán đã ban cho nó chức Ngọc Sơn đô đô đầu, bổng lộc mỗi tháng tám vạn quan tiền, lại còn ban cho một cơ ngơi ở chốn kinh kỳ nữa. Tất cả những cái này đều nhờ ơn cậy thế của Linh Vũ quận vương cả đấy!
Ở bàn chính còn có mấy gã võ tướng, toàn là thân tín của Thời Phổ. Bọn chúng nghe vậy cũng có con cháu đi theo Thời Toản vào kinh, liền hùa nhau đứng dậy nâng chén chúc mừng Phong Vị.
Phong Vị cũng chẳng từ chối, chén qua chén lại vài vòng, mặt mũi đã đỏ bừng lên tận mang tai.
Thời Phổ ôm thốc Lưu thị ngồi lên đùi mình, bàn tay đã vô cùng tự nhiên luồn thẳng vào trong lớp váy lụa.
Lưu thị có lẽ đã quá quen với cảnh tượng này.
Đám võ biền thì dắt tay thủ hạ ăn chơi trác táng là chuyện như cơm bữa. Thê thiếp đối với bọn chúng chẳng qua chỉ là món đồ chơi, thích thì đem tặng, hứng lên thì dùng để tiếp khách, còn trái ý một cái là tống thẳng vào quân doanh làm kỹ nữ cũng khối kẻ.
- Cái tên giặc Đinh Hội ấy vẫn đang đóng quân lì lợm ở Túc Châu, còn cái đồ khốn nạn Trương Thư kia lại dám đầu hàng giặc Chu!
Trò chuyện hồi lâu, câu chuyện cuối cùng cũng không sao tránh khỏi việc xoay chuyển đến cục diện trước mắt, đây là chuyện chẳng ai có thể né tránh được.
Cách đây ít lâu, Thời Phổ dẫn quân từ Vận Châu kéo về, giữa đường chạm trán với Đinh Hội đang ào ạt kéo đến chặn đánh, thua tan tác phải chạy tháo thân về Từ Châu.
Hào Châu thứ sử Trương Thư trong cơn đường cùng đành buông súng đầu hàng Đinh Hội, Tỉ Châu thứ sử Trương Gián nghe tin cũng có chút dao động, nhưng cuối cùng vẫn chưa hàng.
Thế nhưng Thời Phổ cũng chẳng lấy gì làm tin tưởng hắn, bởi có mật thám báo rằng Trương Gián đi lại mật thiết với Dương Hành Mật, cộng thêm việc trước kia gã từng hết lời can ngăn hắn không được nam hạ cướp bóc Hoài Nam, Thời Phổ thậm chí còn nảy sinh ý định lừa Trương Gián đến Từ Châu để chém đầu thị chúng, rồi đổi người khác lên làm thứ sủ Tỉ Châu.
Sau khi Hào Châu rơi vào tay giặc, Chu Toàn Trung ở Hoài Nam đã chiếm được ba châu là Thọ Châu, Hào Châu và Sở Châu. Nếu hắn ta lại nuốt nốt Tỉ Châu, sông Hoài sẽ lọt sạch vào tay giặc, khi ấy Dương Hành Mật sẽ chẳng còn hiểm trở gì để mà nương tựa.
Sự xung đột giữa Chu Toàn Trung và Dương Hành Mật có lẽ đã là chuyện không thể tránh khỏi, trừ phi hắn chịu nhường lại mấy vùng đất thuộc Hoài Nam như Thọ Châu, Hào Châu, Sở Châu và Tỉ Châu.
- Tư không, tại hạ thấy chuyện trấn Từ Châu từ nay về sau vẫn nên lấy sự cẩn trọng làm đầu. Phía nam kết minh với Hành Mật, phía bắc liên thủ với hai họ Chu. Chủ công của tại hạ sẽ từ hai ngả Thiểm Quắc, Đường Đặng đồng loạt phát binh, khi ấy Chu Toàn Trung có ba đầu sáu tay cũng chẳng lo xoay xở nổi!
Phong Vị đặt chén rượu xuống, chân thành lên tiếng.
- Hắn ta quá tham lam, không cho người ta đường sống khiến tứ bề đều là kẻ địch. Chỉ cần chúng ta một lòng một dạ, lo gì không phá được Chu Toàn Trung?
Thời Phổ khựng bàn tay đang sờ soạng lại, đẩy ngã Lưu thị xuống đất, trầm ngâm nói:
- Ta đã đắc tội với Hành Mật rồi…
- Tư không chớ lo, chủ công nhà ta nhất định sẽ đứng ra hòa giải cho hai người, đều là chuyện nhỏ cả. Hành Mật cũng không phải kẻ không biết đại cục, nhất định sẽ gạt bỏ hiềm khích xưa.
Phong Vị đáp.
- Thế thì đành làm phiền rồi.
Thời Phổ chắp tay vái chào.
Hắn ta không phải kẻ không biết điều. Tình cảnh Từ Châu lúc này quả thực đã đến bước đường cùng, còn thê thảm hơn cả Chu Huyên. Túc Châu bị Đinh Hội chiếm giữ, Hào Châu đã hàng giặc, Tỉ Châu thì lòng dạ Trương Gián khó dò, dù không đầu hàng Toàn Trung đi nữa thì chưa chắc đã nghe lệnh hắn. Dựa vào chút đất Từ Châu mỏng manh này, sớm muộn gì cũng chuốc lấy diệt vong.
- Tư không khách khí rồi.
Phong Vị mỉm cười.
Từ trấn quả thực là nơi nguy hiểm nhất trong ba trấn, lại là nơi bị đánh tả tơi nhất. Nếu không kết giao với Dương Hành Mật ở phương nam, Phong Vị cho rằng bọn chúng chẳng chống nổi một năm.
Anh em Chu Huyên, Chu Cẩn lần này áp dụng sách lược vô cùng thực tế, không đòi hỏi quyết chiến một mất một còn với quân Biên Châu, mà lấy phòng thủ làm chính. Dù bị đánh cho sứt đầu mẻ trán nhưng căn bản không tổn hại đến gân cốt.
Phúc Châu đến nay vẫn sừng sững đứng đó, Chu Toàn Trung vây thành suốt mấy tháng trời mà chẳng thể làm gì được.
Trong suốt mấy tháng, chiến thắng duy nhất ra hồn của bọn chúng chính là trận đánh bại viện quân của Chu Cẩn bên bờ sông Tế Thủy, ép hắn phải tháo chạy về Dảnh Châu.
Chỉ cần anh em Chu Huyên, Chu Cẩn chưa ngã ngựa, việc kiềm chế chừng ba vạn quân của Chu Toàn Trung vẫn không phải vấn đề lớn, đó mới là ý nghĩa tồn tại của bọn chúng.
Vũ Ninh Thời Phổ ái chà, e rằng chẳng có nổi chút năng lực kiềm chế nào đáng kể nữa rồi!
Hai vạn quân Biên Châu của Đinh Hội sở dĩ vẫn chưa rút lui chủ yếu là vì vẫn ôm mộng chiếm đoạt Từ Châu. Đến tận bây giờ, những cuộc giao tranh ở vùng ngoại vi Từ Châu thực chất chỉ là quân Vũ Ninh đối đầu với đám hàng binh từ ba châu Thọ, Hào, Túc mà thôi. Quân Biên Châu đứng phía sau áp trận, chỉ chờ thời điểm then chốt là giáng một đòn chí mạng để giành chiến thắng.
Phong Vị lạnh lùng quan sát, thừa biết trấn Từ Châu đã kiệt quệ tựa dầu cạn đèn mòn. Hắn sở dĩ vẫn chịu khó nhác đến đây chẳng qua chỉ vì muốn làm tròn trách nhiệm của một sứ giả mà thôi.
- Nghe nói giặc Chu tấn công trấn Vận không suôn sẻ, liền ra lệnh cho đám quân bắt sống cướp bóc vô độ, dời toàn bộ dân chúng Phủ Châu đi. Nếu cứ đánh đấm kiểu này, quân Thiên Bình trụ được đến bao giờ? Đến khi tướng sĩ làm phản, e rằng một người như Chu Huyên cũng đè không nổi đâu!
Một tên mưu sĩ người Từ Châu bất chợt lên tiếng.
Thời Phổ trừng mắt nhìn gã, mặt sầm lại giận dữ.
Mưu sĩ rụt cổ lại, không dámm hó hé nửa lời.
- Không sao cả.
Phong Vị cười lớn.
- Chủ chủ nhà ta đã chiếm được đất Đường Đặng, chỉ cần chỉnh đốn xong xuôi là có thể xuất binh tiến về phía bắc, đánh thẳng sang phương đông, chinh phạt các châu Nhược, Thái. Nếu Toàn Trung đem quân đánh phía đông, chúng ta liền san bằng Hoài Tây. Nếu hắn xuất binh đánh Hoài Tây, ba trấn Dảnh, Vận, Từ có thể cất quân đánh các châu Tào, Tống, Túc. Nếu Dương Hành Mật có gan, cũng có thể tiến lên phía bắc đánh Thọ Châu, Sở Châu. Chu Toàn Trung bị dồn vào thế khốn cùng, kéo dài thời gian ắt sẽ chuốc lấy bại vong!
Thời Phổ nghe xong ngửa cổ cười lớn, tấm tắc khen ngợi:
- Linh Vũ quận vương quả đúng là bậc anh tài đương thế, tại hạ tâm phục khẩu phục! Cứ đánh giặc Chu như thế cho ta! Nếu phá được Biện Châu, ta còn muốn bắt vợ con tên Toàn Trung kia về tha hồ hưởng dụng ba ngày ba đêm, xem hắn có còn mặt mũi nào mà nhìn đời nữa không!
Đám tướng lĩnh nghe vậy cười ha hả, nhao nhao nâng chén uống cạn.
Tên mưu sĩ vừa lên tiếng lúc nãy lúc này lại đâm ra lo lắng. Có người ở chiến tuyến phía tây làm hậu thuẫn vốn là chuyện tốt, nhưng ngặt nỗi sợ nhất là khơi gợi lên lòng tham không đáy của đám võ phu này. Vốn dĩ cứ củng cố phòng thủ thì còn có thể cầm cự thêm được một thời gian, kết quả các người lại tưởng mình ngon ăn, chủ động xông vào địa bàn của Chu Toàn Trung, để rồi tổn thất nặng nề và chết nhanh hơn mà thôi.
Thêm nữa, cái lũ võ phu chết bầm này đầu óc toàn chuyện tiền tài với gái gú, mở miệng ra là hãm hiếp phụ nữ.
Gã vốn là người trong tộc của Vương Đạc, kẻ từng giữ chức Đô đô thống trong những năm tháng đi dẹp giặc Hoàng Sào. Sau khi thu phục được Trường An, con đường làm quan của Vương Đạc không mấy thuận lợi, bị Điền Lệnh Tư chèn ép nên phải ra trấn thủ châu Hoạt, nhậm chức Tiết độ sứ Nghĩa Thành. Dựa vào uy danh và các mối quan hệ sẵn có, lão đã giúp đỡ Chu Toàn Trung rất nhiều, giúp hắn vượt qua giai đoạn khó khăn nhất một cách êm thấm.
Sau đó Vương Đạc đổi sang làm Tiết độ sứ Nghĩa Xá quân ở Hà Bắc, trên đường đến nhậm chức, khi đi ngang qua Ngụy Châu thì bị Nhạc Tòng Xù sát hại. Nguyên nhân đơn giản vì bên cạnh Vương Đạc mang theo quá nhiều thê thiếp, ai nấy đều nhan sắc khuynh nước khuynh thành, lại thêm y phục lộng lẫy, số lượng… ơ, số lượng cũng hơi nhiều một chút, xếp thành một hàng dài để cho Vương Đạc ngắm nghía vui đùa. Kết quả là toàn bộ đều bị binh lính Ngụy Bác cướp sạch, bặt vô âm tín đến tận bây giờ.
Cái lũ võ phu này, trong đầu ngoài tiền ra thì chỉ có đàn bà, trông mong bọn chúng có chút tầm nhìn hay mưu lược quả là chuyện mò kim đáy bể.
Đám người ăn uống chè chén mãi cho đến tận nửa đêm.
Đám gia nhân bưng lên từng đĩa thịt đầy ắp, rượu cũng liên tục được khui từng vạc dâng lên. Đám thân binh canh gác ngoài cửa cũng được thơm lây, ngồi bốc thịt nhai ngấu nghiến, mặt mày hớn hở ra mặt.
Cuộc vui tàn, tiệc tan, Phong Vị dưới sự hộ tống của đám thân tín Thời Phổ lục đục kéo nhau về trạm dịch.
Chẳng biết từ lúc nào, những hạt mưa buốt giá đã chuyển thành tuyết rơi trắng xóa, gió lạnh cũng trở nên thấu xương hơn bao giờ hết.
Dọc bên đường, thỉnh thoảng lại bắt gặp những thây ma chết đói cứng đờ nằm la liệt, đều là dân chúng Từ Châu từ ngoài thành tràn vào.
Thời tiết bất thường lại thêm chiến tranh liên miên, đồng ruộng ở trấn Từ bỏ hoang đến quá nửa. Dân chúng áo không đủ mặc, cơm không đủ ăn, đành lũ lượt kéo vào thành cướp giật mưu sinh.
Nhưng trong thành thì lấy đâu ra dư dả lương thực? Đừng nói đến dân thường, ngay cả đám nhà giàu cũng đói đến mức mắt xanh lè, bây giờ dù có tiền cũng chẳng mua nổi một hạt gạo, biết tính sao đây?
Chỉ có gia đình quân sĩ là nhà cửa còn chút ít đồ ăn, nhưng cũng chỉ vừa đủ no qua ngày, hoàn toàn không có khả năng cứu tế cho kẻ khác.
Tháng trước, từng có nha tướng dẫn quân sĩ ra khỏi thành cướp bóc dân lành, nhưng số lượng thu về cũng vô cùng hạn chế.
Làng mạc tiêu điều, xương trắng phơi đầy đồng, cỏ mọc xanh rờn trên những nấm mồ hoang, còn đâu bóng dáng dân đinh nào cho chúng cướp bóc nữa?
Dân chúng hoặc là trốn chạy về phía nam vào đất của Dương Hành Mật, hoặc là đầu quân cho các châu huyện dưới quyền Chu Toàn Trung. Nguyên nhân là vì quân Biên Châu đã mở kho phát chẩn cứu tế dân nghèo, lại còn tổ chức cho người tị nạn ở Túc Châu làm thủy lợi, khôi phục sản xuất, đồng thời tung ra khẩu hiệu miễn thuế ba năm, vô cùng có sức hút.
Phong Vị nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lòng nặng trĩu tâm tư.
Công tâm mà nói, nếu so với một Chu Toàn Trung biết xót thương dân chúng, ba người Chu Huyên, Chu Cẩn và Thời Phổ quả thực kém xa một trời một vực. Trước khi Chu Toàn Trung kéo quân đánh tới, bọn chúng đã ăn chơi xa hoa vô độ, vơ vét của cải khắp nơi, cướp đoạt vợ con nhà lành. Đến khi chiến tranh bùng nổ, ruộng đồng hoang hóa, những thứ thuế má ấy lại càng đè nặng hơn.
Nếu không phải vì bọn chúng còn chút tác dụng kiềm chế Chu Toàn Trung, Phong Vị thề là chẳng buồn dây dưa dù chỉ nửa lời.
Nghĩ đến viễn cảnh có ngày Đại soái bình định thiên hạ, nếu anh em họ Chu và Thời Phổ may mắn giữ được tính mạng, lại dâng đất đầu hàng, biết đâu chừng vẫn được ban cho một tước phong nào đó. Sử sách viết về ba kẻ này, phần lớn chắc cũng sẽ tô vẽ, che đậy cho những vết nhơ của chúng mà thôi.
Nghĩ đến mà thấy nực cười hết chỗ nói!
Về đến trạm dịch, Phong Vị và Hàn Toàn Hổng ngồi đối diện nhau, trong lòng kẻ nào kẻ nấy trằn trọc chẳng tài nào chợp mắt nổi.
- Phong sứ quân định khi nào quay về Trường An?
Thời gian ra ngoài cũng không ngắn nữa, dù đã nhận không ít báu vật do Chu Huyên, Chu Cẩn và Thời Phổ dâng cúng, nhưng Hàn Toàn Hổng vẫn giữ được cái đầu lạnh, thừa biết đã đến lúc phải quay về rồi.
- Hàn cung giám cứ về trước đi. Cứ đi theo con đường cũ mà về, Toàn Trung đã rút quân, con đường ấy tính ra vẫn còn an toàn chán.
Phong Vị đáp.
- Phong sứ quân vẫn muốn ở lại Từ Châu sao?
Hàn Toàn Hổng tỏ vẻ kinh ngạc.
- Tình cảnh trấn Từ thế nào, chúng ta đều đã tận mắt chứng kiến, sớm muộn gì cũng bị diệt vong. Ở lại Từ Châu khác nào chịu chung số mệnh với Thời Phổ. Nếu có binh biến xảy ra, khéo lại bị loạn quân bắt sống đem dâng cho Toàn Trung. Với thân phận của ngài, đối với đám hàng tướng Từ Châu chẳng phải là món hàng béo bở kỳ lạ hay sao?
- Hàn cung giám lo thừa rồi.
Phong Vị mỉm cười nói:
- Trước khi đến Từ Châu, ta còn muốn xem Thời Phổ có thể gồng mình vực dậy như hai anh em họ Chu hay không. Nhưng xem ra, gia thế của hắn ta còn kém xa Chu Huyên, chứ đừng nói gì đến Chu Cẩn. Ta mà là Chu Toàn Trung, nhất định sẽ đánh Từ Châu trước, san bằng một trấn rồi tính tiếp.
- Thế mà ngài vẫn muốn ở lại đây ư?
Hàn Toàn Hổng khó hiểu.
- Ai bảo ta muốn ở lại Từ Châu?
Phong Vị liếc hắn một cái rồi bảo:
- Ta muốn ghé qua Thanh Châu một chuyến, gặp mặt Vương Sư Phạm xem thế nào.
Hàn Toàn Hổng trố mắt ngạc nhiên. Bàn tay này vươn ra quả thật quá dài! Chỉ là không biết bên Tuyên Châu của Dương Hành Mật có cử người qua hay không, với tính cách của Linh Vũ quận vương, chắc chắn cũng đã có sứ giả lên đường rồi.
Vận khí của Dương Hành Mật đúng là đỏ chót!
Sau khi đánh bại Tôn Nho, sào huyệt Tuyên, Cập được bảo toàn, hai châu Nhuận, Thường ở Chiết Tây cũng nằm gọn trong lòng bàn tay, tiếp theo chắc chắn sẽ bành trướng thế lực ở bờ bắc sông Dương Tử. Đối với Chu Toàn Trung mà nói, đây tuyệt đối chẳng phải tin lành gì sất!