Tây Môn Trọng Toại sa sầm nét mặt, sải những bước lớn bước thẳng vào điện. Đứng ngẩn người ra được một thoáng, y liền ra hiệu cho người khiêng đến một chiếc giường mây.
Y cũng chẳng khách sáo gì, hành lễ xong với nhà vua mà chẳng thèm đợi vua đáp lễ, cứ thế ngồi phịch xuống.
Không hiểu vì sao, Tây Môn Trọng Toại bỗng dưng nhớ đến một câu nói, liền bất giác thốt lên:
- Bệ hạ thật không hiểu thế sự!
Vừa dứt lời, cả triều đình chấn động.
Viêu Chiêu Độ và Thôi Chiêu Vĩ trố mắt kinh ngạc, mặt nhà vua đỏ bừng lên vì tức.
- Hừ!
Tây Môn Trọng Toại mặc kệ sắc mặt của ba người, cầm lấy chung trà uống một ngụm rồi thong thả nói:
- Chuyện bốn trấn Bân, Tương, Kỳ, Đường sao cứ lần nữa mãi không giải quyết? Quan gia có biết nếu không đồng ý với đề nghị của Thư Đức thì sẽ mang lại hậu quả gì không?
Nhà vua căng mặt không nói, rõ ràng là rất giận dữ nhưng lại chẳng dám nổi giận với Tây Môn Trọng Toại.
Tây Môn Trọng Toại phớt lờ cơn giận dỗi của nhà vua, cứ tự nhiên nói tiếp:
- Hai vị sư trưởng nắm giữ Tam ti, hẳn phải biết rõ gia tài của triều đình thâm hụt thế nào. Bây giờ chỗ nào cũng cần tiền, chỉ trông vào chút tiền thuế kép, tiền mạ xanh và tiền bán rượu ở Kinh Triệu phủ thì thấm vào đâu? Không nhờ các trấn dâng nộp thì lấy gì mà tiêu? Mười một trấn Bân Ninh, Kính Nguyên, Vị Bắc, Hoa Châu, Sóc Phương, Hà Tây, Lũng Hữu, Phượng Thao, Thiểm Quắc, Hưng Nguyên, Kim Thương, năm nào mà chẳng cống nạp đều đặn. Tầm quan trọng của họ đối với tài chính triều đình, hai vị sư trưởng còn nắm rõ hơn ta. Ở đây không có người ngoài, ta nói thẳng luôn nhé, những phiên trấn này nằm trong tay Thư Đức chẳng lẽ lại không tốt hơn bằng mấy gã võ biền ngạo mạn khác sao?
Lập luận xuất phát từ góc độ tài chính của Tây Môn Trọng Toại khiến hai người Thôi, Viêu hoàn toàn cạn lời.
Trong bốn vị tể tướng, trừ Lưu Sùng Vọng ra, thì Thôi, Viêu, Trịnh đều quản lý Tam ti, thử hỏi tiền bạc có quan trọng hay không? Kẻ nào đứng nói mát bên lề, phiền mang tiền thưởng của Thần Sách quân ra đây cái đã, từ nay về sau mọi người đều nghe theo kẻ đó.
Số lượng phiên trấn do một tay Thiệu Thư Đức trực tiếp kiểm soát, làm chư hầu hoặc phụ thuộc phải lên tới mười một trấn, cho đến nay vẫn đang đều đặn cống nạp. Dù số lượng nhiều ít khác nhau, nhưng với triều đình thì đó tuyệt đối không phải là một con số nhỏ.
Hơn nữa, hắn còn đả thông được con đường tơ lụa phía Tây Vực, khiến thị trường Quan Trung phồn thịnh lên không ít. Chưa kể đến việc hắn còn trừng trị những bộ tộc thảo nguyên không vâng lời, dâng tù binh lên kinh sư, rồi cả Cao Xương Hồi Hột và nước Vu Đi alteraciones cũng sai sứ sang triều cất, giúp triều đình giữ được thể diện.
Hồng phước thế sao phải đi chọc giận hắn?
Bọn Chu Toàn Trung kiểm soát và có các phiên trấn phụ thuộc như Tuyên Vũ, Tuyên Nghĩa, Hà Dương, Hữu Quốc, Phụng Quốc, Trung Vũ, Ngụy Bác, Vũ Xương, tổng cộng tám nơi. Dù cũng đang cống nạp, nhưng nhìn tình hình hiện nay, Thiệu Thư Đức bất cứ lúc nào cũng có thể bóp nghẹt con đường cống nạp của phe họ Chu, và Chu Toàn Trung cũng có thể kiếm cớ ngừng cống nạp bất cứ lúc nào.
Các phiên trấn miền Nam, con đường cống nạp của họ cũng chẳng thể bỏ qua nút thắt quan trọng mang tên Tương Dương.
Ba Xuyên kia, há có thể vòng qua Phượng Thao phủ được sao?
Hà Bắc hiện vẫn đang cống nạp bốn trấn Nghĩa Xương, Nghĩa Võ, Thành Đức, Ngụy Bác, cùng với Vương Sư Phạm ở Thanh Châu, liệu có qua mặt được Thiểm Châu hay không?
Chọc vào hạng người này, e rằng cái tết năm nay còn chẳng qua nổi!
Hắn thậm chí chẳng cần dùng đến những thủ đoạn bỉ ổi nào, chỉ cần bóp chặt nguồn tài chính thôi cũng đủ ép các người phải cúi đầu khuất phục.
Tây Môn Trọng Toại nói một hồi, càng nói càng bực.
Ta đường đường là một Xu mật sứ nắm binh quyền, thế mà lại phải đến đây lải nhải chuyện tiền nong với mấy người, có mệt hay không hả!
- Tây Môn cung giám nhìn nhận tình hình thiên hạ hiện nay thế nào? Các trấn nuốt chửng lẫn nhau, đã khác xa thời kỳ loạn Hoàng Sào rồi. Cứ tiếp tục thế này, e rằng…
Viêu Chiêu Độ nghe một lúc, không kìm được bèn lên tiếng hỏi.
- Hừ hừ.
Tây Môn Trọng Toại lại cười nhạt:
- Ta biết các vị quan triều đình Nam nha các người vẫn xem Bắc ti như kẻ thù không đội trời chung, nhưng các người tưởng ta muốn đối đầu với các người chắc? Hoàn cảnh bây giờ nói thật cho các người hay, Nam nha và Bắc ti vốn nên cùng hội cùng thuyền mới phải, ngày đêm tính toán qua lại thì có ích gì chứ? Chẳng lẽ Bắc ti lại không mong triều đình tốt lên ư? Một khi triều đại đổi thay, các quan văn như các người có lẽ vẫn còn đường lui, chứ đám hoạn quan chúng ta mới là thảm hại nhất. Ta, còn mong cho triều đình tốt đẹp hơn cả các người.
Viêu Chiêu Độ trầm mặc không nói.
Nhà vua thì nổi giận đùng đùng, câu nói "đổi thay triều đại" dường như đã chạm vào nỗi đau của ngài. Nhưng cả ba người chẳng ai thèm bận tâm đến tâm trạng của ngài, ai nấy đều chìm đắm trong suy nghĩ riêng.
- Quan gia cũng nên chín chắn lên một chút đi!
Tây Môn Trọng Toại lại nhìn nhà vua, nói:
- Lúc này đây, làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít, không làm thì không sai. Nguyên khí nhà Đường chỉ còn ngần ấy, đừng có mà phung phí cho sạch. Các phiên trấn lớn, triều đình đã hết cách rồi. Giờ chỉ có thể trông chờ vào một phần vạn may mắn, dù rằng hy vọng ấy vô cùng mong manh.
- May mắn gì?
Nhà vua bỗng nhiên phấn chấn hẳn lên, chẳng thèm chấp nhặt thái độ vô lễ của Tây Môn Trọng Toại nữa, vội hỏi.
- Toàn Trung bạo bệnh mà chết, Thư Đức đột ngột quy tiên, cơ nghiệp phiên trấn không có người nối nghiệp. Các tướng tranh giành quyền lực, các trấn phân rã, không thể thống nhất lại được nữa, có lẽ khi ấy mới kéo dài thêm được chút ít tuổi thọ cho giang sơn.
Tây Môn Trọng Toại đáp.
Viêu Chiêu Độ và Thôi Chiêu Vĩ nhìn nhau cười khổ. Kỳ thực, đây cũng chính là hy vọng thầm kín trong lòng họ. Nhưng chuyện đó khó biết nhường nào!
Bây giờ đâu còn là mấy chục năm về trước nữa.
Thời đó, triều đình và phiên trấn còn có thể sống hòa bình với nhau, các tiết soái các trấn chỉ cần thỏa mãn việc làm vua một cõi ở mấy châu, oai quyền tự tung tự tác là đủ.
Nhưng còn bây giờ, lòng người ly tán, đám chư hầu kẻ nào có chút thực lực trong lòng cũng nảy sinh dã tâm. Cho dù Thiệu Thư Đức và Chu Toàn Trung có chết đi chăng nữa, thì mười một trấn và tám trấn do hai kẻ đó kiểm soát cũng sẽ lại nuốt chửng lẫn nhau, cuối cùng sẽ đẻ ra một Trương Thư Đức hay Lý Toàn Trung khác mà thôi.
Có lẽ triều đình có thể kéo dài thêm chút thọ nguyên, nhưng cũng có khả năng rơi vào cảnh ngộ thê thảm hơn.
Nhất là thế lực của Thiệu Thư Đức, một khi phân rã, Trường An liệu có còn được yên bình thế này nữa không? Chẳng ai dám đảm bảo cả.
Thư Đức là kẻ biết giữ chữ tín, nhưng các người không thể trông mong đám võ biền khác cũng câu nệ lễ nghĩa như vậy được.
Năm xưa nếu Định Nam quân không đánh tan Phượng Thao quân của Lý Xương Phù ở ngoài thành, thì cung điện Trường An e rằng đã sớm bị kẻ khác thiêu rụi rồi.
- Lời đã nói hết ở đây, lần sau đừng bắt ta phải tốn công chạy một chuyến nữa. Năm xưa đúng là mắt mù, Giờ vương còn hiểu chuyện hơn ngươi nhiều! Còn hai vị sư trưởng nữa, ngày đêm chắt bóp mưu lợi cá nhân, rốt cuộc các người làm nên tích sự gì? Lấy Khổng Vĩ làm gương tấm trước mắt, các người tự lo liệu lấy.
Tây Môn Trọng Toại trước lúc đi vẫn không quên châm chọc vài câu, rồi mới cười lạnh lùng bước ra khỏi điện.
Sắc mặt nhà vua lúc xanh lúc trắng, đứng ngẩn ra một hồi lâu không nói nên lời.
Những gì trải qua hôm nay cũng đủ để ngài phải nghiền ngẫm một thời gian dài.
Thôi Chiêu Vĩ và Viêu Chiêu Độ cũng cảm thấy bực bội khôn nguôi, nhưng lại chẳng thể phát tác, đành ôm cục tức giấu chặt trong lòng.
...
- Viêu tướng.
Sau khi trở về nha thự, Thôi Chiêu Vĩ chần chừ một lúc, cuối cùng vẫn lên tiếng:
- Chuyện Linh Vũ quận vương bảo cử Dương Hành Mật làm Hoài Nam tiết độ sứ…
- Cứ chuẩn thuận là được.
Viêu Chiêu Độ đáp:
- Còn chuyện Sóc Phương tiết độ phó sứ Lý Thiệu bệnh mất, truy phong Hoắc quốc công, cũng cứ chuẩn luôn đi.
- Ý của Viêu tướng rất hợp ý ta.
Thôi Chiêu Vĩ cười nói.
Đoạn, hắn lại đâm ra trầm ngâm. Người đời vẫn hay gọi hắn là "gian tướng", nhưng với cái bộ dạng triều đình hiện tại, hắn muốn gian ác kiểu gì cho nổi?
Cả cái thành Trường An này, sớm đã nằm gọn trong lòng bàn tay Thư Đức. Chiếc ghế tể tướng này ngồi vốn dĩ đã uất ức lắm rồi, hôm nay lại còn bị Tây Môn Trọng Toại đem ra chế nhạo, trong lòng càng thêm ngột ngạt khó chịu.
Chi bằng cứ liên kết với ngoại phiên, rước quân Hạ vào Trường An, đem đám hoạn quan Bắc ti giết sạch cho rồi?
Nhìn thái độ của Thiệu Thư Đức, hình như hắn chẳng có chút hứng thú nào với việc trực tiếp kiểm soát triều đình cả. Hắn có vẻ là kẻ rất tiếc nuối lông vũ của mình, muốn có lợi lộc nhưng lại chẳng muốn rước họa vào thân, như thế thì vẫn còn cơ hội để thương lượng giao dịch.
Cái lợi của việc khống chế triều đình chẳng qua chỉ là muốn gì được nấy, ban cho hắn những sự thuận lợi về mặt chính trị. Những thứ đó, cứ hứa cho hắn là xong. Có thể đạt được mục đích thông qua những biện pháp ôn hòa hơn, thì chẳng có ai dại dột tự mình nhảy xuống sân khấu để thao túng triều đình cả.
Cái danh Tào Tháo sống, chẳng ai muốn mang lên người cả.
Làm Tào Tháo ở thời buổi này chẳng đem lại chút lợi ích nào sất. Các phiên trấn trong thiên hạ sẽ chẳng đời nào nể mặt, hôm nay ngươi làm Tào Tháo, ngày mai người ta có thể cắt đứt đường cống nạp ngay lập tức, phiên trấn miền Nam cũng sẽ làm thế, sự thu hút của Trường An đối với sĩ tử thiên hạ cũng sẽ giảm sút trầm trọng, như vậy thì việc khống chế triều đình chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Từ thời Bắc triều đến nay, chuyện soán ngôi, làm phản nhiều vô kể, lòng người đổi thay, vương quyền vốn chẳng còn thiêng liêng đến thế. So với thời điểm cuối thời Đông Hán, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.
- Thư Đức xin lập huyện Hào, xin dời trị sở huyện Mẫn Trì về thành Đại Ổ, chuyện này e là khó giải quyết đây.
Viêu Chiêu Độ lại nói bên cạnh.
- Cứ hứa với hắn là được.
Thôi Chiêu Vĩ đã thông suốt mọi chuyện, chẳng còn chút gánh nặng tâm lý nào:
- Cho dù Toàn Trung có trách mắng, cứ bắt hắn đi mà tìm Thư Đức.
Tiết độ sứ có quyền bổ nhiệm quan lại các châu huyện và tướng tá mạc phủ trong khu vực quản hạt của mình, nhưng lại không có quyền thay đổi địa giới hành chính, việc lập huyện hay bỏ huyện đều phải được triều đình phê chuẩn, đi theo đúng quy trình thủ tục.
Mấy năm trước, Lạng Châu lập mới huyện Du Trung, Hội Châu lập mới Định Xá và sau đó là các huyện mới lập ở hai châu Phong, Thắng, tuy đều do một lời của Thư Đức quyết định, nhưng vẫn phải bẩm báo về triều đình để xin chuẩn thuận, đi qua các bước thủ tục đàng hoàng.
Tương tự như vậy, việc thay đổi chế độ lại càng không thể xảy ra. Trong mạc phủ, ngươi có thể sửa đổi chút ít, nhưng không thể thoát ra khỏi cái khung lớn này được. Triều đình không có quy củ đó, bất luận ngươi là tiết độ sứ, quận vương hay thân vương đi chăng nữa, cũng đừng hòng nhảy ra khỏi cái vòng kim cô này.
Các trấn trong thiên hạ, từ Chu Toàn Trung, Lý Khắc Dụng cho tới Thiệu Thư Đức, cho đến nay vẫn chưa có ai dám phạm vào đại bất kính đó để tự ý xây dựng chế độ riêng, tất cả vẫn đang vật lộn quẩn quanh trong cái thể chế phiên trấn mà thôi. Kéo dài đến cuối cùng, nói không chừng sẽ biến thành một thứ thể chế "phiên trấn lập quốc". Nhưng đó là chuyện của bọn chúng, còn triều đình thì có chết cũng đời nào chấp nhận yêu cầu tự ý kiến lập địa giới của các ngươi, bởi vì làm thế chẳng khác nào dung túng cho các ngươi hợp pháp hóa việc nuốt chửng các phiên trấn khác.
- Theo thỉnh cầu của Thư Đức, huyện Hào thuộc Thiểm Châu thì xem ra không có vấn đề gì. Nhưng Mẫn Trì lại là huyện thuộc phủ Hà Nam, nay dời trị sở đến Đại Ổ, huyện này sẽ thuộc về đâu? Thiểm Châu ư, hay Lạc Châu?
Viêu Chiêu Độ lắc đầu, nói:
- Thuộc về Thiểm Châu thì có vẻ không ổn lắm, còn thuộc về phủ Hà Nam thì liệu Trương Toàn Nghĩa ở Lạc Dương và Chu Toàn Trung ở Biện Châu có chịu để yên hay không?
- Viêu tướng, việc dời trị sở huyện Mẫn Trì chỉ là một trò chơi nhỏ mà thôi, Trương Toàn Nghĩa và Chu Toàn Trung liệu có thực sự để tâm không? Không sao đâu.
Thôi Chiêu Vĩ đáp rất dứt khoát.
- Chu Toàn Trung liệu có nhân cơ hội này mà cắt đứt việc cống nạp không?
Viêu Chiêu Độ vẫn còn có chút lo lắng, tiếp lời:
- Chi bằng, chúng ta cứ chuẩn thuận việc lập huyện Hào, còn chuyện dời trị sở huyện Mẫn Trì thì cứ để bàn bạc chán chê rồi tính sau?
Đây rõ ràng là muốn phủi tay đẩy việc khó cho người khác. Kiếm thêm nhiều người vào cùng bàn bạc quyết định, để tránh bị kẻ khác ghen ghét hận thù, cuối cùng lại chết thảm.
Viêu Chiêu Độ không ngốc, đứng trên lập trường triều đình thì tốt nhất là không đắc tội với ai cả. Nhưng nếu buộc phải đắc tội với một ai đó thì, ừm, chuyện đắc tội người ta tốt nhất mình vẫn không nên nhúng tay vào thì hơn.
- Lại còn chuyện của Phục Châu nữa.
Viêu Chiêu Độ lại cầm một phần công văn lên, cười khổ nói:
- Thư Đức toàn tung ra những bài toán khó.
Phục Châu hiện tại đang nằm trong tay Đỗ Hồng.
Cái châu này tính ra vốn dĩ thuộc về Sơn Nam Đông đạo, nhưng ai bảo Triệu Đức Dung năm xưa lại là bộ tướng của Tần Tông Quyền cơ chứ? Cuối cùng khi quy thuận triều đình, trong tay hắn chỉ có bảy châu trừ Phục Châu ra. Lúc ban chiếu thư phong làm tiết độ sứ Trung Nghĩa quân, trên bản đồ văn kiện ban xuống cũng chẳng hề có tên Phục Châu.
Phục Châu cũng chưa từng được vạch vào khu vực quản hạt của Vũ Xương quân. Triều chính hỗn loạn, cứ kéo dài dây dưa mãi đến tận bây giờ. Nhưng hiện tại thì không thể kéo dài thêm được nữa, Thiệu Thư Đức đã yêu cầu rõ ràng phải sáp nhập ba huyện của Phục Châu vào Trung Nghĩa quân, thế mà Đỗ Hồng đang nắm giữ thực tế châu này há có thể chịu ngồi yên? Triệu Cương Ngưng một khi chiếm được Phục Châu, mũi giáo binh phong sẽ lập tức chỉ thẳng vào Ngạch Châu, thủ phủ của Vũ Xương quân, bởi vì hai châu này giáp ranh với nhau.
- Triệu Cương Ngưng và Đỗ Hồng đều đang dâng cống nạp cả…
Thôi Chiêu Vĩ cũng cảm thấy vô cùng đau đầu.
Vị trí của Vũ Xương quân tương đối quan trọng, tài hóa cống nạp của các trấn Chiết Đông, Chiết Tây, Tuyên Hấp, Giang Tây hoặc là qua đường Ngạch Châu vận chuyển đến Tương Dương, hoặc là qua đường Dương Châu chạy theo sông Biện đến Hà Âm. Nếu đắc tội với Đỗ Hồng quá mức, coi như mất đi một con đường vận chuyển.
- Nghe nói Thư Đức muốn nam tiến đánh Đồng Châu, chi bằng phái người đến thương lượng với hắn xem sao. Hắn hình như vẫn là kẻ biết nói lý lẽ, biết đâu lại có thể thỏa hiệp được.
Viêu Chiêu Độ đề nghị.
- Cũng được.
Thôi Chiêu Vĩ gật đầu.
Bốn vị tể tướng trong triều, Lưu Sùng Vọng chẳng qua chỉ là kẻ bù nhìn lót ổ, chẳng có tí tiếng nói quyền hạn nào. Trịnh Diên Xương chủ yếu lo việc tài chính, cũng không muốn tốn thời gian vào những chuyện này. Mọi sự lớn nhỏ trong triều, hai người bọn họ quyết định là xong, hai vị họ Lưu, họ Trịnh thường sẽ không phản đối.
Cuộc chiến giữa Thiệu Thư Đức và Chu Toàn Trung kéo dài sang đến năm sau, đúng là khiến người ta sầu muốn chết.
Cứ hễ đánh nhau là việc vận vận tải đường thủy ở Thiểm Châu lại đình trệ, tài chính triều đình theo đó mà bị ảnh hưởng. Khổ nỗi là chẳng bên nào có thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn được, cuộc chiến này cứ thế kéo dài vô tận, chẳng biết đến bao giờ mới có ngày giải thoát.
- Hàn Toàn Hối đi đã mấy tháng nay, tính ra cũng sắp về đến nơi rồi nhỉ?
Nghĩ đến cuộc chiến giữa họ Thiệu và họ Chu, tư duy của Viêu Chiêu Độ bỗng bay bổng, không hiểu sao lại nhớ đến Hàn Toàn Hối, vị hoạn quan từng được phái đi tuyên chiếu ở ba trấn Thiên Bình, Thái Ninh, Vũ Ninh.
Chẳng biết chuyến đi Hà Nam của họ, sẽ tạo ra ảnh hưởng thế nào đến cuộc chiến giữa Thiệu Thư Đức và Chu Toàn Trung đây.