Mọi biến động ở miền Nam Sơn Nam Đông Đạo, lớn nhỏ không sót việc gì, đều được gia tiêm phi ngựa ngày đêm đưa về Quan Bắc, dâng lên bàn đọc của Thiệu Thức Đức đang đi tuần hai châu Phong và Thắng.
Phương án do Phê Viễn vạch ra, hắn đều thuận theo.
Trấn Đăng, Tương, Tùy thì giao cho Chiết Tông Bản đảm nhận, kiêm luôn chức Thác châu Thứ sử. Thật ra không giao cũng chẳng được, bởi chỗ đó vốn do một tay hắn đánh hạ. Nếu vì dăm ba châu miền Nam mà làm hỏng đại cục thì mới là kẻ u mê.
Chức Tùy châu Thứ sử thì để Triệu Cương Lân gánh vác, đợi dăm bữa nửa tháng sẽ thả cho về. Cha con Triệu Cương Lân mưu trí khôn ngoan, rất đáng để tâm chú ý.
Ba châu Đăng, Tương, Tùy tuy phiền phức nhưng chưa phải chuyện lớn. Nơi khiến người ta nhức đầu nhọc óc, khó bề định đoạt nhất chính là phủ Phượng Thường.
Chiết Tông Bản rời trấn, tất nhiên Chiết Tự Luân sẽ lên thay chức Phượng Thường Tiết độ sứ. Một nhà hai trấn, thế lực như vậy quá lớn rồi.
Nhưng không để họ Chiết làm Phượng Thường Tiết độ sứ cũng không xong. Riêng phủ Phượng Thường đã có ngót hai mươi vạn nhân khẩu. Hai châu Hưng và Phượng tuy dân đinh thưa thớt, mỗi nơi chỉ chừng vạn người, nhưng nay châu Dương cũng đã có hơn năm vạn miệng ăn.
Nếu động đến Phượng Thường, đối với nhà họ Chiết không phải là ban thưởng mà là trừng phạt. Chuyện này tuyệt đối không thể làm.
Thiệu Thức Đức thở dài một hơi. Nhạc phụ đại nhân quá mức tài giỏi, sao lại chớp mắt dựng lên một cục diện lớn nhường này?
Phê Viễn quả là kẻ có đại tài. Lúc rời khỏi Linh Hạ, thời cuộc vẫn chưa ngã ngũ, Chiết Tông Bản còn chưa đem quân ra cửa Tiểu Giang. Hàng loạt nước đi sau đó đều do một tay hắn quyết đoán, từng bước sắp đặt nên hình nên dạng.
Đúng là nhân tài hiếm có!
Hắn vừa không để ba châu Đăng, Tương, Tùy rơi vào tay Chu Toàn Trung, vừa không cho Chiết Tông Bản nuốt trọn cả vùng Sơn Nam Đông Đạo, lại còn đẩy họ Chiết ra tuyến đầu trực diện đối đầu với mũi nhọn quân Tuyên Vũ. Đó đã là kết quả tốt đẹp nhất.
Bên trong ba châu Đăng, Tương, Tùy, hắn còn khéo léo châm một cây kim: cha con Tùy châu Thứ sử Triệu Cương Lân và Triệu Sầm.
Chiêu Tín quân Lý Diên Linh nắm trong tay bốn châu Kim, Thương, Quân, Phòng. Trong đó, châu Thương vượt cửa ải Vũ Quan thẳng tiến châu Đăng; hai châu Quân, Phòng xuôi dòng nước có thể đến Tương Dương. Thế đất này từ trên cao nhìn xuống hai trấn phía Đông, lại cô lập hai phiên trấn nhà họ Chiết là Phượng Thường cùng Đăng, Tương, Tùy. Có thể gọi là mấu chốt của mọi mấu chốt.
Thương châu Thứ sử Thành Sâm đã nhận nhiệm vụ, Định Viễn quân sứ Vương Ngộ kiêm luôn chức Vũ Quan Phòng vệ sứ. Đợi khi đánh hạ châu Phòng, hắn sẽ lập tức quay về phía Bắc giữ Vũ Quan.
Cố Thương châu Thứ sử Lý Đồng được điều sang làm Ninh châu Thứ sử. Việc này đã bàn bạc xong xuôi, y cũng sắp sửa lên đường nhậm chức.
Cố Kim Thương tiết độ lưu hậu Lý Bách được bổ nhiệm làm Bân Ninh Tiết độ sứ, kiêm luôn chức Bân châu Thứ sử.
Trấn Bân Ninh còn có thêm một châu Khánh. Về chiếc ghế này, Thiệu Thức Đức muốn đợi thêm một nhịp.
Nếu Tôn Điển ở châu Phòng chịu đầu hàng, hắn có thể ban cho chức Khánh châu Thứ sử. Còn nếu cứng cổ không hàng, vậy thì khỏi bàn, chức vụ này sẽ rơi vào tay Triệu Sầm.
Phải, chính là Triệu Sầm ở châu Tùy đó. Cha con họ Triệu, kẻ làm Thứ sử châu Tùy, người làm Thứ sử châu Khánh. Đó vừa là ban thưởng, là vinh quang, nhưng cũng là gông cùm giám sát.
Còn việc Lý Bách có bất mãn hay trong lòng ấm ức gì không, Thiệu Thức Đức mặc thây hắn.
Xưa nay y từng cố thủ một thành, trong lòng từng nảy sinh không ít ý đồ bất chính. Dù cuối cùng biết quay đầu trước vực sâu, nhưng ngươi không thể đòi thiên hạ đối xử với mình như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Có thể ngồi lên chiếc ghế Bân Ninh Tiết độ sứ kiêm Bân châu Thứ sử đã là kết cục tốt nhất rồi. Hai châu Ninh, Khánh thì đừng tơ tưởng nữa.
- Lòng người, nhân tính…
Thiệu Thức Đức mặc kệ hình tượng, ngả ngớn nằm vật ra tấm thảm nỉ. Xung quanh là thảo nguyên trải dài vô tận, đằng xa có chiếc cối nước đang quay đều róc rách. Trên mặt sông Hoàng Hà, những chiếc thuyền chở lương vẫn miệt mài xuôi về phương Đông, khoang thuyền chở đầy ắp vật tư.
Hai chị em họ Phong đứng hai bên đầu giường, nhẹ nhàng xoa bóp thái dương cho hắn để xua tan mệt mỏi.
Phong Ngạn Khanh ngồi dưới bóng một gốc cây hòe cổ thụ cách đó không xa, nhấm nháp thứ trà Mông Đỉnh hiếm hoi khó tìm.
Tâm sự của Thiệu Thức Đức, lão cũng đoán được đôi phần. Lão thầm cười khẩy, tưởng ngươi anh minh thần vũ thế nào, đánh hạ được giang sơn lớn dường này, nào ngờ cũng có lúc hồ đồ thế đấy.
Đã dùng người thì đừng nghi ngờ, mà đã nghi ngờ thì đừng dùng, có gì mà phải nghĩ không thông?
Nhìn vào cục diện hiện tại, Chiết Tông Bản không hề có ý phản nghịch, thậm chí có thể nói là một lòng một dạ, tận tâm tận lực.
Ba châu Đăng, Tương, Tùy lấy đâu ra vốn liếng để mưu phản? Đứng ở tuyến đầu gánh chịu uy hiếp từ quân Biên, tiền tài, lương thảo, binh lính lẫn khí giới đều thiếu thốn trầm trọng, hoàn toàn phải trông cậy vào hậu phương tiếp tế.
Cho dù muốn đầu hàng, Chu Toàn Trung có dám nhận hay không?
Chỉ cần Chiết Tông Bản chưa đánh hạ được Tương Dương, chẳng cần phải lo lắng bất cứ điều gì.
Phê Viễn quả là nhân tài, giữ lại được thế lực của Triệu Cương Ngưng. Ba châu Tương, Dĩnh, Phục được dòng Hán Thủy kết nối thành một thể, qua lại vô cùng thuận tiện.
Chỉ cần ba châu trấn Trung Nghĩa và bốn châu trấn Chiêu Tín giữ vững, ba châu Đăng, Tương, Tùy làm sao dám quậy phá? Chẳng phải sẽ ngoan ngoãn làm tấm thuẫn che chở phía trước cho hai trấn kia sao.
Phong Ngạn Khanh nhấp một ngụm trà, trong lòng có chút khó chịu. Đã hứa cho lão chức Mưu sĩ trong phủ mạc, sao đến giờ vẫn chưa thấy sang hỏi kế? Lão đợi lâu lắm rồi đấy.
Quay đầu nhìn lại, lão suýt tức hộc máu.
Con gái Phong Huyễn và cháu gái Phong Đô đang đứng hai bên đấm lưng bóp vai cho Thiệu Thức Đức, ba người cười nói rôm rả, vui vẻ không sao kể xiết.
Phong Ngạn Khanh ngồi không nổi nữa, ho khan hai tiếng rõ to rồi đứng dậy chắp tay bước tới.
- Lệnh công đến rồi đấy ư.
Thiệu Thức Đức chỉnh lại y phục, cười lớn.
Hai người con gái họ Phong quỳ gối lui sang một bên, bắt đầu nhóm lò đun trà.
- Đại soái đang có điều gì phiền lòng sao?
Phong Ngạn Khanh vòng vo tam quốc cất lời thăm dò.
- Hết việc rồi.
Thiệu Thức Đức liếc nhìn lão già, cười đáp:
- Ban nãy ta đang hỏi Huyễn nương xem có món quà nào thích hợp để tặng cho các cụ già lớn tuổi.
Phong Ngạn Khanh cạn lời. Cái tên con rể này chà, rốt cuộc hắn là con rể hay là... không biết hắn thực sự có chí khí trong ngực hay chỉ là kẻ bê trễ việc lớn đây?
- Huyễn nương bảo rằng, năm nay Trương Hoài Thâm ở Sa Châu gửi đến rất nhiều đồ khí vật, trong đó có một chiếc mâm dát vàng là thích hợp nhất.
Thiệu Thức Đức nói tiếp.
Chiếc mâm dát vàng ấy, Thiệu Thức Đức vẫn còn ấn tượng.
Mâm bạc dát vàng, kiểu dáng đôi quả đào liền thân, đáy mâm chạm khắc hai con cáo. Một con quay đầu nhìn xuống, một con quay đầu ngước lên, đậm đà phong cách Ba Tư.
Loài cáo, ở triều đại này cũng giống như rồng, phượng, tê giác, sư tử, gấu, hươu, thỏ, đều là thụy thú thường xuất hiện trong các dịp lễ tết. Còn quả đào lại mang ý nghĩa "đào ngọt của Tây Vương Mẫu, ăn vào giải trừ mệt mỏi", lại thêm điềm lành trừ tà quỷ, kéo dài tuổi thọ.
Món đồ này đem tặng người già thì không còn gì hợp hơn, hoàn toàn phù hợp với tâm lý "tránh tà", "cầu phúc", "sống lâu" của người đời.
Thợ thủ công vùng Tây Vực nay thật tinh ranh. Để hàng hóa bán chạy như tôm tươi, xem ra bọn họ đã cất công nghiên cứu rất kỹ thị trường Trung Nguyên.
Làm ăn vẫn là tốt nhất, làm ăn vẫn là tốt nhất, cầm đao múa kiếm chém giết mãi chẳng có gì hay ho!
Phong Ngạn Khanh thầm nghĩ mấy thứ đồ khí vật này chắc không phải tặng cho người nhà họ Phong đâu. Vợ lão đã qua đời từ lâu, sau này lão làm Thứ sử ở Đài Châu, bên cạnh chỉ có hai người thiếp, chưa từng tục huyền.
- Cha của Triệu Cương Ngưng là Triệu Đức Trưng đã qua đời, nhưng mẹ hắn vẫn còn sống. Nghe nói bà sắp mừng thọ, nên ta sai người phi ngựa đưa ít đồ vật đến chúc mừng.
Thiệu Thức Đức chậm rãi nói:
- Người già rồi, tặng những thứ này là vừa vặn nhất.
Phong Ngạn Khanh chợt bừng tỉnh đại ngộ. Thằng nhóc này!
Lão thầm suy ngẫm trong lòng, cảm thấy đây quả là một thủ pháp cao tay.
Triệu Cương Ngưng vừa thua trận, trong lòng nhất định nơm nớp lo sợ. Phái sứ giả đem đồ vật đến chúc thọ mẹ hắn, thái độ đã được bày tỏ rõ ràng: Cứ an tâm trấn thủ Tương Dương, không có chuyện gì đâu.
Trong cục diện mới mẻ này, Triệu Cương Ngưng là kẻ rất đáng lôi kéo. Thậm chí, có thể từng bước thâm nhập, gặm nhấm quyền lực ở cả ba châu.
Vị trí của Tương Dương vô cùng quan trọng!
Thủy sư của Tương Dương cũng vô cùng quan trọng!
Tiền tài lương thảo của Tương Dương lại càng quan trọng hơn!
Trấn Chiêu Tín, trấn Trung Nghĩa và ba châu Đăng, Tương, Tùy nương tựa vào nhau, nhưng cũng đề phòng lẫn nhau, tránh để bất kỳ trấn nào lớn mạnh nuốt chửng hai trấn còn lại, cuối cùng hóa thành thế lực phiên trấn nửa độc lập, vẫy đuôi không nổi.
Nhưng việc này cũng phải có chừng mực!
Làm sao để ba trấn hợp lực chặn đứng mũi tiến công của quân Biên, thậm chí Bắc phạt ba châu Nhữ, Hứa, Thái, mà mâu thuẫn nội bộ lại không quá lớn, bằng không e rằng chẳng còn sức đâu mà tiến thủ.
Hẳn phải cử một kẻ lão luyện điềm đạm đến trấn thủ, đứng sau lưng điều phối lợi ích các bên chứ?
Phong Ngạn Khanh nhìn Thiệu Thức Đức, ngặt nỗi Thiệu Thức Đức đã quay đầu đi ngửi mùi thơm của trà.
Lão già suýt thì không giữ được bình tĩnh.
Trước kia suốt nhiều năm, lão vẫn luôn cảm thấy con gái bị một tên võ biền cướp đi mất, vô cùng mất mặt. Cũng giống như đám quan lại huân quý sau khi loạn Sào rút đi, để lại một bầy con gái bơ vơ giữa đống đổ nát, nhà nào cũng cảm thấy lúng túng mất mặt vậy.
Thế nhưng sau khi đến Linh Hạ dạo một vòng, cách nhìn của lão đã thay đổi một trời một vực. Đây không phải là một tên võ phu tầm thường!
Phong Ngạn Khanh xuất thân tiến sĩ, từng làm quan trong triều, hai lần vào mạc phủ Chiết Đông làm tham mưu, lại từng làm các chức quan địa phương như Thứ sử Đài Châu, có thể nói lý lịch hoạn lộ vô cùng đầy đủ. Nay gặp được cơ hội nghìn năm có một này, trong lòng lão cũng không khỏi rạo rực muốn thử sức.
- Lệnh công rời nhà đã lâu, ở Linh Hạ đã quen chưa?
Thiệu Thức Đức nhìn vị trưởng giả thọ gần bảy mươi tuổi này, sao lại không đoán ra trong bụng lão đang tính toán những gì?
Nhưng cái chỗ Tương Dương đó, hắn không muốn phái thêm người đến gây rối nữa.
Lý Diên Linh ở Kim Châu, hắn hoàn toàn tin tưởng. Lão Lý thủ đoạn khôn khéo, thấu hiểu nhân tình thế thái, lại từng trải sự đời. Có lão trấn giữ Kim Châu, đường đi lối lại phương hướng đó hoàn toàn yên tâm.
Triệu Cương Ngưng ở Tương Dương, cứ ngoan ngoãn cống nạp là được, chẳng cần ngươi phải làm gì khác. Nếu thực sự phải nói, thì chính là giữ chặt cửa ngõ, đừng để kẻ khác nuốt mất là đủ.
Hai kẻ này lo việc cung ứng tiền lương, nói không chừng còn có thể cung cấp thêm một phần binh lực. Bốn châu Kim, Thương, Quân, Phòng vốn lắm dân man di, tin theo quỷ thần, hung hãn thích đấu đá, nhưng quanh năm đốt nương làm rẫy lại nghèo rớt mồng tơi. Có lẽ nên mộ lấy một ít đưa về hậu phương huấn luyện cho đàng hoàng, dùng làm lực lượng bổ sung tổn thất nơi tiền tuyến.
Phong Ngạn Khanh muốn đến Tương Dương ư? Tinh thần đáng khen, nhưng đường xá xa xôi cách trở, lỡ nửa đường nhiễm bệnh thì tính sao.
- Linh Hạ với Hà Trung cũng chẳng khác là mấy, vẫn ăn ngon ngủ kỹ thôi.
Thiệu Thức Đức ngửa cổ cười lớn. Phong Huyễn giơ tay véo hắn một cái rõ đau, hắn mới chịu thu liềm nụ cười.
Thuận tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Huyễn nương, Thiệu Thức Đức mới thong thả nói:
- Nghe nói tháng trước Vương Trọng Doanh thổ huyết, lệnh công có hay biết thực hư thế nào không?
Phong Ngạn Khanh suýt nữa thì hỏi thẳng ngươi lấy tin tức từ xó nào thế? Bọn thổ địa cường hào ở Hà Trung như nhà họ Phong hay họ Phê còn chẳng hay biết gì, sao ngươi lại tường tận thế?
- Lão phu chưa từng nghe qua.
Phong Ngạn Khanh đáp, nhưng đoạn lại không nhịn được mà nói thêm:
- Thân thể Vương Trọng Doanh vốn chẳng ra gì, người đất Bồ Châu ai mà không biết. Lại gặp nỗi đau mất con, trong lòng bi thương sầu khổ, thổ huyết cũng là chuyện thường tình. Chỉ là mấy tin tức kiểu này mười phần thì chín phần là nghe gió nói bóng, không đáng tin đâu. Đại soái chớ có nghe gió mà nổi sóng.
- Huynh hòe đệ mục...
Thiệu Thức Đức cười nhạt mấy tiếng.
Phong Ngạn Khanh đành ngậm miệng.
- Vương Trọng Doanh mà có bề gì, ta cũng phải thân chinh rồi.
Thiệu Thức Đức nói lẩm bẩm. Còn một câu nữa hắn chưa thốt ra: Lão tử đợi tin chết của hắn từ đời thủa nào đến tận bây giờ, đợi đến số cả ruột.
Mà một khi Hà Trung xảy ra biến cố, gánh nặng của quân Sóc Phương sẽ càng lúc càng bành trướng rộng hơn.
Trước kia mỗi năm chỉ đánh một trận, nhịp điệu vô cùng thong thả.
Nhưng đám chư hầu Quan Đông thì tháng nào cũng đánh nhau, tần suất cực kỳ cao. Bây giờ, hắn cũng phải học theo bọn chúng thôi.
Lý Khắc Dụng với Chu Toàn Trung hay chơi trò đánh nhiều mặt, trước kia hắn vẫn thường hay chê bai, nào ngờ có một ngày, chính hắn cũng...
Một khi đã bước vào vũng bùn lớn mang tên Trung Nguyên, quả nhiên chẳng thể nào bớt lo được.
Tập đoàn Chiết Tông Bản ở Đăng, Tương, Tùy; tập đoàn Lý Đường Tân ở Thiểm, Quắc, Lạc; phía sau lại sắp mọc thêm một tập đoàn Hà Đông nữa. Ba đường trọng binh đồn trú khắp nơi.
Điều đầu tiên mà Đại soái họ Thiệu nghĩ tới là gì? Ba đường quét sạch chư hầu, định đỉnh thiên hạ ư? Không, thứ hắn nghĩ tới là làm sao để ngăn chặn Chiết Tông Bản và Lý Đường Tân mưu phản. Quả nhiên đúng là mang cái chất võ phu đặc trưng của triều đại này.
- Lý Khắc Dụng ở Tấn Dương hôm qua vừa sai sứ đến, nói rằng năm ngoái từng giúp ta đánh Toàn Trung. Tháng tới hắn muốn cất quân đánh trấn Trấn, nhưng Lý Khương Uy lại lớn tiếng la lối sẽ đem quân sang giúp, thế nên hắn mới mời ta từ thảo nguyên tiến đánh tập kích Ôn Xá Vi, Tây Hỉ, tiêu diệt các bộ lạc phiên binh của Khương Uy, rồi từ cửa ải Cư Dung tiến thẳng vào uy hiếp U Châu. Đây rõ ràng là đòi ta trả ơn đây mà!
Thiệu Thức Đức bỗng nhiên lại cất lời:
- Lệnh công nghĩ vụ này thế nào?
Ôn Xá Vi, Tây Hỉ cùng một vài bộ lạc nhỏ khác đều là đồng minh của trấn U Châu. Các đời Tiết độ sứ U Châu đều thích đến đây chiêu mộ phiên binh, vừa rẻ vừa dễ sai khiến, mà các bộ lạc này cũng hết lòng ủng hộ trấn U Châu vì họ có kẻ địch lớn là người Khiết Đan, phải trông cậy vào vũ lực của trấn U Châu để sinh tồn.
Đem quân đánh các bộ lạc này, tất thảy Lý Khương Uy sẽ sốt ruột, nói không chừng sẽ phải rút quân về.
Nghĩa huynh mà cũng biết đòi ơn nghĩa ư? Phong cách đó không giống với con người kiêu ngạo lạnh lùng như tuyết của hắn chút nào cả.