- Giặc Hạ tới rồi!
Một kỵ binh từ phía Tây huyện Tương Dương thuộc châu Tùy phi nước đại trở về, vừa chạy vừa gào lớn.
- Kêu gào cái gì!
Triệu Sầm quát mắng một tiếng, đoạn xuống ngựa, đứng bên lề đường lặng lẽ chờ đón.
Hắn cất công từ huyện Tương Dương chạy thẳng đến đây, rắp tâm đứng đón quân Hạ đang tiến vào châu Tùy ngay tại cửa ngõ phía Tây giáp ranh này.
Đi theo hắn còn có không ít quan lại các châu huyện cùng đúng một ngàn quân của châu.
Trong trận Tiểu Giang Khẩu, lực lượng chủ lực của châu Tùy gần như tiêu vong hoàn toàn. Giờ đây trong châu chẳng còn binh lực để kháng cự, chi bằng dứt khoát đầu hàng để giữ gìn bờ cõi, an định nhân dân.
Các võ tướng đi theo ít nhiều đều mang nỗi thấp thỏm.
Võ phu thời buổi này lật mặt vô tình nhiều vô kể. Sau khi chiếm được thành trì, ngộ nhỡ chúng giở trò tàn sát tất cả thì sao?
Bọn họ suy cho cùng cũng là kẻ tha hương, ở chốn này không rễ không gốc.
Mấy năm qua, dẫu có kết thông gia với các đại tộc địa phương để thu về chút hậu thuẫn, nhưng tính ra mới được năm năm, cục diện lợi ích vẫn chưa thực sự vững chãi, nền thống trị rốt cuộc vẫn còn đôi phần mỏng manh.
Từ đằng xa vang lên tiếng móng ngựa đều đặn.
Sắc mặt mọi người bỗng chốc nghiêm nghị hẳn, ai nấy chỉnh đốn lại vạt áo, lặng thinh chờ đợi.
Đập vào mắt đầu tiên là một đội kỵ binh ánh bạc lóa mắt.
Khoảng hơn trăm kỵ, người ngựa đều khoác trọng giáp, không ngoài dự đoán liền gây ra một trận xôn xao.
Uy danh của đám Thiết Dao Tử lúc này tại vùng Sơn Nam Đông Đạo đã nổi như cồn, bị rất nhiều kẻ coi là hung thần.
Trải qua trận chiến này, tin rằng các quân đầu võ phu sẽ ngày càng coi trọng vai trò của kỵ binh giáp nặng, từ đó mà bắt chước làm theo.
Nếu lại biến thành một cuộc chạy đua vũ trang kỵ binh giáp nặng như thời Nam Bắc triều, vậy thì đúng là nực cười hết chỗ nói.
Đúng là một cuộc phục hưng văn nghệ!
- Nắng gắt chói chang, để Triệu đô đầu chờ lâu, thật là tội lớn cho mạt tướng.
Sơn Nam đạo Chiêu phủ sứ Bùi Viễn trở mình xuống ngựa, bước tới đi song song với Triệu Sầm.
Khi đến gần, hắn nắm chặt lấy cánh tay Triệu Sầm, đoạn cất lời:
- Trước khi ta lên đường, Linh Vũ quận vương đã trao cho quyền chiêu phủ, lại dặn rằng kẻ nào dâng đất quy thuận thì có công không tội. Triệu đô đầu, ngài thực sự có đại công đấy, chớ lo lắng.
Lòng Triệu Sầm hơi yên ổn đôi chút, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi:
- Phụ ông của ta vẫn đang ở Tiểu Giang Khẩu, chẳng biết ngày nào mới được về nhà?
Bùi Viễn có phần kinh ngạc. Nhìn cái cách hai cha con Triệu Khuông Lân và Triệu Sầm đối đãi với nhau, xem ra tình phụ tử vẫn thắm thiết chán, điều này khiến hắn nảy sinh thêm chút thiện cảm với Triệu Sầm.
- Tôn phủ ở Tiểu Giang Khẩu ngày ngày uống trà đánh cờ, tiêu dao tự tại lắm, Triệu đô đầu không cần phải bận lòng.
Bùi Viễn cười nói.
Triệu Sầm đành chịu.
Xưa nay chỉ nghe con cháu hoặc anh em làm con tin, nào ngờ lại có cả chuyện cha già làm con tin thế này.
- Chiết soái và tôn phủ vừa gặp đã hợp ý, hai người cùng nhau đàm đạo chuyện chinh chiến thời trẻ, vô cùng tâm đắc, nay đã thành tri kỷ mất rồi.
Thấy sắc mặt đối phương vẫn ưu sầu, Bùi Viễn bật cười an ủi thêm câu nữa, đoạn đưa mắt nhìn đám quan lại châu Tùy, tiếp lời:
- Nhân tài châu Tùy đứng cả đây, Triệu đô đầu không giới thiệu một chút sao?
Triệu Sầm thu lại tâm trạng, lần lượt giới thiệu từng người cho Bùi Viễn.
Đội kỵ binh giáp nặng lúc này cũng đuổi kịp tới nơi, dừng lại cách đó hơn trăm bước. Cả đám im phăng phắc, đội ngũ chỉnh tề, nhìn qua là biết ngay một cỗ hãn mã bách chiến bách thắng.
Giới thiệu xong đám quan lại châu Tùy, Triệu Sầm không kìm được liếc mắt nhìn ra phía sau một cái.
Những kỵ sĩ trên lưng ngựa đều đeo mặt nạ sắt, chỉ chừa lại mấy lỗ nhỏ bên ngoài, chẳng tài nào nhìn rõ biểu cảm. Thế nhưng nhìn bộ dáng chỉnh tề của họ, trận Tiểu Giang Khẩu chẳng biết đã để lại bóng ma lớn nhường nào trong lòng những binh lính của quân Trung Nghĩa.
- Không biết đội quân này…
Triệu Sầm dẫu sao cũng là võ nhân, trong lòng tò mò khôn tả, không nhịn được bèn cất lời hỏi Bùi Viễn.
Bùi Viễn thầm tính toán trong đầu, lập tức gọi một tên tùy tùng tới, thì thầm dặn dò vài câu, người kia liền xoay người phi nước đại ra phía sau.
Chẳng mấy chốc, hơn mười kỵ sĩ giáp nặng tách khỏi đội hình, thong thả phi tới.
Đám quan lại châu Tùy thấy thế có chút hoảng hốt, kẻ gan nhỏ thậm chí còn lùi lại phía sau một bước.
Triệu Sầm đứng im như tượng.
Kỵ sĩ đi đầu tháo mặt nạ xuống, cất lời:
- Triệu đô đầu, nghe nói ngươi muốn gặp ta?
- Chẳng lẽ là Chiết tướng quân của Báo Kỵ đô?
Triệu Sầm hành lễ hỏi.
- Chiết Tòng V Doãn đã từ nhiệm rồi, ta là Vương Sùng.
Vương Sùng đính chính lại thông tin có phần lỗi thời của Triệu Sầm.
- Kể từ trận chiến Thiểm Thành thời nhà Ngụy, nhà Tống tới nay, kỵ binh giáp nặng dẫu vẫn rực rỡ như mặt trời ban trưa, nhưng Hổ Ban đột kỵ đã bắt đầu vươn lên.
Triệu Sầm nhìn ra xa nơi đám Thiết Dao Tử đang đứng, đoạn nói:
- Triều đình đã trải qua hai trăm năm, tìm một đội kỵ binh giáp nặng có biên chế hoàn chỉnh vốn chẳng phải chuyện dễ, nào ngờ Linh Vũ quận vương lại dựng lại được đội quân này. Từ nay về sau, e rằng các trấn đều phải noi gương mà rầm rộ lập nên những đơn vị tương tự.
Lịch sử, có lẽ cứ thế tuần hoàn mãi không thôi.
Thời Nam Bắc triều, các bên đua nhau dốc vốn nuôi kỵ binh giáp nặng, tung hoành trên chiến trường với uy phong lẫm liệt, một thời kiêu hãnh. Cả hai miền Nam Bắc đều duy trì một số lượng kỵ binh giáp nặng vô cùng lớn mạnh, coi đó là thứ binh chủng định đoạt thắng bại trong chớp mắt.
Nhưng rồi về sau, theo đà trang bị và chiến pháp bộ binh của hai bên ngày một cải tiến, kỵ binh giáp nặng khi lao vào công kích trọng giáp bộ binh đã chịu thương vong vô cùng thảm hại, hoàn toàn chuốc lấy thất bại. Những kỵ sĩ vừa lao được vào trận chiến thì ngựa đã bị móc liêm thương khoèo chân, đầu thì ăn đủ thứ binh khí nặng nhừ tử như rìu cán dài. Cảnh tượng thảm hại ấy hệt như lần Kim Ngột Thuật bị Nhạc Phi đánh cho tơi bời hoa lá. Thất bại kiểu đó ở Nam Bắc triều xảy ra quá nhiều, cho tới tận cuối thời Bắc Tống, có lẽ các binh sĩ cũng chẳng còn mấy kinh nghiệm đối phó với kỵ binh giáp nặng nữa.
Việc kỵ binh giáp nặng xung trận liên tục gặp trắc trở đã khiến các bên không ngừng giảm trọng lượng giáp trụ của chúng xuống, nhằm nâng cao tính cơ động, để rồi cuối cùng chúng cứ thế phai mờ dần trên chiến trường.
Đến thời nhà Tùy, thừa hưởng di phong Bắc triều, cả nước cũng chỉ giữ lại vỏn vẹn năm nghìn kỵ binh giáp nặng, số lượng giảm sút đi rất nhiều.
Đến triều đại hiện tại lại càng thưa thớt hơn, cho đến nay thì hầu như đã biệt tích giang hồ.
Tuy nhiên, khi cái uy dũng chém chân ngựa, đập giáp kỵ của bộ binh thời Nam Bắc triều dần phai nhạt, những kinh nghiệm xương máu ấy dần mai một, có lẽ kỵ binh giáp nặng lại chuẩn bị bước vào một thời kỳ phục hưng.
Nhưng đợi đến khi tất cả mọi người đều quen thuộc với nó, có lẽ thứ binh chủng ấy lại chuẩn bị biến mất. Suy cho cùng, bộ binh triều đại này đều trang bị tiêu chuẩn móc liêm thương và rìu cán dài. Hai thứ vũ khí được truyền thừa từ tận thời Bắc triều ấy dùng để làm gì, chỉ cần suy ngẫm một lát là khắc hiểu.
Bùi Viễn đứng một bên lặng lẽ lắng nghe, đoạn cất lời ngắt quãng:
- Chuyện chiến trận để sau hãy bàn, chi bằng chúng ta vào thành trước đã, ta vẫn còn chuyện quan trọng muốn thương lượng với Triệu đô đầu.
- Cũng được.
Triệu Sầm liếc nhìn đám Thiết Dao Tử lần cuối, rồi dẫn mọi người tiến vào huyện Tương Dương.
- Triệu đô đầu, về phần Đường châu thứ sử Triệu Phiên và Đăng châu thứ sử Triệu Cù, ngài thấy bọn họ có chịu quy hàng không?
Sau khi hai bên ngồi xuống và phất tay đuổi hết kẻ ngoài ra ngoài, bắt đầu bước vào những lời bàn bạc cơ mật.
- Triệu Phiên vốn là nghĩa tử của thúc ông Triệu Đức Đú. Hắn vốn là một đứa trẻ ăn mày, được thúc ông thu nhận, truyền cho võ nghệ rồi giao phó trọng trách. Vùng đất Đường Đăng đối với trọng trấn Tương Dương vô cùng quan trọng, nếu không phải người thân cận thì tuyệt đối không thể giao cho nắm giữ. Thời điểm thúc ông còn tại thế, thúc phụ Khuông Ngưng đảm nhận chức Đường châu thứ sử kiêm Mã bộ đô nưu hầu bảy châu. Khi thúc ông qua đời, thúc phụ lên kế thừa vị trí, binh mã Đường châu liền rơi vào tay Triệu Phiên. Kẻ này, tuyệt đối sẽ không đầu hàng đâu. Dẫu bản thân hắn có muốn hàng, đám tướng tá bên dưới chưa chắc đã đồng ý, đừng có phí công vô ích.
Triệu Sầm thẳng thừng đáp lời.
- Ý của Triệu đô đầu là, dẫu Triệu Phiên có muốn hàng, cũng sẽ bị tướng sĩ Đường châu cản trở, cho nên mới không dám mở lời?
Bùi Viễn có phần kinh ngạc cất lời hỏi.
Triệu Sầm gật đầu, tiếp lời:
- Đăng châu Triệu Cù cũng xấp xỉ như vậy. Binh lực của hắn chưa bị tổn hại, dẫu trong lòng có sợ hãi, mười phần cũng chẳng chịu hàng. Quân Hạ nổi tiếng quả quyết thiện chiến, chi bằng cứ đánh từ dễ tới khó trước. Trấn Dĩnh châu trống rỗng, có thể một mẻ hốt gọn. Phòng châu cô lập ở bên ngoài, thuyết phục đầu hàng chẳng khó. Như thế là ta đã nắm trong tay hai châu rồi. Còn vùng trọng địa Tương Dương, ta cũng đang đau đầu chẳng biết phải làm sao đây. Bùi sứ quân nếu đã có diệu kế trong ngực, mạt tướng xin vểnh tai lắng nghe.
- Đang muốn nhờ Triệu đô đầu tham mưu đây.
Bùi Viễn cười nói.
Muốn vạch ra sách lược đánh dẹp hay vỗ về, ắt phải nhờ người trong cuộc làm chỗ tham khảo, bằng không chữa bệnh mà bốc sai thuốc thì chẳng phải sẽ hỏng việc lớn sao?
- Ta muốn dâng lời khuyên lên Chiết soái, điều động đại quân vây hãm Tương Dương.
Bùi Viễn nói.
Triệu Sầm cau mày trầm ngâm.
Tương Dương là một tòa thành hùng vĩ. Trước khi xuất chinh, Triệu Khuông Minh dẫn năm nghìn nha quân ở lại trấn thủ, nay lại có thêm mấy nghìn kẻ tháo chạy trở về, tính tổng cộng cũng có khoảng tám chín nghìn nha binh, thêm chút binh lính châu huyện cùng thổ đoàn hương phu, gom lại thành một vạn năm nghìn người là chuyện trong tầm tay.
Hơn nữa lương thảo sung túc, thành phòng kiêm cố, khí cụ không thiếu thứ gì. Chỉ cần Triệu Khuông Minh không bỏ chạy, cường công kiểu gì cũng không tài nào hạ nổi.
Liệu Triệu Khuông Minh có bỏ chạy hay không? Xác suất ấy không cao.
Đông lộ Dương Hành Mật vừa mới may mắn đánh bại Tôn Nho, thực lực cũng chỉ có thế, nhìn qua chẳng đáng để nương nhờ.
Vũ Tông quân Đỗ Hồng thì quan hệ bình thường, hơn nữa phần lớn đã sớm ngầm đầu phục Chu Toàn Trung, không thích hợp để nương nhờ.
Giang Lăng Lý Khản thì quan hệ vô cùng tồi tệ, lại càng không thể nương nhờ.
Vậy thì chỉ còn mỗi Chu Toàn Trung, nhưng liệu có dám đầu nhờ hắn ta không? Thà đầu hàng Thọ Thụ Đức còn hơn.
- Hay là dùng kế lấy đánh để ép hàng?
Triệu Sầm thăm dò hỏi.
- Không sai, Triệu đô đầu quả có trí tuệ lớn.
Bùi Viễn cười lớn:
- Lúc ta nam hạ, Linh Vũ quận vương đã trao cho toàn quyền quyết định. Nay muốn chiêu hàng Triệu Khuông Minh, e rằng vẫn phải phiền Triệu đô đầu chạy một chuyến làm thuyết khách.
- Định chiêu hàng theo cách nào đây?
Triệu Sầm hỏi.
Vào cái thời điểm nước sôi lửa bỏng này, làm thuyết khách là chuyện cực kỳ mủi lòng và nguy hiểm. Dẫu là người một nhà, sơ sảy một cái cũng có thể bị chém đầu như chơi, nhưng sự tình đã đến nước này, nào còn cách nào khác?
- Sơn Nam Đông Đạo vốn có tám châu, hai châu Quân, Phòng nay đã quy thuộc về Chiêu Tín quân. Lý Diên Linh giữ chức Tiết độ sứ, kiêm quản bốn châu Kim, Thương, Quân, Phòng, trị sở đặt tại Kim châu. Nay ta có thể thiết lập thêm Đăng Đường Tùy Tiết độ sứ, cai quản ba châu Đường, Đăng, Tùy, trị sở đặt tại Đường châu. Quân Trung Nghĩa vẫn được giữ lại, cai quản ba châu mười ba huyện gồm Tương, Dĩnh, Phục, trị sở đặt tại Tương châu.
Bùi Viễn nói.
Chức Đường Đăng Tùy Tiết độ sứ triều đại này từng xuất hiện rồi. Khi thảo phạt phản tướng Hoài Tây, Lý Sóc từng đảm nhiệm chức vụ này.
Phục châu có ba huyện Miễn Dương, Cánh Lăng, Giám Lợi, với mấy vạn nhân khẩu, hiện đang bị tên Đỗ Hồng ở Ngạc châu chiếm giữ.
- Đất đai tám châu bị băm vằm nát bét cả rồi.
Triệu Sầm cười khổ một tiếng.
Nếu việc này thành hiện thực, quân Trung Nghĩa bên trái giáp Lý Khản ở Giang Lăng vốn chẳng mấy tốt đẹp gì, bên phải lại kề Đỗ Hồng ở Ngạc châu với mối quan hệ vô cùng tồi tệ.
Lý Khản thực chất chỉ nắm trong tay năm châu Quỳ Hiệp, cộng thêm một phủ Giang Lăng. Đỗ Hồng thì chiếm trọn bảy châu Ngạc, Miễn, Nhạc, Kỳ, Hoàng, An, Thân. Tương Dương chỉ cướp được ba châu, lại chẳng phải ngửa cổ trông cậy vào hai trấn Đường Đăng và Chiêu Tín đó sao?
Hơn nữa ba huyện Phục châu còn phải tự mình xuất binh đi đánh chiếm, nào có chuyện dễ dàng gì.
- Bùi sứ quân đây là muốn mượn thế đại thắng để thuyết phục thúc phụ Khuông Minh lấy đất hai châu Đường, Đăng mà đổi lấy Tương Dương, quả là một chiêu vô Trung sinh hữu tuyệt diệu.
Triệu Sầm chắp tay bày tỏ lòng khâm phục, đoạn tiếp lời:
- Binh lực của Triệu Phiên ở Đường châu tổn hại nghiêm trọng, lòng người trong trấn không yên. Nếu phong cho hắn chức Dĩnh châu thứ sử, có lẽ hắn sẽ bằng lòng giao ra bảy huyện Đường châu. Thế nhưng còn Đăng châu Triệu Cù thì tính sao đây? Phục châu vẫn nằm trong tay Đỗ Hồng, nếu bắt bọn chúng xuất binh đi đánh chiếm, e rằng chẳng đời nào chịu đâu. Chuyện này phải chặt chẽ dứt khoát như chém dưa thái rau, nếu kéo dài lâu ngày để Chu Toàn Trung nhúng tay vào thì mọi chuyện sẽ không còn dễ giải quyết nữa. Phía Bắc Đăng châu chính là Nhữ châu, quân Biện Kinh có thể kéo đến bất cứ lúc nào.
Chặt chẽ dứt khoát, quả thực là chuyện quan trọng nhất lúc này.
Không thể chần chừ, hễ chần chừ là cục diện sẽ phát sinh biến số, trở nên rắc rối phức tạp, khiến thành quả trận chiến này suy giảm đi nhiều.
Hai châu Đường, Đăng mà vì áp lực thời cuộc mà ngả theo Chu Toàn Trung, vậy thì trận đánh này coi như đánh trắng tay, thậm chí còn tồi tệ hơn cả không đánh.
Binh lực vẫn quá thiếu thốn! Nếu có trong tay bảy tám vạn quân mã, vừa có thể vây hãm Tương Dương, vừa đánh Đường, Đăng, lại dư một cánh quân chặn đứng Chu Toàn Trung, cần gì phải phiền phức thế này!
Binh mã Biện Châu, bốn vạn ở Bộc Châu, hai vạn ở Túc Châu, phủ Hà Nam ước chừng còn ba vạn, Nhữ Châu hai vạn. Binh lực cơ động vẫn có sẵn, hơn nữa giống như quân Thốt Sơ, đó đều là lực lượng dã chiến. Thọ đại soái có quân châu, quân phiên, Chu Toàn Trung cũng có quân châu, quân trấn huyện, thổ đoàn hương phu, chắc chắn vẫn bốc ra được không ít nhân mã.
Nếu đẩy Đường Đăng về phía Chu Toàn Trung, hắn ta sẽ tay không bắt giặc mà có thêm một hai vạn binh mã, lại còn chiếm giữ hiểm yếu thành trại, có thể tự túc lương thảo tại chỗ, gần như là tác chiến trên sân nhà, đây là điều cần phải trăm phương nghìn kế tránh cho bằng được.
- Đại quân do Chiết soái thống lĩnh sắp sửa kéo đến sát thành Tương Dương, phiền Triệu đô đầu vào thành khuyên nhủ Triệu Khuông Minh. Yên tâm đi, chức Tương Dương thứ sử vẫn là của lệnh tôn, cho dù sau này Chiết soái nhậm chức Đường Đăng Tùy Tiết độ sứ cũng sẽ không chạm đến đâu.
Bùi Viễn nói.
- Thôi được, thành hay bại, cứ liều mình đi một chuyến xem sao!
Triệu Sầm cũng mặc kệ tất cả, dường như sực nhớ ra điều gì, hắn lại hạ giọng nói thêm:
- Bốn châu Tùy Trấn, chỉ tuân theo mỗi một mệnh lệnh của Linh Vũ quận vương mà thôi.
- Triệu đô đầu quả thực có trí tuệ lớn, xứng đáng hưởng vinh hoa phú quý.
Bùi Viễn trầm trồ khen ngợi.