- Đại soái, Bùi Tùy sứ đã tới.
Trong quân thành Tiểu Giang Khẩu, một tên thân binh vội vã chạy đến bẩm báo.
- Giám quân đã đến, các ngươi thu liễm lại chút cho ta.
Chiết Tông Bản cười đùa một câu, đoạn đổi sang bộ nhung phục, tự mình ra tận bến đò đón tiếp.
Vị Bùi tùy sử kia chính là Bùi Viễn, nhiều năm trước từng làm huyện lệnh Tam Nguyên, sau đó đầu quân cho Thiệu Thụ Đức, bôn ba qua lại giữa các hệ thống châu huyện. Năm nay, hắn được điều về mạc phủ nhậm chức tùy quân yếu tịch, rồi lại được phái đến chỗ Chiết Tông Bản, trên người kiêm thêm một chức vụ sứ giả là Sơn Nam đạo chiêu phủ sử.
Chiêu phủ sử, nghe tên liền hiểu, chính là chiêu hàng nạp phản. Nhưng thực chất, nó còn mang một tầng thân phận khác: Giám quân.
Đây là chuyện ai cũng ngầm hiểu, nhưng chẳng ai dám lớn tiếng oang oang ra miệng.
Chức quan chính hiện tại của Bùi Viễn là Thẩm châu thứ sử, tiếp quản vị trí của Thành Thấm, người vừa được điều sang Thương châu.
Tuy nhiên, Bùi Viễn sẽ không thực sự đến đó nhậm chức. Công việc chính của hắn sắp tới là ở bên cạnh Chiết Tông Bản làm chân tán họa, đồng thời dụ dỗ các lực lượng tạp pí lù khác, phục vụ cho đại nghiệp của quân Thượng Phương.
Bản quan với chả sai khiển lộn xộn cả lên, đúng là thói hư tật xấu của thời kỳ phiên trấn cát cứ, chẳng biết làm sao hơn.
Từ buổi loạn lạc đến nay, quan chế triều đình bắt đầu trượt theo những hướng kỳ quái, đến nay thì yêu ma quỷ quái hiện nguyên hình. Đợi đến đời Ngũ Đại, Bắc Tống, tình cảnh ấy còn hỗn loạn đến đỉnh điểm.
Muốn thay đổi cũng lực bất tòng tâm, bởi ngươi vốn chẳng có danh nghĩa chính thống.
Đại soái Thiệu Thụ Đức bản quan cũng chỉ là Linh châu thứ sử, còn mấy chức như Thượng Phương tiết độ sứ, Quan Bắc tứ đạo đô chỉ huy, chế tác sứ, nói cho cùng đều là sai khiển, hay còn gọi là "sứ chức".
Các bộ hạ của đại soái Thiệu Thụ Đức, như Lý Diên Linh, Nhậm Ngu Cát chẳng hạn, về lý thuyết đều có cấp bậc ngang hàng với hắn.
Ai mà chẳng là tiết độ sứ, chẳng ai cao hơn ai một cái đầu.
Thiếu thốn danh nghĩa chính là chỗ này.
Nhưng triều đình đến cả quận vương hay thân vương còn chẳng có quyền phong quốc kiến chế, nói gì đến chuyện khác, đó chẳng qua chỉ là chút danh hiệu tôn quý mà thôi.
Hạn chế của chế độ tiết độ sứ là ở đó.
Triều đình cố tình giả điếc làm ngơ, mừng vì được thế, cốt để ngăn chặn phiên trấn lớn mạnh, dù hiện tại xu thế ấy đã như triều dâng thác đổ, chẳng tài nào cản nổi.
Thiệu Thụ Đức từ nhiều năm trước đã nhìn thấu hiểm họa này.
Danh nghĩa thứ này, có lúc vô dụng, nhưng có lúc lại cực kỳ lợi hại.
Năm xưa tranh giành chức Quan Bắc tứ đạo đô chỉ huy, chế tác sứ chính là sự phản ánh của nỗi lo lắng ấy. Chỉ có điều hắn vẫn chưa vừa lòng, cảm thấy thế vẫn chưa đủ vững chãi, bấy giờ dứt khoát sáp nhập các trấn, khôi phục lại trấn Đại Thượng Phương thời Thiên Bảo, tức là hợp nhất bốn trấn Hạ Tuy, Thượng Phương, Thiên Đức, Chấn Vũ lại làm một, do một tay hắn trực tiếp nắm giữ.
Mười châu Thượng Phương hiện là phiên trấn có thực lực cường đại nhất trong vùng thống trị. Binh lực thì khỏi phải bàn, các phiên trấn khác may lắm chỉ có vài ngàn châu binh, nhưng trấn Thượng Phương có đến hơn mười lăm vạn dã chiến bộ đội, lại còn đồn trú ở các trấn Vị Bắc, Hoa Châu, Thiểm Hoắc, Sơn Nam Tây đạo, Phượng Tường, Lũng Hữu, Hà Tây, tạo nên thế áp đảo hoàn toàn.
Về phương diện dân số, hiện tại cũng chẳng có phiên trấn nào sánh kịp mười châu Thượng Phương.
Mô hình lấy thân nuôi gốc này thi hành đến nay, vận hành trôi chảy, nhưng hắn vẫn cảm thấy có điểm chưa đủ.
Bước tiếp theo, Thiệu Thụ Đức đang tìm cách xoay xở thêm trong khuôn khổ hiện tại.
Khuôn khổ này, dù cả Thiệu Thụ Đức lẫn Chu Toàn Trung đều vô cùng bất mãn, nhưng trước mắt, ai nấy vẫn đang cắn răng chịu đựng, chẳng kẻ nào dám vứt bỏ nó đi.
Chỉ đành chầm chậm chờ thời cơ mà thôi.
- Chiết soái.
Thuyền còn chưa cập bến, Bùi Viễn đã vội vã hành lễ, thái độ hết sức cung kính.
Chiết Tông Bản đáp lễ.
Hắn để ý thấy đoàn thuyền đến lần này không hề ít, chẳng những chở theo vật tư mà còn có rất nhiều nhân thủ.
Ngoài đám văn lại ra, còn có đúng một trăm giáp sĩ tạo thành đội hộ vệ, người người mang theo nỏ cứng và dao lớn.
Đây chính là đội tư binh của chiêu phủ sử, nghe nói toàn là con cháu các tộc Phủ, Triệu, Khâu, Tống, Ngụy Tài, Dã Lợi, Một Tạng ở Linh châu, theo chiêu phủ sử ra ngoài để rèn giũa.
- Ban nãy nghe tin Chiết soái đại thắng, bắt và chém được hơn hai vạn tên giặc, thật khiến tại hạ kinh hãi.
Sau khi lên bờ, hai người vừa đi về phía quân thành, Bùi Viễn vừa dùng giọng điệu nửa kinh ngạc nửa tán thán mà nói:
- Có đại thắng này, việc chiêu hi đãi sĩ sẽ dễ dàng hơn nhiều, đây đều là công lao của Chiết soái.
- Công lao đệ nhất trận này, phải thuộc về Lý Diên Linh ở Kim châu. Chính hắn đã gom góp rất nhiều tiền lương, mới khiến lão phu hạ quyết tâm điều binh xuống phía nam quyết chiến với địch, để rồi giành được thắng lợi này.
- Chiết soái khiêm nhường làm sao.
Bùi Viễn cười bảo:
- Uy lực cường hãn của quân Ví Thắng, ta cũng từng nghe qua. Đánh trận, suy cho cùng vẫn phải dựa vào đao kiếm mà liều mạng. Trận mạc phá địch mới là điều đáng tự hào nhất của kẻ nhà võ, trận này Chiết Tông Bản ngài lập công lớn.
Chiết Tông Bản cười cười, cũng không tranh cãi nữa.
Hai người bước vào một tòa trạch viện, phân chủ khách ngồi xuống.
- Triệu Khuông Lân đã đồng ý đầu hàng, nhưng con trai hắn là Triệu Sầm lại mang quân cố thủ Tùy châu, cuối cùng có hàng hay không vẫn khó nói.
Chiết Tông Bản chậm rãi nói:
- Đội quân giặc trấn thủ Cốc Thành hơn hai ngàn người đã thừa lúc ban đêm xuống thuyền trốn chạy, huyện lệnh Cốc Thành là Kính Đạo mở cửa thành xin hàng. Hai tướng Vương Sùng và Chiết Tòng Cổ dẫn kỵ binh tiến về phía đông hướng Tương Dương, huyện Đặng Thành đã hàng, huyện Nghi Thành phái sứ giả đến tiếp xúc bày tỏ ý muốn quy hàng. Tương Dương, Nam Chương, Nghĩa Thanh ba huyện cửa thành đóng kín, kiên quyết không hàng, còn huyện Lạc Hương ở xa nên chưa phái người đến.
Bảy huyện Tương châu, hai huyện đã hàng, một huyện tỏ ý muốn hàng, một huyện thái độ mập mờ, ba huyện rõ ràng cự tuyệt. Dù vậy, có lẽ nguyên nhân là do hiện tại mới chỉ có kỵ binh tiến về phía đông, còn năm ngàn bộ binh vẫn đang trên đường hành quân, tốc độ khá chậm, tình hình sau này có thể sẽ còn biến chuyển.
- Tương châu thứ sử Triệu Phàn đã trốn về Bí Dương. Lần này hắn mang theo bảy ngàn bộ binh, hơn ngàn kỵ binh, vậy mà chỉ trốn về được vỏn vẹn hơn hai trăm người. Trong tám ngàn người ấy, một nửa là nha quân, thiệt hại nặng nề. Tương châu bây giờ, đại khái chỉ còn khoảng bốn ngàn nha quân, lại chủ yếu là bộ binh. Châu binh, huyện trấn binh đã bị quét sạch, dăm ba tên thổ đoàn hương phu tạm thời trưng dụng thì chỉ biết giữ thành, quả thực nguy như trứng nước.
- Tương châu xuất động sáu ngàn bộ kỵ, phân nửa đã bỏ mạng quay về, hiện tại đại khái còn khoảng tám ngàn nha quân, cùng hai ngàn châu huyện binh, đã sớm trở thành con chim sợ cành cong, chẳng dám đánh đấm gì nữa.
- Quân Tùy châu gần như tiêu diệt toàn bộ, đại khái chỉ còn lại hai ba ngàn châu huyện binh, thực lực suy giảm nghiêm trọng.
- Dĩnh châu, chủ lực châu huyện binh mất sạch, chỉ có vài trăm người trốn về, nơi đó trống rỗng, có thể dễ dàng san bằng.
- Chỉ có Đặng châu là còn khoảng hơn sáu ngàn nha quân, bốn ngàn châu huyện binh, thực lực tương đối toàn vẹn.
Chiết Tông Bản lần lượt điểm qua cục diện bảy châu ở Sơn Nam Đông đạo sau trận chiến, Bùi Viễn nghe xong vô cùng phấn chấn.
Thành quả to lớn nhường này là điều chẳng ai ngờ tới.
Trong các buổi diễn thao lược của chư tướng thuộc phủ đô ngu hầu trước đó, có lẽ phải mất chừng hai năm chiến đấu khổ cực mới có thể thuận lợi nuốt chọn các châu như Phòng, Đặng, ép Tương châu đầu hàng, lại còn phải đối phó với những biến cục phức tạp do sự nhúng tay của quân Tuyên Vũ mang lại.
Nhưng tình hình bây giờ ra sao? Tùy châu có xác suất lớn sẽ đầu hàng, Dĩnh châu trống rỗng có thể thuận lợi thu vào túi, Phòng châu bị cô lập ở phía tây, dù không hàng thì cuối cùng cũng chuốc lấy diệt vong. Nếu tính thêm cả vùng Quân châu vừa cướp được từ tay Phùng Hành Tập, bốn châu Tây Bắc và Đông Nam của trấn Tương lại sắp bị thu gọn vào một mẻ.
Đánh càn đánh quấy chỉ chuốc lấy diệt vong!
- Phòng châu hiện tại tình hình thế nào?
Bùi Viễn cất tiếng hỏi.
- Chiêu tín quân hữu sương binh mã sử Lý Bách gần đây lại giao tranh với Tôn Điển, hắn phái đám binh lính già yếu ra đón đánh, đánh không lại liền tháo chạy, cố tình vứt vàng bạc châu báu dọc đường, quân Phòng châu tranh nhau cướp bóc nên bị đánh bại, chém đầu mấy trăm thủ cấp.
Nhắc đến đám giặc sào huyệt ở Kim châu ấy, Chiết Tông Bản cũng phải lắc đầu ngán ngẩm, nói tiếp:
- Lý Bách trong tay chắc chẳng còn mấy mươi lính. Định Viễn quân đã vào Phòng châu, Tôn Điển hẳn chẳng lật ngược được ván bài nào nữa, dù có không hàng thì cũng chỉ đành tử thủ Phòng Lăng, chẳng còn cách nào khác.
- Hay là phái người thuyết phục hắn đầu hàng.
Bùi Viễn nói.
- Chuyện này phải xem bản lĩnh của Bùi sứ quân rồi.
Chiết Tông Bản cười bảo:
- Nhưng theo lão phu thấy, trọng tâm hiện tại thậm chí không phải ở Tương Dương, mà là ở Đường và Đặng.
- Đây quả là cái nhìn thấu đáo.
Bùi Viễn cũng cười:
- Đường và Đặng, mới thực sự là mấu chốt.
...
Ngày hai mươi chín tháng bảy năm Đại Thuận thứ ba, trời quang mây tạnh.
Trong thành Tương Dương, lòng người hoảng loạn, một ngày ba trận kinh hoàng.
Từ khi thủy sư chở tàn binh trốn về Hán Âm dịch, hàng ngàn người đã ào ạt đổ xô vào thành Tương Dương trong cảnh hỗn độn.
Triệu Khuông Minh trấn thủ Tương châu một mặt phái người thu dung chỉnh đốn, một mặt cử sứ giả đi khắp các châu huyện, lệnh cho họ trưng dụng thổ đoàn hương phu, củng cố phòng thủ, chuẩn bị sẵn sàng cho một trận quyết chiến một mất một còn.
Triệu Khuông Ngưng thở dài thườn thượt trở về Tương Dương.
Dọc đường hắn suy nghĩ rất nhiều, để rồi cuối cùng chỉ toàn là sự hối hận.
Tại sao ta lại đi đánh càn? Cứ đánh chắc tiến chắc chẳng phải tốt hơn sao?
Tiếc thay trên đời chẳng bán thuốc hối hận, thua là thua, đây là sự thật không thể vãn hồi. Việc hắn nên làm lúc này là đối mặt với hiện thực, thu phục nhân tâm, chỉnh đốn tàn binh, không để cục diện tiếp tục xấu đi thêm nữa.
- Nhị đệ, hôm qua vi huynh đã phái người kiểm kê lại kho tàng, quyết định xuất mười vạn quan tiền, ba mươi vạn tấm lụa, mang lời lẽ nhũn nhặn cùng lễ vật hậu hĩnh để đổi lấy việc Chiết Tông Bản lui binh.
Trong thư phòng, Triệu Khuông Ngưng cho gọi người em ruột đến bàn mịch kế.
Tương Dương với tư cách là nút thắt trung chuyển tài hóa cống nộp của các phiên trấn miền nam, bản thân cũng là một trung tâm thương mại lớn, của cải chưa bao giờ thiếu thốn. Dù cha con họ Triệu không mấy giỏi giang trong việc trị vì địa phương, nhưng với cái nền tảng sẵn có ấy, việc móc ra bốn mươi vạn tiền lụa chẳng phải chuyện khó khăn gì.
- Huynh trưởng, nhỡ Chiết Tông Bản không chịu rút quân thì sao? Bọn chúng có vạn dạo binh mã, thậm chí còn có cả ngàn kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ, thực lực vô cùng cường đại. Nếu đã hạ quyết tâm đánh sang đây, cướp bóc tơi bời khắp chốn, chúng ta cũng chẳng tài nào cản nổi đâu.
Triệu Khuông Minh nói.
Đây quả thực là một điểm đáng lo ngại.
Chiết Tông Bản có lẽ không phá nổi một thành trì lớn như Tương Dương, những thành kiên cố như Đường, Đặng, Tùy cũng khó bề thâu tóm, nhưng hắn hoàn toàn có thể cướp bóc vùng nông thôn. Khi đã mất đi năng lực dã chiến, bọn họ biết lấy gì đối phó đây?
Hơn nữa, hắn hẳn đã thu thu nạp rất nhiều hàng binh. Nếu hắn học theo phong cách của Tôn Quý năm xưa, lấy quân chủ lực làm xương sống, chỉnh đốn hàng binh, rồi đi cướp bóc tráng đinh ở khắp nơi, cứ lăn như cầu tuyết đánh đến đâu cuốn đến đấy, hơn mười vạn quân lính chẳng mấy chốc mà thu về tay.
Hơn mười vạn người vây thành, không màng sống chết. Chết một đợt lại đi bắt một đợt tráng đinh, phụ nữ khỏe mạnh về để liên tục công thành, ai mà chống đỡ nổi?
- Nếu hắn không chịu rút quân, vậy thì phái sứ giả đi sứ Biện châu, cầu viện Chu Toàn Trung.
Triệu Khuông Ngưng nói với giọng chắc như đinh đóng cột, rõ ràng đã hạ quyết tâm.
Triệu Khuông Minh trầm mặc không nói gì.
Chiết Tông Bản ăn thịt người, chẳng lẽ Chu Toàn Trung lại không ăn thịt người sao?
Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, trách ai kêu mình thua trận lớn làm chi?
Dẫn thế lực quân Biện vào Tương Dương ẩn chứa rủi ro cực lớn, nhưng cũng có điểm có lợi, đó là khi kỳ kèo trả giá với Chiết Tông Bản sẽ có thêm lá bài trong tay, biết đâu lại khiến hắn bớt phần ép người quá đáng, để rồi cuối cùng thương lượng ra một phương án mà ai cũng có thể chấp nhận.
- Đường, Đặng, Tùy ba châu là mấu chốt nhất, vi huynh cũng đã phái mạc phủ liêu tá phi ngựa đến đó. Đều là người trong tộc họ Triệu, thuở tiên quân còn tại thế, ngài cũng đối đãi với họ rất hậu hì, vào lúc sinh tử tồn vong này, sao nỡ nhẫn tâm quay lưng bỏ mặc chúng ta.
Nói đến đây, Triệu Khuông Ngưng cũng có phần chạnh lòng. Cơ nghiệp do lão phụ một tay gầy dựng, đến tay hắn chưa được mấy tháng mà đã lụn bại đến mức này.
Trọng tâm của trọng tâm bây giờ, vẫn là phải ổn định cho được ba châu Đường, Đặng, Tùy cái đã.