Đàn quạ đen đậu kín đầu cành, cất giọng khàn đục gọi bầy, rôm rả gọi nhau cùng nhìn chăm chăm xuống cuộc chém giết của loài người dưới chân núi.
Xác chết ngổn ngang nằm dưới đất nhiều quá, Phen này tha hồ cho chúng rỉa rói.
Chỉ tiếc là khối kẻ bị xô đẩy ngã ùn xuống sông, đành bỏ mạng làm mồi cho cá tôm.
Nơi chiến địa, từ lúc Triệu Khuông Ngưng bỏ chạy nháo nhào, thế trận đã bước sang hồi truy sát tàn quân.
Cục diện sụp đổ của quân Trung Nghĩa là điều đã được định sẵn ngay từ phút ban đầu.
Sức chiến đấu vốn chỉ có ngần ấy, lại bị đối phương phủ đầu uy hiếp từ trước, nhuệ khí bỗng chốc tụt dốc. Tiếp đó, bộ binh của quân Uy Tướng đánh động trận cõi, rồi kỵ binh mặc giáp trụ kín mít ào ạt xông vào càn quét, khiến toàn quân vỡ trận hoàn toàn.
Cảnh tượng ấy chẳng khác nào bản sao của cảnh quan quân vây đánh Hoàng Sào mười năm trước.
Chỉ có điều, quân của Hoàng Sào từng kiên cường chống cự suốt một thời gian dài dưới vòng vây của các trấn Hoà Trung, Trung Vũ, Hà Đông, thậm chí còn phản công ngược lại. Cuối cùng, phải nhờ đến Vương Trọng Vinh liều mạng bộc phát, tự mình dẫn dắt tinh binh chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, mới làm lay chuyển được trận tuyến. Khi ấy, Lý Khắc Dụng nắm lấy thời cơ, tung kỵ binh ồ ạt xông lên đánh phá, khiến toàn quân địch tan tác.
Tiền quân của quân Trung Nghĩa bị bộ kỵ giáp công đến mức tan rã, đến khi trung quân cũng cuốn cờ tháo chạy, thì phần lớn đội hình vẫn còn nguyên vẹn, chưa đến nỗi loạn trí hoàn toàn.
Nếu lúc ấy có bậc dũng tướng từ trên trời rơi xuống, dẫn theo một nhánh tinh binh chủ động phản công, chặn đứng đà tiến của đối phương, thì may ra còn gom lại được một phần nhân mã, thong thả rút lui.
Nhưng Triệu Khuông Ngưng vốn là một kẻ võ phu nho nhã, chỉ thích chốn thư phòng, làm gì có chút máu nóng ấy.
Đám thân cận xúm lại giục hắn rút. Dù hắn miệng không đồng ý nhưng cũng chẳng từ chối, nửa đẩy nửa kéo trèo lên lưng ngựa. Nhờ vào cái gọi là trí nhớ bẩm sinh của cơ bắp, hắn quất ngựa phóng bạt mạng, chạy nhanh hơn bất kỳ kẻ nào.
Ngựa phi qua cầu phao, lao thầm tới bờ sông khiến đám binh lính canh gác ở đó ngẩn ngơ chết trân.
- Đại soái… - Đám mười tướng thủy sư Tương Dương nhìn đoàn người ào ào kéo tới mà hai chân run lẩy bẩy.
Địa thế chỗ bọn họ thấp nên không nhìn thấy tình hình chiến sự ở phía trước.
Thực ra đừng nói là bọn họ, ngay cả những binh lính đang dàn trận ở tuyến đầu, chưa chắc đã hay biết gì về cục diện của các phương vị khác. Có khi người ta đánh cho tan tành, đường rút lui bị địch khóa chặt từ bao giờ mà bản thân vẫn ngơ ngác đứng chôn chân trong trận địa.
Thế nên trên chiến trường, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay cũng đủ châm ngòi cho trăm ngàn biến số khôn lường. Ai nấy đều nơm nớp lo sợ không biết phương vị nào đã bị địch đánh vỡ, liệu có phải mình sắp bị bao vây tới nơi rồi hay không.
Chuyện này hoàn toàn tùy thuộc vào lòng tin của binh lính, vào khả năng chịu đựng áp lực tâm lý của họ, và quan trọng nhất là tài thống soái của chủ tướng.
Phải thừa nhận rằng, uy vọng của chủ tướng vào thời điểm này có giá trị ngàn vàng. Bình thường tướng sĩ đã tin tưởng và kính trọng ngươi, nay ngươi không buông xuôi, không trốn chạy, thì lòng quân tự khắc vững vàng. Thậm chí sau khi bẻ gãy đợt tấn công của kẻ địch, còn có thể phản công ngược lại.
Triệu Khuông Ngưng vừa mới lên ngôi, uy vọng tính ra được cái cóc khô gì!
- Tránh đường! Đại soái phải về Tương Dương! - Tướng thân cận quát lớn, xúm lại hộ tống Triệu Khuông Ngưng lên thuyền.
Đám mưu sĩ thân tín cũng lũ lượt chen chân bước theo.
Bọn họ tranh thủ chuồn sớm, chẳng ai thèm tranh giành nữa. Chần chừ thêm chốc lát nữa thôi, e là muốn chạy cũng chẳng còn dễ dàng gì.
Binh lính vội vã tháo dây thừng, đẩy thuyền rời khỏi bến đỗ tạm bợ rồi xuôi dòng hướng về giữa sông Hán Thủy.
Triệu Khuông Ngưng bất chợt bước ra khỏi khoang thuyền, ngẩn người nhìn bãi chiến trường hỗn loạn ngút trời, lặng đi hồi lâu không nói nên lời.
Đằng xa, bóng dáng những tên lính vỡ trận đã bắt đầu tràn tới đoạn hậu.
Đội thân binh đoạn hậu cũng đã thu dọn xong khí giới, rời khỏi bãi chiến trường. Bọn họ nhảy lên bảy tám chiếc thuyền nhỏ, liên tục hối thúc chèo thuyền rời đi thật nhanh.
Từ đây xuôi dòng nước chảy thẳng tới Tương Dương chỉ mất vỏn vẹn ba ngày, còn nhanh hơn cả kỵ binh đi đường bộ. Nếu tranh thủ chèo cả ban đêm, e rằng hai ngày cũng chẳng cần.
Trận chiến này đánh đấm quá mức thảm khốc, hơn hai vạn con người e là chẳng giữ lại được mấy móng.
Tin tức truyền ra ngoài, bảy châu đất đai sẽ xảy ra sóng gió gì, chẳng ai dám chắc.
Nơi giao tranh giữa hai quân, thực ra chiến sự vẫn chưa hoàn toàn ngã ngũ.
Tùy Châu thứ sử là Triệu Khuông Lân đang trầy trật thu gom lại một ít tàn quân, vừa đánh vừa lùi để yểm hộ cho các cánh quân khác tháo chạy. Nhưng việc đó cũng chỉ giúp bọn chúng kéo dài thêm chút thời gian thối lui một cách vô nghĩa mà thôi.
Trên chiếc cầu phao chật hẹp, dòng người chen chúc đông nghẹt.
Tiếng kêu la thảm thiết, tiếng chửi rủa, tiếng khóc lóc và tiếng cầu xin vang lên khắp chốn.
Ai nấy đều chỉ mong thoát thân, ai nấy đều chỉ mong giữ lại cái mạng nhỏ, ngặt nỗi cầu phao vượt sông chỉ có mấy chiếc. Một chiếc đã sập, một chiếc đang đổ quỵ, chiếc cuối cùng còn sót lại chắc cũng chẳng trụ nổi bao lâu.
- Đúng là tạo nghiệt! Triệu Khuông Ngưng mày không chết tử tế được đâu! Lão tử đang định liều mạng chiến đến cùng, ngươi chạy cái nỗi gì? - Một vị tướng khóc ngùn ngụt, ném phăng vũ khí xuống đất, dứt khoát không chạy nữa. Anh em chẳng còn lại mấy mạng, trở về rồi chẳng biết đối diện thế nào với gia nhân của họ.
Mấy kẻ đứng cạnh lảng tránh ánh mắt, mặt đầy vẻ hổ thẹn. Bọn họ thuộc biên chế đại trận của trung quân, lòng dạ đã sớm dao động từ trước khi tin Triệu Khuông Ngưng tháo chạy truyền tới. Có kẻ dăm ba người tự ý rời khỏi hàng ngũ, số còn lại cũng chẳng thiết tha gì chiến đấu, cứ ngó đông ngó tây chứ làm gì có chút tâm tư liều chết nào.
- Ầm! - Chiếc cầu phao cuối cùng đứt gãy rồi sụp đổ hoàn toàn.
Giữa đám đông vang lên tiếng la hoảng kinh hoàng, hàng trăm con người cùng lúc ngã nhào xuống nước, bắn lên những cột sóng cao ngất trời.
Tiếng móng ngựa mỗi lúc một gần.
Đám tàn quân tuyệt vọng lột phăng áo giáp, lao thẳng xuống dòng sông với hy vọng nước sông nông cho phép bọn họ lội sang được bờ bên kia.
- Kẻ nào buông khí giới, quỳ xuống đầu hàng sẽ được tha mạng!
- Kẻ nào buông khí giới, quỳ xuống đầu hàng sẽ được tha mạng!
Đám kỵ binh liên mồm hô hoán, không ngừng bào mòn ý chí chiến đấu của đám tàn quân đường cùng, tránh để chúng chó cùng rứt giậu, ngoan cố kháng cự đến cùng.
- Hàng rồi! Ta hàng rồi!
- Đầu hàng thôi, theo ai làm lính chẳng là làm lính, ta đầu hàng Chiết đại soái đây.
- Chạy cũng chẳng thoát, không chạy nữa, hàng thôi!
Bị dòng nước chặn đứng đường lui, đám tàn quân đành ngậm ngùi vứt bỏ khí giới, sụp lạy cầu xin tha mạng. Tuy vậy, vẫn còn không ít kẻ liều lĩnh lao mình xuống dòng nước, cố vớt vát lấy một tia hy vọng sống mong manh.
Bên ngoài đại doanh quân Trung Nghĩa, đội kiếm thủ và mạch đao (đao lớn) thủ đã phá vỡ cửa trại, tràn thẳng vào trong.
Quân địch vỡ trận, nhưng không phải tất cả đều tháo chạy, vẫn có một bộ phận binh lính lui về cố thủ trong doanh trại, định dựa vào lũy tre để tiếp tục chống cự.
Nếu cho bọn họ thêm chút thời gian để xốc lại tinh thần, chỉnhốn lại đội ngũ, biết đâu còn có thể dựa vào doanh lũy mà ngoan cố chống trả thêm một thời gian dài.
Nào ngờ quân truy kích lại ập đến sát nút ngay sau lưng bọn họ.
Tranh chấp ở khu vực cổng trại chỉ kéo dài trong chốc lát rồi nhanh chóng bị quân truy kích phá vỡ, ào ạt tràn vào bên trong.
Tùy Châu thứ sử Triệu Khuông Lân cùng mấy chục thân tín bị bắt sống ngay trong trại, rồi bị áp giải vào thành Tiểu Giang Khẩu.
Lúc này, Chiết Tông Bản vừa mới quay trở lại doanh địa, đang tất bật thu gom toàn bộ số ngựa có thể tìm thấy, định phái một nhánh kỵ binh hướng về phía đông để vớt vát chút lợi lộc.
Đương nhiên hắn cũng chẳng ôm quá nhiều hy vọng.
Tin tức Triệu Khuông Ngưng cùng thân tín đáp thuyền tẩu thoát đã bay đến nơi. Xuôi dòng từ Tiểu Giang Khẩu, thuyền đi chẳng cần nghỉ ngơi trong khi ngựa thì vẫn cần dừng chân, bằng cách nào cũng chẳng thể bắt kịp nữa rồi.
Tuy không đuổi kịp Triệu Khuông Ngưng, nhưng hoàn toàn có thể nhân cơ hội chiếm lấy một phần thành trì để mở rộng địa bàn của mình.
Chín nghìn con ngựa, hơn vạn đại quân, nếu không chiếm thêm đất đai thì lấy gì nuôi cho nổi?
Thế nên, đại quân vừa giành chiến thắng hoàn toàn không có thời gian nghỉ ngơi.
Ngoại trừ ba nghìn người ở lại canh giữ tù binh và trấn thủ doanh trại, số còn lại có thể nhúc nhích đều được điều động xuất phát, hướng thẳng về phía Tương Dương mà tiến.
Còn bản thân hắn thì lưu lại Tiểu Giang Khẩu, bởi những chuyện ở đây còn quan trọng và gai góc hơn nhiều.
Trận này, tính theo số lượng tù binh thống kê được lúc này đã vượt quá một vạn hai nghìn người, con số ấy vẫn đang tiếp tục tăng lên, cuối cùng có lẽ sẽ chạm mốc một vạn sáu, bảy nghìn người.
Số lượng đầu người chém được ước chừng khoảng năm nghìn cấp, quả là một cuộc tàn sát vô cùng đẫm máu.
Hơn hai vạn đại quân do Triệu Khuông Ngưng dẫn đến, ngoại trừ hai nghìn người ở lại canh giữ bến đỗ để tiếp tế lương thảo phía sau, số quân vượt cầu phao tham chiến chẳng còn mấy kẻ quay về nổi, nhiều lắm cũng chỉ vỏn vẹn một nghìn người.
Huyện Cốc Thành hãy còn hơn hai nghìn quân địch đang trông coi cái kho trung chuyển đó.
Lúc xuất chinh rùng rùng khí thế với hai vạn sáu, bảy nghìn quân, đến cuối cùng chỉ vỏn vẹn năm nghìn người lủi thủi quay về, quả là một thất bại ê chề đau đớn.
Trong hơn hai vạn con người ấy, khoảng một vạn hai nghìn quân nha đều thiệt hại sạch sành sanh, có lẽ đây mới là điều khiến Triệu Khuông Ngưng tức hộc máu.
Ba trọng trấn quân sự Đường, Tùy, Tương nay đã bị quét sạch binh lực cơ động, đám người ở lại trấn thủ chỉ đành ôm giữ lấy thành trì chứ chẳng thể làm nổi điều gì lớn lao.
Trong bảy châu Tương Dương, địa phận duy nhất còn giữ được quy chế nguyên vẹn có lẽ chỉ còn lực lượng đồn trú tại Đặng Châu. Bọn họ không tham gia xuất chinh nên may mắn thoát nạn.
- Một trận bắt và chém hai vạn quân, lão phu đánh trận cả đời mà chưa từng thấy trận đại thắng nào như thế này. - Chiết Tông Bản cảm thán đôi câu, đoạn thong thả bước vào trong một căn phòng.
Bên trong đứng chật ních thân tín, Tùy Châu thứ sử Triệu Khuông Lân đã được cởi trói, đang im lặng ngồi trên ghế hồ sàng.
- Triệu sứ quân. - Chiết Tông Bản cười tủm tỉm ngồi xuống đối diện hắn, lên tiếng: - Những lời thừa thãi ta không nói nhiều nữa. Nghe nói quý công tử nhà ngài vẫn nổi danh là kẻ hiếu thảo, chi bằng viết một bức thư gửi về Tùy Huyện, bảo nó dẫn dắt quân dân ra hàng. Linh Vũ quận vương vốn khoan hậu nhân đức, nghe tin này chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng, hai cha con có công không tội, há chẳng phải là chuyện vẹn toàn lắm sao?
Thực ra Chiết Tông Bản nào có rõ nhà họ Triệu có thực sự tình thâm nghĩa trọng hay không, cứ thử vận may cái đã. Vị trí của Tùy Châu tương đối quan trọng, tiến bắc vượt sông Hoài là có thể tiến thẳng vào Thái Châu, xét ở mức độ nào đó thì nơi này còn gây áp lực cho Chu Quý Trung lớn hơn cả Tương Dương.
- Ta chỉ muốn hỏi một câu. - Triệu Khuông Lân bị bắt làm tù binh từ nãy đến giờ vẫn giữ im lặng bỗng mở lời: - Linh Vũ quận vương định sắp xếp nhà họ Triệu ra sao?
- Triệu sứ quân cứ thử nghĩ xem, Linh Vũ quận vương từ trước tới nay từng giết bừa ai bao giờ chưa? Cả tộc họ Triệu, chỉ cần quy thuận thì tất cả đều được miễn tội, ruộng đất gia sản chẳng mất mảy may. Triệu sứ quân chớ có hoài nghi.
Triệu Khuông Lân ngẫm nghĩ kỹ lại, quả thật chưa từng nghe thấy chuyện tương tự. Ngược lại, Chu Quý Trung đã sớm ra tay sát hại An Sư Nỗ ở Hoạt Châu và Quách Phàn ở Thái Châu. Dù bên ngoài luôn đồn đại rằng hai kẻ đó "lệnh số đã tận, ngã bệnh qua đời", nhưng ai nấy đều không phải kẻ ngốc, thừa sức hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao.
An Sư Nỗ phải chết vì hắn vẫn còn uy hiếp trong lòng quân cũ Hoạt Châu, buộc lòng Chu Quý Trung phải để hắn "bệnh mà chết".
Quách Phàn mất mạng vì Quý Trung muốn thâu tóm hoàn toàn Thái Châu, đành ép hắn chịu cảnh "bệnh nặng bỏ mạng".
Chu Quý Trung quá tham lam lại nóng vội, thứ quyền lực nào cũng muốn ôm đồm vào tay. Quách Phàn đường đường là Tiết độ sứ Phụng Quốc Quân ở Thái Châu, muốn làm chư hầu phụ thuộc cũng không nổi, cuối cùng bị tước bỏ phiên trấn, kết cục thảm hại vô cùng.
Có quỷ mới đi bán mạng cho loại người này!
Đương nhiên, Thượng Thụ Đức cũng chẳng phải loại tốt lành gì, cá mè một lứa với Chu Quý Trung, đều là một lũ khát khao quyền lực đến tột cùng.
- Ta nay đã là kẻ cá nằm trên thớt, còn gì để nói nữa đây? - Triệu Khuông Lân cười khổ một tiếng, đoạn nói: - Thôi vậy. Thiên hạ nhiễu nhương này kẻ xướng người họa, đến cuối cùng chẳng biết mấy ai được kết cục trọn vẹn. Chi bằng đem thân vùi vào chốn ngư tiêu, quy ẩn giang hồ cho xong chuyện.
- Triệu sứ quân tuổi trẻ tài cao mà đã nuôi chí quy ẩn, thật sự rất đáng tiếc.
- Có gì mà đáng tiếc. - Triệu Khuông Lân hướng ánh mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ, nơi có núi xanh chập chùng và dòng suối trong vắt. Đối với một kẻ vừa nếm mùi thất bại thảm hại, tâm trạng chìm nghỉm xuống đáy vực mà nói, cảnh sắc ấy lại mang một sức hút vô cùng to lớn.
- Hai châu Đường, Đặng, không biết Triệu sứ quân có thể đứng ra làm trung gian dắt mối, tiếp xúc đôi lời được chăng? - Chiết Tông Bản lại cất lời.
- Hai châu ấy, e là không dễ nuốt đâu. - Triệu Khuông Lân thu hồi ánh mắt, chầm chậm đáp: - Chiết soái từng nghe qua câu "đợi giá để bán" chưa?
Đợi giá để bán, quả là một lời đánh giá chuẩn xác đến không chê vào đâu được.