"Vù!"
"Ong!"
Mưa tên ào ạt phóng ra, như gió thốc mưa tuôn, trút xuống giữa trận Trung Nghĩa quân.
Bắn xong loạt tên, trống bỗng dồn dập nổi lên. Quân sĩ vác thương dài, đội hình dần khép lại, bước chân mau hơn.
- Giặc chỉ có thế thôi, giết chúng!
- Giết!
- Giặc nhát như chuột, công lớn ngay trước mắt, cớ sao không lấy?
- Giết!
Các quan võ cấp dưới tranh thủ từng chút thời gian cuối cùng để khích lệ sĩ khí. Không cần ai sai bảo, việc ấy đã gần như thành bản năng. Vả lại vừa rồi tướng sĩ tận mắt thấy quân địch vô dụng, trong lòng hào khí bừng lên, ai nấy đều tràn trề tin tưởng.
Tất cả đều hạ ngang thương dài, dồn hết sức, quát lớn một tiếng rồi xông lên.
Gần như chỉ trong khoảnh khắc, tiền trận Trung Nghĩa quân đã bị đánh lõm vào.
Chiết Tông Bản cũng đứng trên đài cao của lầu canh, thấy mấy phương trận nhỏ phía trước Trung Nghĩa quân liên tiếp lui lại, trong lòng mừng rỡ.
Chuyện trên chiến trường, chẳng ai dám nói chắc.
Trước khi đánh đã tin tưởng mười phần, một nửa là tin vào bản lĩnh con em mình, một nửa là để khích lệ sĩ khí; còn thật sự đánh nhau sẽ ra sao, không ai dám đảm bảo.
Đến lúc này, cuối cùng cũng có thể hơi buông lòng được một chút.
Binh lực quân giặc, rốt cuộc hơn gấp đôi phe mình! Chúng bày trận hình cánh nhạn, càng về sau binh lực càng dày; thật ra lúc này đã có quân địch từ hai cánh tiến lên, gần như sắp biến thành phương trận.
Trên xe lầu canh, hiệu cờ phất ra.
Kỵ binh đang chỉnh đốn ở hai bên chậm rãi xuất động, mục tiêu là vị trí đột hẳn ra ở cánh trái tiền trận của địch.
Phương trận này trước khi giao chiến đã bị giết hai người, bắt sống một người, cướp một chiếc mũ trụ, sĩ khí đã tiêu tan; lúc này lại bị một bộ phận Chiết gia quân đánh vào, lui liên tiếp. Không nhân lúc nó đau mà lấy mạng nó, còn đợi đến bao giờ?
Báo Kỵ đô cũng lặng lẽ tới chiến trường. Nhưng không tham gia đợt tấn công này, chúng phải chờ một cơ hội tốt hơn.
Tiếng vó ngựa rầm rập vang lên, Trung Nghĩa quân lập tức ứng biến, hơn nghìn kỵ xông lên chặn đánh.
Lúc này không gian chiến trường đã rất hẹp, tác dụng của cung thủ trên ngựa bị suy giảm vô cùng; kỵ binh hai bên đều mặc giáp cầm thương, dũng mãnh chém giết nhau.
Tráng sĩ từng bắt sống giặc trước trận thúc ngựa chạy ngang qua kỵ binh địch, kẹp cây thương dài vào nách, tay phải giáng chùy sắt xuống đầu xuống mặt, tên giặc ngã ngựa.
- Ta là Chiết Tòng Cổ, hôm nay muốn giết thì giết, muốn bắt thì bắt, trong tay chẳng kẻ nào đỡ nổi một chiêu.
Người này vừa giết người dễ như trở bàn tay, vừa buông lời đánh thẳng vào lòng địch.
Nhưng có lẽ hôm nay hắn ra oai quá mức, khá nhiều kỵ binh giặc nhận ra giọng oang oang của hắn, bèn kéo tới vây quanh, định bao vây giết hắn cho hả giận.
Quân chế triều đình, khi bày trận tất phải có kỵ quân, ngay cả bố trí ở đâu cũng có quy định; bởi vậy các phiên trấn cát cứ một phương, ít nhiều đều có một lượng kỵ quân nhất định, không thì đến bày trận cũng không xong.
Kỵ quân ấy hầu hết đều theo nghề truyền đời, cha chết con nối, đúng là dân chuyên nghiệp. Người chăn nuôi trên thảo nguyên, nếu không thoát khỏi gánh nặng cơm áo, bản lĩnh kỵ chiến không thể so được với họ; dù sao những người này được phát quân hưởng, phát lương thưởng, thường xuyên luyện tập chuyên môn, bản lĩnh há chẳng hơn?
Chỉ có quân thường trực của các chính quyền thảo nguyên, không phải lao động mà có nô lệ nuôi, mới có thể so tài ngang ngửa; nhưng sở trường hai bên phần nhiều cũng khác nhau: kỵ binh Trung Nguyên giỏi chém giết, kỵ binh thảo nguyên giỏi bắn cung, đường lối khác nhau.
Lúc này thấy bọn chúng kéo tới vây quanh, Chiết Tòng Cổ cũng kêu khổ không ngớt, không dám ngông nghênh nữa, ngoan ngoãn ghìm ngựa chậm lại, cùng đồng đội cố sức xung phong chém giết.
Trên đài cao, chỗ Chiết Tông Bản đứng, lại một lá cờ hiệu phất lên.
Vương Sùng chẳng mấy chốc được thân binh nhắc nhở, tinh thần phấn chấn hẳn lên:
- Cuối cùng cũng tới lượt lão tử ra trận rồi.
Hai nghìn phụ binh lập tức bận rộn. Cứ hai người một tốp, thoăn thoắt tháo giáp xuống, phối hợp với nhau mặc vào cho các chiến binh.
Ngựa cũng bắt đầu được khoác giáp.
Những con chiến mã này đã quen với chiến trường từ lâu, quen cả những trận xung sát dữ dội lẫn sức nặng trên lưng. Giờ đây con nào con nấy phì phì mũi, móng cào xuống đất, y hệt lũ lính trơn kia.
Ngựa với ngựa, cũng như người với người, khác nhau một trời một vực.
Giáp trụ mặc xong, phụ binh lại dìu các chiến binh lên lưng ngựa, rồi khiêng tới những cây sóc nặng trịch, đặt vào nách cho họ kẹp chặt.
Tiếng trống nổi lên.
Một nghìn kỵ chia làm ba toán, buông tấm che mặt xuống, nghiêng ngọn sóc, bắt đầu chạy nước kiệu.
Mấy trăm khinh kỵ ở đội dự bị cũng lên ngựa, hộ vệ hai bên, chạy theo sau.
Dần dần lấy lại được thế, chiến mã thở phì phò, tốc độ tăng lên, tiếng vó càng lúc càng dày.
Cuối cùng, cả mặt đất gần như rung chuyển. Thiết Diêu Tử ghìm ngang ngọn sóc, người ngựa đều hưng phấn, tuôn ra khỏi hậu trận như một dòng thác.
Triệu Khuông Ngưng nhìn thấy toán quân ánh bạc lấp lóe ấy trước tiên.
- Kia là cái gì!
Thật ra hắn chẳng cần ai trả lời. Một võ tướng Đại Đường, với quân chế và chiến pháp phần nhiều kế thừa từ Bắc triều, làm gì có chuyện không biết kỵ binh trọng giáp.
- Toán người này từ đâu chui ra?
Triệu Khuông Ngưng đập mạnh tay xuống lan can, quát hỏi trong cơn giận.
Ý đồ của giặc Hạ đã quá rõ.
Một bộ phận kỵ binh ra trước, dụ đại đội kỵ binh của mình vào vòng vây đánh. Đúng lúc ấy mới tung kỵ binh trọng giáp ra, mà lại những một nghìn kỵ. Nhìn hướng đi của chúng, chúng nhắm thẳng vào cánh trái tiền trận, rõ ràng muốn đánh sập phắt cái phương trận đang vừa đánh vừa lui kia.
- Đại soái chớ lo, dưới tay Triệu tướng quân còn mấy trăm kỵ tốt, có thể cầm chân chúng một lát.
Một mưu sĩ bên cạnh lên tiếng an ủi.
Triệu Khuông Ngưng như không nghe thấy, mắt dán chặt vào phía trước.
Một nghìn kỵ, người ngựa đều khoác trọng giáp. Mặt người còn có tấm che, đến cả mông ngựa cũng cắm giáp che, toàn thân phòng hộ kín như bưng.
Chúng không cần ai khích lệ sĩ khí. Suốt quá trình chỉ im lìm không một tiếng nói; nhưng chỉ riêng những con ngựa cao to ấy, những cây sóc to dài gần bằng thân cây, cùng khí thế một đi không trở lại kia, cũng đủ khiến người ta từ đáy lòng sinh ra nỗi bất lực không sao cản nổi.
Kỵ binh trọng giáp đã hoàn toàn xông lên.
Kỵ binh Trung Nghĩa quân đóng vai đội dự bị lao tới, nhưng bị khinh kỵ Uy Thắng quân hộ vệ hai cánh chặn đứng.
Ngọn sóc trong tay Thiết Diêu Tử càng thêm vững chãi, hướng đi của dòng thác sắt thép không hề thay đổi.
Tăng tốc, tăng tốc, lại tăng tốc!
Ầm!
Tựa như một con trâu mộng lao vào tiệm đồ sứ.
Lớp bộ tốt Trung Nghĩa quân đứng mũi chịu sào, đến một tiếng "hừ" cũng chưa kịp bật ra, lồng ngực đã bị "thân cây" đâm sập một mảng lớn.
Với tốc độ ấy, sức nặng ấy, trong tay cầm là sóc hay cành cây, thì khác nhau được bao nhiêu?
Triệu Khuông Ngưng gần như buột miệng nhắm mắt lại.
Ấn tượng cuối cùng còn đọng trong đầu hắn là một biển bạc phản chiếu, từ phía trái trước xiên vào đám đông xám xịt. Cứ như dao cắt đậu hũ, chẻ đôi ra làm hai.
Thiết Diêu Tử vẫn xung phong.
Toán bộ tốt Trung Nghĩa quân này vốn đã ở bên bờ sụp đổ; lúc này dù cho khinh kỵ xông vào cũng chưa chắc đã không phá nổi, huống chi là kỵ binh trọng giáp.
Con trâu mộng lao vào tiệm đồ sứ không hề giảm tốc, lại xiên sang, lao tiếp vào phương trận kế bên.
Đám tàn binh ở trận trước vốn định rút lui qua khe hở hai bên phương trận. Nếu bị đánh tan theo lẽ thường thì chúng vẫn đi lối ấy. Nhưng hễ chạy loạn lên, quân sĩ ở trận sau chẳng nể nang gì; bất kể là cung bộ hay trường thương, đều để lại cho chúng một ấn tượng nhớ đời.
Nhưng lần này không phải chịu đánh rồi mới tan, mà là bị kỵ binh trọng giáp từ trên trời giáng xuống xô sập thẳng.
Tàn binh mất hết lý trí, chạy toán loạn, kéo theo cả thế trận của bọn họ cũng chao đảo. Một toán quân sĩ theo lệnh quan chỉ huy, dùng trường thương đâm tới đám tàn binh đang ùn ùn chạy tới; tiếng khóc tiếng gào lập tức vang khắp.
Nhưng có lẽ đó chính là sai lầm chí mạng của bọn họ. Mũi thương vừa đâm ra còn chưa kịp thu về, Thiết Diêu Tử đã ầm ầm ập tới.
Quân sĩ chắn phía trước phun máu tươi, bị húc bay thẳng ra ngoài.
Người phía sau cũng dồn dập né tránh, loạn thành một đống.
Bọn họ không phải tinh binh Chiêu Nghĩa với tâm lý cực kỳ vững vàng, không có cái gan dám kéo kỵ binh trọng giáp ngã khỏi lưng ngựa sau khi đội ngũ đã rối; bị một mũi xung kích xiên từ bên sườn làm rối loạn, liền sụp đổ ngay.
Ngựa hơi chậm lại, nhưng đà xung phong chưa hề đứt.
Phía trước bắn tới một trận mưa tên, đinh đang rơi xuống giáp đinh mà chẳng mảy may hiệu quả; ngay cả sức xung kích mạnh mẽ của mũi tên cũng không tài nào lôi Thiết Diêu Tử ngã khỏi lưng ngựa.
Bọn họ xiên từ bên sườn xông vào phương trận cuối cùng trong tiền trận của Trung Nghĩa quân.
Quân địch dồn dập giơ thương đón đánh. Đó là sức kháng cự cuối cùng của chúng.
Mấy chục kỵ binh mặc kệ tiếng ngựa chiến dưới hông kêu thảm, vét cạn tiềm lực của con ngựa; như gấu dữ vùng lên lội qua bụi gai, giẫm nát bao cỏ hoa bụi rậm dọc đường, lao tới đích cuối cùng.
- Chặn chúng lại!
Triệu Đức Uyển giật lấy một thanh mạch đao, gầm lên.
Mã sóc mang theo tiếng gió rít gào ập tới; bộ tốt Trung Nghĩa quân liều chết xông lên chặn bị quét ngã xuống đất, loạng choạng bò được mấy bước rồi lại ầm ầm gục xuống.
Triệu Đức Uyển hai tay cầm đao, không chút ngoảnh lại mà nghênh đón.
Hơn mười kỵ binh xông thẳng tới, nhấn chìm hắn trong rừng ngựa chiến.
Vương Sùng từ phía sau thúc ngựa chạy tới. Đã bỏ mã sóc, hắn chộp lấy đại kỳ của tiền trận Trung Nghĩa quân, lại xông ra khỏi trận địch.
Trên không cả chiến trường dường như vang lên một tràng ai oán.
Tiền quân thua liền ba trận, hơn hai nghìn người tan tác không còn ra đội ngũ, đại kỳ bị cướp, chủ tướng sống chết không hay.
Trận này, với Trung Nghĩa quân, đã đến lúc ngàn cân treo sợi tóc.
- Giết! Giết! Giết!
Thấy đại kỳ tiền trận của địch rơi xuống, bộ tốt Uy Thắng quân đang chầm chậm tiến lên tinh thần bừng bừng; quân địch ngay trước mặt bọn họ đã hoàn toàn buông xuôi chống cự, quay đầu bỏ chạy, không còn cản nổi bước chân ai nữa.
Phá được tiền trận là tới trung quân địch. Nay sĩ khí bên ấy đã sa sút nặng, liệu còn đỡ nổi bọn họ không?
Trên đài cao của trung quân lại có cờ dựng lên.
Chẳng bao lâu, một viên tướng bước ra khỏi hàng, bỏ mũ trụ, cởi giáp, gầm lên:
- Trường Kiếm đô, theo ta xông lên, đánh chó rơi nước!
Mấy trăm giáp sĩ tay cầm mạch đao, trường kiếm, rìu cán dài vượt khỏi hàng ngũ, như một mũi tên lao hẳn lên phía trước nhất.
Bọn họ như một bức tường di chuyển nhanh, mỗi bước tiến lên lại có tên giặc bị chém ngã xuống, máu me đầm đìa.
Triệu Khuông Ngưng vẫn đứng trên đài cao, nhưng thứ chống đỡ thân thể hắn giờ đã là hai bàn tay.
Hắn mặt xám như tro, nhìn chiến tuyến cứ mãi ép sát về phía mình.
Kỵ binh giáp nặng của giặc Hạ sau khi liên tiếp phá tan ba trận, chém tướng đoạt cờ, đã lui về bản trận. Bọn chúng cũng tổn thất mấy phần nhân mã, nhưng chủ lực vẫn còn nguyên, mà xem ra vẫn dư sức xông lên một lần thứ hai.
Lúc này Chiết Tông Bản lại tung ra con bài tinh nhuệ thứ hai của mình, chừng tám trăm võ sĩ giáp dày. Cũng như Lý Tự Nghiệp năm nào, quân sĩ mình khoác giáp nặng, tay cầm kiếm nặng hai tay, mạch đao, rìu cán dài, sung vào làm mũi nhọn, dàn thành hàng như một bức tường mà tiến.
Phía trước toàn là quân mình đã tan rã. Bọn họ bị lưỡi dao lạnh lẽo gặt hái tính mạng, chẳng cản nổi bước chân của bức tường ấy chút nào.
Sau bức tường ấy, mấy nghìn quân lính tay cầm trường thương cùng những cây mâu dài, thong thả gặt nốt những kẻ lọt lưới.
Tiền quân hơn bốn nghìn người coi như mất sạch, trung quân cũng rối loạn trận cước, tiếng ồn ào nổi lên khắp bốn phía.
Một viên tướng lên tiếng:
- Đại soái, tiếng ồn ào nổi khắp nơi, trận này đánh không nổi nữa rồi. Giặc không động thì thôi, hễ giao tay là trung quân không đỡ nổi. Chi bằng trước tiên đưa người lui về doanh lũy, rồi liệu tính sau.
Người kế bên phản bác:
- Quân tâm sĩ khí đã sụp, lúc này mà về doanh lũy, chẳng hóa thành cá trong chậu hay sao?
Lại có kẻ nói:
- Chi bằng để kỵ quân xông thêm một lượt, ta thừa cơ giữ vững trận cước trung quân. Chỉ cần non nửa canh giờ, nếu giữ không nổi thì mọi sự đều xong.
Một người hỏi lại:
- Giữ vững trận cước thế nào? Từ xưa chinh chiến, tiền quân tan vỡ mà trung quân vẫn vững vàng rồi chầm chậm lui lại, không phải là không có. Nhưng tình hình lúc này là thế nào?
Một kẻ sốt ruột chen ngang:
- Còn giữ cái quái gì trận cước nữa! Giờ phải hộ tống đại soái rút lui, ta vẫn còn vốn liếng. Nếu đại soái gã ở chỗ này, trong trấn đại loạn, thì chẳng còn cơ nào lật ngược được nữa.
Mọi người mỗi người một câu, rốt cuộc chẳng ai đưa ra nổi một chủ ý.
Triệu Khuông Ngưng đầu óc choáng váng, thấy người này nói có lý, kẻ kia nói cũng đúng, nhưng lại chẳng biết nên nghe ai.
Có kẻ kinh hãi kêu lên:
- Kỵ binh giáp nặng của giặc lại động rồi!
Triệu Khuông Ngưng lập tức nhìn theo, chỉ thấy lũ kỵ sĩ giáp sắt kia lại trèo lên lưng ngựa, trong tay ngựa sóc dốc nghiêng, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, chầm chậm tăng tốc.
Đúng là chộp được thời cơ hiểm hóc!
Nếu trận cước quân ta vững vàng, sĩ khí chưa sụp, lũ kỵ binh giáp nặng ấy cũng không dám xông lên. Nhưng lúc này, ôi chao!
Mặt đất rung chuyển, tiếng ồn ào trong trung quân càng dữ dội, thậm chí đã có cờ của phương trận đổ xuống.
Triệu Khuông Ngưng chỉ thấy ngực đau nhói, hai vạn đại quân, hôm nay e là phải nát hết ở nơi này! Nhà họ Triệu khổ tâm kinh doanh bao năm, lại phải đổ xuống theo dòng nước. Đau! Đau! Đau!
- Mau đưa đại soái đi!
- Đừng về doanh lũy nữa!
- Ra bờ sông, lên thuyền!
- Tương Châu còn quân, Đặng Châu còn quân, ba vạn nha quân, ở đây chẳng qua hơn một vạn, ta vẫn còn cơ hội. Hộ tống đại soái chạy thoát mới là hơn hết.
Triệu Khuông Ngưng như một con rối gỗ, bị thủ hạ dìu xuống đài cao, rồi đỡ lên một con ngựa nhanh.
Hắn ngơ ngác nhìn hết thảy, không nói một lời ngăn cản.
Hơn trăm kỵ rời khỏi xe lầu vọng, thẳng hướng bờ sông mà đi.
Còn những thân binh trung thành ở lại chặn hậu. Vinh nhục phú quý của họ đều buộc chặt vào Triệu Khuông Ngưng. Nếu chủ soái gã ở chỗ này, thì bất kể sau này chủ nhân Tương Dương là ai, cũng chẳng còn dính dáng gì tới họ. Từ đó nghèo khó túng quẫn, chịu đủ nhục nhã, chẳng còn ai liếc mắt nhìn họ một cái.
Thà sống mà chịu nỗi nhục ấy, chi bằng liều chết chặn hậu. Dù chẳng may tử trận, chỉ cần chủ soái trốn thoát thành công, người nhà cũng được thưởng hậu, không uổng phí một phen liều mạng này.